LETTRE XIV

A Sir G. E. Bart*

Jérusalem*

IVIon cher Chevalier,

On a célébré ce matin un mariage au couvent Je très-bonne heure. La cérémonie a commencé dès le point du jour , et la fin en a été annoncée par l'explosion d'une joie bruyante, que manifestaient les amis du nouveau marié , en se précipitant à travers les galeries et les cours du monastère, qu'ils faisaient retentir d'acclamations et de chants moins harmonieux ? mais beaucoup plus étourdissans que la musique d'une cathédrale.

Les cérémonies pratiquées par le célébrant r en cette occasion, étaient absolùment les mêmes que celles qui ont lieu dans les églises catholiques de l'Europe. Je ne vous fatiguerai donc pas de détails superflus. Je me bornerai à quelques observations sur l'habillement de la mariée.

Le costume- des femmes en Palestine n'a rien de bien gracieux. Le vêtement de dessus est une robe flottante , dont les pans semblent tomber

des épaules. Autour des bras, des poignets et du bas de la jambe sont passés de larges anneaux de métal : le milieu du corps est entouré d'une ceinture, ornée avec profusion de quelque substance brillante, qui ressemble à des pierres précieuses: mais le sein , « cet attribut peut-être le plus beau d'une belle femme , » est tout-à-fait négligé. On le laisse presque retomber sur l'estomac. Le sommet de la tête est enveloppé d'une espèce de réseau compact, entremêlé de lames d'or et d'argent, et arrangé de manière à ne cacher qu'une partie de la chevelure , qui tombe en boucles nombreuses sur le cou et les épaules. Cependant, cet ornement naturel même est encore gâté par l'usage dominant d'en entrelacer les extrémités avec* des rubans en soie, de manière à ce que les tresses descendent jusqu'aux pieds. Ces tresses de parure traîneraient inévitablement à terre, si les femmes de distinction , quand elles se montrent en public, n'étaient pas toujours exprès dressées sur de hauts patins , ou plutôt sur des échasses. On voit beaucoup de ces chaussures d'une hauteur démesurée ; et si la coiffure était d'une dimension analogue, une femme semblerait avoir le visage au milieu du corps. A l'aspect d'un pareil équipage, un étranger ne peut qu'en sentir vivement le ridicule. Mais le costume européen ne paraîtrait sans doute pas moins bizarre ici; car avec des habitudes formées sur d'autres principes , ©n apprécie rarement sans

partialité les modes et les usages d'un pays, tels que les lui ont donnés le climat, la constitution ou le gouvernement. Cependant, un caprice fantasque , presque général dans ce pays, nous semble tout-à-fait inconciliable avec nos. idées sur la délicatesse féminine. Non-seulement les femmes se plâtrent les joues de vermillon, se peignent les dents et les sourcils , mais elles se teignent les lèvres et le menton d'une composition épaisse et indélébile, comme si ces beautés étaient jalouses de l'ornement de la barbe (i)!! Toutefois, ces difformités, quelque choquantes et outrées qu'elles paraissent , sont plus que compensées par l'affranchissement de ces lois gênantes qui condam-

(i) L'usage de se peindre la figure pour inspirer ou l'amour ou la terreur, est au nombre de ces coutumes bizarres, les plus anciennes dont l'histoire ou la poésie nous aient conservé îe souvenir. On paraît surtout s'être particulièrement étudié à se noircir les paupières , sans doute , pour donner aux yeux un air de langueur, et relever l'éclat du teint. Ce fut à un artifice de ce genre que Jézabel eut recours, lorsque Jéhu entra dans Jezraèl , après qu'elle eut poignardé son fils Joram ; car l'expression que nos traductions rendent par le mot fard , signifie littéralement , d'après les Hébraïsans, une substance minérale, une espèce d'ocre semblable aux parties les plus déliées de la mine de plomb. C'est à cette coutume qu'Ézéchiel fait allusion en termes plus précis (chap. xxiii , v. 40), lorsqu'il représente la cité sainte , sous l'image d'une femme adultère : « Vous avez fait chercher des hommes venus » des pays lointains pour leur plaire , vous vous êtes plongée » dans le bain, vous vous êtes peint les yeux , et vous vous

tient les modes pour l'habillement à l'inflexibilité d'un usage immuable. Les chrétiens ont pour leur manière de se vêtir, une liberté inexorablement

» êtes revêtue de belles parures » (*). Cette espèce de coquets terie ridicule n'était pas seulement l'apanage des femmes. Du moins Jiwénal la cite parmi les habitudes efféminées de quelques hommes de distinction à Rome.

