LETTRE XXX

Monsieur,

Dans la division Cpquereau, ainsi que dans celle de Taillefer, ce fut du côté des républicains que vinrent les premiers actes d'hostilité. Le jour de la Fête-Dieu, 1 1 juin 1795, quelques Chouans s'étaient réunis aux habitans du bourg de Saint-Denis pour assister aux pieuses cérémonies qu'un prêtre était venu célébrer ( On se rappelle que la Convention avait solennellement reconnu ( 1 ) la liberté des cultes). Les républicains de Sablé et de Morannes amvèreni comme des furieux et massacrèrent vingt-cinq hommes dans la foule. De ce nombre étaient •plusieurs habitans qui n'avaient jamais porté les armes, et le prêtre qui venait de dire la messe, vieillard de soixante-douze ans.

(1) Décret du 2i février 1795.

312 LETTRES SUR l'oBIGINE

Coquereau, depuis la suspension d'armes, avait établi son quartier-général au château de l'Escoublère ( 1 ), à deux iieues de là. On courut l'avertir de ce qui se passait ; ii s'y rendit en toute hâte, mais les républicains s'étaient déjà éloignés, il ne put les rejoindre. Ne voulant pas laisser cet attentat sans vengeance, il reprit un projet qu'il avait déjà formé plusieurs fois; c'était de se rendre maître de Château-Gonthier. H venait de recevoir l'avis que la garnison devait s'éloigner momentanément. H en fit prévertir Jambe-d'argent , qui s'engagea à venir attaquer la ville par un autre côté. Cette entreprise, dont le succès paraissait assuré, tourna malheureusement. La nouvelle du départ des républicains était fausse et donnée dans des intentions perfides. Coquereau le sut au moment d'attaquer et se retira ; mais Jambe-d'argent , n'en ayant point été averti, vint se présenter devant la ville ; déjà même il avait forcé les avant - postes , lorsque les républicains , trois fois plus nombreux que les assail-

( 1 ) Le château de l'Escoublère , «à une demi lieue du bourg de Daon , est un vieux manoir bâti il y a quatre cents ans : il appartenait à une famille qui descend de Duguesclin.

DE LA CHODANNERIE. 313

laiis, ouvrent tout à coup les portes, se précipitent sur ceux-ci, les cuibutent et les mettent en pleine déroute. Jambe-d'argent, qui entreprit de soutenir le premier choc et de protéger la retraite, fut sur le point de périr victime de son dévouement.

Lorsque Coquereau signa le traité de pacification , il était persuadé , ainsi que la plupart des chefs royalistes , que le rétablissement solennel de la religion ne tarderait pas à être suivi de celui de la monarchie. Flatté d'ailleurs des marques de considération que lui prodiguaient les officiers républicains , il crut pouvoir se hvrer à eux sans réserve. Il leur fit connaître ses forces, iem* détailla ses moyens de défense, ses plans de campagne, et même ses projets pour l'avenir (1). Ce fut alors aussi que, craignant d'être confondu avec les pauvres paysans du bois de Misdon , il se laissa aller jusqu'à répéter sur le compte de ceux-ci les calomnies dont ils avaient été l'objet.

Dans ce même temps , il revêtit un riche uniforme, se fit suivre de cavahers d'ordonnance qui lui faisaient comme une garde d'honneur , et

( 1 ) Voir les pièces justilicatives, lettre S.

314 LETTRES SUU l'oRIGINE

dans cette pompe, accompagné du générai républicain Lebley, il parcourut ies villes d'Angers, Lavai, Ciiâteau-Gontliier, Sablé, &c.

Son illusion ne fut pas de longue durée :Coquereau avait trop de pénétration- pour ne pas reconnaître bien vite l'erreur où il était tombé à i'égard des républicains. Il ne tarda même pas à s'apercevoir qu'il pouvait être dangereux pour iui de se fier à leur bonne foi, et déjà, depuis quelque temps, il se tenait à l'Escoublère au miii(7u de sa troupe, lorsque ie massacre de Saint- Denis vint justifier ses précautions.

