LETTRE XI

A Sir G. E, Bart.

Jérusalem.

M ON CHER il.....

Cette après-midi, nous ayons examiné les débris des antiquités existant au dehors et tout près de la ville. En traversant la vallée de Gehinnon^ je remarquai plusieurs caveaux qui servaient sans doute autrefois d'asiles pour les tombeaux, quoiqu'aucun signe distinctif ne les fasse reconnaître. Plus loin, sur le penchant de la montagne, on aperçoit quelques indications moins équivoques» Mais notre drogman se trouva bientôt plus em-* barrassé que de coutume par des questions d'un genre tout différent de celles auxquelles il était accoutumé au couvent de la part de ses supérieurs, et il nous fit parcourir à la hâte ces sépultures, à l'aide de ces détails de tradition dont il était amplement pourvu. Toute cette montagne est, à un haut degré, un terrain neuf pour les recherches d'un amateur d'antiquités ; et si la durée de la paix ? par les facilités qu'elle procure

pour explorer ces régions lointaines , pouvait engager quelques nouveaux voyageurs à faire de Jérusalem l'objet de perquisitions assidues, les différens genres d'érudition y trouveraient sans doute une ample pâture. En avançant vers le nord, toujours sur la rive droite du torrent de Cédron, nous parvînmes à trois monumens que l'on désigne généralement comme les tombeaux de Josaphat , d'Absalon et de Zacharie. On croit que le premier a reçu les cendres du monarque dont la vallée porte le nom. C'est une espèce de grotte peu élevée au-dessus du sol. L'entrée en est très-basse ; la forme est fort désagréable , mais le portail est orné d'une frise élégante. Les deux autres ont été taillés dans le roc. On les croirait détachés de la montagne dont ils font cependant toujours partie intégrante. Leur hauteur est de dix-huit à vingt pieds, et leur largeur, environ de huit. Les murs latéraux sont des masses carrées , ornées de pilastres couronnés de chapiteaux d'ordre ionique (1). Le faîte du sépulcre, que la tradition assigne à Absalon, est d'une forme trèssingulière : il ressemble à une large fiole à col

(i) Le vicomte de Châteaubriant assigne ces colonnes à Tordre dorique. Comme dans toute autre circonstance , nous avons trouvé ses descriptions d'une exactitude scrupuleuse , ce n'est qu'après un examen réitéré , et dont le résultat lui a été confirmé par les observations de son ami ? que l'auteur s'est déterminé à restituer ces colonnes à l'ordre ionique.

étroit, et dont la partie inférieure est décorée d'une guirlande aussi gracieuse que légère. L'autre tombeau est également carré , et orné du même nombre de colonnes. Peut-être ne sont-elles pas purement ioniques; mais elles se rapprochent davantage de cet ordre d'architecture que de tout autre. Le comble a la forme pyramidale. Aucunes de ces constructions ne portent de signes reconnaissables qui autorisent à croire qu'elles ont été érigées pour y déposer les restes des morts dont on leur a donné les noms. Elles ne présentent que l'apparence de blocs de pierre isolés. On a ouvert celui de ces monumens qui est le plus au nord , et on l'a trouvé creux ; mais on croit l'autre entièrement massif. Entre eux est une vaste excavation contenant deux ou trois cavernes plus petites, où l'on croit que les apôtres, dans les temps de persécution, cherchaient un asile momentané.

Immédiatement au-dessus du caveau, et sur la saillie du rocher, on trouve des débris de deux: colonnes d'ordre dorique. La tradition veut que St. Jacques se soit retiré dans cette grotte après la Passion de notre Sauveur, et que le Messie lui soit apparu dans ce lieu, aussitôt après sa résurrection. .

