LETTRE XVII

A Sir G. E. — t Bart.

Jaffa, 28 août 1817.

M ON CHER E

Nous sommes arrivés ici cette après-midi. Nous étions partis, hier matin, de bonne heure, de Jérusalem , avec l'honnête ecclésiastique qui nous avait accompagnés à la mer Morte. Curieux de visiter les ruines de Modin , nous nous sommes un peu détournés de notre route; et, en moins de deux heures , nous nous sommes rendus au monastère de Saint-Jean, qu'on a bâti sur le lieu où est né le précurseur du Messie.

Nous vîmes , sur notre route , un bâtiment ruiné , qu'on appelle Sainte-Croix , parce qu'on le croit construit précisément à l'endroit où fut autrefois l'arbre dont on fit la croix de Notre Seigneur. A quelque distance, nous traversâmes une hauteur où l'on prétend que fut déposée l'Arche d'Alliance. De là nous descendîmes à travers un vignoble , à une petite ville qui a pris le nom du précurseur. Les habitans du couvent, sont , dans le moment actuel , retenus en quelque

sorte, prisonniers par la population du pays. Menacés d'une exécution militaire pour le paiement du tribut accoutume, ils se sont rejetés sur des moines sans défense , et les retiennent comme otages, pour garantie de l'impôt dû au pacha.

Notre religieux , dans l'ardeur de son zèle , s'est imaginé assez follement que deuxMiLORDs(i), protégés par un firman du Grand-Seigneur, avaient assez d'autorité pour les délivrer. En conséquence , il commença à pérorer sur la rigueur

(i) Si la paix dure encore quelques années, eetfe qualification sera aussi populaire en Grèce et en Arabie qu'elle Tétait autrefois en France. L'auteur et ses amis sont désignés dans quelques diplômes (a) d' Ali-Pacha, comme ivytnu tyytefyty

/M-lAopcTo/.

La cession de Parga, et la proximité qui rapproche son territoire de nos possessions dans l'Adriatique ont établi entre le régulateur actuel de l'Albanie et l'Angleterre une communauté d'intérêts, qui, à raison de l'éloignement respectif des deux puissances, eût été autrement à peine sensible. Quelques particularités de sa vie aventureuse pourront, en conséquence, être de quelque prix pour nos lecteurs. On les trouvera dans l'Appendice. L'auteur et ses amis , que sir Thomas Maitland avait recommandés à la bienveillance de ce Pacha, en ont reçu beaucoiip de témoignages pendant un séjour de quelques semaines à Janina. Ils ont ensuite parcouru toute l'étendue de son gouvernement, au nord de la Grèce , sans être assujettis à aucune charge. L'acte officiel, qui leur assurait cette exemption, fut dressé sous la dictée immé-

{<*) (Buyrouîrîîs).

de leur position, s'adressant par l'organe d'un interprète aux chefs des rebelles dont il censura

diate d'Ali. Il est remarquable par l'énergie, au fond et dans la forme. Il est écrit en grec moderne , et peut être regardé comme un échantillon du style du visir.

Ato tov V\j/vjÀoTaTov B«£up 'AA/ I7a<ra.

IlfO* Z7QLS djlCLVliïiS KOLl (A0V<TZ At/ATTlfiS , TWV €/Aa£T*ûîv XCt/ KoL^afA^

AAAo /év a-as y^a(Çtâ : (AViaya. tQVo* m rtÇ>Ç>açt$ ivyinis (piAo* p>)f *»Aé£o; rMs av&p«*K$ rM> wirya/vVv <f<a Ta ^aAwva. C8êf auTou ott^ a-Trgpvïv xa* ^tp/^Çv va tV£ <r€X£0-&a'/ xapwvT?? tV* xa6s , ^p/Tojn^iy vct ^nv Tpctê/3-Vv to ttapa^/xpo v * (T/xAê'1/ j ot/ cf £v ynotuai * xa/Atfs x«t xa8co* ccis ypa(Ç<a vct Kcc/uarè , xai o;^ aAA<(OTixa %wp/S aAAo.

Les mots marqués par une astérique, sont d'origine turque, Le premier signifie inconvénient. Le second satisfaction. La traduction suivante est aussi littérale que le permet la différence des langues.

