LETTRE XXXIV

Tjs0^^\^^-r\»\à

Monsieur,

La troisième et dernière époque de fa Chouannerie, qui porta aussi le nom àe guerre des I^co;z/^p;26r, commença vers le milieu de l'année 1799 sous le gouvernement du directoire, et finit dès le mois de janvier de Tannée suivante, deux mois après que Bonaparte se fut emparé de l'autorité.

Le traité de paix de 1796, auquel les chefs royalistes avaient été forcés d'accéder tour-àtour , n'avait point calmé les esprits. II n y eut pas même l'apparence d'une réconciliation. De part et d'autre on tint à honneur de montrer toute sa haine, et l'on alla jusqu'à se faire un mérite de l'oubli de toute justice et de toute bonne foi. Les royalistes et les républicains également ne cherchèrent dans la paix que de nouveaux moyens pour tramer plus sûrement la perte de leur ennemi. On n'avait pu le vaincre

à force ouverte, on i'attaqiia par la ruse, l'intrigue et la trahison. Bientôt le résultat en fut tel qu'il fallut regretter le temps où la guerre était déclarée.

Des deux côtés ont eut à se faire des reproches sanglans et mérités. On accusa les Chouans d'éluder les conditions du traité , de conserver leurs armes, d'en acheter de nouvelles et de s'en servir , soit pour délivrer de vive force les prisonniers , soit pour lever des contributions sur les biens nationaux, soit enfin pour exercer de terribles vengeances.

Les Chouans répondaient par des cris d'indignation , qu'ils ne devaient point tenir parole à ceux qui violaient toutes leurs promesses , et qu'ils n'avaient déjà que trop enduré de la perfidie républicaine : ils citaient les plus marquans d'entre eux arrêtés sans motif; les uns retenus dans les cachots, les autres lâchement assassinés par les escortes qui , chargées de transférer les prisonniers d'un lieu à l'autre, les égorgeaient pendant la route , et rédigeaient ensuite procèsverbal d'une attaque prétendue, pour motiver leur exécution. Ces faits étaient avérés, se renouvelaient tous les jours, et aucun Chouan n'était assuré de sa vie. A de telles accusations

il n'y avait rien à répondre; que dis-je? on se faisait gloire de les mériter et de pareils exploits étaient cités avec éloge et récompensés.

L'exaspération des deux partis était portée à son comble, lorsque les principaux chefs de i'ancienne insurrection, réunis en Angleterre, arrêtèrent le pian d'une nouvelle confédération royaliste , fondant leur espoir de succès sur fa nouvelle coalition européenne qui se préparait à attaquer de nouveau la république. L'Angleterre fournit encore des secours d'armes et d'argent, et sur-tout en promit pour l'avenir. Bientôt tout fut en mouvement dans les provinces de l'Ouest.

Le Directoire alarmé prit dans son effroi des mesures funestes. De toutes parts les prisons se remplirent de royalistes; puis la loi des otages et l'emprunt forcé furent lancés comme ' des brandons qui rallumèrent aussitôt la guerre civile.'

Les nouveaux insurgés, qui se donnaient le nom de Mécontens , parurent presque simultanément dans la Vendée, l'Anjou, la Bretagne, le Maine et une partie de la Normandie. Ce fut M. de Bourmont qui prit le commandement des Chouans du Haut et du Bas-Maine. Vers

!a fin de ia guerre précédente il avait été nomme général, sous ies ordres de M. de Scepeaux; et ii avait fait connaître sa bravoure et son activité dans les pays où s eten^îait son autorité.

H divisa ses forces en trois brigades. MM. de Tercier , Chappedelaine et Châteauneuf( Achille le Biond ) se mirent à leur tète. Le pays fut partagé en divisions qui fournirent chacune une légion sous les ordres d'un colonel , lequel eut sous lui un major et des chefs de bataillons. Chaque comjfegnie eut son capitaine, son heutenant, sous-lieutenant , sergents et caporaux. On organisa en outre plusieurs compagnies d'élite dont chaque soldat reçut un fusil de calibre et une veste d'uniforme.

Les nouveaux chefs ne voulurent point adopter la manière de combattre des premiers Chouans. Par un système tout opposé à celui qu'on avait suivi, ils s'efforcèrent de tenir leurs troupes réunies. On les fît mettre en hgne, on les exerça aux manœuvres , on leur imposa un service régulier , et enfin on entreprit de les soumettre à la même disciphne que les troupes de ligne.

Les Chouans manceaux eurent peine à s'astreindre à ces nouvelles obligations et ne voulu- % 24

370 LETTRES 81ÎR I^'ORIGINE

rcnt jamais en reconnaître l'avantaj^e. Contrariés (Ihiis toutes leurs habitudes, ils regrettèrent le temps de leurs premiers combats, alors que guidés par les chefs qu'ils s'étaient donnés ils obéissaient par une soumission volontaire et une confiance d'enthousiasme. Ils ne réfléchissaient pas que, les circonstances n'étant plus les mêmes , les niémes moyens ne pouvaient plus être employés. Déjà l'impiété révolutionnaire avait ré- ])andu son venin jusque dans nos campagnes; les sentimens religieux qui avaient été ^-lafois un lien et une garantie dans la première confédération n'auraient j)lu8 été alors une sauve-garde suflisante contre les désordres et fa licence.

