LETTRE XXXI

Monsieur,

Eu poursuivant cette indication des principaux faits de l'insurrection du Bas-Maine après ie traité de la Mabilais, j'ai toujours à faire remarquer que sur tous les points le pillage et les assassinats furent les sanglans préludes qui annoncèrent le renouvellement des hostilités. Vers ce temps, la paroisse de Fougerolles, sur les confins de la Bretagne et de la Normandie , devint le théâtre d'une scène si horrible, que j'eusse évité de la mettre sous vos yeux , si je n'avais pas cru nécessaire de montrer jusqu'où allèrent les persécutions envers les royalistes des campagnes, ainsi que l'affreux résultat de l'organisation de ces bandes d'espions armés que l'on appela les faux-Chouans.

Au château de la Hautoiiièrc , appartenant à la famille de Valorv, habitait depuis plusieurs années, en qualité de régisseur, u» honune iigé et

'Î28 LETTRES SUR l' O R I G 1 N E

respectable, nommé Le Dauphin. Bien qu'il eût huit enfans , il vivait dans une honnête aisance, ayant , outre ie produit de son emploi , les revenus d'unepetite métairie dont il était propriétaire. L'union parfaite qui régnait dans la famille Le Dauphin, sa piété exemplaire, son acti>ie charité, lui avaient mérité l'estime générale; mais comme elle n'avait cherché à dissimuler ni ses sentimens religieux, ni ses opinions royalistes, elle devint dès le commencement de la révolution l'objet particulier de la haine des patriotes du canton.

A cette époque il ne restait plus au château (|ue ie père, la mère et deux de leurs filles; les autres enfans se trouvaient séparés de leurs parens par l'état qu'ils avaient embrassé. Un des fils, appelé par la réquisition , était parti pour l'armée. Malgré sa répugnance pour jie métier de soldat (il avait étudié pour entrer dans l'état ecclésiastique), il ne voulut pas, à l'exemple de tant d'autres, se soustraire à l'appel en restant caché dans la campagne , espérant par ce sacrifice assurer la tranquillité de sa famille.

Déjà , depuis plus d'un an , il faisait ])artie de l'armée des côtes de Cherbourg, lorsqu'il apprit par une lettre de sa mère que son dévouen\ent pour ses parens avait été inutile; qu'ils avaient

journellement à endurer ies vexations des patriotes, et que la vie même de son père semblait menacée. Sa Bière lui disait en même temps que les royalistes du pays commençaient à prendre les armes , et qu'elle regrettait d'avoir laissé son fîls s'éloigner pour servir la république , tandis qu'il eut pu en demeurant dans son pays combattre pour sa religion et pour son Roi.

Le jeune soldat eut bientôt pris sa résolution. Il partit de Valogîie où il était en garnison , et en évitant de marcher durant le jour, il parvint heureusement à regagner la paioisse de Fougerolles. Craignant d'être reconnu par les gens de son voisinage, il fit en sorte de n'arriver au château de la Hautonière que vers le milieu de ; la nuit du 24 juin, jour de la Saint -Jean; le jeune soldat , dont c'était la fête , se taisait une joie de venir ce jour -là surprendre ses parens et les embrasser.

Il alla d'abord apj)eler sa mère en frappant doucement à une fenêtre d'où il croyait pouvoir être entendu ; n'obtenant point de réponse , il vient à la porte d'entrée , frappe encore, et appelle de nouveau sa mère , puis ses sœurs; mais personne ne lui répond, et il s'aperçoit alors que la porte , entrouverte et brisée , a cédé sous sa main. Plein

