LETTRE V

Monsieur,

Après que la révolution dans ses tempêtes eut tout renversé , tout détruit ; dans cet entier bouleversement , ies bons et les méchans , précipités ensemble , et malgré eux emportés à-ia-fois par le même torrent, durent souvent paraître s'avancer d'un commun accord et se diriger vers le même but. Lorsque les paysans manceaux pensèrent qu'ils devaient au prix de leur sang défendre cette religion qui était leur appui , leur consolation , leur espérance , il se trouva que parmi cette fouie de chrétiens dont un zèle pieux était le guide bien des gens aussi vinrent se mêler , excités seulement par de coupables motifs.

De ce nombre fut l'homme que je crois devoir tirer des rangs de la troupe religieuse et fidèle qui eut le malheur de Faccueillir. Le surnom de Mousqueton sous lequel il fut connu parmi

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les Chouans suffit pour ie désigner ; je ne rappellerai point du nom de sa famiile, qui n'a pas mérité de partager le blâme de sa conduite. Mousqueton était originaire du canton de Jambed'argent : appelé par la réquisition, il servit quelque temps dans les troupes républicaines et fit la guerre sur les frontières , ensuite il déserta avec quelques-uns de ses camarades et revint se cacher dans son pays , puis ii se joignit aux Vendéens à leur passage à Laval ; enfin ii reprit les armes avec les Chouans, et fut bientôt compté parmi les plus redoutables, se faisant craindre même des gens de son parti.

Tout son extérieur semblait fait pour justifier cet effroi qu'il inspirait généralement. Sa taille assez liante était mal proportionnée; ses jambes cagneuses rendaient sa démarche embariassée ; ses manières brusques, son teint, tour à tour livide ou enflammé, l'expression sinistre de ses yeux louches et hagards, tout manifestait, dès le premier aspect, les dispositions de son naturel irascible, farouche et sanguinaire. Sa voix, ordinairement rauque et sourde , quand il était aux prises avec l'ennemi faisait entendre des cris inarticulés, semblables à des rugissemens. Les combats, le sang

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et le carnage faisaient sa jouissance. « Quand » ii faut tuer un jjataiit, disait-il, ce n'est pas w pour moi une afi'aire , je m'en fais un plaisir. » Il se montrait non-seulement impitoyable envers les républicains , mais aussi complètement insensible au sort de ses camarades.

On lui a entendu raconter plusieurs fois un trait qui prouve que les sentimens d'humanité ne lui étaient pas même connus. Dans la déroute du Mans, une dame vendéenne était venue se jeter au devant de son cheval , le suppliant avec des cris et des larmes de consentir à mettie son enfant en croupe derrière lui. « Je suis résignée à périr, disait la mal- » heureuse mère , mais que ma fille ne périsse 0 pas avec moi. Prenez pitié d'elle, sauvez-la : un »i jour elle aura vingt mille livres de rente pour » récompenser son hbérateur. « — «Je ne voulais » point m'amuser à l'écouter, ajoutait Mousque- » ton, ni m'embarrasser de sonenfant, et j'allais w continuer ma route ; mais cette femme s'accro- » chant à la bride de mon cheval me criait tou- » joui^ : sauvez ma fdie, sauvez ma fille I et elle » ne voulait absolument pas me lâcher; si bien » que pour m'en délivrer je fus obligé de la frap- " per à coups de plat de sabre. Je fus bien béte, 2 i

a disait-il ensuite, j'aurais dû sauver cet enfant; » cela m'était facile : à ])résent j'ai regret de « l'avoir refusé, car aujourd'hui ma fortune serait w faite ; mais dans ces momens là je ne pensais » qu'à ma vie et j3oint à l'argent. Je fus bien » mal avisé, et je m'en repens tous les jours. « Mousqueton se fit bientôt une réputation de soldat entreprenant et hardi ; néanmoins les Chouans eurent heu de reconnaître en plusieurs circonstances qu'ii était aussi de ces gens de qui Ton peut dire, il fut brave un tel joui', mais sur qui l'on ne peut pas compter en toute occasion. Le nombre des hommes susceptibles de ressentir alternativement l'impulsion de la peur et du courageest bien plus grand qu'on ne le pense communément. Les guerres du genre de celles que faisaient les Chouans, oix chaque soldat est en quelque sorte volontaire, en fournissent sans cesse des exemples. D'ailleurs celui en qui l'éducation n'a point gravé profondément le sentiment de l'honneur et du devoir ne s'exposera point à un danger évident, si l'emportement passagei- de quelque passion violente ne le lui fait affronter, à moins que le pouvoir de l'exemple ou la crainte même ne le retiennent. Cette remarque peut

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servir à expliquer pourquoi Mousqueton , qui souvent porta l'audace jusqu'à la plus aveugle témérité, se montra en d'autres occasions craintif et pusillanime.

Quoi qu'il en soit, l'activité infatigable et l'aixieur guerrière que monti'ait habituellement cet homme lui donnèrent un gi-and ascendant sur ses compagnons d'armes; et les services qu'il rendait au parti firent plusieurs fois fermer les yeux sur ce qu'il y avait de repréhensible dans sa conduite. li fut nommé successivement capitaine de paroisse et chef de canton dans la division de Jambe-d'argent. Il faut dire aussi que, durant la vie de celui-ci. Mousqueton sut encore se contraindre un peu; mais ensuite, nulle crainte ne l'arrêtant plus, il ne mit aucune borne à ses désordres. De toutes parts les plus terribles accusations s'élevèient contre lui, et le rendirent odieux à tous les royalistes. Enfin, après la pacification de 17 96, if se livra à de tels excès, que Moustache, indigné de la honte qui en rejaillissait sur les Chouans, vint lui déclarer qu'il le ferait fusiller par ses anciens soldats s'il continuait de mener une telle con durte. Ce fut peu après ce temps que les

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autorités républicaines ie firent arrêter; mais au lieu de le traduire devant un tribunal et de le faire juger suivant les lois , on voulut qu'une punition méritée portât encore le cachet des mesures révolutionnaires , et on le fit assassiner en route par l'escorte qui i'amenait à Laval.

J'ai jugé nécessaire, Monsieur, de mettre sous vos yeux cet exemple d'un homme qui, sous prétexte de servir la cause de la monarchie , s'abandonna à tout le dérèglement de ses penchans vicieux. Malheureusement j'en aurai quelques autres encore à signaler ainsi ; mais il est de l'intérêt des royalistes que, sur ce point, ia vérité soit bien connue ; car ce furent les excès commis par des hommes de cette espèce qui donnèrent occasion aux révolutionnaires d'accuser le parti tout entier. Je le répète encore, si les Chouans, qui ont toujours désavoué de tels auxiliaires, ne les ont pas toujours punis, c'est au malheur de leur position , et non à leur volonté, qu'il faut l'imputer. Telles sont toujours les funestes conséquences de la guerre civile. Mais en dernier résultat , sur qui doit porter la responsabilité , si ce n'est sur ceux dont les attentats provoquaient de telles réactions ?

Je reviendrai dans ma prochaine iettre au récit de l'attaque du poste d'Astillé que cette digression nous a fait perdre de vue.

Je suis, Monsieur, &c.

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