LETTRE XXXV

Monsieur,

De toute la familie Cottereau , René Chouan est ie seui qui ait survécu. C'est cet homme qu'on a accusé d'avoir été, pendant ia guerre , emporté, vindicatif et cruei. J'ai eu avec lui de fréquens entretiens, et je lui ai parlé des re^ proches qu'on lui faisait ; il ne m'a point caché qu'il pouvait les avoir mérités : « Je ne veux » pas souhaiter à ceux qui me blâment de se » trouver en pareille chance, m'a-t-il dit; mais je » voudms du moins leur bien faire connaître de » quels rudes coups le malheur m'a fi-appé , et » leurdemandercequ'ilsauraientfaitàmaplace.» Ce fut alors qu'il entreprit de me dire toutes les peines qu'il avait eues à endurer.

Ni le nombre des années , ni les fatigues de la guerre, ni le dur travail auquel il se livre chaque jour, n'ont point encore usé toutes les

forces du vieux Chouan ; et pour me retracer le tableau de ses longues souffrances, son esprit sut retrouver sa vivacité et son énergie. Comme on l'a vu dans la première partie de mon récit , la mère suivit les Vendéens pour soigner son fils malade, et périt dans les rues du Mans, écrasée sous les pieds des chevaux. François, le blessé, après avoir langui six mois, faute de soins , expira dans les souterrains du bois de Misdon. Jean Chouan ne put sauver la vie à la femme de René qu'en recevant lui-même ie coup mortel. Pierre, l'aîné de tous, fait prisonnier par surprise, accablé d'indignes traitemens, traîné avec ignominie dans les rues de Laval, fut ensuite conduit à i'échafaud ; enfin les deux sœurs, l'une âgée de dix-huit ans, l'autre de quinze, subirent ie même supplice, coupables uniquement du crime d'appartenir à la famille Chouan. Et quant à René, resté pour être le déplorable témoin de tant d'infortunes, nous verrons maintenant aji prix de quelles souffrances la vie iui a été laissée.

Lorsque peu de jours après le 1 o août 1792 Jean et François Chouan prirent les armes, René ne se joignit point à eux. Bien qu'il fût le plus jeune des quatre frères , il était déjà marié, et

craignait d'exposer sa femme à la vengeance des républicains : il fallait d'ailleurs que son travail journalier fournît aux besoins de sa famille (1). Il déclara que si on le laissait en paix il resterait tranquille dans son ménage et nq^prendrait point part à la guerre.

Mais lorsqu'il eut été mis trois fois en prison , qu'il vit sa maison livrée au pillage et sa vie sans cesse menacée, le désespoir enfin lui. mit les armes à la main. Il partit, emmenant avec lui dans le bois de Misdon sa femme qui était enceinte. Q,uant à ses enfans, il se trouva des gens qui consentirent à s'en charger, sachant bien cependant que leur chai'ité, si elle était connue, serait punie comme un crime.

La femme de René , obligée de suivre les Chouans dans leurs courses, se trouva ainsi à

( 1 ) J'ai omis de faire observer que bien peu d'hommes maries avaient pris parti avec les Chouans, et ceux-là même y furent entraîne's par des circonstances particulières. Dans nos campagnes , l'homme marié se considère comme entièrement voue' à sa famille : il doit délaisser la compagnie des gars , se ranger à la maison , et être détenu sur son lieu. Le peu d'autorité' qu'on donne aux femmes de laboureurs a contribue' à maintenir cet usage, dernier reste des mœurs des anciens temps.

Stê LETTRES SUn l'oHIGINE

plusieurs combats. Nous avons vu comment elle devint la cause involontaire de la mort de Jean Chouan. Quand le temps des couches de cette malheureuse arriva, elle n'osa choisir d'autre asile ^e le bois de Misdon et n'eut d'autre lit qu'un tas de fougères ; encore ne lui fut-il pas accordé de rester là en repos. Les secours que vinrent lui aj)porter quelques femmes qui habitaient dans les environs du bois donnèrent l'éveil aux espions. Les patriotes furent avertis et se mirent aussitôt en route, espérant surprendre la malade dans un moment où la fuite lui serait impossible.

Il n'y avait en effet que quelques heures qu'elle était accouchée lorsqu'on accourut lui dire que les bleus s'avançaient vers le bois : heureusement que sOn enfant avait déjà été emporté par les femmes que la compassion avait amenées à son aide.