d'inquiétude, il entre, et pour cette fois appelle à grands cris son père , sa mère et ses sœurs ; mais personne ne répond à ses tris ; et quand il veut pénétrer dans la maison , il s'aperçoit , malgré l'obscurité, que tout est bouleversé; ce n'est qu'en se heurtant à chaque pas contre les meubles brisés qu'il parvient jusqu'au lit oii il sait que sa mère couche ordinairement. Ce lit est vide , -ceux de ses sœurs , celui de son père , le sont également. Alors, saisi d'effroi, le jeunehomme se hâte de sortir du château et court jusqu'à une ferme voisine dont il connaissait particulièrement le métayer. Il le réveille : « Qu'est- » iïdonc survenu? s'écrie-t-il : je viens du château, » je n'y ai trouvé personne ; oii donc est ma fa- « mille? que lui est -il arrivé? Ai -je un mal- » heur à apprendre? — Omon pauvre garçon,- » pourquoi étes-vous revenu? j'ai de tristes nou- » velles à vous donrier! Les patriotes sont allés » chez vous : votre mère , vos deux sœurs ont été » égorgées , tout a été mis au pillage et dévasté. >i Ce qui reste de ia famille s'est réfugié à votre » métairie de la Boussardière, allez-y, vous l'ai- » deï'ez à supporter sa peine. »>

Le soldat n'avait pu entendre jusqu'à la lin cette nouvelle terrilde ; il était tombé évanoui, et,

maigre les soins qii'iï reçut chez le paysan, toute la journée se passa sans qu'il pût recouvrer entièrement rusao:e de ses sens. Enfin vers ie soir, ii se sentit animé de cette force machinale que donne le désespoir , et courut jusqu'à la ferme où étaient ses parens.

n fut reçu à son arrivée par une de ses sœurs nommée Marie. ( Celle-ci depuis long-temps n'habitait plus ie château de la Hautonière. ) Le jeune homme voulut parler , mais ii ne put faire entendre que des cris inarticulés , et longtemps aussi sa sœur ne trouva que des sanglots pour lui répondre. Bientôt néanmoins elle songea que de nouveaux malheurs pouvaient ies atteindre encore ; qu'il fallait avant tout empêcher le déserteur d'être vu et le mettre à l'abri d'une surprise. Elle l'entraîna dans une grange peu éloignée de la maison et le fît cacher dans la paille.

Ce fut là , quand les premiers transports de leur douleur furent un peu calmés, que, réunissant toutes ses forces, la sœur essaya de faire connaître à son frère les affreuses circonstances du meurtre de sa famille. Les détails qu'elle lui donna alors , Marie Le Dauphin me les a répétés ^lle-méme depuis peu , et bien que ce soit après

trente ans écoulés, j'ai frémi en pensant combien son cœur a dû souffrir lorsqu'elle a entrepris de me faire ce triste récit. Je le répéterai ici fidèlement.

Les patriotes soupçonnaient que les prêtres et les royalistes compromis trouvaient un refuge et des secours au château deia Hautonière, ctdéjà plusieurs fois ils avaient annoncé le projet de se venger du vieux régisseur, lorsque le 1 7 juin , à la pointe du jour, plusieurs gens armés et vêtus comme ies Chouans arrivèrent au château,' se disant envoyés par M. de Pontavice, chef royaliste breton : ils présentèrent une lettre de recommandation , supposée écrite par lui , et adressée à Le Dauphin pour qu'il fit bon accueil à ceux qui la fui remettraient. Celui-ci ne se laissa point tromper par cette lettre, et déclara qu'étant lui-même suspect aux patriotes, il ne pouvait aucunement être utile à* ceux du parti contraire, qui avaient tout à craindre chez lui. Les prétendus Chouans entrèrent malgré son refus , et montèrent dans les chambres, affectant toujours d'appréhender beaucoup d'être découverts par ies répubhcains. Alors Le Dauphin, supposant que les femmes n'avaient aucun danger ^ courir, trouva le moyen de se

