LETTRE XI

Monsieur,

Nous voici arrives au moment où la Chouannerie prit tout à coup un aspect clifFérent de celui qu'elle avait eu jusqu'alors. On put croire que les deux partis venaient de changer de rôle. Ces bandes de Chouans, qui jusque-là ne se laissaient voir qu'à la • dérobée , toujours errantes , toujours fugitives, ainsi que les bétes fauves, ayant recours à la force seulement pour s'ouvrir passage et se sauver , désormais , pleines de confiance et d'audace, vont à leur tour chercher leur ennemi, le poursuivre, le harceler et ï'assaillir jusque dans ies retranchemens dont il lui faut s'entourer.

Tant que les troupes républicaines envoyées dans la Bretagne , le Maine et l'Anjou avaient été sous le commandement du général Kléber, qui déjà faisait preuve de ce talent militaire qu'il déploya dans la suite sur un plus grand théâtre,

DE LA CHOrA XNERIE. 97

rinsurrection naissante avait été comprimée; cet habiie officier, par ia sagesse de ses mesures, son activité, sa prudence et sa fermeté, eût fini peut-être par anéantir la Chouannerie (1), si on i'eut laissé fong-temps dans le pays ; mais on le remplaça au bout de quelques mois par ie général Vachot ( 2 ), dont la présomption égalait l'ignorance (3). Dès- lors les Chouans commencèrent à prendre le dessus ; presque toutes leurs entreprises eurent un heureux succès et toujours ils se retirèrent sans perte devant les nombreuses colonnes que Vachot conduisait contre eux en annonçant qu'il voulait les écraser d'un seul coup.

Le changement continuel des chefs républicains au moment où ils pouvaient commencer à connaitre l'ennemi qu'ils avaient à combattre fut une des principales causes du succès des Chouans. Je l'ai déjà fait remarquer , on trouve sans cesse dans la conduite du gouvernement d'alors , envers les pays insurgés , de nouveaux motifs de croire qu'il ne voulait pas mettre fin à la guerre civile.

( 1 ) Voir les pièces justificatives , lettre C.

(2) Dans le courant de mai 1794.

(3) Voir les pièces justificatives, lettre D

98 LETTRES SLR l'oRIGINE

Du moment où Vachot dirigea les opérations contre la Chouannerie, on la vit s'accroître avec rapidité comme un incendie qui a couvé long-temps , elle embrasa tout !e pays , et partout et chaque jour des combats sanglans se livrèrent dans iés campagnes du Bas- Maine. Pendant des mois entiers ce fut comme une seule bataille se renouvelant sans cesse avec des succès balancés, et sans résultat décisif.

Au temps dont nous parions , et jusqu'à ce (pie le général Hoche vint prendre la conduite de la guerre (1), les républicains, assailhs sur tous les points, durent se regarder comme assiégés dans les bourgs oîi ils étaient en cantonnement; ayant jrtuit et jour à redouter une attaque soudaine , et ne pouvant plus sortir sans tomber dans les embuscades de l'ennemi. Je ne puis entrer dans le détail de cette foule d'engagemens meurtriers , qui , amenés par les mêmes causes , présentent presque toujours les mêmes circonstances; je citerai seulement ceux qui offrent

( 1 ) Le gênerai Hoche vint dans le Maine vers la fin de décembre 1794, mais il fut long -temps contrarie' dans ses opérations par les représentans du peuple, envoyés par la Convention pour surveiller ses généraux quelle redoutait toujours.

DB LA CHOl ANNERIE. 99

quel(jues faits remarquables ou qui font connaître quelques personnages nouveaux.

On doit se rappeler que deux royalistes de i arrondissement de Château-Gonthier, Francœur et Branche-d'or, étaient venus prendre part aux entreprises de Jambe-d'argent ; tous deux , après l'aflaire de Parné , retournèrent dans leur canton, toujours dans l'inteiition de se réunir à Coqucreau ; mais ils ne pouvaient parvenir à le joindre. Ce chef, en effet, ne confiait jamais à personne le secret de son asile quand ii restait caché, et ne faisait pas connaître davantage sur quel point ii aiiait se porter lorsqu'il voulait attaquer son ennemi. Cependant Francœur, entendant raconter comment Coquereau, avec une poignée d'hommes , avait réussi à mettre en fuite toutes les troupes envoyées contre lui , animé par son exemple , et se sentant le courage de l'imiter, résolut de chercher aussi l'occasion de combattre.

