LETTRE VIII

Monsieur,

Jambe-d'Argent, ne se laissant pas décourager par le peu de succès de l'entreprise faite sur le poste d'Astillé, songea aussitôt à tirer parti de la circonstance qui laissait encore lelite des Chouans sous ses ordres. Il lui parut avantageux d'annoncer brusquement, et par un coup d'éclat , le commencement des hostilités sur la rive gauche de la Mayenne. Jusque-là il n'y avait point encore eu d'engagement sérieux dans ce canton; il était temps de montrer à l'ennemi (jue désormais une lutte redoutable allait s'engager sur tous les points.

D'après les renseignemens que donnèrent les gens du pays, on sut (jue le poste républicain établi au bourg de Parné, dont on était peu éloigné, se gardait avec beaucoup de négligence; bien qu'il fût peu nombreux et composé de nouvelles

recrues. Jambe -d'argent jugea qu'il trouverait là un dédommagement à la tentative manquée sur le bourg d'AstiHé; et les Chouans, d'après sa proposition , résolurent de tenter cette attaque dès le lendemain matin. Us restèrent donc réunis , et vinrent passer la nuit dans les environs du bois de Bergault, qui est voisin de Parné (l).

On a pu remarquer déjà que les Chouans, lorsqu'ils se tenaient rassemblés , allaient presque toujours prendre position sur la lisière des boistaillis qui se rencontrent fréquemment dans toutes les parties du Bas-Maine. Ce n'était pas sans raison qu'ils agissaient ainsi : par cette précaution , ils se ménageaient un refuge assuré en cas de surprise de la part de l'ennemi ; car celuici presque toujours cessait sa poursuite aussitôt qu'il voyait les Chouans s'embusquer dans les bois. L'expérience avait appris aux républicains que , dans ce cas , leurs adversaires étant tous habiles tireurs , et d'ailleurs ayant la connaissance du terrain , avaient un immense avantage sur eux , qui n'étaient pas habitués à ajus-

( 1 ) Le bourg de Parnc' est à une lieue et demie de ï^aval sur la mute du Mans.

ter leur coup, et qui craignaient toujours de s'égarer s'ils s'écartaient les uns des autres.

Vers ia fin de la guerre , lorsque les Chouans ne furent plus commandés par des hommes sortis de leurs rangs, on négligea souvent de suivre ï'usage adopté jusque-là dans leurs haltes. Aussi plusieurs fois eut -on à s'en repentir. Cette habitude était d'autant plus judicieuse, qu'elle remédiait, au moins en partie, à l'incorrigible uéghgence des paysans, qui ne purent jamais s'assujettir à rester en faction autour de leurs postes.

Les dispositions pour l'attaque du cantonnement de Parné furent faites avec prudence et habileté. On sentait quel désavantage et quelle honte ce serait pour le parti d'échouer coup sur coup dans deux entreprises, et rien ne fut négligé pour, assurer la réussite. Comme à l'ordinaire, on se partagea en petites troupes, pour attaquer le bourg de plusieurs côtés à la fois, et des Chouans du canton, à qui les lieux étaient bien connus, furent chargés de servir de guides. Ceux-ci eurent soin de se travestir et de se barbouiller le visage, pour ne pas être reconnus des habitans, dont les dénonciations eussent pu compromettre leurs iiamilles.

Il est à remarquer que cette mascarade, qui, à part son motif, pouvait à peine sembler propre à effrayer des enfans , produisit néanmoins une grande impression de terreur sur les patriotes du pays. Ils devinèrent aisément la raison de ces déguisen^.ens , et songèrent avec effroi que maintenant iis allaient sans cesse avoir autour d'eux un ennemi armé, qui surveillait leur conduite , épiait leurs discours, et pouvait à tout instant frapper impunément. Bien des gens firent ces réflexions et se déterminèrent à aller chercher un asile à Laval. Cette ville se trouva ainsi bientôt remplie d'une foule de patriotes, que de semblables craintes y amenaient de toutes les campagnes environnantes. On les appelait les réfugiés; quelques-uns d'entre eux , animés par la vengeance , servirent de guides aux colonnes républicaines qui poursuivaient les Chouans ; et la connaissance qu'ils avaient et des hommes et des localités leur fournit le moyen de faire au parti royaliste un mal incalculable.

Mais revenons à l'entreprise des Chouans sur Parné. Ceux-ci, après avoir fait tous leurs préparatifs, se tinrent une partie de la matinée cachés dans le bois de Bergault. Ils savaient que vers midi les soldats se répandaient dans les

maisons du boiirg , pour prendre leur repas chez les habitans ; l'heure venue , on se mit en marche en silence ; Parné fut cerné sans bruit ; les deux sentinelles , brusquement saisies , ne purent donner l'alarme, et le corps - de - garde , où les armes étaient déposées, était déjà au pouvoir des Chouans, quand les répubhcains s'aperçurent de leur présence. Pas un ne tenta une résistance inutile , tous cherchèrent leur salut dans la fuite; mais il fallut passer au travers d'une grêle de balles : onze hommes tombèrent sur la place, le reste se sauva à Laval, laissant le bagage, les armes, les munitions, pour prix d'une victoire qui ne coûta aux Chouans que la peine de paraître. Satisfaits de ce succès , et tous chargés de leur butin , ils se séparèrent alors, et les différentes bandes reprirent chacune la route de son canton, s'engageant du reste mutuellement à se réunir de nouveau au premier appel.