Le côté occidental de la vallée a été le théâtre des souffrances et de la mort d'Isaïe. Il périt presqu'en face de ces monumens. Un arbre vénérable indique le lieu où le prophètç fut supplicié par les

ordres de Manassé. Environ à cinquante toises, au nord, est la source de la fontaine de Siloë, dont les eaux servirent au Christ lorsqu'il rendit la vue à un aveugle. Le courant est clair : mais l'eau a une saveur âpre et désagréable. Après avoir fait environ une demi-lieue au nord, nous arrivâmes à une pente douce, sur laquelle on aperçoit plusieurs caveaux taillés dans le roc avec un art et un travail admirables. On présume , et je ne sais sur quels fondemens, que ces caveaux sont les sépulcres des juges d'Israël. L'originalité de leur structure les a fait prendre pour des monumens nationaux. Leur nombre , la richesse , la magnificence de ces monumens ne permet pas de penser qu'un lieu de sépulture si vaste ait été destiné à une famille, quel que fût son rang et son opulence. Le portail du plus grand de ces tombeaux est décoré d'une corniche, avec un triglyphe dont le dessin est riche , mais sévère. L'entrée conduit à une chambre carrée. A partir de là, on rencontre d'autres petites chambres sur différentes lignes: les tombes y sont rangées, de degrés en degrés , l'une au-dessus de l'autre. Les autres caveaux sont tous construits sur le même plan ; ils ne diffèrent que par leurs dimensions respectives. L'époque de ces constructions a toujours été incertaine: ainsi, les traditions sur leur destination primitive ne sont appuyées sur aucun témoignage digne de foi.

On trouve les sépulcres des rois à environ un

demi-mille , mais plus près cle la ville. Les seuls argumens cle notre drogman, en faveur de cette pompeuse qualification , étaient la dimension de ces tombeaux plus vastes que ceux des juges, et la supériorité de l'art et du travail employés aux sculptures dont ils sont ornés. La première entrée de ce caveau est large et élevée. Les différens compartimens ne sont pas, comme les tombeaux des juges, dispersés en grottes séparées; ils sont réunis dans un seul caveau, à l'extrémité sud de l'emplacement , et à quelques pieds au-dessous du sol. Au-dessus du portail , on voit les restes d'une corniche très-élégante , et exécutée avec beaucoup d'art; le travail est si parfait, que l'on a regret à la pauvreté de la matière : une grande partie en est effacée ; mais ce qui en reste parait très-bien conservé. On doit remarquer, comme une singularité , que l'artiste semble avoir soigneusement évité toute allusion aux objets naturels que l'on regarde d'ordinaire comme les emblèmes de la mort. Une chaîne légère de feuilles, enrichies de leurs fruits , court en ligne parallèle à la frise, et descend perpendiculairement le long de chaque côté de l'entrée. Quand on a passé le portail, une petite ouverture, à l'extrémité, mène dans une chambre de moyenne grandeur, d'où une sortie pareille conduit à trois autres chambres à peu près de la même dimension. L'accès à ces appartemens était primitivement fermé par des portes coupées dans le roc, et attachées à des

gonds de même matière. Taillées en forme de panneaux, elles étaient moins longues et moins larges, mais beaucoup plus épaisses que des portes ordinaires. Aucune de celles-ci n'est demeurée en place; mais j'en ai remarqué deux ou trois par terre parmi des débris.

Les niches destinées à recevoir les corps ne sont pas disposées de la même manière que dans les sépulcres des juges. Elles sont en moindre nombre, mais déforme également simple et sans aucunes traces d'ornemens sculptés, excepté sur le couvercle de l'un de ces enfoncemens, qui a la forme d'une moitié de colonne, dont la partie convexe est richement ornée de fleurs grotcsquement imitées.