glisser hors Ju cliàteau et de s'éloigner sans être vu

Les tuaiii^ers restèrent toute la journée à la Hautonière ])assant leur temps à manger et sur-tout à boire. Le soir venu, ils eommencèrent à fouiller par-tout et à faire choix des objets les plus faciles à emporter. Puis ils se firent donner de l'argent, disant qu'ils voulaient vexer les gens qui ne favorisaient pas la bonne cause. «Prouve- « nous donc que tu es bonne rovaliste, dirent- » ils à la mère Le Dauphin , et conduis-nous à la ii maison d'un patriote pour que jiious y mettions » le feu! a mais celle-ci s'v refusant avec indignation, un de ces brigands lui donna un soufflet. C'était une femme âgée de plus de soixante ans. Sa piété lui fît endurer ce traitement sans se plaindre. Pendant ce temps la plus jeune de ses filles recevait l'ordre de se mettre à genoux pour être fusillée, et elle obéissait également sans murmurer, faisant seulement ïe signe de la croix. Les faux-Chouans s'en tinrent là pour la première fois et s'éloignèrent en emportant tout ce qu'ils avaient trouvé à leur convenance.

Quatre jours après , le dimanche 2 1 juin , les patriotes revinrent au château de la Hautonière à tme lieuœ après minuit. Dès qu'ils se firent en-

tendre à laporte , la plus jeune des fiHes se hâta de conduire son père dans un petit réduit qu'on avait disposé pour lui servir d'asile dans les momens de danger. Pendant ce temps , la mère et l'autre sœur, toujours dans'la persuasion que des femmes, ne pouvaient rien avoir à redouter, allèrent au devant des patriotes. Ceux-ci, sans attendre qu'on vînt leur ouvrir la porte, l'avaient brisée et enfoncée; ils étaient environ une vmgtaine qui entrèrent comme des furieux. Ils n'étaient point déguisés en Chouans , mais six d'entre eux portaient des masques : ces derniers , gens du canton, ont été bien connus ensuite.

Quand la jeune fille, qui était allée aider Le Dauphin à se cacher , vint rejoindre sa mère , celle-ci lui dit : « Recommande ton ame à Dieu , «Jeannette, on vient de nous prononcer notre » arrêt de mort! — La sainte Vierge nous sou- » tiendra , ma mère , que la volonté du ciel soit «faite!» En entendant cette réponse, un des hommes dirigea sur celle qui venait de parler la clarté d'une lanterne qu'il avait à la main; à l'aspect inattendu de cette jeune filb si caime, si pieuse, si résignée, et dont la beauté aussi semblait offrir l'image d'un ange venu sur la terre, les patriotes oublièrent leurs projets homicides,

mais ce fut pour eu coucevoir de plus horribles encore. « Que Jeannette se livre à nous, s'éi) crièrent-ils et nous ne tuerons personne ! » Et au même instant , les six hommes masqués se précipitèrent sur eile.

La jeune liHe , résistant avec une force surnaturelle , se débattait au milieu d'eux en poussant des cris perçans. A cette vue , aucune crainte ne put arrêter ni la sœur, ni la vieille mère, toutes deux accoururent pour défendre la victime; et trois faibles femmes, par des efforts sur-humains, parvinrent à soutenir une lutte effroyable contre les six forcenés qui s'acharnèrent en vain dans ïeurs infâmes tentatives (Les autres républicains s'étaient éloignés, saisis d'une horreur involontaire). Enfin un des hommes masqués s'écria : « Finissons-en , et jetons-les toutes les trois dans w le feu ! — Oh ! nous consentons à mourir, répon- » dirent les malheureuses femmes , et toute mort »> nous est égale , pourvu qu'elle soit sans honte ïi et sans crime. » Un autre de ces scélérats proposa alors de les aller noyer dans l'étang voisin , et après quelques mots dits à voix basse, tous parurent s'en tenir à ce projet.

