LETTRE VIII

À Sir G. E. Bart.

Jérusalem*

PPT CHER E

Nous allâmes hier à Bethléem. Cette ville n'est pas à plus de deux lieues de distance de la ca pitale. En la quittant , notre drogman tourna au midi vers une éminence où les Juifs s'assemblèrent pour délibérer sur le moyen de se saisir de Jésus-Christ. Cette circonstance l'a fait nommer par les catholiques : II monte di mal consiglio, la montagne du mauvais conseil. La route de Bethléem traverse une contrée déserte , sauvage, d'un sol rude et inégal, et où Ton n'aperçoit guère que quelques oliviers dispersés, les seuls arbres à peu près que l'on trouve dans cette région. A droite èst la vallée de Rephaïm , célèbre par les victoires de David sur les Philistins. ( 2. Sam. xxiii, i3 ). Le passage de l'Ecriture Sainte , où ces exploits du roi d'Israël sont rapportés, rappelle le refus magnanime de ce prince, qui, quoique tourmenté par la soif, ne voulut point boire de Feau du puits de Bethléem, parce

que ses compagnons n'avaient pu la lui procurer qu'au prix de leur sang (i). Le réservoir que l'on nous montra comme celui qu'avaient attaqué les trois vaiilans hommes, qui, dans cette occasion, se firent jour au milieu de l'armée ennemie, nous parut trop éloigné de la porte , pour que l'on puisse faire concorder cette tradition avec le récit de l'Ecriture.

A peu près à moitié chemin, nous arrivâmes à un grand monastère bâti en l'honneur de St.- Elie. L'extérieur de ce bâtiment n'a rien qui fixe l'attention; mais notre guide nous proposa, d'un ton solennel, de voir un caveau creusé dans l'un des flancs du rocher, en face de la porte. Par une disposition dominante parmi les Catholiques, et que j'ai eu souvent occasion de remarquer , ils attribuent d'ordinaire aux personnes que l'on croit avoir été douées d'un génie éminent , une stature et une force au-dessus de la ^tatur^ et de la force communes. On nous dit ^ft^îe creux qui se voit dans la pierre, auprès de l'entrée du couvent, était l'effet de la pression produite par le corps du Saint, lorsque quelque circonstance l'obligeait de s y reposer.

De cette éminence, nous aperçûmes distinctement le village de Bethléem , situé au haut d'une

(i) Plutarque attribue à Alexandre un acte d'abnégation du même genre, dans son récit de la longue et pénible poursuite de Darius par le héros macédonien.

côte peu élevée. En avant de cette côte , le sol est partagé en plusieurs petits enclos, et planté d'oliviers et de figuiers. Des collines et des vallées jettent sur la contrée voisine beaucoup de variété, et lui donnent tous les caractères d'un site pittoresque. Cependant elle a évidemment peu de titres à la réputation de fertilité qu'indiquerait la qualification iïEphrath par laquelle on la distinguait jadis (a). Toutefois, M. Volney attribue à la partie la plus voisine de la ville la supériorité sur le reste du district , en modifiant néanmoinscetélogeparune observation qui suffit pour justifierune opinion différente. « Mais la cul- » ture, dit-il, manque comme partout ailleurs. »

A quelques toises, à la droite de la route, et à peu de distance du monastère d'Élie, on nous fit voir un petit bâtiment carré , surmonté d'un dôme , que nos compagnons nous assurèrent être la tombe de Rachel. Je n'ai pu comprendre sur quel fondement cette assertion était appuyée ; car il n'y a pas moyen maintenant de retrouver la

(a) Elle fut surnommée Eplirata (fructueuse), du nom de la femme de Caleb , pour la distinguer d'une autre Bethléem . de la tribu de Zabulon.

M. de Chateaubriant, Itinéraire h Jérusalem , 2 e édition , tome 2e , page 14 3.

Je n'ai pourtant point remarqué dans la vallée de Bethléem la fécondité qu'on lui attribue ; il est vrai que sous le gouvernement turc , le terrain le plus fertile devient désert en peu d'années, idem, ibid., page i44-

marque distinctive dont Jacob avait signalé le tombeau de sa femme (Gen. xxxv , 20). Mais le petit bâtiment qu'on nous montra n'avait pas même l'apparence d'une antiquité moyenne (a).

