LETTRE XXXII

Monsieur,

Le parti républicain n'eut pas seul à se reprocher les exécutions sanglantes qui signalèrent cette époque. Les Chouans ne tardèrent pas à se venger par de terribles représailles. On leur a sur-tout reproché le massacre du poste de Brée, d'autant plus épouvantable en effet que rien ne peut le faire excuser.

Le bourg de Brée , dans farrondissement de Laval , était gardé par un petit détachement de soldats républicains auxquels s'étaient joints plusieurs des habitans, patriotes déclarés. Une troupe nombreuse de Chouans vint fassaillir. La garnison se réfugia dans une tour d'où elle continua pendant long-temps de braver l'ennemi; mais celui-ci étant parvenu à allumer du feu tout à fentour, les bleus, suffoqués par la fumée, offrirent de se rendre si on leur accordait la vie sauve.

346 LETTUES SUR l'oRIGINE

On la leur promit solennellement ; mais lors- ' qu'ils eurent livré leurs armes , au mépris de la parole donnée , et sans qu'aucun incident fournît un motif pour y manquer , ies Chouans les fusillèrent sans en épargner un seul. Quelles que soient les provocations d'un ennemi, jamais de tels excès ne peuvent être justifiés. Il est du devoir du parti religieux et royaliste de les signaler pour avoir occasion de proclamer combien il les condamne et les désavoue.

Un canton du Bas-Maine eut moins à souffrir que les autres de l'animosité vindicative des deux partis. Ce fut celui qu'occupait la division commandée par Jambe-d'argent. Ce chef, non moins remarquable par ia loyauté de ses intentions et la sagesse de sa conduite que par sa haute valeur, avait prévu tous les dangers qui menaçaient le parti royaliste pendant cette prétendue pacification. Aussi fit-ii surveiller sans cesse les démarches des républicains, ne leur permettant pas de venir à main armée se répandre dans les campagnes, et leur laissant voir qu'il était toujours prêt à faire droit aux plaintes qu'on aurait à porter contre eux. li parvint ainsi à empêcher leurs pillages et leurs vexations.

II faisait en même temps tous ses efforts pour maintenir l'ordre et la discipline parmi ies Chouans, et cette seconde tâche se trouvait souvent aussi difficile à remplir. Ce n'étaient pas les simples soldats qu'il avait le plus de peine à retenir dans le devoir, mais bien plutôt les chefs , toujours prêts à' sortir de cette ligne de justice et de modération dont Jambe-d'argent ne voulait jamais qu'on s'écartât. Il lui fallut souvent toute sa fermeté pour obtenir l'obéissance sur ce point. J'en citerai un exemple.

Pendant la suspension d'armes , la ville de Laval envoya à Jambe-d'argent deux commissaires pour obtenir la permission de faire des approvisionnemens de grains dans les paroisses qui étaient sous ses ordres. On avait eu le soin d'envoyer deux hommes connus par leur royalisme, dans la pensée que les Chouans accueilleraient plus volontiers leurs propositions. Un guide alla les chercher pour leur servir de sauve-garde durant la route , et ils furent amenés au quartier général. L'état-major s'étant alors réuni pour déterminer les conditions auxquelles la demande des Lavallois serait accordée , un des principaux chefs, laissant de côté cette affaire, mit en avant une toute antre proposition. Il