Déjà la mère et les deux filles , se soutenant mutuellement, avaient commencé à marcher vers

le lieu désigné, lorsqu'elles devinèrent que le seul but de cette résolution était de séparer Jeannette de sa mère et de sa- sœur; elles refuisèrent alors d'avancer davantage, et ces brigands, voyant leur dessein découvert , s'élancèrent de nouveau pour saisir la jeune fille. S'irritant de la résistance qu'on leur oppose encore , ils n'écoutent plus qu'une aveugle fureur , frappent les femmes à coups de crosse de fusil et n'épargnent pas même ie malheureux objet de leurs désirs effrénés. Bientôt un coup qu'elle reçut à la tête fit jaillir son sang avec violence; tout son visage en fut inondé, et, dans ce triste état, elle cessa enfin de tenter ia brutalité de ces furieux. En ce moment sa mère, succombant à tant d'horribles épreuves, tomba évanouie. Jeannette, bien que le sang de sa blessure i'aveuglât entièrement , réussit néanmoins encore à aider sa sœur à transporter sa mère sur un lit; mais à son tour elle tomba sur le plancher privée de sentiment.

Quand Jeannette commença à revenir de son évanouissement , elle entendit que les patriotes se disputaient ie plaisir de la fusiller. « Je lui >> en veux , disait l'un d'eux : quand j'ai essayé de rt Vempécher de crier en lui mettant la main sur

» la bouche, elle m'a mordu jusqu'au sang , c'est » à moi de la tuer ! » eu même temps un coup de fusil partit , qui, la frappant à la tête, vint iui fracasser toute la partie inférieure du visage, brisant les os de telle sorte que plusieurs éciats entrèrent dans les chairs du bras et de la poitrine. Elle ne poussa pas une plainte, resta immobile, et toutefois garda sa connaissance. On vint la pousse»' à coups de pieds pour s'assurer si elle était morte, w Combien j'eusse de- » siré mourir ! a-t-elle dit ensuite ; mais l'idée » me vint que je commettrais un suicide si je deii mandais ia mort, je ne fis aucun mouvement. » Peu après elie entendit les meurtriers s'éloigner et quitter ia maison.

Elle resta long-temps dans une sorte d'engourdissement causé par l'excès de la souffrance; mais enfin une douleur plus aiguë qu'elle sentit à la poitrine la tira de son accablement. .Elle parvint à soulever un peu sa tête et vit que ia bourre du fusil étant tombée sur elle avait enflammé ses vêtemens, qui en brûlant sur sou corps lui faisaient endurer une nouvelle torture. Elle s'efîbrça d'étouffer le feu avec ses mains, vordant se soustraire du moins à ce suppiice.

M6 LËTTREiS SUR l'oRIGINE

C'est aiors seufement que, le jour commën- Çiitit à paraître, elle aperçoit étendu près délie \e cadavre sanglant de sa sœur assassinée ; efle porte plus loin ses regards , ils s'arrêtent encore ^ur un autre cadavre , et c'est celui de sa mère : on l'avait arrachée de son lit et jetée sur le plancher avant de l'égorger. Qui l'eût pu penser! Fhorreur du spectacle que la jeune martyre a sous ies yeux exalte ses forces, suspend le sentiment de ses souffrances. Elle se soulève, s'approche d'abord de sa sœur, puis se traîne jusqu'à sa mère; elle veut encore une fois, se croyant au moment de mourir, toucher leurs visages de ses mains, de ses mains seulement : car sa bouche mutilée ne pouvait pas leur donner le dernier baiser.

Son triste désir satisfait, elle rassemble ce (Jui lui reste encore de forces, et parvient à atteindre son lit. Là, dans l'accablement de la souffrance, à demi -noyée dans son sang, il lui fallut attendre durant six heures avant qu'aucun secours , avant même qu'un seul mot de compassion vînt apporter le moindre allégement à ses douleurs.