Kous arrivâmes au couvent des Franciscains vers midi. Nous y fûmes reçus avec la cordialité à laquelle nous étions accoutumés. Après que nous eûmes pris quelque reposées frères nous firent voir les divers objets de la vénération des fidèles. On attribue la fondation de l'église à la mère de Constantin. Quoique restée sans être achevée , on y a remarqué maintes traces de grandeur dans le plan et de magnificence dans le décor. Elle a la forme d'une croix. Quatre rangées de superbes colonnes de marbre ( au nombre de 48) d'ordre corinthien, ornent la nef principale, et la voûte est, dit-on, de bois de cèdre du Liban (b). Entre les fenêtres, on voit des restes

(a) Les traditions des Chrétiens s'accordent à placer le sépulcre de Racîiel dans ce lieu : la critique historique est favorable à cette opinion; mais malgré Thevenol, Monconys , Roger, et tant d'autres, je ne puis reconnaître un monument antique dans ce qu'on appelle aujourd'hui le tombeau de ïlaehel; c'est évidemment une fabrique turque, consacrée à un santon.

M. de Chateàubriant, Itinéraire à Jérusalem , etc. , 3e édit. , tomeae, pag. i4i-i4^.

(b) Une charpente à jour prend sa naissance au haut des murs , et s'élève en dôme pour porter un toit qui n'existe plus „

mutilés de figures en mosaïque, et des inscriptions en grec à demi-effacées, tirées des évangélistes.

A l'extrémité du bâtiment est un autel dédié aux Rois-Mages; on nous fit remarquer au pied de cet autel l'image de l'étoile conductrice, faite de marbre jaspé. Cette étoile passe pour correspondre précisément au point du firmament où la céleste planète se fixa après avoir conduit ces Sages hors de Jérusalem.

Vous me rendrez, je l'espère, la justice de croire qu'en rapportant les circonstances transmises par les traditions, je ne prétends point adopter exclusivement toutes les opinions de ceux qui y adhèrent. Je les offre à votre attention, comme indices de l'état de l'instruction dans les siècles où quelques-unes furent sans doute inventées (i).

ou qui n'a jamais été achevé. On dit que cette charpente est de bois de cèdre ; mais c'est Une erreur.

Itinéraire à Jérusalem ? 3e édit., tome 2e, page i/j5.

(î) Environ à deux tiers de lieue de Jérusalem , on fixa notre attention sur un caveau voisin du bord du chemin , et dont on se sert comme d'une citerne : « C'est de là, dit notre » conducteur, qu'il partit une étincelle lumineuse qui guida » les Sages de l'Orient vers le lieu de la nativité. » A ces mots , je craignis que notre drogman n'eût aperçu sur la physionomie de ses auditeurs le doute que cette partie de sa narration

En retournant de l'autel à l'endroit où nous étions d'abord arrivés en entrant dans l'église > nous descendîmes quelques marches, et nous

excitait ; car , il ajouta d'un ton qui n'était pas tout-à-fait exempt d'amertume : « Causa voleté ? cè un miracolo del » Dio ! » (a) . *

Rien ne pouvait être plus éloigné de l'intention de l'auteur , et de ses compagnons de voyage , que d'essayer de troubler la ferme conviction où paraissaient être leurs conducteurs. Respectant sincèrement la piété fervente dont les gardiens des Saints Lieux se montraient animés en toute occasion, nous avions résolu d'écouter en silence tous les miracles qu'ils pourraient nous raconter. Quelques détails étaient cependant d'une nature telle qu'il devenait presque impossible de comprimer absolument tout symptôme d'incrédulité.

L'Editeur a cru devoir supprimer ici quelques observations de l'auteur, qui est né dans la religion protestante ; il lui fera remarquer en passant, qu'avec un peu plus d'attention, il eût cependant reconnu que les catholiques éclairés , sans repousser dédaigneusement une multitude de traditions , ne les regardent pas comme des articles de foi , et que l'esprit du catholicisme n'est pas plus une croyance aveugle à ces sortes de récits, que l'esprit de l'érudition n'est une foi implicite à ceux qui ont pour objet les tombeaux d'Achille , de Patrocle , ou autres traditions historiques aussi peu cer-

parvînmes à ce qu'on appelle l'oratoire de St. Jérôme, lieu contigu à la cellule où il traduisit les écritures en latin. La tombe du Saint n'est pas loin de là. Elle est précisément en face des monumens de Sainte Paule et de sa fille Eustochie. On y voit aussi un cénotaphe érigé à la mémoire d'Eustathe. Aucune de ces antiquités ne mérite une description particulière.