faiiait , suivant lui , que les deux envoyés , riches propriétaires royalistes , fussent à l'instant proclamés capitaines de paroisse, et retenus bon gré malgré, tandis qu'on ferait par- tout répandre la nouvelle de leur réunion aux Chouans et de leur promotion comme chefs de bande. Au bout de quelques jours , ajôutait-il , ies deux Lavallois seraient compromis de telle sorte, qu'ils n'auraient plus d'autre ressource que de prendre parti de bonne grâce parmi les insurgés , et leur exemple ne pourrait manquer d'entraîner tous ceux qui étaient incertains. Mais Jambed'argent représenta qu'ayant donné aux envoyés sa parole d'honneur qu'ils n'auraient aucun danger à courir s'ils se mettaient entre ses mains , il croyait sa conscience engagée à empêcher qu'on ne prit de pareilles mesures, «t Quand le conseil est assemblé , réphqua FofR- » cier, c'est la majorité qui décide, je demande » qu'on mette ma proposition aux voix. — La » majorité décidera auparavant si je ne dois » plus être chef ici, s'écria Jambe-d'argent ! Tant » que je le serai , jamais il ne sei*a mis aux voix » si l'on peut manquer à la probité et à la bonne ^> foi ! i> Ce langage de l'honneur devait être écouté : il le fut de celui-là même qui s'était laissé

entraîner par son zèle pour le parti. Sa proposition n'eut pas de suite , et les commissaires , ayant obtenu leur demande, s'en retournèrent sains et saufs, ainsi que Jambe-d'argent le leur avait promis.

La permission d'enlever des grains fut bientôt retirée quand on apprit que le traité était violé de tous tes côtés ; et les troupes républicaines ayant reçu l'ordre de continuer les approvisionnemens à force ouverte, les combats recommencèrent aussitôt. Dès ce temps-là, Jambed'argent pouvait avoir de douze à quinze cents hommes sous ses ordres , et ses forces se grossissaient tous les jours.

Je citerai dans la foule des combats qu'il livra la prise d'un convoi considérable que les républicains avaient rassemblé dans le bourg d'Astillé. Le détachement d'escorte fut mis en fuite ; grains , voitures , chevaux , tout tomba au pouvoir des Chouans.

Vint ensuite l'attaque de Château-Gonthier , où, comme je l'ai dit, Coquereau n'ayant pu agir de son côté suivant sa promesse , Jambed'argent se trouva avoir en tête des forces quadruples des siennes, et fut sur le point de périr en voulant soutenir la retraite.

li était à pied ; arrivé sur les fandes de Vallès , pays plat et découvert , ii sentit tout-àcoup que sa jambe malade ne pouvait pius ie porter. II s'arrêta : « Je ne puis pas marcher » davantage , dit-ii aux siens , ma dernière heure w a sonné , laissez-moi ici. En vous arrêtant plus » long -temps vous yous perdi-iez sans me sau- » ver; » mais vingt-cinq de ses soldats jurent de ne le point quitter , de le tirer de péril ou de mourir avec lui. Tandis que deux hommes le soutiennent par dessous les bras , sa petite troupe se plaçant autour de lui continue de faire tête à l'ennemi en se retirant pas à pas; et pendant ce temps , un jeune homme du canton , agile et hardi , prend sa course vers une ferme qu'il connaissait à un quart de lieue de là, pour en rainener un cheval.

1 II revint bientôt et fut assez heureux pour rejoindre le petit groupe, qui, pendant son absence, avait réussi à soutenir le feu contre une nuée d'ennemis. Dès que Jambe-d'argent fut à cheval, cette poignée de braves, précipitant sa retraite et se dispersant , n'eut pas de peine à se mettre à l'abri du danger.

Peu de temps après les républicains vinrent faire des enlèvemens de fourrage sur la pa-

roisse d'Empoigné. Jambe - d'argent , toujours prêt quand il fallait combattre, arriva aussitôt à la tête de douze cents hommes pour s'opposer à l'entreprise de i'ennemi; mais celui-ci se retira dans le bourg, qu'il avait fortifié, et on ne put l'y forcer.