Le malheureux succès de sa tentative sur Château-Gontlîier lui fit reconnaître également qu'il était entouré d'espions qui livraient ie secret de ses projets et i'abusaient par de faux rapports.

Les troupes républicaines, loin de se retirer de son arrondissement, comme elles en faisaient répandre le bruit , recevaient chaque jour de nouveaux renforts et semblaient se préparera donner le signal des combats en tombant de toutes parts sur lui pour l'écraser.

Voyant combien sa position devenait critique, Coquereau se détermina à aller réclamer le secours deM. de Scepeaux, dont le quartier-général était à l'abbaye de Pontron, à quatre lieues d'An-

gers. Il laissa en jiartant sa division sous les ordres de Grand-Pierre, auquel il recommanda expressément de ne pas quitter le château de l'Escoubïère avant son retour; et comme il devait voyager durant la nuit, il se fit accompagner seulement de quatre cavaliers : Binet son aide-de-camp, Chassebleu frère de Pimousse, Jarnigon dit Michaud, de qui je tiens les détails de ce fatal voyage, et enfin le fidèle Hongrois qui ne le quittait jamais.

Ce dernier était un prisonnier de guerre qui, amené dans l'intérieur de la France, parvint à s'échapper et à joindre les Chouans. Sa bravoure extraordinaire , non moins que sa bonne mine , le firent prendre en amitié par Coquereau , auquel , dès ce moment , il témoigna un dévouement sans bornes.

Coquereau quitta le quartier-général de M. de Scepeaux dans la nuit du 2 8 au 2 9 juin; il* revenait mécontent du peu d'empressement que mettaient les chefs royalistes à se préparer aux hostilités , et s'abandonnait aux tristes pressentimens dont il se sentait souvent tourmenté. Il marchait seul à dix pas en avant de ses gens auxquels le clair de lune laissait voir sa contenance triste et abattue. Ils le suivaient sans par-

1er ; lui s'arrêtait de temps à autre , et se retournant vers sa suite, ii s'écriait : « Camarades, je suis » un homme perdu; je vous le prédis, les bieus me » tueront par force ou par ruse; ils me tueront!» Alors son Hongrois élevait la voix et disait : Coquereau est père a moi , si lui mourir , moi mourir avec lui! Un long silence régnait ensuite : puis Coquereau s'écriait de nouveau : « Oui, je » suis un homme perdu! Oui, les bleus me tue- » ront!»et le Hongrois reprenait à son tour :« Si Coquereau père a moi mourir , moi mourir avec lui! » II ne fut pas prononcé d'autres paroles durant tout le voyage.

Les cinq cavaliers harassés de fatigue arrivèrent à l'Escoublère au point du jour; Grand- Pierre avait levé le poste et s'était retiré à une heue de là au château de Roche , dans la paroisse de Marigné. Coquereau , vivement contrarié de voir qu'on n'avait pas tenu compte de la défense qu'il avait faite, envoya aussitôt Jarnigon, l'un de ses cavaliers, porter i'ordre à Grand-Pierre de revenir sur-le-champ.

Celui-ci fit répondre qu'ayant reçu l'avis que le général Lebley venait de se mettre en campagne à la tête d'un corps de quatre mille hommes pour tomber à riuq)rovistc sur l'Escoubicrc , il

avilit cru devoir se retirer. Il priait Coquereau de ne pas tarder d'un moment avenir le joindre ; mais celui-ci n'était point accoutumé à voir discuter ses volontés. II renvoya Jarnigon pour déclarer qu'il voulait être obéi , et que les Chouans vinssent reprendre leur poste , où ils pourraient se défendre contre les républicains. Néanmoins Grand-Pierre, maîgré trois voyages successifs de l'envoyé, crut de son devoir de persister à ne pas exposer sa troupe à un danger inutile. Quelques informations qu'il avait prises lui donnaient d'ailleurs sujet de penser que plus tard Coquereau lui-même Fapprouverait.