Ille supercilium madidâ fuligine tac tu m Obliqua producit aca , pingit que trementes Attollens oculos. (Sat. ii, v. 93).

Vous verriez l'un se peindre 3 en clignotant les paupières et les sourcils, avec une aiguille noircie.

Trad. de Juvénal, par Dus aulx , édit* de 17-0 , page 4 5*

On trouve des allusions du même genre , dans beaucoup d'auteurs , entre autres , dans les écrits de quelques pères de l'église. Mais il suffira de citer ce passage de Pline : « Tanta » est decoris ajfectatio ut tingantui ocull quoque » (Nat. Ilist. lib. 37). « On pousse l'affectation de la parure, jusqu'à » se teindre même les yeux. »

On dit que les B.omains , dans une circonstance connue , firent ériger une statue de Vénus Barbata (Vénus Barbue) (D), un peigne à la main , et le signe caractéristique de la virilité au visage. Mais leur intention expresse était la commémoration de l'intervention miraculeuse de la déesse, dans une occurrence toute particulière, et non pas de proposer un exemple à suivre , même par les personnes dévouées à son cuite avec le plus d'extravagance.

(*) « Miserunt ad viros <ve?iientes de longé,.., quibus te ïavisti, et circurali- » nisti stibio oculos tuos. (Vous avez oiut vos yeux de fard noir, d'autiraoias * préparé pour servir de fard) et ornata es mundo muUébri, »

refusée à tous ceux qui suivent les préceptes du Koran. C'est un principe, chez les Turcs, de rabaisser la plus belle moitié de la création fort au-dessous de l'état légitime qui lui a été assigné par la providence et garanti par la raison. La femme n'a, parmi eux, aucun rang dans la société. On invoque l'autorité de la religion , pour justifier la dégradation à laquelle les femmes sont condamnées., et, malgré tous les faux-fuyans à l'aide desquels on veut déguiser cette opinion , que repousse notre équité naturelle, un jeune Turc n'en croit pas moins comme article de foi.

« Que le ministre, redouté du Très-Haut, qui enregistre sur le volume respectable à tous les humains chaque acte, chaque pensée de l'homme juste, ne jette sur le sexe féminin qu'un coupd'œil inattentif, et ne tient aucun compte de ses aimables badinages (a).

L'éducation des femmes est réglée d'après cette hypothèse de leur insignifiance; la broderie, les ouvrages à l'aiguille sont à peu près tout ce qu'on leur apprend , et en quoi il leur soit permis d'exceller. Elles font souvent preuve du goût le plus exquis , d'un art infini pour orner leur personne. Il 'serait difficile d'imaginer un costume

[ci) Heaven's dread minister, whose awful volume, Records each act, each Thoiight of sacred man , Suryeys tlieir sex with Inattentive glanée , Ànd lèaves'tke lovely.trxfier unregarded. (Ireïus).

choisi avec une adresse plus ingénieuse que le leur, pour rehausser toutes les grâces naturelles de la beauté. Je parle, à cet égard, avec une certaine confiance: un honnête effendi m'ayant un jour invité, dans une des principales villes de l'empire ottoman où je séjournais, à passer la soirée dans son palais , où il me promettait de déployer à mes yeux tous les trésors de la toilette féminine, vous pensez bien que ce spectacle fut extrêmement curieux pour moi. Plusieurs objets ne sont pas susceptibles d'être décrits. Vous apprendrez peut-être avec surprise , que cet emblème expressif de la supériorité que le beau sexe, en Angleterre, consent à porter seulement par métaphore, fait en Turquie indispensablement partie du trousseau d'une dame. Ce vêtement est ordinairement de la soie la plus belle : la couleur varie suivant l'idée de celle qui le porte ; mais , généralement , il est blanc ou cramoisi tendre. Le corset est d'une grande magnificence, fait du plus riche damas, bordé d'or et attaché avec des pierres précieuses. Une robe de soie, ouvrant par-djevant, de manière à laisser le pantalon en partie découvert, est serrée par une ceinture de satin , et resplendissante de bijoux. La coiffure est aussi d'une grande magnificence : les cheveux sont tressés avec beaucoup de goût, entrelacés de guirlandes de diamans , ou garnis de pierres précieuses de diverses couleurs, arrangées de manière à imiter un bouquet dq fleurs.