Moustache s'étant approché jusqu'au pied des retranchemens reçut une balle dans la poitrine et tomba. Un jeune soldat de ia paroisse de Nuillé , nommé Lochin , qui jusqu'alors ne s'était point fait remarquer par sa bravoure, accourut vers le blessé, le chargea sur ses épaules, et l'emporta malgré le feu de l'ennemi qui se dirigeait sur lui. « Oh dame ! Moustache, » vous êtes bien lourd, disait le jeune homme, » qui pliait sous le faix , laissez au moins votre » fusil , cela me soulagera d'autant. — Jette-moi » par terre , si tu ne peux pas tout porter, lui ré- » pliqua le vieux Chouan ; je ne veux pas être » sauvé sans mon arme. »

Lochin rassembla toutes ses forces , ne suc* comba point sous le fardeau et tira Moustache de danger. « Je te dois la vie, lui dit celui-ci, Je » ne l'oublierai pas; j'en conviens, ce n'était pas i» de toi que j'espérais ce service : je ne te savais » pas si intrépide. — Oh, je ne suis pas du tout

» intrépide, répondit Lochin, mais ne faut-ii pas » bien se hasarder pour son chef? ça ne se doit- » il pas de chercher à le sauver à tout risque? » Je m'y suis cru obhgé en conscience , et voilà » tout. » Moustache était grièvement blessé , et fut plus d'un mois sans pouvoir porter les armes.

Une foule d'autres combats se succédèrent sans interruption pendant les quatre mois que vécut encore Jambe-d'argent. Ceux que j'ai cités jusqu'ici suffisent pour faire apprécier les talens militaires du chef, et le courage éprouvé des hommes qui servirent sous ses ordres. Je me bornerai donc à faire connaître maintenant quelle fut la fin de celui que les Chouans manceaux avaient proclamé le plus brave des braves.

Les républicains , malgré leurs efforts réitérés et la supériorité de leur nombre, ne parvenaient point à obtenir de succès réels dans les cantons où Jambe-d'argent commandait. Sa division, au milieu des attaques continuelles de l'ennemi , prenait tous les jours des forces nouvelles et se montrait de plus en plus redoutable. A cette époque ( octobre 179 5), Jambe - d'ar gent étendait son autorité sur vingt-cinq paroisses et avait près de deux mille soldats sous

ses ordres. II réunissait dans son état -major quelques officiers instruits , un secrétaire habile , et plusieurs jeunes gens appartenant aux premières familles du pays. Ces derniers étaient accourus plein d'ardeur et de zèle pour faire , sous ses .ordres , le périlleux apprentissage de cette guerre difficile ( 1 ). Outre l'aumônier de la division, qui ne quittait pas le quartier général, quelques autres ecclésiastiques, se confiant dans la protection d'un, tel chef, étaient venus chercher un asile dans les paroisses où il commandait, et tout cet entourage donnait encore un nouvel éclat à fa considération qu'if avait acquise. Chez fes Cîiouans de tous les cantons , on s'entretenait de iui avec enthousiasme; et jusque chez fes républicains , dès qu'on voulait citer un brave, le nom de Jambe - d'argent était dans toutes fes bouches. MM. de Sce- >eaux, deTurpin, de Châtiffon, de Dieusie, et autres cliefs de f'Anjou , fui témoignaient fa pfus liante estime, et ifs avaient obtenu pour fui fe brevet de chevalier de Saint-Louis; enfin fa plus brillante carrière sembfait ouverte devant fui ;

( 1 ) Entr 'autres , MM. Alexis de Lancraux , d'Aubert de Loresse , Alexandre de Souvre.

3^4 LETTRES SUR l'oRIGINK

«lais c etait-Ià que la mort devait l'arrêter. S'il n'a pas attaché plus de gloire à son nom , ce n'est pas lui qui a manqué aux temps et aux occasions : rien ne lui échappa jamais de ce qu'il y avait à faire ; ce furent les occasions et le temps qui lui manquèrent. Toutefois, lorsqu'à son dernier jour il vint tomber sur ie champ de bataille, une victoire encore termina dignement ses nobles travaux.