En suivant le détour d'un passage étroit , nous nous trouvâmes peu à peu plus près du sol , et nous arrivâmes à l'endroit où , dit-on , la Vierge se reposa lorsqu'elle entra pour la première fois dans l'étable. Ce fut à quelques pas de là que le Messie naquit pour se soumettre aux peines de l'humanité. L'endroit est consacré par une étoile de marbre blanc jaspé, et entourée d'un cercle d'argent. Autour des rayons est gravée cette inscription :

Hic de Virgine Maria, Jésus Christus

3YATUS EST (a).

A partir de cet endroit, il y a seize marches à monter pour se retrouver au niveau du sol. Ainsi

taines, et que l'auteur parait cependant adopter assez légèrement , ainsi qu'on le verra par la suite.

(a) C'est ici que Jésus-Christ est né de la Vierge Marie.

rétable était de dix à douze piedsau-dessous. C'est de la rnème manière que sont construites aujourd'hui les étabies à Jérusalem.

Un autel a été dressé sur le lieu de la nativité : il est éclairé par des lampes que Ton a soin de ne jamais laisser éteindre. On trouve , quelques marches plus bas, la crèche où l'enfant reposait/ À l'opposite est un autre autel qui indique l'endroit où la Vierge était assise lorsque les Mages vinrent offrir leurs hommages au Roi nouveau-né.

A notre retour au couvent, nous montâmes sur la terrasse pour contempler la scène qui s'offrait à nous. La vue embrasse beaucoup d'objets cités dans la narration évangélique; entre autres une campagne où les bergers veillaient sur leurs troupeaux lorsque l'ange proclama la naissance du Sauveur. Après un léger repas, nous prîmes congé de nos hôtes, et nous tournâmes au midi pour examiner la piscine, dont on attribue la construction à Salomon. Le royal prophète y a fait allusion , ainsi qu'à beaucoup d'autres témoignages de sa grandeur et de sa magnificence-, dans le passage où il montre l'insuffisance des biens de ce monde pour procurer le bonheur (i). Il y a trois piscines , placées presqu'en droite ligne, au-dessus l'une de Fautre , comme les écluses d'un canal. De cette manière, la première verse

(1) Ecclesiast., n.

ï excédant de ses eaux dans la seconde, qui à son tour décharge les siennes dans la troisième. De là une abondance constante d'eau vive transportée le long des côtes de la colline à Bethléem et à Jérusalem. La forme de ces citernes est un rectangle. Elles sont toutes trois à peu près de la même largeur, mais diffèrent de beaucoup en longueur. La troisième a presque moitié en sus de l'étendue de la première. Elles sont toujours en assez bon état, et on les restaurerait complètement à peu de frais. La source qui leur fournit l'eau n'est qu'à environ vingt perches de distance: elle sort de terre à quelques pieds au-dessous du niveau du sol. L'ouverture en est fermée par une porte construite de manière à mettre l'eau à l'abri de toute souillure imprévue.

Les traducteurs ont découvert dans les comparaisons pastorales dont Salomon a orné le poème qui porte son nom , un sens mystique dont il n'est pas toujours facile de saisir l'analogie. Il n'y aurait cependant rien d'outré ou d'improbable à conjecturer que l'auteur a tiré quelquefois ses métaphores du cérémonial reli gieux en usage chez les Juifs, ou quelquefois aussi de monumens d'utilité publique exécutés sous sa direction. Les pères gardiens de la Terre Sainte pensent que le poète avait en vue le courant qui alimente les réservoirs dont nous venons de parler , lorsque célébrant la pureté sans tache de sa fiancée, il s'écrie :

Ma sœur, mon épouse est comme un jardin enclos, Comme une source fermée , comme une fontaine scellée.

Cantique des cantiques, iv, 12.