Son mari la détermina à essayer de marcher pour se rendre à une lieue de là chez des amis où il espérait trouver un asile. Il la soutint par-dessous les bras , et avec son aide elle parvint à sortir du bois au moment même où les républicains y entraient par le côté opposé. Ceux-ci avaient des guides qui ne tardèrent pas à découvrir la fuite précipitée de leur victime , et

comme cette malheureuse ne pouvait s'éloigner que lentement, ils arrivèrent bientôt sur ses traces. René ies aperçut quand déjà ils netaient plus qu'à deux portées de fusil ; mais des buissons le cachaient encore à leur vue. Il prend alors sa femme sur ses épaules, et, quittant le sentier qu'il suivait , il court à cinquante pas à l'écart se jeter dans un fossé. Là, protégé par une haie épaisse, il put suivre de Tceil son ennemi, qui, se croyant assuré d'être sur la piste des fugitifs , passa rapidement et perdit ainsi leur trace.

En* dix autres occasions encore René et sa femme fuirent sur le point de tomber sous les coups des patriotes. Une fois, et c'était durant une trêve , on vint pour les surprendre et les assassiner dans leur maison. Quand on vit qu'on ne pouvait en forcer l'entrée, on tira plusieurs coups de fusil à travers la porte et la fenêtre. Une balle atteignit René à la tète , mais sans doute qu'elle ne le frappa que par contre -coup ; elle était aplatie et s'arrêta contre i'os derrière l'oreille. Elle y est toujours restée comme" pour lui servir d'avertissement continuel de se tenir toujours sur ses gardes.

Quand vint la pacification , René consentit à

prendre l'engagement de rester en paix dans ses foyers ; mais il ne voulut jamais entendre parler de rendre ses armes. « C'est la seule sauve- >i garde en qui je puisse me confier, répétait-il, » j'y tiens comme à ma vie. >i On essaya de lui faire entendre qu'il suffisait de porter quelque mauvais fusil pour satisfaire au moins à l'apparence. « Non , non , répondit-il , je ne i> tromperai personne; il faut qu'on sache que » celui qui viendrait m'attaquer pourrait s'en » trouver mal . » Il promit du reste de ne rien entreprendre si on le laissait tranquille. On finit par lui accorder sa demande, et il obtfht une permission par écrit de conserver ses armes pour sa défense personnelle.

La mort de ses frères et de ses sœurs laissait René Cottereau seul héritier de la closerie des Poiriers. Il vint établir son ménage dans la maison à demi ruinée; mais quand il fallut se procurer des instrumens de labourage , remettre en culture ses champs dévastés, et avant tout encore, acquitter les obligations contractées par sa famille dans ses jours d'infortune, ce brigand, qu'on a voulu représenter comme enrichi de vols et de pillage, fut réduit à vendre une partie des terres de sa closerie. Ce qu'il en conserva j)Ou-

vait à peine valoir deux cents francs de revenu.

H ne lui fut pas même accordé de cultiver en pai.x ce pauvre héritage. Un assassinat ayant été commis dans le canton quelque temps après la pacification, on chercha à faire porter les soupçons sur René. Aussitôt il fut aft^été et conduit en prisoru Cependant , comme on ne trouva d'autre charge à alléguer contre lui que celle d'avoir été naguères un hHgand royaliste, il n'y eut pas moyen de le condamner, et on le remit en liberté. Mais sa détention avait achevé d'épuiser ses ressources.

Ses enfans étaient nombreux et la plupart trop jeunes pour gagner leur vie. Le malheureux père ne trouva d'autre expédient pour fournir à leur subsistance que d'aller travailler à prix d'argent pour les voisins pendant la journée, et d'employer les nuits à la culture de sa closerie.

Malgi'é ses courageux efforts , la misère n'eût pas tardé à Faccabler , si vers ce temps il n'eût reçu des secours d'un émigré qui sembla être revenu dans ce canton pour partager les restes de sa fortune avec tous les malheureux du voisinage ( 1 ). Grâce à cet homme bienfesant , René

(1) M. le marquis de Baifly, aujourd'hui députe dr ia Mayenne.

3S2 LETTRES SUR l'oRIGINE

cessa enfin de redouter de voir ie pain manquer à ses enfans.