Le lundi 2 6 octobre, veille de sa mort, Jambe-d'argent était au Haut-des-Prés ; vers le soir, le Frisé, capitaine de la paroisse de Cosme, le fit avertir qu'il avait reçu l'avis qu'un fort détachement de républicains devait venir dans \&. journée du lendemain faire un enlèvement de grains dans son canton. Jambe-d'argent résolut aussitôt de leur livrer combat ; car bien rarement il laissait l'ennemi s'avancer impunément sur son terrain. Son monde était alors dispersé Il dépécha dans la nuit ses aides-de-camp, le Blond et Va-de-bon-Cœur , pour avertir la colonne de Placenette et la division de Lecomte, et leur donner ordre de marcher sur Cosme le plus tôt possible. Lui-même, montant à cheval, partit dès avant le jour pour rassembler les compagnies de Saint-Sulpice, d'Origné et de Houssay.

On fui avait affirmé que les bleus arriveraient à Cosme dans l'après-midi seulement ; il était de retour sur les onze heures du matin au Hautdes-Prés : il y revenait pour savoir si l'on n'avait pas reçu de nouveaux rcnseignemens et attendre ses aides-de-camp. Sa course avait été longue et rapide ; sa jambe le faisait beaucoup souffrir , et pouvait à peine ie soutenir. H vint se coucher sur un banc auprès du feu et sommeillait à demi , quand quelqu'un sortant de ia maison entendit le bruit lointain d'une fusillade : les bleus, venus plus tôt qu'on ne les attendait, avaient surpris et attaqué ia colonne de Moustache qui était arrivée la première.

Les gens de la ferme résolurent de ne pas avertir Jambe-d'argent avant qu'il n'eût pris un peu de repos , et lui préparèrent à dîner ; mais bientôt le bruit des coups de fusil le réveille; il se lève précipitamment et prend ses armes. « Ce n'est pas le moment de dormir , dit-il , voilà » nos gens qui se battent là bas, je devrais être ii avec eux. » Le père Joseph , i'aumônier de la division , voulut le retenir un instant pour lui faire prendre quelque nourriture et donner le temps de trouver quelqu'un pour l'accompagner. « Non , non , dit-il , quand les miens sont

» en danger, ma place est à leur tête ; je ne tar- » derai pas d'une minute à partir , quand il me » faudrait aujourd'hui mourir à la peine ; » et il s'élança hors de ia inaison.

II n'y avait ià pour le suivre qu'un jeune homme à peine âgé de seize ans, qui, brûlant de signaler son zèfe pour la cause de la religion et de la royauté , s'était échappé de Laval , où demeurait sa famille, pour venir demander à Jambe-d'argent de servir sous ses ordres. Celuici l'avait attaché à l'état-major , et déjà le jeune Lavallois s'était distingué en plusieurs occasions par son brillant courage. Dès qu'il vit partir son chef, il prit un fusil et courut sur ses traces.

Ils avaient environ une ïieue à faire pour rejoindre les combattans , mais nos deux braves allaient au pas de course ; en peu de temps la distance fut franchie. Du plus loin qu'il les aperçut, Jambe-d'argent vit que les Chouans rallentissant leur feu commençaient à plier. « Doublons le pas , s'écria-t-il , il est temps de venir à leur aide. » Alors le boiteux qui toutà-l'heure succombait à la fatigue s'élança avec une telle impétuosité , que le jeune homme leste et dispos qui l'accompagnait pouvait à peine le suivre.

« Gagnez un bout de la ligne , lui dit-il , moi je » vais à l'autre , et crions tous deux : Voilà Jambe- » d'argent ! ïi A ce cri qu'il fit entendre de sa voix retentissante si bien connue des soldats, les fuyards s'arrêtent, et toute ia ligne à-Ia-fois répète : Jambe-d'argent! Jambe-d'argent! Les républicains étonnés hésitent, délibèrent, et finissent par reculer, mais en se défendant toujours.