Ainsi, pour cette fois du moins, un projet pour lequel on s'était donné tant de soins et de mouvemens ne fut pas formé en pure perte. Quand bien même il ne réussit pas de tout point , on eut toutefois à se féliciter de ses résultats. Rarement en arriva-t-il ainsi pour les entre-.

prises préparées de longue main, et où l'on voulut employer un grand concours de monde. Elles échouèrent presque toujours , par le défaut de secret , la précipitation ou le peu d'ensemble qu'on mit dans l'exécution ; souvent même elles eurent des suites funestes amenées par la trahison , ou causées par les rivalités qui bientôt s'élevèrent entre plusieurs des chefs. Il est certain que les plus brillans faits d'armes et les avantages les plus marquans furent constamment obtenus , soit par le dévouement réfléchi d'un petit nombre de braves, soit quand la foule se trouva poussée par l'élan imprévu d'une soudaine résolution.

Ce premier rassemblement des Chouans de toutes les parties du Bas-Maine produisit d'ailleurs tous les effets avantageux qu'on en avait attendus. Désormais chaque bande se tint assurée qu'elle pouvait trouver, dans son voisinage, du secours et un asile. Les chefs apprirent à se connaître les uns les autres; on se fit part des projets , des espérances , des ressources que l'avenir devait amener. On ne douta plus de la vérité des récits qui annonçaient que l'Anjou , la Bretagne , la Normandie , s'insurgeaient à-lafois. On cita les noms des chefs de ce mouve-

ment générai : messieurs de Scepeaux , de Puysaye, Duboisguy, &c. On ne manqua pas aussi de s'entretenir de ce jeune inconnu, M. Jacques, qui déjà s'était montré dans plusieurs cantons; ii était l'objet de mille conjectures, et tous mettaient en lui leur espoir : enfin on ajoutait , mais avec plus de mystère, que des secours inattendus , des auxiliaires puissans , étaient sur le point de se joindre à l'insurrection , et l'on se hasardait à prononcer les plus augustes noms. C'était alors , que , se confiant dans l'avenir, nos paysans s'applaudissaient avec un noble orgueil d'avoir les premiers engagé la lutte glorieuse qui allait enfin mettre un terme aux maux de la France. Pendant quelque temps les Chouans ne rèvèrent plus que succès et triomphes , et bien des gens qui jusqu'à ce jour étaient restés incertains se hâtèrent d'accourir dans leurs rangs , espérant bien aussi avoir leur part des lauriers.

Dans ce moment où tous les esprits s'exaltaient, pleins de confiance et d'enthousiasme, celui qui, avant tous les autres, eût pu se glorifier du courageux exemple donné par les M anceaux, venait d'être enlevé à cette gloire à laquelle, dans la simplicité de son zèle, il n'avait jamais

eu la pensée de prétendre. Les derniers faits dont je viens de rendre compte nous ramènent à la fin de juillet 17 94, époque de la mort de Jean Chouan. Dans les lettres suivantes j'essaierai, Monsieur, de vous faire connaître la direction nouvelle que prit la Chouannerie après cet événement.

Je suis, Monsieur, &c.

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LETTRE rX.

Vous avez pu remarquer que Jean-Chouan , premier moteur du soulèvement des paysans du Bas-Maine , fut aussi regardé , dans les commencemens , comme l'unique chef de son parti , comme celui de qui tous les autres recevaient leur direction ou attendaient leur appui. Les républicains sur-tout le considéraient ainsi , et le nom qu'ils donnèrent à finsurrection le témoigne assez. Cependant, et dès l'origine, on eût pu le reconnaître : Jean-Chouan semblait venu plutôt pour ouvrir et préparer la voie que pour rester à la tête et garder la conduite de l'entreprise. Luimême avait toujours paru préoccupé de cette idée. C'était au prince de Talmont qu'il rapportait la fin de ses projets, et dès qu'il eut perdu ce mobile de toutes ses actions, il ne vit plus de but fixe pour diriger ses efforts. Quand ensuite le sort funeste de tous ceux qui lui étaient

DE LA CHOUANNERIE. " 8l

cliers vint successivement le frapper de si rudes coups , il finit par fléchir sous le fardeau de ses peines, Aiors , en la place du vaillant champion , si plein d'audace et de confiance, il ne resta plus qu'une victime résignée au martyre. Aussi la mort de Jean-Chouan , si vivement déplorée par ses compagnons d'armes, ne fut pas un motif de découragement pour le parti ; car déjà depuis long -temps ce n'était plus en lui seul qu'on mettait ses espérances.