Pendant ces allées et venues, celui-ci, fatigué de la route qu'il venait de faire, impatienté de la contrariété qu'il éprouvait, et agité encore par les inquiétudes vagues auxquelles nous l'avons vu s'abandonner, chercha, suivant sa malheureuse habitude, dans l'abus des liqueurs fortes un oubli momentané des idées qui ie tourmentaient. Déjà sa tète commençait à s'échauffer lorsqu'on vint lui annoncer que les .bleus s'avançaient sur le bourg de Daon ; il monta aussitôt à cheval , et voulut , malgré toutes les représentations, se porter au devant d'eux. Ses cavaliers le suivirent.

II vint à Daon, et ià il apprit que ies répucains arrivaient par le chemin de Marigné et ne devaient être qu'à peu de distance. II ordonna au Hongrois d'ailer les reconnaître et resta au milieu de la grande rue. à attendre son retour. Le Hongrois rencontra l'ennemià quatre portées de fusil du bourg, auprès du ruisseau de Moriandre. Cet homme, qu'aucun danger n'effrayait , se sera sans doute imprudemment exposé : il fut tué sur la place. Le bruit d'une décharge se fit entendre jusques à Daon , et le Hongrois ne revenant pas , Ooquereau pensa bien qu'il lui était arrivé quelque malheur.

Cette idée acheva d'égarer sa raison : « Je ne leur laisserai pas mon Hongrois , » s'écria-t-il ; et malgré les efforts que firent ses cavaliers pour l'arrêter , il se porta vers l'ennemi qui commençait à paraître en vue du bourg. S'avançant à portée de la voix , il demanda un pourparler : on ne lui répondit que par des coups de fusil. Alors il se retira vers ses cavaliers. Son aidede-camp le . conjijra les larmes aux yeux de profiter de ce dernier moment pour se sauver. I^on, dit-il, non, je ne partirai pas que je n'aie mon Hongrois, je veux avoir mon Hongrois; et il retourna au-devant de l'ennemi, qui répondit

encore à ses interpellations par des coups de fusii.

II recommença jusqu'à quatre fois ce manège; criant toujours : « Je veux mon Hongrois ! je veux mon Hongrois î « Les républicains craignaient quelque stratagème; ils ne s'approchaient que lentement et avec précaution. Lorsqu'ils furent arrivés aux premières maisons , une femme leur dit : a Vous n'êtes donc guère hardis de n'oser w avancer contre Coquereau qui n'a que trois » hommes avec lui! »Ces mots leur donnant confiance, ils se précipitèrent alors dans ie bourg, et Coquereau, entraîné par ses gens, se retira par la route de Château-Gonthier.

Il se fût bientôt mis hors de la portée des fantassins ; mais cinq hussards s'étaient lancés à sa poursuite et ie pressaient vivement. Etant arrivé à l'embranchement d'un petit chemin , il laissa Jarnigon et Chasse-bleu continuer leur première direction , et se jeta dans le sentier de côté avec Binet son aide-de-camp , espérant sans doute que les hussards se diviseraient aussi. Mais ceux-ci n'hésitèrent point à s'attacher uniquement à Coquereau que son brillant uniforme ne leur désignait que trop bien. '