D'ailleurs les paysans manceaux n'étaient plus guères que les auxiliaires de la guerre qui se i faisait dans leur pays. Leurs rangs s'étaient grossis d'une multitude d'étrangers : royalistes compromis, émigrés rentrés, déserteurs républicains, prisonniers échappés, et malheureusement aussi une foule d'intrigans et d'aventuriers, arrivèrent à-la-fois. La j)rudence voulait qu'on prît toutes les mesures possibles pour maintenir l'ordre dans cet amalgame de gens qui, en se réunissant sous le même drapeau, n'y appor-

taîcnt ni les mêmes principes^ ni le même dévouement. ^

En effet , on ne tai'da pas à s'apercevoir que, profitant de la confusion produite par cette affluence de gens inconnus les uns aux autres, l'espionnage et la trahison avaient réussi à se glisser dans les rangs royalistes. Le Directoire avait fait chercher dans les prisons , et il avait trouvé des hommes qui , dégradés par le malheur ou naturellement corrompus, se laissèrent entraîner par l'appât du gain , et s'engagèrent à se rendre auprès des Chouans, à paraître faire cause commune avec eux, afin de pouvoir pénétrer le secret de leurs projets et en informer le gouvernement républicain. Plusieui^ de ces traîtres, dont la conduite antérieure ou le nom respectable semblait une garantie, abusèrent cruellement de la confiance que leur accordèrent les insurgés. Quelques-uns furent découverts et punis ; mais on ne pouvait ignorer qu'il en restait d'autres plus habiles à jouer leur rôle, et par conséquent plus dangereux pour le parti.

La crainte et le découragement commençaient déjà à s'emparer de nos paysans soupçonneux ; mais quand ils virent arriver au milieu d'eux le jeune chef qui avait compté sur leur

vaïcnr et leur dévouement , quand M. de Bourmont vint leur ani^ncer qu'il marcherait à leur tête et partagerait leurs fatigues et leurs dangers , ifs sentirent renaître leur confiance et ne tardèrent pas à prouver qu'en se pliant à la discipline et à l'obéissance passive qu'on avait cru devoir exiger d'eux, leur courage n'avait rien perdu de son énergie.

Bientôt de brillans avantages, la prise du Mans entr'autres, signalèrent l'ouverture de cette campagne et semblèrent présager le triomphe de la cause de ia monarchie, ^ui n'eût cru en effet, au temps dont nous parlons, pouvoir tout attendre de cette coalition qui , appuyée au dehors par toute l'Europe, mettait sous les armes îe Morbihan commandé par Georges, la Normandie par Frotté, le Maine par Bourmont, l'Anjou et la Vendée par tous ces anciens chefs que tant de combats précédens avaient dû instruire; et quand on pense qu'alors cette coalition n'avait pour adversaire que ce Directoire si faible, si irrésolu , si déconsidéré , ne devait-on pas se croire assuré du succès ! mais tant de chances favorables semblèrent ne s'être réunies que pour montrer de nouveau combien sont vaines et trompeuses la force et la sagesse humaines,

quand elles croient pouvoir diriger les événemeiis d'où dépendent les destinées des empires. Aiors parut l'homme qui devait briser toutes les résistances, courber toutes les vanités, dompter tous les coin'ages. Il n'eut qu'à parler, et l'alliance des royalistes fut dissoute. II faut le dire, l'empressement de quelques chefs à se soumettre put laisser croire qu'ils avaient vu arriver ce moment sans regret. D'autres plus audacieux voulurent quelque temps encore tenir tête; mais il leur fallut ensuite porter la peine de leur courage : M. de Bourmont eut à subir une longue détention et ensuite l'exil, et M. de Frotté paya de sa vie l'honneur d'avoir combattu le dernier.

Ce caractère d'inébranlable fidélité qui se montra avec tant d'éclat dans le Maine pendant lu révolution se manisfesta de nouveau au retour funeste de Bonaparte dans les cent jours : tes royalistes manceaux eurent encore cette fois l'honneur d'avoir ofFert leurs bras et leur vie pour la défense des Bourbons.

Ce fut un touchant spectacle que celui qui nous fît voir au milieu des nouvelles recrues du royalisme ces vieux Chouans , vétérans de la fidélité, qui, parce qu'ils retrouvaient leur anciemie énergie, croyaient aussi recouvrer leur

vigueur éteinte. Se tenant assurés d'ailleurs que si leurs bras faiblissaient leur cœur ne faiblirait pas , ifs savaient du moins qu'une dernière fois encore ils pourraient signaler ieur dévouement.

M. Dandigné , à cette époque , se mit à la tête des royalistes manceaux, Gaulier dit Grand - Pierre , le vieux Moustache et un jeune ofTicier qui sortait de la maison du roi, Camille de Pontfarcy, commandèrent les principales divisions du Bas -Maine. Il y eut quelques engagemens avec les soldats de Bonaparte. Moustache fut tué dans celui du lo juillet 181^3.

Je ne crois pas pouvoir terminer mon travail sur la Chouannerie du Bas-Maine sans donner quelques détails sur ce qui reste de cette famille Chouan ( 1 ) dont le nom , adopté par l'insurrection royaliste , doit être inscrit dans les annales de l'histoire. J'y consacrerai la lettre suivante.

Je suiâ, Monsieur, &c.

( 1 ) Voir les pièces justificatives , lettre T.

,» .r .#s^ ^,»v»N^ ^.rvr'^ ^.#v#v# .»\rv#vr .r\*\»'* *.*\*vr .*^•^*^^ .»v*Nrvr ,*N»\»\r ,*.»\x^ * ■*■><