LETTRE X

Monsieur,

Nous avons laissé Coquereau au moment où il se sépara des royalistes de l'Anjou, après avoir, de concert avec eux , livré plusieurs combats aux républicains. Je vais continuer de vous faire connaître ce qu'il fit de plus important depuis cette époque.

Après quelques jours passés dans i'inaction, ce chef sentit bientôt sa patience lassée , quand iï vit les patriotes ne tenir aucun compte de ses menaces et continuer de retenir ses parens en prison. Furieux d'avoir laissé croire, par ses délais , qu'on pouvait impunément lui faire essuyer des refus, il ne voulut plus dès-iors prendre conseil que de sa colère, et s'occupa du soin d'assurer ses vengeances.

Telles étaient ies dispositions où il se trouvait , quand on vint fui porter des plaintes contre

les habitaiis du bourg de Saint - Laurent (1). Ceux-ci avaient, pour la plupait, embrassé avec ardeur les opinions révolutionnaires. Ils s'étaient organisés en garde nationale , faisaient des battues continuelles dans la campagne , poursuivant sans relâche les Chouans isolés que des espions venaient leur dénoncer, et de plus pillant et maltraitant tous les paysans dont ils connaissaient les sentimens royaUstes Coquereau, déjà irrité, promet une éclatante punition d'une telle conduite : il en fera le premier exemple des sanglantes exécutions qu'il a amioncées.

Dans la matinée du 3 août l 7 94 , ies Chouans se présentèrent inopinément devant le bourg de Saint-Laurent ; ils ne trouvèrent aucun obstacle à leur entrée. On les croyait bien loin de là , sur l'autre rive de la Mayenne, et dans cette con fiance , aucune précaution n'était prise , ni pour leur résister, ni même pour être averti de leur approche.

C'était un dimanche, et l'agent de la commune , le chef de la garde nationale , ies mem-

(1) Saint- Laurent-des-Mortiers , bourg du département de la Mayçune à trois lieues sud-est de Château-Gonthier.

bres du conseil municipal, et quelques autres patriotes , gardant l'habitude , malgré leurs nouveaux principes, de s'abstenir du travail ce jour-là , s étaient rassemblés pour lire les gazettes et les nouveaux décrets qu'on leur envoyait de Chàteau-Gontbicr. 11 paraît que Coquereau n'ignorait pas cette circonstance, car il se dirigea sans s'arrêter vers le lieu de leur réunion. C'était une salle au premier étage de l'ancien presbytère , et l'observation qu'en lirent les Chouans en y arrivant n'était pas faite pour les calmer. Aucun bruit n'avait donné l'alarme ; les patriotes ne connurent le sort qur les attendait qu'au moment où l'ennemi;, ouvrant brusquement la porte, fît sur eux une effroyable décharge qui, portant au milieu du groupe, y tua trois hommes et en blessa plusieurs autres.

L'agent de la commune, ne se sentant pas atteint, ouvre une fenêtre par laquelle il se précipite , et malgré la hauteur de sa chute , ne se fait aucun mal et se sauve ainsi. Un autre veut suivre son exemple, mais une balle va le frapper à l'instant où il s'élance , et il tombe mort dans la cour du presbytère. Les Chouans se saisissent des autres, les tirent de la maison, et les entraînent pour les fusiller hors du bourg.

Dans cette occasion encore, les femmes ne manquèrent point à remplir cette mission de dévouement charitable à laquelle elies semblaient consacrées dans ces temps funestes. Plusieurs habitantes du bourg de Saint-Laurent, oubliant ieur propre danger, entreprirent d'arracher à la mort ces malheureux qu'on allait immoler. On les vit sortir de leurs maisons pour se jeter au-devant des Chouans, que le sang déjà versé ne rendait que plus farouches ; elles osent les arrêter : « Miséricorde , s'écrient- » elles, au nom de Dieu, faites miséricorde ! » et, suppliantes, elfes imploraient la pitié, invo- (piaient l'honneur, rappelaient la religion : mais c'était en vain, on ne les écoutait pas, et même on les écartait durement.