Mais il est nécessaire de faire connaître plus particulièrement cet homme , que j'ai déjà cité plusieurs fois, et dont j'aurai souvent encore à m'occuper dans la suite de mon récit. Michel Menant, dit Francœur, était né en 1772 à Villiers-Charlemagne , dans l'arrondissement de

Château-Gonthier. Pour le distinguer de plusieurs autres Chouans qui avaient pris le même surnom , on l'appelait plus particulièrement Francœur de Ruiilé, du nom de la paroisse où il commandait. II était garçon laboureur lorsqu'il fut appelé par ia réquisition de 1 793 ; il entra dans le troisième bataillon de la Mayenne, qui était au camp de Saint-Georges près de Nantes.

Menant n'avait paru jusque-là qu'un jeune homme timide et embarrassé, dont ses camarades faisaient leur jouet. Le lendemain de son arrivée au camp, quelques-uns des derniers venus se plaignant d'avoir mal dormi sous la tente , il prit tout-à-coup un air résolu : « Mes 1) amis, dit-il, notre place n'est pas avec les répuii bhcains. Croyez-moi , c'est dans la Vendée , au » milieu de ceux qui pensent comme nous , que >i nous devons être. Quanta moi, je veux y aller, ii et les braves me suivront. ïi Une douzaine de ses compatriotes se joignirent à lui. La nuit venue, ils quittèrent le camp, s'emparèrent de vive force d'un bateau et passèrent siu- la rive gauche de la Loire. Francœur servit dans le corps d'armée de M. de Bonchamps, se trouva à tous les combats que ce général livra depuis ce

moment, et fut blessé à l'affaire de Chollct; mais il se rétablit promptement, et ne quitta les Vendéens qu'après leur expédition d'outre- Loire. Revenu dans son pays, il s'y tint quelque temps caché. Bientôt les arbres de la liberté coupés dans tous les bourgs, les patriotes désarmés , les gardes nationales dispersées , lui apprirent que Coquereau reprenait les armes. Après avoir cherché vainement à joindre ce chef, et ne pouvant rester ainsi oisif , il alla combattre sous les ordres de Jambe-d'argent, puis revint dans son canton après la prise de Parné, résolu, comme je l'ai déjà dit, d'agir en son propre nom. Il avait sous ses ordres une dizaine d'hommes qui l'avaient pris pour leur chef, attirés près de lui par cette bravoure audacieuse qui le signalait déjà entre tous les autres.

Dès que la carrière lui fut ouverte, cet homme ne sembla plus respirer que poiu- la guerre ; les jours de combat devinrent ses jours de fête, et quand il courait au-devant des dangers, c'était avec de tels transports de joie, que ses actions en prenaient souvent l'apparence d'une véritable folie.

Lorsqu'il eut une troupe à commander, il ne

voulut pius combattre qu'à cheval; et, sans crainte d'attirer sur lui tous les coups, il marchait en avant des siens , toujours à découvert , et fran chissant le premier les barrières, ies haies et les fossés. Quand il avait donné ses ordres et placé sa troupe, seul il s'élançait sur l'ennemi, quelque nombreux qu'il fût, le chargeait à coups de sabre, en poussant de grands cris, et ne revenait jamais que rassasié de carnage. Cent témoins m'ont attesté l'avoir vu aller ainsi se précipiter à travers les rangs des bleus, et quand on le croyait immanquablement perdu au milieu de l'effroyable fusillade qui se dirigeait sur lui, on le revoyait , sortant de la mêlée , rejoindre les siens en poussant des cris de triomphe.

Aux yeux de quiconque Francœur s'était ainsi montré dans les combats, , rien de ce qu'il pouvait y avoir d'étrange et de bizarre dans son costume ou son maintien ne paraissait plus ridicule ni exagéré ; et c'est avec un souvenir d'admiration et d'enthousiasme, que ceux-là m'ont raconté en quelle pompe singulière ils l'avaient vu se mettre en marche pour chercher l'ennemi.