A la restauration . invoquant , non la pitié pour ses infortunes personnelles , mais le souvenir de ce que son frère Jean Chouan avait fait , le vieillard crut j^uvoir demander le grade d'officier et une pension alimentaire. Le préjugé contre les Chouans subsistait toujours : le frère de leur premier chef ne put obtenir le droit de porter lepaulette; mais comme un refus fait à un malheureux au nom des Bourbons doit avoir quelque adoucissement, si un titre d'honneur ne fut pas donné au soldat royaliste, des secours du moins furent accordés au paysan ruiné par la révolution : René reçoit annuellement une gratification de quatre cents francs. Toutefois , la fierté du vieil insurgé s'est sentie blessée : « J'au- » rais voulu ne point toucher cet argent et avoir » la permission de porter l'épée, m'a-t-il dit, et la * mémoire de mon frère me commandait ces î> sentimens ; mais c'était ôter le pain à ma fa- » mille, J'ai dû me soumettre. »

René a eu idix-sept enfans , onze sont encore vivans. Les aînés sont allés au loin pour gagner leur vie. Les six plus jeunes, dont quelques-uns encore en bas âge , demeurent avec leur père.

En travaillant sans reîàche , en s'imposant les plus rudes privations, cette famille parvient à se procurer l'extrême nécessaire; mais peu de jours 8 écouleront avant que la vieillesse n'achève d'ôter à René le reste de ses forces : se pourraitil donc faire qu'à ses derniers momens il eût à supporter de nouveau la gène et le dénuement qu'il endura aux temps malheureux de la révolution? Non, sans doute, il n'en sera pas ainsi, si, comme j'en ai l'espérance, les yeux des Bourbons s'arrêtent sur cet écrit. Si cette tardive, mais juste réclamation des fidèles Manceaux est entendue, réparation sera faite , honneur sera rendu au zèle religieux et royaliste des Chouans calomniés; elle ne sera pas non plus laissée dans l'oubli cette famille qui, en donnant aux insurgés et l'exemple du dévouement , et le nom sous lequel l'histoire les fera connaître, a semblé s'être vouée à subir, la première, toutes les épreuves de cette croisade royaliste. Ces épreuves, jusqu'ici , ont été la fatigue et la misère, les souffrances et les persécutions , et enfin la mort ou une vie calomniée ; mais si le jour de la justice est venu , la famille Chouan doit avoir aussi la première sa part de dédommagement, de récompense et de gloire.

Avant de terminer cet écrit (je veux le répéter encore une fois ) , mon seul but a été de faire connaître la vérité. Après l'avoir cherchée avec un soin scrupuleux, je l'ai dite avec modération et bonne foi. On a pu le voir , les préventions haineuses de l'esprit de parti n'ont point guidé ma plume. Si les faits que je raconte ont été ignorés jusqu'ici, ils n'en sont pas moins avérés. Je les rapporte en présence des contemporains , qui ne me démentiront pas. Oui , ce furent de nobles motifs qui firent prendre les armes à nos paysans, et leur persévérance à défendre leur cause ne fut ni moins noble, ni moins honorable (1). Des ennemis même leur en ont rendu le témoignage ; et parce que leurs généreux efforts n'ont pas amené de résultats, parce

( 1 ) Kleber disait « : La guerre des frontières est un jeu » auprès de celle des Chouans. »

Hoche écrivait au Comité' de salut public : « Je laisse à » d'autres le soin d'aigrir les esprits et d'attiser la plus » cruelle guerre civile qui ait ensanglante' la terre. »

On lit dans un des bulletins de Bonaparte : L'empereur a rencontre' dans sa marche les gardes nationales de l'Ouest. II les a passées en revue : «Montrez, leur a-t-il » dit, de quoi sont capables les hommes de l'Ouest; ils n furent de tout temps les fidèles de'fenseurs de leur pays, » et les phis fermes appuis de la monarchie. »

que les lauriers du triomphe n'ont guères été pour eux que les palmes du martyre , nous faudra-t-if dire malheur aux vaincus! Ne savons-nous donc pas que l'honneur du soldat n'est pas toujoui-s dans le succès , et qu'il est souvent des pertes tnomphantes à l'envi des victoires ( 1 )? Ainsi fut acquise une juste renommée aux Ecossais du temps des Stuarts ; ainsi de nos jours ies Vendéens se sont immortalisés en succombant. Au prix des mêmes malheurs , soufferts avec le même héroïsme, les Chouans leurs frères ont à faire valoir des titres pareils. Si je n'ai pas, trop faible champion , compromis leur bon droit en voulant défendre leur cause , leur mémoire désormais cessera d'être outragée et leur nom aussi ne passera pas sans gioire à la postérité. Puissé-je avoir fait rendre à mes compatriotes cette tardive justice ! Alors j'aurai rempli la tâche que je m'étais donnée, et me croirai récompensé de mon travail.

•Je suis, Monsieur, &c.