Une d'entre elles, Marie Châtelain, ne se rebutant point, s'eflforçait d'obtenir ia grâce du commandant de la garde nationale ; c'était l'homme à qui ies Chouans en voulaient le plus. Ils s'irritèrent bientôt des supplications, et la femme persistant toujours, ils la repoussèrent avec violence et la maltraitèrent rudement. Le pieux motif de son obstination eût mérité un autre prix : cet homme pour qui elle s'exposait ainsi lui avait fait endurer mille

vexations , et néanmoins c'était celui - là qu'a nimée d'un zèle tout chrétien clic avait voulu sauver ie premier.

Une autre femme, Périne Leroy , n'est point épouvantée du triste résultat de cette tentative. Elle s'élance à son tour au travers de la foule : « Celui-ci , dit-elle , en entourant de ses bras un » malheureux déjà frappé d'une balle dans l'é- » paule, celui-ci du moins vous ne me l'ôterez » pas, c'est un homme charitable, le père de tous » les pauvres , et qui n'a jamais fait de mal à per- » sonne. » Elle ne disait que la vérité, plusieurs des Chouans mêmes l'attestèrent, et, la femme redoublant ses instances, ils se laissèrent enfin arracher cette dernière victime. Aucun autre ne fut épargné, et dans le nombre de ceux qui périrent il se trouvait six pères de famille et un vieillard de soixante-douze ans.

Cette cruelle «exécution , ainsi que quelques autres qui suivirent, ont été vivement reprochées à Coquereau. Lui-même déplora plus d'une fois les suites funestes de ses vengeances et de ses emportemens. Néanmoins il est juste, en le condamnant , de ne pas perdre de vue que cet homme , d'un caractère violent et irascible , voyait tout-à-la-fois sa fortune perdue, sa tète mê-

nacée , et la hache des bourreaux prête à frapper son père , sa mère , sa femme et son fils. A défaut d'autres recours , il vint à penser que la terreur pourrait arrêter le bras des répubhcains, et ce fut en effet ce qui arriva. Bientôt on en vint à reconnaître combien il était à redouter d'irriter un tel homme , et peu après ces terribles expéditions la famille de Coquereau fut rendue à la liberté.

En sortant de Saint-Laurent , les Chouans se portèrent sur le bourg de Miré; mais au moment où ils arrivaient sur le petit pont qui traverse le ruisseau au bas du bourg , la voix d'un officier, commandant le repos d'armes, se fît entendre, ainsi que le bruit des crosses de fusil retentissant contre terre. Il était temps de s'arrêter ; au premier détour de la rue , à cinquante pas plus loin , on se fût trouvé en présence de six cents grenadiers de la garnison de Sablé , qui venaient d'arriver par la route opposée. On se retira sans bruit, et l'ennemi n'eut aucun soupçon.

Les Chouans s'étant rendus à l'endroit appelé ie carrefour des Cinq chemins furent avertis qu'un détachement de gardes nationales s'avançait sur eux par la route de Château-Gonthier. Le Petit-Prince décfare que , si on veut les attendre ,

il se charge , à lui seul, d'engager le comhàt pour attirer l'attention de l'ennemi , essuyer son premier feu, et donner ainsi à Coquereau téiit l'avantage d'une double attaque. Quatre braves veulent se dévouer comme lui , et l'on adopte son projet. Il fait mettre double charge de poudre et remplit de gravier le canon des fusils , pour rendre la dctonnation plus forte, fait prendre à un des siens le drapeau blanc qu'on avait fabriqué le matin , et va avec ses quatre honunes se poster derrière le talus d'une haie au tournant de la route. Le reste de la troupe prend position un peu plus loin , dans un champ rempli de genêts qui la dérobent à la vue.