Monté sur un cheval fougueux , que lui seul avait pu dompter, il le faisait bondir et caracoler à vingt pas en avant de sa troupe. Il avait

gardé ses habits de paysan; mais sou bias gauche seui était passe daus sa veste , attachée comme celle des hussards; son bras droit restait nu, la manche même de sa chemise, ornée de lonsiues manchettes, étant retroussée jusqu'au-dessus du coude, pour ne pas gêner les mouvemens de la main qui brandissait le sabre. H portait à son côté un énorme bouquet , son chapeau était chargé de panaches et de rubans blancs; et datis cet attirail, sa ligure mâle et animée, sa prestance martiale, brillaient déjà de tout l'orgueil du triomphe qu'il allait chercher. H s'avançait ainsi , tantôt chantant un refrain guerrier, tantôt taisant retentir au loin ses ordres et ses cris d'encouragement.

On ne saurait imaginer quel effet prodigieux Francœur produisait sur l'esprit des paysans. Il les enivrait de toute son ardeur, les enflammait de tout son courage. « Qu'il nous mène où il » voudra , s'écriaient-ils , nous le suivrons par- « tout; avec Francœur, nous serons tous des » Françœurs ! (1) »

Il tant convenir que l'ostentation de ce lastc

; l ) Francœur dans le langage de nos paysans signifie un brave.

grotesque ne pouvait plus paraître ni vaine, ni risibic , quand elle amenait de pareils résultats ; tout comme aussi i'inconcevable audace de cet homme ne semblait pius une témérité insensée, lorsque toujours le succès venait la justifier. L'exemple que je vais citer pourra donner une idée de ce (pi'étaient ses prouesses.

Dans une action où tous les Chouans fuyaient en désordre , Francœur , ayant vainement tenté de les arrêter , prit les devants et alla se placer à l'entrée d'un chemin creux vers lequel les fuyards se dirigeaient; il en réunit quelques-uns : « Il » faut tenir ici , leur dit-il , arrêtons -y les bleus « dix minutes , notre monde se ralliera, et nous » reprendrons l'avantage. » Mais les Chouans refusaient de faire halte , disant que les répubhcains étaient cent contre un , et que n'ayant pas oii se retrancher ils se feraient écraser. « Vous tiendrez >i ici , réplique Francœur , il le faut , je le veux ; » vous demandez un retranchement , en voici >i un (et il va se poster devant eux , en travers de i> l'entrée du chemin). Tant que mon chevai et « moi nous ne serons pas tués, restez embusqués ii derrière nous, ajoute-t-il, pendant ce temps les ^> autres se rallieront. « Les Chouans exécutent ses ordres, et lui, au milieu d'une grêic de balles,

DE LA CH or AN NE RIE. 105

icste-ià tranquille, le sabre sous ie bras , durant un quart-d'Iieure , indiquant à cFiacun comment il devait diriger ses coups. Les bleus furent arrêtés dans leur poursuite, les fuyards revinrent, et l'ennemi s'enfuit à son tour. Ce qu'il v eut de plus étonnant, Francœur ne reçut pas une seule blessure.

En mille circonstances il montra une semblable intrépidité ; mais cette bouillante ardeur qui lui faisait ainsi affronter les périls n'était pas calmée quand l'occasion cessait de lui donner un libre essor dans les combats. Alors, avec une fougue égale, il se précipitait dans tous les écarts auxquels trop souvent la vie de soldat entraine , mais qu'elle ne justifie pas. Francœur peut bien remplir l'idée qu'on se forme de l'homme né pour la guerre , qui , méprisant toute crainte , affrontant les obstacles , se plaisant dans les hasards , met son honneur à braver la mort , voit ia gloire dans le succès, et croit que le bonheur se trouve dans le triomphe. Francœur était cet homme-là tout entier; mais ce n'est pas lui qui nous montre le véritable soldat chouan , ce pieux croisé dont la foi seule armait le bras, qui , combattant pour son roi , se dévouant pour son Dieu, ne cherchait point la louange, et se

106 LETTRES SLR l'oRIGINE

résignait au martyre. Toutefois un juste tribut d'éloges resterait dû au vaillant guerrier , si d'humilians reproches n'eussent pas terni sa renommée.