Arrivés près d'une maison appelée la Chevrolais , quelques-uns d'entre eux vont s'embusquer derrière une haie de jardin , tandis que les autres , protégés par leur feu , se rallient dans un champ voisin. Jambe - d'argent voit cette manœuvre , qui va l'arrêter au moment de la victoire si une brusque attaque ne culbute l'ennemi avant qu'il ait formé ses rangs. « En avant les ^> braves , s'écria-t-il , suivez-moi , et la victoire ii est à nous ! i> Un chemin creux les séparait du champ où les bleus se rassemblaient ; il y descend et les siens aussi; mais lui franchit le talus de la haie et continue d'avancer sur f ennemi , criant toujours : A moi , à moi , mes braves ! Alors les bleus épouvantés se dispersent et s'enfuient; mais ceux qui étaient dans le jardin font en partant une dernière décharge, et Jambe-

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d'argent tombe frappé de deux balles dans la poitrine.

Les républicains ne s'en aperçurent point et continuèrent de fuir. Les Chouans , arrivés près de lui, trouvent qu'il respire encore. Ils se hâtent de le porter près d'un monceau de chaume nouvellement coupé, Fen couvrent entièrement de peur qu'il ne soit vu par l'ennemi , et le quittent aussitôt pour continuer la fusillade, en ayant soin de se porter dans une autre direction. Bientôt le combat se ralentit ; des deux côtés on ne songeait plus qu'à se retirer , et bien qu'alors un détachement de la division de Lecomte arrivât au secours des royalistes, le feu cessa promptement. Déjà tous les Chouans savaient que leur chef avait été frappé , mais ils se flattaient encore qu'il ne l'était pas mortellement.

Environ une demi-heure après l'événement, on revint en hâte sur les lieux : Moustache était des premiers. Il s'approche du tas de chaume, le soulève, mais aussitôt le laisse retomber. ttTout est fini, dit-il, il ne nous reste qu'à » prier le bon Dieu , non pour notre chef, ^> mais pour nous : lui trouvera miséricorde , » mais nous , nous n'avons plus que malheur ^i à attendre. » En parlant ainsi, le vieux soldat

DE LA CHOUAW.NEKIE. 350

qu'on disait dur et insensible ne pouvait retenir ses larmes.

Le plus grand nombre aloi's se retira consterné; quelques-uns ne voulurent pas quitter ie corps , ifs le transportèrent à la métairie du Grand -Brossay, envoyèrent avertir ie père Joseph et restèrent auprès du mort à prier. On s'aperçut alors que Jambe-d'argent , conservant son sang-froid jusqu'au dernier moment , avait détaché les bandages de sa jambe malade pour essayer d'arrêter ie sang de sa blessure; mais ii n'avait pu y réussir.

Quand ia nuit fut venue , on alla secrètement creuser une fosse dans le cimetière du bourg de Quelaines , et à minuit le père Joseph vint chercher le corps pour lui rendre les derniers devoirs. Il fut porté sans bruit; quelques Chouans armés, quelques habitans du bourg et i'étatmajor suivirent en silence. Les cierges ne furent point allumés , la lune seule éclairait la marche, mais sa clarté suffisait pour laisser voir la désolation empreinte sur tous les visages. Le prêtre récita les prières à voix basse, et quand le corps fut placé dans la tombe, faisant un effort ii voulut élever la voix ; mais il ne fit entendre que des sanglots : et tout fut terminé, tout,

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excepté ies pleurs des soidats et les regrets des royalistes. 1

Telle fut la fin de Jean-Louis Treton , dit Jambe-d'argent. li mourut le 2 7 octobre 1794.

Pour apprécier la carrière que cet homme a parcourue , il faut se souvenir de quel point il était parti ; et pour rendre justice entière à son mérite il faut se rappeler quels furent ses commencemens. Né dans la pauvreté, infirme dès l'enfance, mendiant dans sa jeunesse , toujours abandonné à îui-méme , il ne dut aussi qu'à lui-même tout ce qu'il y eut de noble et de glorieux dans sa vie ; et chacune des circonstances de son premier abaissement devient ainsi pour lui un nouveau titre d'honneur.

Je suis, Monsieur, &c.

DB LA CHODANNBRIB. 361