Toutes ces dispositions étaient faites quand les patriotes se montrèrent au nombre de deux cents au moins. On les laisse dépasser un peu la première embuscade ; alors le Petit-Prince et le porte-drapeau montent sur le talus de la haie qui les cache ; ils crient : soldats du Roi , feu sur les bleus! Et le bruit de leur décharge, et leurs cris répétés, donnent à croire qu'ils sont dix fois plus nombreux. Cependant l'ennemi riposte; tous les coups se dirigent vers les ddux hommes qui se sont mis à découvert , et tous deux, frappés de plusieius balles, tombent

aussitôt. Mais dans ce même instant le cri de mort aux pateaux! se fait entendre du (îôté opposé. A ce cri de Coquereiau , si connu , si redouté, et que suit une décharge terribie, portant tout entière dans les rangs .serrés des républicains, ceux-ci s'épouvantent, et se croyant cernés de tous les côtés ils jettent leurs armes, se dispersent et s'enfuient.

Coquereau les poursuivit quelque temps, pour les empêcher de se rallier; mais ils avaient été saisis d'une telle terreur , qu'ils ne songèrent pas même à gagner les cantonnemens voisins , et ne s'arrêtèrent qu'à Chàteau-Gonthier, à quatre lieues de là.

Dès que les Chouans virent qu'ils n'avaient rien à craindre d'eux, ils se hâtèrent de revenir sur la place où leurs camarades étaient tombés. Le porte - drapeau était mort ; mais le Petit-Prince , qui avait été frappé dans la tête , dont le visage était entièrement défiguré et le crâne tout fracassé, donnait encore quelques signes de vie. Cependant son état était si déplorable qu'on le jugea un homme perdu, dont il n'y avait pas à s'inquiéter davantage. Quelques-uns firent alors observer qu'il était prudent de s'éloigner au plus vite, de crainte <pie le

bruit de la fusillade n'eût donné leveil aux grenadiers qu'on avait laissés à Miré ; mais Coquereau déclara qu'il n'abandonnerait pas le Petit- Prince tant qu'il iui trouverait un souffle de vie , et qu'à tout risque ii voulait essayer de le sauver.

Cet homme , pour être implacable envers son ennemi, n'en était pas moins susceptible des sentimens généreux de l'amitié et de fa reconnaissance. En ce moment, oubliant et la douleur causée par une blessure reçue dans !e combat, et le peu de sûreté qu'il y avait à s'arrêter dans ce lieu, il ne songeait qu'à prodiguer ses soins à son malheureux compagnon d'armes. D'abord il lui demanda d'indiquer où il voulait être porté ; mais le moribond , qui entendait bien encore , ne pouvait plus parler ; à peine même eut-il la force de le faire connaître par un signe. Alors Coquereau se mettant à genoux près de lui , et prenant sa main , lui dit : t^ Je vais i> te nommer tous nos endroits de refuge , tu me » serreras la main quand j'en viendrai à dire cewlui que tu choisis. « Le Petit -Prince indiqua par ce moyen la métairie de la Surfuiière , dans la paroisse de Seurdres; on l'y porta aussitôt, et grâce aux soins qui lui furent prodigués il pnr-

DE LA CIIOCANNERIE. 95

vint à se guérir; mais ce ne fut qu'après trois mois de convalescence qu'il put recommencer à porter les armes.

Après que le blessé fut placé eu lieu sûr, Coquereau s'occupa du parti qu'il avait à prendre pour lui-même. Sa blessure n'était pas dangereuse, cependant le repos lui devenait indispensable pour quelque temps. Il donna donc ordre à ses hommes de se tenir cachés pour le moment. Quant à lui, il alla chercher un asile dans la paroisse de Bouère, où jusqu'ici les Chouans s'étaient rarement monti'és et qui était par conséquent moins exposée aux perquisitions des troupes républicaines.

Je suis. Monsieur, &c.

9G LETTRES SDR l'oKIGINE

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