« ^ nom du plus sublime des visirs Ali Pacha ,

h A vous y gouverneurs etcommanclans des villes et des provinces ; V objet unique de ce rescrit , est celui-ci. Quatre noa bles anglais , mes amis , sont en voyage pour Salonique. 2> Pour Palier et le retour , je veux qu'ils soient traités avec » toute sorte d'égards et de distinction. Vous ferez en soi te » qu'ils soient exempts de tout embarras , même le plus léger; » autrement vous encourriez ma disgrâce. Exécutez mes or- ■* dres , sans y rien changer, et sans hésiter. »

Cet ordre était scellé, et signé delà main du visir. Le ca~ cliet est de très-petite forme. Beaucoup d'actes de pure forme sont revêtus d'un sceau plus apparent r mais n'en sont pas moins tout-à-fait insignifians.

L?idiome romaïque ressemble à l'ancien grec ; comme l'ita-

les procédés tyranniques avec uiie grande hardiesse , leur démontrant clairement « par de » grandes autorités » l'extrême injustice et l'atrocité de leur conduite. Mais, soit que ses argumens fassent trop obscurs pour son auditoire , ou soit qu'il fût prévenu par des intérêts plus puissans , l'orateur en était à peine à la moitié de sa harangue , que la cour intérieure du monastère se trouva remplie d'une multitude furieuse, dont les cris et les gestes menaçans n'annonçaient pas seulement la prétention décidée de retenir les moines, mais indiquaient, en termes très-peu équivoques la possibilité que leur juridiction s'étendît jusques sur les redoutables milords eux-mêmes. Notre position devint alors assez critique. Cependant le zèle et le courage de notre religieux n'en furent point ébranlés; et, je crois que, dans ce moment d'exaltation, il se serait laissé pendre sans sourciller.

Pendant tout ce tumulte, les frères montrèrent une résignation calme ; ils considéraient sans cloute , comme un devoir de leur profession , celui de se soumettre sans résistance aux outrages et à la tyrannie des puissances de ce monde. L'un d'eux m'assura de la manière la plus formelle

lien au latin, ou, peut-être d'aussi près que la langue de Chaucer ressemble à celle de Pope. On trouvera dans l'Appendice des échantillons de quelques chants populaires que l'auteur a entendus à Athènes.

qu'il avait eu un avis secret que le chef du district rebelle, informé, depuis plusieurs jours, de notre prochaine arrivée „ avait promis mille piastres à qui lui livrerait nos têtes. Malgré cet avis, nous partîmes sans qu'on nous eût touché un cheveu.

Le couventest spacieux, et à beaucoup d'égards, bien ordonné dans ses dispositions. La chapelle est de quelques pieds au-dessous du sol. Le grand objet de l'impératrice Hélène (i), à qui on en doit la fondation, était de comprendre dans cet édifice sacré la partie d'un roc, qui dépendait autrefois de la maison de Zacharie, et que l'on désignait comme l'endroit où était né St. Jean. Sa situation présumée est indiquée par un autel. Au-dessous, vers le milieu, est une dalle ronde enrichie de bas-reliefs, et entourée de cette inscription.

Hic precursor Domini christi nàtus est.

(C'est ici qu'est né le précurseur de N. S. Jésus-Christ.)

Nous quittâmes le monastère et ses pieux ha-

(i) La mère de Constantin était trop avancée en âge, à l'époque où elle visita la Palestine, pourvoir achever le grand nombre d'édifices religieux dont on attribue l'érection à sa piété généreuse; car c'était, sans doute, sa bonté qui fournissait les fonds; et, il est probable que les plans des plus importans furent soumis à son approbation. Mais il n'est pas moins évident que plusieurs ne furent construits que longtemps après sa mort.

bitans à qui nous n'avions à offrir que le secours de nos vœux. Nous traversâmes une continuité de montagnes et d'étroites vallées, et, en un peu plus d'une heure, nous parvînmes à la hauteur sur laquelle on a élevé la citadelle de Modin. Il ne reste maintenant que peu de débris de l'ancienne forteresse ; mais on peut en reconnaître avec une certaine exactitude l'étendue et la forme. C'était y à ce qu'il paraît, un octogone. Les murs étaient d'une grande épaisseur. Les blocs , dont est formé la porte principale , sont d'une pierre assez dure pour braver toute atteinte. Ce fut ici que Simon érigea à sa famille un magnifique tombeau, après le meurtre de son frère Jonathan par Tryphoii. L'éminence qui domine la contrée, et au sommet de laquelle était élevé le monument, le laissait voir à une grande distance. La magnificence qui régnait dans tout ce mausolée, la grandeur du plan, la richesse des matériaux le rendaient, à ce qu'il paraît, infiniment supérieur à tous ceux dont il est fait mention dans les annales du peuple juif. Le marbre blanc y dominait. Il était d'un poli parfait et enrichi de morceaux de sculpture , travaillés avec beaucoup d'habileté par les meilleurs artistes du temps. Le dernier des fils de Matathias fit élever sept pyramides autour du principal tombeau. Deux étaient consacrées à la mémoire des auteurs de ses jours, quatre à ses frères, et une était réservée pour lui-hiéme. Le monument ,