Le sentier qu'il parcourait se trouva fermé par

une barrière, et son cheval, fatigué du voyage de la veille , ne put ia franchir. Coquereau voulut alors faire face aux cavaliers qui arrivaient sur lui, mais il fut blessé à l'épaule d'un coup de pistolet. Ne pouvant plus se servir de son sabre, il abandonna son cheval , et chercha à se sauver à travers les champs, tandis que son aide-decamp, se dévouant pour lui, arrêtait lui seul les cinq cavaliers dans le sentier. Il fallut le hacher sur la place avant de pouvoir passer outre ; aussitôt trois des hussards, laissant leurs chevaux, continuèrent de poursuivre Coquereau , qui malgré la perte de son sang courut encore l'espace de deux portées de fusil. Enfin , parvenu dans un petit pré au bord d'un étang , ii se vit forcé de changer de direction et fut atteint par un hussard au passage d'une haie. Il eut encore la force de lui jeter à la tête son sabre devenu inutile , et bientôt après tomba sous ses coups redoublés. On le dépouilla de ses vétemens qui furent apportés en trophée au bourg de Daon, et bien qu'on eût trouvé sur lui son brevet de chef de division et son acte de naissance , le général Lebley voulut aller sur le terrain pour s'assurer par ses propres yeux que c'était bien Coquereau qui était mort. Il pouvait mieux que tout

autre vérifier ie tait, puisqu'il s'était réuni auiicafement à lui peu de semaines auparavant pour parcourir les villes voisines (1).

Coquereau fut sans contredit ie plus redouté des chefs royalistes de la ]\IayeiHie. Aucun ne sut mieux que lui harceler son ennemi par une infatigable activité , le tromper par ses stratagèmes , l'effrayer par la multiplicité de ses attaques. Les reproches qu'on lui a faits peuvent être excusés en partie par les circonstances , et ne doivent pas empêcher de reconnaître que ses talens militaires lui ont mérité une place au premier rang des braves qui se sont dévoués à la défense de la monarchie.

Coquereau avait un frère (Louis-Charles - Paul Coquereau), plus âgé que lui d'un an. Enrôlé dans les armées républicaines dès le commencement de la révolution , il servit sous La Fayette, Dumouriezet Moreau. Il fut long-temps sans savoir que son frère eût pris les armes pour la cause rovale , et ne l'apprit qu'à l'époque du traité de la Mabilais ; dès-lors il songea à l'aller joindre.

Ce projet n'était pas facile à exécuter : il ne

( I ) Voir les pièces justificatives, lettre T.

lui suffisait pas seulement de quitter son régiment qui était aux environs cleMayence, il avait encore à traverser toute ia France au milieu de miile dangers : ces obstacles ne l'arrêtèrent point; mais il lui fallut bien du temps pour les surmonter. Quand il arriva dans son pays, déjà depuis plus d'un mois son frère n'existait plus. Ce malheur n'ébranla point sa résolution, et après avoir passé un seul jour avec son père et sa mère , ii alla joindre les Chouans du canton, alors sous les ordres de Grand-Pierre. Celui-ci le nomma aussitôt commandant en second, comme luimémefavaitété sous l'ancien chef.

Louis Coquereau prit part a tous les combats qui se livrèrent depuis son arrivée; et si d'abord ies Chouans l'accueilhrent avec plaisir comme frère de leur général, bientôt aussi ils trouvèrent dans son mérite personnel sujet de s'applaudir de l'avoir pour chef.

Il donna dès ce premier moment une preuve qu'il possédait cette force de volonté si nécessaire à l'homme qui doit commander. Frappé de la mort funeste de son frère , qu'il attribuait avec raison à sa malheureuse habitude de s'enivrer, et reconnaissant que souvent aussi il se laissait entraîner par ce même penchant, il voulut dé-

sorniais prévenir le retour de toute faute semblable, en offrant en même temps à Dieu une sorte d'expiation du passé : ii fit le vœu solennel de renoncer à fusage de toute liqueur enivrante; et if tint parole : depuis ce jour-là, quelque gène que cette privation lui ait fait éprouver au milieu des fatigues si rudes que les Chouans avaient à supporter, il n'a pas une seule fois manqué à sa promesse.

Louis Coquereau resta toujours attaché à ia cause qu'il avait embrassée. En 1 7 9 9, les Chouans de son canton n'avaient pas encore repris les armes, lorsqu'il alla offrir ses services à M. de Chàtillon qui organisait l'armée d'Anjou. Durant cette campagne il fit partie dei'état-major, et fut plusieure fois chargé de missions importantes dont il s'acquitta avec autant de coufage que d'habileté.