Je ne le tairai pas; de graves accusations sont venues ])cser sur lui : ])iiisque j'ai promis fa vérité sur les Chouans, favorable ou fâcheuse, je dois la dire. Les faits qui l'inculpent me furent d'aboid racontés par des gens de son canton, puis d'anciens compagnons d'armes qui déplorent sa faute, qui seraient heureux de ia pouvoir nier , me confirmèrent le rapport qu'on m'avait fait, et que voici.

Quelque temps après que ies Chouans eurent déposé les armes, en 1796, des chevaux à la pâture furent enlevés durant la nuit dans l'arrondissement de Château- Gonthier. Le fermier auquel ils appartenaient, aidé de la gendarme rie, fit d'activés recherches, et finit par retrouver, dans une foire , ses chevaux entre les maibs de Francœur. Celui-ci fut aussitôt arrêté , conduit en prison, mis en jugement, et une condamnation infamante ne tarda pas à être prononcée contre lui. Cependant sa détention dura peu; il trouva moyeu de s'échapper, revint dans son canton, et n'y fut pas poursuivi.

Quand la Chouannerie recommença, Francœur reprit aussitôt tes armes; mais il déciara qu'il ne prétendait à aucun commandement. Il servit comme volontaire, combattit avec sa bravoure accoutumée , et dans \e reste de sa conduite montra une retenue et nne modération qu'il n'avait pas su garder jusqu'alors. La guerre finie, il redevint laboureur , se fixa dans sa paroisse , et depuis ce temps il y vécut tranquille.

Ceux qui m'apprirent ces détails convinrent qu'ils les connaissaient seulement par ouï-dire, et que les torts de l'ancien Chouan étaient peutêtre aggravés par les gens d'une opinion contraire; ils ajoutaient encore que, l'homme à qui les chevaux avaient été pris étant patriote, ils supposaient que Francœur, qui avait posé les armes malgré lui , avait sans doute éprouvé peu de. scrupule à dépouiller un ennemi. En dernier résultat, ils m'avouèrent que, dans leur répugnance à s'occuper de ce pénible sujet, ils avaient passé condamnation sur l'accusé, n'étaient plus en relation avec lui, et ne l'avaient pas vu depuis la paix.

Je ne crus pas cette affaire suffisamment éclaircie, j'en voulus savoir davantage, et je me décidai à m'adresser à Francœur lui-même.

Je lui fis parler du travail dont je m'occupais, et demander s'il voulait me procurer des renseignemens. II vint me trouver aussitôt; j'entrai franchement en matière, et lui demandai s'il pouvait me donner quelques ex])Iications. « Je » ue les ai jamais refusées à personne, me dit ie » vieux soldat en relevant la tête avec assurance, ïill est vrai, ajouta-t-il, qu'on n'est guère venu î> en chercher, i) Je crus voir qu'il faisait cette réflexion avec un sentiment de fierté blessée. II poursuivit : « Vous saurez l'affaire telle qu'elle » s'est passée ; je vous la dirai en peu de paroles; » je n'ai point intérêt à l'embrouiller par des men- » songes. Lorsque nos chefs consentirent à la pre- » mière pacification et nous firent mettre bas les » armes, mon sabre déposé , il ne me resta pour ^> tout bien que mes bras. Ce devait être assez » pour vivre , car je savais travailler : je cherchai » donc de l'ouvrage. J'étais loin de m'attendre » à n'en pas trouver; mais ce fut pourtant ce » qui m'arriva : on craignait , en m'employant , » de se compromettre avec les républicains; je » fus refusé par- tout. J'avais passé plusieurs ^i jours en vaines recherches, lorsqu'un homme « du pays , que je connaissais seulement de >i nom , me proposa de le suivre dans les foires