On se rappelle qu'à l'arrivée des patriotes Jeannette avait fait entrer son père dans un réduit secret disposé pour le soustraire à leurs

recherches. Bientôt un bruit épouvantable au travers duquel se faisaient entendre les cris affreux de sa femme et de ses enfans vint frapper les oreilles du vieillard, et dans son effroi ii éprouva un tei saisissement qu'il resta comme paralysé, ne conservant plus que la triste faculté d'entendre tout ce qui justifiait ses terreurs. Plusieurs fois les patriotes s'arrêtèrent près de lui en annonçant fintention de lui faire subir les plus affreux traitemens s'ils parvenaient à le trouver. Ensuite il reconnut qu'ils tramaient dans les escaliers une femme âgée, ancienne servante de la maison, infirme et presque tombée en enfance. Ils voulaient la tuer pour ne pas même laisser un tel témoin de leurs attentats. La pauvre vieille ieui- disait : tt Attendez donc , je vous en prie, que j'aie fait ma prière du matin. » Ainsi son esprit affaibli savait encore retrouver une pieuse pensée pour sanctifier son dernier moment. Elle fut fusillée à six pas de l'endroit où était caché le vieillard tremblant. Bientôt d'autres décharges se firent entendre, elles annonçaient au malheureux père que sa famille était assassinée. Lorsqu enfin un silence piolongé put lui donner à penser que les meurtriers s'étaient éloignés , il fut long-temps encore

avant de retrouver assez de force et de courage pour aller chercher la triste confirmation de ses malheurs. Six heures s'écoulèrent avant qu'il se décidât à sortir de son asile.

Lorsqu'arrivé sur les lieux où s'étaient passées les scènes terribles que j'ai décrites, le malheureux Le Dauphin porta ses regards sur le sang dont le sol était tout inondé, puis sur les cadavres étendus sur la terre, saisi d'épouvante et d'horreur il devint incapable d'avancer davantage.

Mais au milieu de ses sanglots , de ses cris de désolation, un sourd gémissement frappe son oreille. « Ne me suis-je point trompé ? s'écrie ie » vieillard. Oh qu'elle me parle donc celle qui a » pu échapper à cet affreux massacre ! » Un second gémissement lui indique le lit où l'infortunée est gisante ; il s'approche et soulève les couvertures qui l'enveloppent, mais cette tête toute sanglante et défigurée, mais cette voix qui ne fait entendre que des sons confus, ne lui révèlent pas quelle est la victime que la mort a épargnée; c'est seulement en portant les yeux sur celles qui n'existent plus qu'il peut reconnaître celle qui est vivante !

Le désir de procurer quelques secours à sa

fille redonna au malheureux vieillard la force qui l'avait abandonné. Il courut dans le voisinage demander assistance , et à sa prière on alla en toute hâte chercher deux autres de ses filles qui habitaient une paroisse voisine (une d'elles était Marie Le Dauphin, de qui je tiens ces détails); elles arrivèrent, et voulurent avant tout éloigner Jeannette de ce lieu de désolation, craignant d'ailleurs d'y voir revenir les assassins : elles placèrent leur sœur sur un matelas et entreprirent de l'emporter ainsi ; mais les vives douleurs qu'elle ressentait les obligèrent bientôt de s'airéter.

Elles étaient alors peu éloignées de la ferme d'un nommé Gendron , soupçonné d'avoir des opinions républicaines ; elles n'osaient donc pas aller lui demander un asile momentané, mais il vint lui-même le leur offrir dès qu'il connut lem détresse. Il les fit cacher dans une étable à moutons et alla chercher un chirurfirien dans un bourji voisin. Cette action d'humanité attira dans la suite à Gendron une foule de mauvais traitemens de la part des patriotes, qui l'accusèrent d'être un receleur de Chouans. De chez lui , Jeannette tut transportée à la métairie de la Boussardière.