( rfo )

Mais, quoiqu'une femme aimable en Turquie puisse se montrer ainsi, sans son voile, dans tout l'éclat de sa beauté, toute cette splendeur est im* pitoyablement reléguée dans l'enceinte de sa mai* son. Si elle sort, elle est cachée sous le déguisement le plus complet et le plus impénétrable. Son visage est presqu'entièrement couvert d'un masque de toile , qui ne laisse qu'une petite ouverture pour les yeux. Toute sa personne est enveloppée d'un large manteau , ressemblant à un domino. Ses jambes sont enfermées dans d'épaisses bottes jaunes. Vous pouvez juger de l'enthousiasme extravagant, que doit avoir nourri un jeune homme qu'on vient de livrer à lui-même 3 pour ce mystérieux pouvoir de la beauté dont la vue lui est interdite d'une manière si absurde > et dont il n'a pour garant que les vagues et fantastiques descriptions des poètes. Une femme , comme celles que l'on rencontre dans les rues de Constantinople , semble un objet imaginé tout exprès pour exciter l'aversion. Ce n'est qu'une forme lourde, épaisse, qui ne laisse apercevoir ni traits, ni couleur, ni harmonie* Avec un régime aussi barbare , dans un tel pays , peut-il y avoir placé pour l'amour, pour cet amour pur, désintéresse, ardent, à la fois sublime et tendre^ tel qu'il devrait être partout, et tel qu'on l'éprouve dans beaucoup d'autres contrées ? Dans le triste et anti-social code de Mahomet, il n'y a point de place pour cette variété badine de fantaisies et

de caprices, de tendresse et de gaîté, pour ces « dolci durezzê, e placide querele, » qui donnent un charme irrésistible aux raffinemens de la galanterie européenne. Cette passion est rabaissée presqu'inévitablement du sentiment au simple appétit , et la créature , qui a reçu la plus ai-* mable empreinte de la divinité , est ravalée à une condition à peine supérieure à celle de la brute (ï).

(ï) A quelques égards, leur situation est peut-être encore plus digne de pitié.

Non licuit thaîami expert em sine crimine vitam Degere morejerœ y taies nec tangere curas?

iEwEiD. , iv, 55o.

îï'ai-je donc pu, loin du lit nuptial, passer sans crime une Vie sauvage, et fuir de pareils tourmens ?

Trad. dé M. Mollevault, édit. de 1818, tome 2, page 5i»

Quand le but du législateur aurait été d'inspirer du dégoût pour le beau sexe, il aurait à peine pu imaginer une loi plus propre à remplir cette intention. Une femme , telle qu'elle se ^nontre en public dans toute la Turquie , est l'objet le moins attrayant que l'on puisse se figurer. Les jeunes gens, au contraire, sont vêtus et parés, de manière qu'à l'âge de 18 ou de 10 ans, on les prendrait absolument pour des femmes. On eii remarque beaucoup dont les traits sont beaux, et le teint superbe. Us portent découverts le cou et les bras , souvent d'une blancheur éblouissante. Leur tête est ornée d'un turban élégant. La partie de leur tunique qui couvre la poitrine ser^

Dans quelques-unes des provinces éloignées , ces principes paraissent avoir perdu de leur influence. Tandis que nous étions à la cour d'Àli- Pacha, en Thessalie, ce prince nous parlait souvent des agrémens de la société, telle qu'elle existe dans les pays chrétiens, et nous exprimait ses regrets de ce que la contrainte, imposée par les lois de son pays, ne lui permettait pas de nous introduire dans aucune société de femmes. Loin de regarder ce sexe avec la dureté habituelle à ceux qui ne voient dans une belle femme qu'un instrument de plaisir, il paraissait ^avoir adopté ces sentimens délicats et élevés, apanage des sociétés civilisées , sentimens qui entourent les femmes d'une protection illimitée, et qui, en même temps qu'ils assurent à leur faiblesse même un haut degré de considération , adoucissent, avec un pouvoir toujous efficace, les passions plus* rudes de l'homme.

vaut à renfermer leur mouchoir, la fait ressembler au sein d'une jeune fille. C'est sans doute à toutes ces circonstances qu'il faut attribuer l'horrible dépravation que Ton assure être presque générale dans beaucoup de contrées en Orient^. « dépravation dont la pudeur repousse le nom, et dont la » nature abhorre l'idée. »