LETTRE VI

Monsieur,

Jambe-d'argent setant assuré (jue tous les hommes sur lesquels il avait compté étaient arrivés au rendez-vous , il les lit rassembler en deux colonnes et donna l'x)rdre de se mettre en marche sans bruit, en se tenant le long des haies et des fossés , afin de ne pas être aperçu de loin et de tomber à l'improviste sur l'ennemi qui était sans défiance. La première colonne, peu nombreuse et composée de gens du pays, fut envoyée en avant : elle était chargée de tourner le bourg , pour qu'il fût attaqué de tous les côtés à-la-fois; mais elle ne devait se montrer qu'au moment où l'affaire serait engagée. L'autre colonne, forte de quatre cents hommes environ , restait sous la conduite de Jambe-d'argent et devait commencer l'attaque.

Avant d'arriver au bourg il fallait traverser Ir petit hameau de La Porte; Jambc-d'argrnt le

DE LA C U 0 r A N N E K 1 E. 5Ô

fit cerner, pensant bien qu'on y rencontrerait des soldats républicains qui s'y rendaient journeHement pour cliercher des provisions. En effet cin(| hommes s'y trouvèrent, et turent faits prisonniers. Ils demandèrent la vie, et promirent si on voulait les épaigner de déterminer le poste entier à se rendre sans combattre ; déclarant en outre qu'il s'y trouvait trois mille cartouches et un baril de poudre nouvellement arrivés qui seraient livrés aux Chouans, ainsi que les armes et bagages de la garnison. Leurs propositions allaient être acceptées et l'on allait relâcher sur parole un de ces militaires pour entamer les pourparlers, lorsque plusieurs coups de feu se firent entendre dans le bourg d'Astillé. Alors Jambe -d'aroent donna l'ordre de retenir les prisonniers, et courut vers le côté d'où partait la fusillade. C'était la première colonne qui avait engagé cette attaque. Nonobstant ce qui était convenu , elle avait toujours marché en avant, et quelques-uns de ses hommes les plus agiles, se glissant au travers d'un champ de blé qui les cachait , étaient parvenus à s'approcher , sans être vus , à dix pas de la sentinelle placée de ce côté. De là , s'élançant brusquement sur elle , ils l'avaient saisie et désarmée

avant (ju'ellc pût donner i'alarme. Alors toute la colonne, entrant dans le bourg sans obstacle , avait couru vers le corps-de-garde républicain aux cris répétés" de vive le Roi. Le chef du poste, averti seulement par ces cris, était sorti pour en savoir la cause. C'était cet homme qui , peu de jours auparavant , avait donné une alerte aux Chouans à la Reingeardièi-e. 11 fut reconnu par plusieurs d'entre eux; cinquante voix s'élevèrent à-la-fois : « Rends-toi ! lends-toi ! i> — Non, jamais à vous, brigands! » Une décharge générale suivit cette réponse de l'ofTicier, et il alla tomber percé de dix balles près de la porte de l'église où il voulait se réfugier : ses soldats qui le suivaient se hâtèrent d'y entrer et s'y barricadèrent. Quehpies-uns, avant d'arriver jusque-là, furent également atteints par les coups de l'ennemi ; d'autres , saisis d'elFroi , rentrèrent dans le corps-de-garde où ils crurent pouvoir se défendre ; mais les Vendéens venus avec Bencdicile les ayant aperçus les attaquèrent avec nnv. telle furie, que, malgré leur vive résistance, qui du premier choc mit cinq des assaillans hors de combat, ils furent forcés dans leiu refuge, et pas nu n'échappa à la vengeance d'un ennemi irrité.

Il y eut aussi quelques soldats qui , se trouvant disséminés dans le bourg au moment de l'entrée des Chouans, tentèrent de s'enfuir à travers les champs; mais ils vinrent à passer à la vue des hommes du bois de ]SIisdon , reconnus pour les plus habiles coureurs , et ils ne purent leur échapper. Goupil seid en atteignit trois successivement, bien qu'il fût déjà chargé de deux havre-sacs dont il s'était emparé.