J'ai dit qu'à la mort de Coquereau , Grand- Pierre avait pris le commandement des Chouans de l'arrondissement de Chàteau-Gonthier. Ce fut par des qualités opposées à celles de son prédécesseur que le nouveau chef se montra digne de le remplacer. Son système de faire la guerre fut entièrement différent de celui qu'on avait suivi jusqu'alors. Il cheicha autant que possible à éloi-

314 LÉITRES SUR l'oRTCIKE

gner les combats chipaysoù il fee tenait orclinaiicmént et crut servir mieux sa cause en lui gagnant des partisans, par la douceur et la modération qu en effrayant ses ennemis par la terreur et les vengeances.

La division Grand-Pierre ne tarda pas à prendre un grand accroissenwînt et se fit aussi remarquer comme la mieux tenue et la mieux approvisionnée de munitions. Le chef donna les plus grands soins à cet objet important et y consacra une . grande partie de 6a fortune. Son zèle pour la monarchie ne connaissait point de bornes , aussi fnt-il toujours prêt à lui offrir le secours de son bras. Il fit la campagne de 1799 comme chef de division, sous les ordres de M. de Bourmont , et se distingua particulièrement par son sang-froid et son intrépidité lors de la prise du Mans (le 1 5 octobre 1799). Dans les cent jours encore, son âge ne f arrêta point : il reparut à la tète des royalistes de son canton , toujours animé du même dévouement qu'il avait montré dans sa jeunesse. •

Pierre Mann Gaulier, dit Grand- Pierre, dut son surnom à sa taille, qui était de près de six pieds. H était né en i 766 à Moranncs, où son père était notaire. Il fit partie des premières le-

vées de volontaires au commencement de la révolution et revint dans son pays en 17 93, ne voulant pas servir le gouvernement révolutionnaire. Il ne prit pas dès-lors les aimes avec les insurgés ainsi qu'il en avait eu Te projet, parce qu'il craignit de compromettre la vie de son père, détenu à Angers comme royaliste; mais ce dernier fut empoisonné dans la prison , et ie fils, n'étant plus airété par aucune considération, vint aussitôt se joindre à M. Jacques; c'était dans le temps où celui-ci reçut devant Daumeray la blessure dont il mourut ; et ce fut par lui que Gaulier fut adressé à Coquereau. Ce chef ne tarda pas à reconnaître combien il pouvait tirer avantage du sang-froid et de la prudence du nouvel/ arrivé pour modérer l'impétuosité de son propre caractère ;il ie nomma commandant en second , et Gaulier s'acquitta de ses fonctions de telle sorte, que, Coquereau étant mort, sa place lui fut donnée par les suffrages unanimes des Chouans de la division.

Les combats les plus remarquables livrés dans le canton où il commandait furent ceux du Buret et de Saint-Charles; pujs celui de Marigné où se fit remarquer Louis Coquereau qui combattait alors avec les Chouans pour la pre-

mière lois ; un autre combat à Argenton , près de la ferme de Crie, où Lézay (Sabre-tout) fut mortellement biessé ; ies affaires de Gennes et de Bouère, dont nous avons déjà parlé; celles de l'Eraudière et de Miré, où Frédéric Lemercier fut tué, et enfin ies quatre combats qui se livrèrent le même jour dans les environs de Bru- Ion et de Cossé-en-Champagne : le premier à la ferme d'Epaule-fort; deux autres dans la paroisse de Varannes contre les garnisons de Sablé et de Ballée , et le dernier sur les landes de Poisbel. La division TaiHefer prit part à ces quatre combats , qui tous furent à l'avantage des Chouans. Je suis, Monsieur, &c.

DE LA CHOIANNEBIE. 327

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