Le soir, à notre retour à la ville, nous nous rendîmes auprès du gouverneur turc pour lui faire connaître notre projet d'aller visiter la mer Morte , et le prier de nous en accorder la permission avec l'escorte d'usage. Cet aga occupe le bâtiment construit sur les ruines du palais de Pilate. Il lui sert de sérail et de résidence officielle pendant le jour. Le harem où il passe la nuit est dans le même quartier, mais séparé du bâtiment principal. Notre visite fut sans succès. Le gouverneur nous reçut cependant avec la plus grande politesse, mais il nous assura que traverser la plaine de Jéricho sans une garde arabe, était un projet inexécutable. Nous étions donc obligés ou de marcher avec un appareil militaire, ou de renoncer à notre dessein. En quittant l'aga,nous fîmes le tour de la montagne de Sion. Avant de monter sur la sainte colline, nous traversâmes le quartier des Arméniens. C'est dans cette partie de, la ville qu'était situé le palais de Pavid, et l'on nous montra l'endroit où était la tour du haut de laquelle ce prince contempla les charmes de Bethsabée. Cet ancien édifice fut enveloppé dans la dévastation générale de la ville lors de sa destruction. Mais une forteresse moderne a été éle-

vée sur ses fondemens, et sert de lieu de garnison pour les troupes du Grand-Seigneur.

La maison d'Anne, beau-père du grand-prêtre Caïphe (St. -Jean, xviii, 22), n'était pas éloignée. L'emplacement en est maintenant occupé par un couvent arménien. Près de ce dernier bâtiment en est un autre assez spacieux, qui appartenait d'abord aux franciscains catholiques, mais qu'on leur a enlevé depuis, et qui appartient aussi maintenant aux Arméniens. Le bâtiment est assez étendu pour comprendre dans son enceinte quelques jardins de belle apparence. L'établissement est formé sur une plus grande échelle que de coutume, et tout y a un air de propreté que Ton a rarement lieu de remarquer dans les autres établissemens monastiques. Nous trouvâmes le chef de cette communion, lequel porte le titre et le costume de patriarche, reposant sur la principale terrasse , entouré de plusieurs ecclésiastiques d'un ordre inférieur, et se faisant reconnaître par d'autres témoignages extérieurs de sa dignité. — Celanous semblait blesser l'humilité (a). Ses manières étaient froides, brusques et embarrassées, et ses civilités paraissaient gauches et faites à contre-cœur. L'église appartenant à l'établissement dont nous parlons, est bâtie sur le

(a) Ces mots sont en français dans l'original.

lieu où St. -Jacques souffrit le martyre. C'est tîii édifice somptueux, et plus vaste de beaucoup qu'aucun temple chrétien à Jérusalem, excepté celui du Saint-Sépulcre. Les ornemens en sont spîendides jusqu'à la profusion; mais la multitude de mauvaises peintures nuit beaucoup à l'effet général qu'elles devraient produire. L'intérieur, toutefois, est entretenu avec autant de soin qu'une cathédrale anglaise. De là nous visitâmes un couvent construit sur le sol où fut autrefois la demeure du grand-prêtre Caïphe. Ce fut là qu'on emprisonna notre Sauveur , et que Pierre renia son divin maître. Les frères de ce couvent assurent que la pierre sur laquelle on posa le corps du Christ quand on le mit au tombeau, en fut enlevée adroitement, dans un temps de dissensions civiles, par quelques religieux de leur ordre i et déposée sous l'autel de leur chapelle.

Ici tant d'intéressans souvenirs sont éveillés par le nom de Sion, qu'à peine peut-on concilier la misère de son existence actuelle avec l'éclat mystérieux que répandent sur ce mont sacré les écrits des prophètes. Son élévation audessus de la ville est la même que celle du Mont" Àventin au-dessus du Forum à Rome. Mais si l'on voulait en estimer -la hauteur, à partir de la base, dans la vallée de Gehinnon, d'où il s'élève brusquement, on la trouverait égale à celle de quelques-unes des collines les moins élevées qui eu-

vironnent Bath. La surface en est d'une couleur blafarde, tirant sur le jaune; la végétation y paraît très -maigre; il sert maintenant de cimetière aux chrétiens catholiques, grecs et arméniens* On présume que la maison dans laquelle mourut la Vierge, était sur cette montagne, et nos guides croyaient pouvoir en indiquer exactement la situation. C'est ici encore que l'on voit le saint Cénacle (Cœnaculum) bâti sur la partie de la montagne où notre Sauveur célébra la Pàque pour la dernière fois. Cette église est devenue un temple consacré à Mahomet, et est par conséquent inaccessible pour tout autre qu'un Musulman. Le tombeau de David est aussi enfermé dans l'enceinte de la mosquée, et en conséquence inabordable pour les chrétiens.