Un seul des fuyards , qui s'était dirigé d'un autre côté , était déjà assez avancé dans la campagne et pouvait se croire hors de danger ; mais un Chouan l'ayant aperçu de loin s'était élancé à sa poursuite et bientôt arriva sur ses pas. Ce Chouan était un jeune homme de la paroisse de Quelaines connu sous le nom de le Blond; il s'attendait (ju'en le voyant seul le républi cain allait se mettre en défense, mais celui-ci, après avoir tenté un moment de presser sa coui'sc , s'arrêta tout-à-coup , et se tournant vers son ennemi en se mettant les deux mains sur les yeux : tt fusille -moi tout de suite, s'écria-t-il , ii je ne puis courir davantage î » Mais le jeune honnne qui allait se jeter en furieux sur un combattant , (|ui n'eût pas hésité non-plus à Irappcr un fuyard , ne sut point se décider à

68 LETTRES SUR l'oRICINF

immoler la victime qui venait se livrer elle-même. «Je ne te tuerai pas, dit-il au soldat, puisque tu » t'es mis entre mes mains ; jette ton uniforme ^> et sauve-toi si tu peux. » Mais l'homme était tellement troublé par la peur qu'il restait là immobile : Le Blond fut obligé de le prendre par le bras et de le conduire pendant quelques pas; enfin il revint à lui, mais sans pouvoir parler; il serra la main du jeune Chouan et s'éloigna.

Cependant te reste de la garnison , retranché dans l'église dont les murailles avaient été crénelées de tous côtés, faisait un feu meurtrier sur les assaillans qui voulaient s'avancer au milieu du bourg. Ce fut dans ce moment-là que Jambe-d'argent arriva sur les lieux. Du premier coup-d'œil il jugea combien les obstacles étaient augmentés par la précipitation irréfléchie des Chouans , qui auraient dû avant tout songer à s'emparer de l'église. Alors il pensa de nouveau à recourir à l'entremise des soldats qu'on avait arrêtés dans le hameau de La Porte, pour entrer en pourparler avec les assiégés, et les décider à évacuer leur poste; mais cette ressource venait encore de lui échapper. A peine s'était-il éloigné des prisonniers , que ceux «pii

ies gardaient , voyant le combat engagé , agitèrent s'ils ne devaient pas se défaire de ces hommes qui semblaient avoir voulu les tromper par de fausses promesses. Mousqueton, qui s'était d'abord porté d'un autre côté , an'iva sur ces entrefaites. A peine aperçoit-il les soldats républicains au milieu du groupe qui délibérait sur leur sort, qu'il tire son sabre, se précipite sur eux, criant d'une voix de tonnerre :« point de grâce « aux bleus, la mort, la mort! «et les malheureux tombaient tour-à-tour sous ses coups. Un d'eux se mit à dire : « Grâce pour moi , grâce , je suis » père de famille, j'ai quatre enfans, grâce, grâce ! » — Non, tu mourras, reprit Mousqueton, tu le ii mérites plus qu'un autre : la loi t'exemptait de » porter les armes , et tu es venu volontairement » contre nous. » Et la réponse n'était pas encore achevée que déjà l'homme était tombé frappe

l'un coup mortel.

Les Chouans se hâtèrent de quitter le lieu de cette terrible exécution et rejoignirent Jambed'argent. Ceux qui lui racontèrent ce qui s'était passé, faisant le signe de la croix, disaient en trémissant :« Que la Sainte Vierge nous protège;

■i mais nous ne lui demandons pas le courage de Mousrpieton : il nous serait moins dur de

^> souiirir nous-mêmes la mort que d'avoir à la « donner, ainsi qu'il l'a fait, à des gens qui de- » mandaient grâce. »

Cependant celui-ci, après s'être assuré qu'aucune de ses victimes n'avait échappé à ses coups, s'élança pour prendre part au combat ; et quand , cherchant une issue pour joindre l'ennemi, il s'en allait courant à l'entour de l'édifice qui le mettait à l'abri de ses attaques, on eût pu croire en entendant ses cris terribles , en voyant ses transports furieux , qu'il s'était enivré de ce sang dont ses vétemens, ses mains et son visage étaient couverts. A la lin , ne sachant que tenter dans sa rage impuissante , de temps à autre il déchargeait sa carabine contre les murailles de l'église, comme s'il eût espéré (\ue sa fureur donnerait aux balles la force de tout renverser. Animée par son exemple , la foule les Chouans nouveaux venus continuait de faire une fusillade inutile. Il y en eut même qui, poussés par une aveugle témérité, ou peut-être faute de savoir apprécier le danger, s'avancèrent jusque sous le feu des républicains qui tiraient sans relâche par les meurtrières pratiquées dans les murs; de sorte que plusieurs furent tués et un grand nombre blessés. Alors les Chouans, pour se

DE L.\ CHOUANNERIE. Gl

mettre à couvert, commencèrent ù entrer dans les maisons voisines de i église.