Dans ces jours de malheur , on s'efforçait sans cesse de trouver quelque prétexte pour se confier dans un avenir dont on ne voulait pas désespérer. Déjà même avant que Jean-Chouau eût succombé , les royalistes du Bas-Maine nommaient celui à qui la première place paraissait réservée. Le nom de M. Jacques était répété par toutes les bouches. Ce nom, qu'entourait le prestige du mystère, semblait avoir quelque chose de magique. Il suffisait de le prononcer pour calmer les craintes, ranimer l'espoir, réveiller le courage. Toutefois le personnage que l'on désignait ainsi n'avait fait que se laisser voir et ne se laissait pas, connaître. Les gens sensés pouvaient même croire que ceux qui en parlaient, entraînés par leur enthousiasme, at- 2. 6

tribuaieiit à un être imaginaire toutes les qualités d'un héros, que chacun se plaisait à former suivant ses idées.

Les Chouans auxquels M. Jacques s'était d'abord montré le proclamaient infatigable , intrépide et habile dans ia guerre. Les chefs avaient eu à s'applaudir d'avoir suivi ses avis; les soldats répétaient dans leurs marches ies refrains beihqueux qu'il leur avait appris. D'autre part, quelques-uns des ecclésiastiques cachés dans la campagne avaient eu l'occasion de se trouver avec lui, et ils témoignaient que par son instruction , ses pieux sentimens , la sagesse de ses vues, l'utilité de ses projets, il devait inspirer toute confiance. Ils connaissaient ses plans, et appuyaient sa résolution magnanime de tout hasarder pour combattre la révolution.

Ce n'était pas tout encore , M. Jacques avait aussi été accueilli dans les châteaux où quelques familles nobles avaient persisté à demeurer maigré les troubles; et les dames, à leur tour, avaient trouvé que le jeune inconnu possédait cette aisance de manières , cette pureté de langage, ce ton de politesse facile que l'usage de la bonne compagnie peut seul donner. De plus, elles parlaient de sa tournure distinguée , de sa

taille haute , svelte et bien prise , de sa physionomie intéressante; elles avaient remarqué jusqu'à son costume, dont l'élégante recherche avait quelque chose de bizarre et d'étranger, qui y donnait un nouvel agrément. On savait encore qu'il composait des vers , qu'il les chantait d'une voix touchante; et la mélancolie involontaire à laquelle il s'abandonnait souvent faisait penser qu'il n'avouait pas toutes les peines qu'il avait à souffrir. On avait bien quelquefois tenté de le faire expliquer sur sa famille , son état , son nom et sa patrie , mais après avoir essayé d'éluder les questions , il avait répondu à la fin : « J'ai tou- » jours sei'vi le Roi ; avant les troubles j'étais » mihtaire, ensuite j'ai combattu dans les rangs « vendéens, et aujourd'hui je viens me réunir « aux Chouans. Le reste, inutile à savoir, pouri> rait être dangereux à dire; je me suis interdit » d'en parler. » De ce moment on n'avait plus cherché à soulever le voile dont le jeune royaliste restait enveloppé, et l'importance présumée de ce secret, qu'il disait ne pouvoir révéler, augmentait encore l'ascendant qu'il savait prendre sur tout le monde.

M. Jacques avait commencé d'abord à se montrer dans les environs de Château -Gon-

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ihiei-; il avait parcouru les paroisses de Bouère, Gray, Fromentières , le Bigiion , Maisoncelles , et tous les Chouans, tous les habitans de ces cantons mirent aussitôt en lui une entière confiance; de sorte que sans paraître vouloir s'emparer de l'autorité , en se montrant seulement , suivant l'occasion , conseiller judicieux ou soldat plein de zèle, il arriva insensiblement à être considéré comme le chef de qui tout dépendait.

Tels étaient les divers renseignemens qu'on s'empressait de recueillir, et que chacun répétait à l'cnvi. Et ce rare assemblage de tant de qualités attribuées au même homme ne rencontrait pas d'incrédules , n'excitait pas même le moindre doute. Tous les témoignages se trouvaient unanimes sur ce point, que M. Jacques semblait destiné à relever le parti royaliste dans le Maine, diriger l'insurrection et sans doute assurer son triomphe : dès-lors on voulait croire à tout le reste ; et après tout , n'était - il pas permis d'espérer que des temps si fertiles en grands criminels produiraient aussi quelques héros?

Le jeune homme objet de tant de prédilections n'étant pas né dans le Maine, comme nous le verrons plus tard , le détail de tout ce

qu'il a fait pour la cause de la monarchie n'appartient pas directement à mon sujet. Néanmoins j'ai dû rendre compte de l'impression que produisit son apparition au milieu des Chouans; et d'ailleurs, lorsqu'il vint donner une impulsion générale à l'insurrection du Maine, en essayant de se mettre à sa tête , ce qu'il fit alors devient inséparable des faits que j'ai à raconter. Je suis, Monsieur, &c.

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