» des aientoiirs, pour l'aider dans son commerce ^> de bestiaux. J'acceptai, et partis aussitôt avec ^i lui pour la foire de Pré-en-Pail. II me chargea » d'y vendre des chevaux ; bientôt un fermier i> de notre canton s'approche de moi , déclare » que ies chevaux que je tiens en vente sont à >ihii, et qu'on les hii a pris; aussitôt les gen- » darmes m'arrêtent et me conduisent en prison. » Les gens de mon parti n'auraient-ils pas dû tout » tenter pour empêcher qu'on ne me traduisît » devant les tribunaux? Ils m'abandonnèrent. » Les patriotes, heureux d'avoir à me mettre en ï> jugement , n'écoutèrent point ma défense et » me déclarèrent coupable. Voilà le fait tel qu'il » s'est passé. Les Chouans devaient à tout prix » me sauver de la condamnation. S'il n'y avait » pas d'autre moyen , il fallait me tuer avant . . . ^) Je l'ai souftèrte cette condamnation ; mais si i^ j'ai la honte de l'avoir endurée , quant à la ^i faute , je n'ai pas à me la reprocher. »

Telle fut la déclaration de Francœur; j'en ai fait part à ceux qui m'avaient raconté d'abord cette affaire ; ils ne m'ont allégué aucun fait qui puisse la démentir. J'ai donc cru devoir la faire connaître dans son entier, laissant à chacun à porter son jugement.

no LETTRES SUR I.'ORIGINE

Ces détails m'ont entraîné bien loin des premières entreprises de Francœur; j'en parlerai dans ma prochaine lettre.

Je suis, Monsieur, &c.

DE LA CHOt AN NERIE. lli

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LETTRE XTÎ.

Monsieur,

Fraiicœur avant appris par ses émissaires qu'un détachement de républicains devait se rendre du bourg de Mesiay à celui de ViHiers- Charleraagne, il résolut de ies attaquer durant ce trajet. Suivi seulement de dix hommes, il alla s'embusquer dans le petit bois de fa Heureuserie, près d'un endroit appelé la Butte-dc-Ten'e. Ses gens placés un à un dans le taillis , à vingt pas les uns des autres , sur une ligne bordant la route , avaient l'ordre de se laisser entrevoir par intervafle quand l'affaire serait engagée, mais de façon à ce qu'on ne pût pas soupçonner leur petit nombre.

Toutes ces dispositions venaient d'être taites, quand les républicains parurent. Ils étaient au moins trois cents. Les Chouans, sans s'étonner, engagèrent vivement la fusillade. Dès \e premier coup de feu , le détachement lit halte. H

était composé de troupes aguerries , mais habituées seulement à combattre en ligne et sans nulle expérience de la guerre de partisans ; ces vieux soldats crurent de leur devoir de ne pas rompre leurs rangs devant un ennemi qui leur semblait ou dangereux, s'il n'agissait ainsi que pour les attirer dans un piège, ou méprisable, si c'était la peur qui le tenait caché. Ils continuèrent donc de faire front du côté des assaillans en ripostant de temps à autre par un feu de peloton ; mais ils tiraient à-peu-près au hasard , tandis que chaque décharge des Chouans venait frapper au miheu de cette masse d'hommes serrés, où pas un des coups ne portait en vain. Néanmoins on voyait, sous ce feu meurtrier, les républicains garder une contenance fière et assurée, a A l'aspect de ces braves qui res- » taient-là à essuyer notre fusillade , sans seu- » iement sourciller, me disait un des Chouans » présents à cette affaire , notre chef entra dans « une colère furieuse. — Pensent-ils donc que » ce n'est rien d'avoir Francœur à combattre , ï> s'écriait-il : je veux leur montrer ce qu'il en » coûte ! — et alors, sortant tout à découvert, ii i> s'avançait sur eux jusqu'à demi -portée de a; fusil pour mieux assurer son coup. Quant à