Jusqu'à ce moment les habitans du bourg s'étaient tenus soigneusement renfermés chez eux , espérant qu'ils resteraient étrangers à cette affaire , quelle qu'en fut i'issue ; mais quand ils virent qu'on commençait à enfoncer leurs portes, la frayeur s'empara d'eux , et plusieurs quittèrent leurs maisons pour se sauver à travers les champs.

De ce nombre fut l'agent national de la commune : c'était un homme d'un âge déjà avancé. Ses opinions républicaines ne l'avaient point fait sortir de son caractère conciliant et modéré. Nous avons vu que , lors du rassemblement des Chouans dans le champ de La Graverie , il n'avait pas voulu ies envoyer dénoncer aux républicains de Cossé. Jambe-d'argent, qui rendait justice à sa modération et à ses bonnes qualités, lui avait plusieurs fois fait donner l'assurance qu'il n'avait rien à redouter de la part des Chouans. Mais dans ce moment fa peur fit tout oublier à cet homme. Il voulut s'enfuir, et à peine fut-ii sorti de chez lui qu'une balle l'atteignit et le tua sur la place.

Lorsque Jambe-d'argent apprit ce malheur, qui sans doute allait être suivi de plusieurs

autres du même genre, il entreprit de nouveau de mettre fui aux vains efforts des Chouans, qu'il trouvait d'ailleurs suflisamment vengés par la mort de roiTicier qui avait recommencé les hostilités. Il envoya donc de tous côtés porter l'ordre de se retirer, et l'on commençait déjà à se rassembler à quelque distance du bourg, lorsque Mousqueton , qui n'avait pas cessé de chercher les moyens de forcer les républicains dans leur refuge , accourut en poussant des cris de triomphe, annonçant qu'il était sûr enfin de venir à bout des bleus et que dans peu il les aurait en son pouvoir.

Il explique alors à Jambe-d'argent qu'il a trouvé dans le bourg un énorme tas de fagots; qu'il faut en apporter un grand nombre auquel on mettra le feu par une des extrémités , et que lui se charge alors d'aller les placer tout enflammés jusque sous le toit de l'éghse et contre les portes , «[ui de cette façon seront bien vite en cendres. ?? En moins d'un quart d'heure, ajoutait » Mousqueton avec un rire féroce , nos bleus » seront tous rouges et auront déjà un avantii goût du feu de l'enfer qui les attend. « La foule , applaudissant à cet expédient terrible , allait s'empresser de le mettre à exécution ;

lorsque Jambe-d'argent l'arrêta , déclarant qu'if

ne souftVirait pas que le feu fût mis à l'église.

Mais Mousqueton répondit que ce n'était pas

le temps d'avoir des scrupules , qu'il en prenait

le péché sur sa conscience, et de nouveau il

entraînait les autres à lui prêter secours. « Res-

ii tez ici , s'écria le chef, Je défends de rien faire

» de pareil : il ne sera pas dit que l'église où

» Jambe-d'argent a reçu le baptême ait été brûlée

>i par des gens qu'il commandait. » Mousqueton

alors , s'cmportant en reproches , l'accusa de faire

manquer un succès assuré , ajoutant qu'il aurait

et le blâme et la honte d'une telle faute. « Je

i> prends fa faute pour mon compte , répliqua

» Jambe-d'argent; mais quant à fa honte , elfe est

» pour ceux qui n'approuveraient pas mes rai-

» sons : au reste, je veux être obéi, et si les

« paroles ne suffissent pas ma carabine et mon

i> sabre les soutiendront. »

Les principaux d'entre fes Chouans se trouvaient réunis auprès de Jambe -d'argent; ils approuvèrent hautement ses motifs, et Mousqueton fut contraint de céder; mais ce ne fut pas sans avoir déclaré d'un ton menaçant que s'il se soumettait c'était seulement par le respect du bon Dieu dont on s'appuyait , et non

64 LETTRES SUR L'ORrCINE

par la crainte du sabre de Jambe - d'argent. Celui-ci , qui avait cru devoir mettre en avant cette dernière raison d'un chef de parti , satisfait d'avoir obtenu l'obéissance, dédaigna de répondre, et décida cju'on ne devait pas rester plus long-temps en ce lieu , faisant observer que, vu la durée de la fusillade, les républicains du voisinage , avertis par le bruit , avaient dû marcher sur Astillé, où ils pouvaient arriver d'un instant à l'autre , et que si l'on restait davantage on s'exposerait au risque d'être entouré par des forces supérieures. On fit donc les dispositions pour s'éloigner sur-le-champ. Les jeunes gens du canton , qu'on avait rassemblés pour cette seule entreprise , furent renvoyés chez eux , et les Chouans , restés au nombre de cent hommes environ, allèrent au château de la Rongère , d'où ils passèrent sur la rive gauche de la Mayenne.