L'infortunée a survécu quatorze ans à cette

horrible catastrophe; hideusement défigurée, en proie à de continuelles souffrances , sa pieuse résignation ne s'est pas un instant démentie. Elle connaissait plusieurs de ses bourreaux; elle a constamment invoqué le ciel pour eux et ne les a jamais nommés. De même que la foi avait appris à la martyre à souffrir , la charité apprenait à la chrétienne à pardonner.

Trois jours seulement s'étaient écoulés depuis le meurtre de sa famille , lorsque le jeune Le Dauphin arriva à la Hautonière. Nous lavons laissé caché dans une grange où sa sœur Marie lui faisait part des tristes détails que je viens de rapporter. Il i'écouta dans une muette consternation et sans f interrompre ; lorsqu'elle eut fini son récit , il lui dit : « Je n'ai plus de mère , » c'est à toi de m'en servir. Dis-moi ce que je dois » faire, je me conduirai d'après tes conseils. Je i> puis t'assurer que je reviens bon chrétien comme » j'étais parti. — Eh bien, lui répondit sa sœur, » voilà les royalistes qui prennent fes armes dans » ce canton , tu iras avec eux , et tu combattras i> pour ta religion et ton roi. — Oui j'irai , et mon ^i nom de guerre sera le Vengeur! — Tu iras, mais » auparavant tu promettras devant Dieu de ne ^i jamais tirer vengeance des assassins de notre

DE LA CHOUÂNNEUlË. 34S

a mère. Je te les nommerai , mais ce sera pour » que tu ies épargnes toujours. — Tu le veux? je » ie promets sur ma foi de chrétien ; mais néan- » moins je m'appellerai le Vengeur , et mon nom » du moins sera l'effroi des coupables. »

Le Vengeur devint dès-lors un des chefs des Chouans du canton; on croira aisément, sans que je le dise , qu'aucun autre ne montra plus d'ardeur et d'intrépidité dans les combats, mais ce que je dois faire remarquer, c'est qu'aucun autre ne fit preuve de plus de modération et d'humanité. Lors de la pacification de 1796, le Vengeur s'éloigna de son pays; il y revint à la re»» prise d'armes de 1799.

Il se trouvait à la tète de toutes les forces royalistes du canton, et depuis plusieurs jours il avait livré des combats continuels , lorsqu'enfin , cerné par des forces supérieures dans la paroisse de Doni-Pierre-des-Landes , il périt les armes à la main le 24 juillet 1 799. Il était âgé de 2 5 ans<

Le Vengeur avait un jeune frère (Pierre Le Dauphin dit Auguste), qui prit les armes en même temps que lui , et comme lui se distingua autant par sa conduite pieuse que par sa brillante valeur. Il mourut de maladie peu après la pacification.

Ce que je viens de raconter des malheurs dont la famille Le Dauphin fut ia victime est le simple exposé des faits tels qu iis se sont passés. Us n'ont point été grossis et changés en passant de bouche en bouche : le vieux père Le Dauphin , l'infortunée Jeannette , Marie Le Dauphin sa sœur , ont donné tous les renseignemens , détaillé toutes les circonstances , et Fon ne saurait mettre en doute ia véracité de ces gens dont ia piété , l'honneur et la sévère probité sont attestés de tout le monde, tt Parmi les meur- » triers, a dit Marie, il en est qui vivent encore, » et qui savent au fond de leur cœur si nous les » accusons justement. Je pourrais les nommer, je » ne le ferai jamais : après avoir exigé de mon » frère qu'il ne les punit pas , ce n'est pas à moi à » les punir en imprimant cette tache à leur nom. »

Ce que j'ai dit de la conduite humaine et généreuse du Vengeur envers ses ennemis m'a été attesté par plusieurs gens du canton et en outre par deux chefs de Chouans qui l'ont particulièrement connu.

Je suis , Monsieur, &c.

DE LA CHOCANNERIE. 345

■M-<r,0\e ^>«v#vr .#v»\^\r .r\^.«\^.«\«\r^^'-i