nelïement vers ies maîtres de la ferme , ou , s'ils sont absens, vers le métayer et ia métayère. On réclame d'eux assistance pour une gerbe qu'on n'a pas, dit-on , ie pouvoir de soulever de place sans leur aide. Ceux-ci alors se rendent dans la grange, et, après plusieurs efforts, les liens qui retiennent la gerbe sont arrachés. On ia soulève, on se forme en cortège, et l'on prend en triomphe le chemin dé l'aire en chantant à pleine voix une chanson consacrée à cette circonstance, mais avec laquelle cependant les paroles n'ont aucun rapport. La marche est ouverte par deux hommes armés de balais , qui se plaisent à faire voler un nuage de poussière sous prétexte de nétoyer la route par où l'on va passer. Après eux vient la gerbe portée en pompe par le métayer et sa femme. Leurs enfans suivent, tenant dans leurs mains des poignées d'épis. Si quelques étrangers sont présens, les jeunes filles leur offrent, sur un plat d'étain rempli de blé, un bouquet de fleurs des champs, puis, qu'ils le veuillent ou non, qu les place sur un brancard décoré de guirlandes , et on les porte en triomphe autour de l'aire. Le vanneur le plus habile marche à la suite , ayant son van rempli de grains qu'il fait voler 2. 9

Î30 LETTRES SCR l'oRIGINE

en l'air, en déployant toute son adresse. La troupe entière des batteurs ferme la marche. Armés de leurs fléaux ils en frappent la terre en cadence précipitée. Le tour de l'aire étant fait avec cette pompe solennelle , ia gerbe est alors déliée et étendue , et l'on tire quelques coups de fusil , complément nécessaire de toutes les fêtes de nos paysans. On apporte alors sur une chaise recouverte d'un linge blanc une miche de pure fleur de froment, une pelotte de beurre et quelques bouteilles de vin , pour que chacun boive et mange à sa suj[fîsance et a sa volonté. Le battage se termine ensuite au milieu des chants et des cris de joie.

Le soir , au souper , on ne manque jamais de servir des fromages de lait caillé. Les jeunes batteurs sont allés en secret dans les fermes du voisinage attacher un bouquet à la sellette sur laquelle s'assied la fdle qui trait les vaches. C'est une invitation tacite d'apporter un fromage à la fête de la gerbe , et l'on ne peut guères s'y refuser. Le soir donc les voisines arrivent apportant leurs cadeaux. De son côté la métayère du lieu n'a pas manqué de traire ses vaches et de faire cailler son lait (bien qu'on lui ait joué le tour de cacher la sellette de son

étable), de peur d'être prise en défaut et que l'on n'apporte point de fromages du dehors. Sa table s'en trouve donc couverte comme par délision, ainsi qu'elle ne manque pas d'en faire l'observation d'un air qui dit : vous le voyez , nous avons beaucoup d'amis.

Lorsqu'on commence à servir ie laitage, cinq des plus jeunes parmi ies garçons et ies fdies se lèvent et vont donner un bouquet à tous ies convives , en ayant soin auparavant de ies nétoyer , brosser et essuyer de la tète aux pieds; puis, bon gré malgré, une jeune fiiie fait avaler à chaque Iiomme une cuillerée de iait caillé , et c'est alors que viennent ies rires et les plaisanteries : car la jeune fille a soin , en affectant de la maladresse , d'en barbouiller ie visage et ies Iiabits de ceux à qui elle veut faire amitié. On se met ensuite à chanter la chanson des moissonneurs :

Voilà la Saint-Jean passée, Le mois d'août est approchant; Et tous garçons des villages S'en vont la gerbe battant :

Ho! batteux , battons !a gerbe, Compagnons, joyeusement, &c. (1).

( 1 ) Voir les pièces justificatives , lettre E.

132 LETTRES SUR l'oRIGINB

C'est par là que se termine le souper , mais si Ton a pu se procurer un violon, ia nuit entière se passe à danser ; car ie plaisir a fait oublier la fatigue.

Tous ces usages peuvent sembler puérils et ridicules; mais des plaisirs plus raffinés ne sauraient être appréciés par des hommes simples et rustiques; et quand le dédain et les moqueries dont on ies poursuit auront fait honte aux paysans de leurs délassemens et de ieurs jeux innocens , ils ne trouveront que l'ivrognerie et le libertinage pour ies remplacer.

Je suis, Monsieur, &c.