Dès ce soir-là même, après s'être bien assurés que l'ennemi s'était éloigné, les républicains mirent en réquisition plusieurs charrettes de paysans; ils y chargèrent leurs bagages, y placèrent leurs blessés, et partirent en grande hâte pour se réunir au poste de Cossé.

Je suis. Monsieur, ^c.

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LETTRF VIL

Monsieur,

Avant de suivre Jambe-d'argent sur la rive gauche de la Mayenne , je dois vous faire connaître un exempte touchant de ce courage qu'une pitié généreuse inspira si souvent aux femmes du Bas- Maine. Quand l'attaque d'Astilïé commença , un soldat républicain qui se trouvait alors éloigné du reste de sa troupe voulut courir pour la rejoindre, mais dans le trajet une balle l'ayant atteint il tomba grièvement blessé au milieu de la rue et v resta sans pouvoir se relever.

Il était là gisant, tout proche d'une petite

maison qu'habitaient trois pauvres femmes ,

lileuscs de profession. Dans ce moment, elles

s'y tenaient soigneusement enfermées, et, toutes

tremblantes, prosternées à genoux , elles priaient

Dieu de les protéger, lorsqu'à travers le bruit 2. .^

de la fusillade et les cris des combattaiis leur oreille est frappée d'un gémissement que la douleur arrachait au blessé. Une d'entre elles va regarder par une petite lucarne : « Mi- » séricorde , s'écrie-t-elle , c'est un bleu qui est » là, étendu par terre, presqu'à notre porte. a Son sang coule à gros bouillons, il va dé- » faillir! le laisserons -nous donc périr ainsi » sans lui donner secours, ni pour son corps, » ni pour son ame? — Madeleine, que voudrais- » tu donc faire, disent les deux autres, saisies 1) d'un nouvel efiVoi? si nous ne tenons pas la vi maison fermée , il est sûr que nous nous ferons » tuer ! « — Mais Madeleine , ne les écoutant pas , entrouvrit la porte et appela le blessé , lui criant de tâcher de se lever pour se réfugier chez elle. Le malheureux n'en avait pas ia force, à peine même put-il répondre par un faible soupir. Au même instant, la fusillade vint à redoubler , et , par un mouvement involontaire, Madeleine referma vivement sa porte, demeurant toute saisie et immobile de frayeur.

Mais bientôt les plaintes du blessé viennent de nouveau frapper son oreille et la font tressaillir. « Il me fend le cœur, dit -elle, c'est

» troj) grand' jntié de rubandoniier ! Je veux » voir à l'aider pour qu'il se retire ici où nous «pourrons le soigner. — A quoi penses -tu » donc, reprend une des femmes; iras -tu le » chercher au travers des coups de fusil ? tu es » morte si tu sors ! »

Mais celle-ci répondit» : La Sainte Vierge me » gardera, je l'espère; je ne peux endurer d'en- » tendre ce pauvre bleu se donloir ainsi. A ia vo- >ï lonté du bon Dieu ! je m'en vais le chercher. » Elle rouvre alors sa porte, et, malgré les balles qui sifflent de tous cotés , elle court au soldat , et, le soulevant de son mieux, elle l'engage à faire un effort pour marcher. Il l'essaye en vain, et retombe aussitôt. ISIadeleine ne se décourage pas : elle retourne chez elle, se munit de deux gros écheveaux de fii , revient au blessé , les lui enlace par dessous îes bras, puis, réunissant toutes ses forces, elle se meta le traîner à reculons et l'amène ainsi jusque dans f intérieur de sa maison.