11 est peut-être impossible aujourd'hui de parvenir à savoir quels individus peuplaient ces sépulcres, et cela n'est pas d'un grand intérêt. Ils furent probablement consacrés à la famille d'Hérode - le -Tétrarque, assez puissant pour avoir fondé deux villes avant que Caligula l'eût exilé. Ce qui corrobore surtout cette conjecture , c'est un passage de Josephe. L'historien juif, en décrivant le mur de circonvallation que fit élever Titus autour.de la ville pour la forcera se rendre, dit qu'il renfermait le monument d'Hérode. Voici ses expressions : ce Ce mur commençait au camp » des Assyriens, où ce prinçe avait pris son quarts» tier, continuait jusqu'à la nouvelle ville basse , » et après avoir traversé la vallée de Cédruu >

» allait gagner la montagne des Oliviers, qu'il » enfermait du côté du midi jusqu'au rocher du » Colombier, comme aussi la colline qui était auy> dessus de la vallée de Siloë , d'où , tournant vers » l'occident, il descendait dans cette vallée où » est la fontaine qui en porte le nom. De là il ai- » lait gagner le sépulcre du grand sacrificateur » Ananias , environnait la montagne où Pompée » s'était autrefois campé, retournait ensuite vers » le septentrion, allait jusqu'au bourg d'Erebi- » thon, enfermait le sépulcre d'Hérode du côté » de l'orient, et de là regagnait le lieu où il avait » commencé (*). »

On lit dans les chroniques des rois d'Israël , que « Ezéchias s'endormit avec ses pères , et on

(*) Josephe. Guerre des Juifs. Traduction de M. Arnauld d'Andilly, livre v, chap. 3i , et non pas 12 comme l'indique l'auteur par erreur. Il est cependant aussi question du sépulcre d'Hérode, au commencement du chap. 12, Voici le passage: « Cependant Titus, voulant faire avancer vers Jérusalem » les troupes qu'il avait à Scopos , en ordonna autant qu'il » jugea nécessaire pour s'opposer aux courses des ennemis , » en employa d'autres pour aplanir tout l'espace qui s'éten- » dait jusqu'aux murs de la ville, fit abattre toutes les clôtures » et toutes les haies dont les j ardins et les héritages étaient enfer- » més, çouper tous les arbres qui s'y rencontraient, sans ex- •» cep ter ceux qui portaient du fruit , remplir ce qui était creux, y> combler les fossés , tailler les rochers , et égaliser ainsi tout » ce qui se trouvait depuis Scopos jusqu'au sépulcre d'Hérode 7 » et l'étang des serpens, autrefois nommé Bethara. »

» l'inhuma dans le principal des sépulcres des » fils de David; et toute la Judée, et les habitant y> de Jérusalem célébrèrent ses obsèques, et Ma- :» nassé, son fils, régna en sa place (2e chroniq. xxxti. 33. ) (*). » Mais ce récit est conçu en termes trop généraux, pour que l'on puisse en rien conclure à l'égard des tombeaux qui sont au nord de la ville.

D'après le vicomte de Châteaubriant, l'architecture de ces monumens ne permet pas d'en faire remonter la construction aux temps anciens de l'histoire juive. « S'il fallait, ajoute cet illustre » voyageur, absolument fixer l'époque où ces » mausolées ont été construits, je la placerais » vers le temps de l'alliance des Juifs et des Lay* cédémoniens, sous les premiers Machabées. Le » dorique dominaituencore dans la Grèce; le co- » rinthien n'envahit l'architecture qu'un demi- » siècle après, lorsque les Romains commencè- » rent à s'étendre dans le Péloponèse et dans » l'Asie.

» Mais en naturalisant à Jérusalem l'architec- » ture de Corinthe et d'Athènes, les Juifs y mèlè- » rent les formes de leur propre style. Les sé-

(*) « Dormivitque Ezechias cum patribus suis 9 et spelie-' » runt eum super sepulchra filiorum David; et celebravit ejus » exequia universus Juday et omnes habitatores Jérusalem :reg~ » navitque Manasses ^filius ejus> pro eo. »

Vulgate. Paralipomenon. Lib. ri, cap. 32.

» pulcres de la vallée de Josaphat, et surtout tes y) tombeaux des ro is , au nord de la ville, offrent » l'alliance visible du goût de l'Egypte et du goût » de la Grèce, Il résulta de cette alliance une » sorte de monumens indécis qui forment pour » ainsi dire le passage entre les pyramides et » le parthenon. » ( Itinéraire à Jérusalem % tome II , pages 809 et suiv, )