Cet homme n'était pas mortellement blessé 4 le sang fut arrêté à temps; eti les' s©ins q«'d reçut rarrachèi*ent à la mort. Cependant il était hors d'état d'être transporté lorsque les répurains évacuèrent fe bourg d'Astillé.- ;Ili *'es*^

68 LliTTRES SUK l'oRIGINE

donc encore abandonné à la charité des itoh fHeuses. Elles entreprirent de le sauver une seconde fois en le gardant, à l'insu des Chouans, Caché dans leur maison. Mais le blessé y avait été aperçu , et dès que Jambe-d'argent revint dans le canton, un voisin alla le lui dénoncer. Celui-ci chargea le Grand - Chasseur , dont il connaissait la prudence et la modération, de savoir la vérité sur cette affaire. Il apprit comment la chose s'était passée : « Voilà une belle » action et une brave femme aussi , dit-il ; ce i) n'est pas à celle qui a si bon courage et si » bon cœur que Jambe-d'argent fera de la peine : » l'homme qu'elle veut sauver sera sauvé, ^i Madeleine fut avertie sous main du danger de son protégé; il commençait à se guérir : la nuit suivante, d'après un ordre secret, un guide avec un cheval vint le prendie et alla le déposer à l'entrée du bourg de Cossé où les républicains continuaient de tenir garnison.

Quand le Grand - Chasseur me raconta ce trait,! il une dit que Madeleine vivait encore, mais qu'elle n'habitait plus Astillé. Il me promit de s'informer d'elle et de chercher à savoir son nom< de" fattiille qu'if ne connaissait pas. Il n'a pu tenir cette promesse : ce; brave soldat, à qui

je dois la connaissance de plusieuis faits remarquables de fa guerre des Chouans, vient de mourir après une courte maladie. Il n'était pas 'âgé; les fatigues, bien plus que les années, ont usé sa vie. C'est ainsi qu'on voit chaque jour disparaître quelques-uns des derniers débris de la ligue fidèle. Encore un peu de temps , et pour attester les généreux efforts de la fidélité des paysans manceaux il ne restera plus d'autre témoignage que ce récit imparfait de leur compatriote. Puisse-t-il du moins servir à sauver de l'oubli des souvenirs dont le Maine doit s'honorer î

En faisant des recherches pour apprendre ce qu'était devenue la courageuse Madeleine, il m'est revenu un second exemple d'une généreuse compassion, donné également par un habitant du bourg d'Astillé, et qui y demeure encore aujourd'hui.

Un tisserand, nommé Gautier, était vers le déclin du jour à s'entretenir avec sa femme des événemens de la [ournée, lorsqu'un homme entièrement nu vint tout-à-coup se précipiter dans sa maison en s'écriant : « Ayez pitié de »moi, sauvez -moi la vie! « C'était un soldat républicain, (jui, au commencement de l'action ,

avait été pris par la bande de Moulins. On Favait mené à l'écart et dépouillé de ses vétemens pour le fusiller. Mais tandis qu'on était occupé à se disputer le butin, sans prendre garde à lui , tout-à-coup l'idée lui était venue de se sauver en s'élançant au travers d'un champ de blé dont il était proche. II avait affaire à des hommes qui pensaient bieti moins à leur prisonnier qu a ses dépouilles ; ils se contentèrent de tirer quelques coups de fusil sur lui , et ne yen inquiétèrent pas davantage. Leur décharge ne l'atteignit pas : le fugitif alla se cacher dans le plus épais du blé et y resta toute ïa journée sans bouger ; enfin , à l'approche de la nuit , il sortit de son asile pour venir implorer une pitié sur laquelle il osait à peine compter. Toutefois , elle ne lui fut pas refusée.

Celui à qui il s'adressait n'aimait pas les républicains, et il en avait été maltraité; mais c'était un homme pieux , il ne pensa point à se venger; il n'avait que peu de ressources, ne vivait que de son travail, mais il était charitable, il se crut assez riche pour donner. Il couvrit de ses vétemens le soldat dépouillé, et, après avoir partagé son souper avec lui, il le conduisit au milieu de la nuit à trois quarts de

iieue de là , jusque sur la grande route qui mène à Cossé, où il n'avait plus rien à redouter.

Gautier pouvait craindre pour lui-même que sa compassion envers un ennemi ne lui fût imputée à crime par les Chouans; mais cette idée ne l'avait point aiTété. Dans ce temps là, pour qui n'aurait osé braver le danger il se serait trouvé peu d'occasions de bien faire.

Durant tout le cours de cette guerre terrible que soutinrent les Chouans, une foule de pareils traits d'une courageuse chai'ité se reproduisit sans cesse dans les campagnes du Bas- Maine. On ne saurait trop le faire remarquer : dans ces jours d'aiïliction , toujours à côté des fureurs du crime se montra le dévouement de la vertu, et le plus exécrable forfait ne resta point sans une héroïque expiation. Ce fut Dieu, sans doute, qui le permit ainsi , afin qu'au milieu des châtimens de sa colère , le chrétien ne pût jamais douter de sa miséricorde.

Je suis, Monsieur, &c.

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