d'après Josephe(i) qui en parle comme d'un édifice existant de son temps, était entouré d'un magnifique portique, dont les arcades étaient soutenues par des colonnes de marbre, chacune d'une seule pièce. Le haut de l'édifice était orné de boucliers et d'armes : on y voyait gravées des figures de vaisseaux.

Le livre apocryphe des Macchabées parle de ce monument avec beaucoup de simplicité ; mais la description qu'on y trouve est tout-àfait d'accord avec celle de l'historien juif.

« Et Simon envoya et fit prendre les os de son ï> frère Jonathas, et les ensevelit à Modin, ville » de ses pères.

» Et tout Israël fut plongé dans une grande » douleur, et le pleura pendant plusieurs jours.

» Et Simon lui fit ériger un tombeau au-des » sus de ceux de ses pères et de ses frères, qu'on » pouvait voir de loin , orné de pierres polies » aux deux extrémités.

» Et il fit élever sept pyramides, l'une auprès » de l'autre, pour son père, sa mère et ses qua- » tre frères.

» Et il les fit entourer de hautes colonnes , et » sur les colonnes , il fit sculpter , pour consa- » crer leur mémoire à la postérité , des armes ,

(i) Voyez , Antiquités judaïques, trad. d'ÀRftAuiD d'àndilly, in-12, 2e vol., livre xni, chap. if, page 38o.

» et auprès des armes, des vaisseaux que tous » les navigateurs pussent voir de la mer (i).

» Tel fut le sépulcre qu'il fit élever à Modin, » et que l'on y voit encore aujourd'hui (1). Mac- » chabées, xin, a5-3o. ) »

Notre route nous a conduits ce matin par la vallée d'Elah (2) , et nous avons traversé le torrent où David choisit les cinq pierres, « limpidissimos lapides, » avec l'une desquelles il tua le champion des Philistins. Indépendamment des souvenirs intéressans que réveille un lieu consa-

(1) Le même sentiment animait, sans doute, l'armée des Grecs , lorsqu'ils choisirent un lieu pour y élever le tombeau du héros qu'ils avaient perdu.

xsv rttefÇctms éx ?rovTo(p/v avtTpa^v g/n.

Odyss. xxiv, 83.

« Afin que , d'âge en âge , tous ceux qui naviguent le long » de la côte, puissent voir le tombeau d'Achille. »

Mais la levée de terre qui couvre les cendres d'Achille, est loin d'offrir un monument comparable pour la beauté de la situation à celui des Macchabées : elle n'est que très-peu élevée au-dessus des côtes de l'Hellespont, et à environ ia5 pas géométriques du rivage,

(2) Les Septante ont traduit le mot Elah, par Terébinthe^ et rendent ce passage par la vallée de Térébinthe. On a aussi quelquefois traduit le mot hébreu par Chêne. Mais on ne trouve aujourd'hui qu'un petit nombre de ces deux espèces d'arbres dans la vallée.

cré, religio loci, le spectacle qu'y offre la nature est fait, à beaucoup d'égards, pour fixer l'attention. Les habitans de ces lieux isolés paraissent encore à peu près étrangers aux effets de l'impulsion progressive, qui commence évidemment à se faire sentir avec force aux districts moins écartés. Un groupe de paysans sautait autour de nous ,près d'un amphithéâtre dessiné par la nature , et où leurs troupeaux paissaient. Tout en eux annonçait la santé , et cet air de gaîté que inspirent l'aisance et l'indépendance. L'un d'eux paraissait supérieur à ses compagnons, autant par l'imposante harmonie de ses formes, que par l'éclat de son teint et par la belle expression de sa figure. On aurait pu le prendre pour modèle, si l'on avait voulu peindre le plus jeune des fils de Jessé (i).

La route de Modin à Rama est très-agréable. Elle traverse quantité de vignobles jusqu'à un village situé sur le penchant d'une colline, où, contre l'ordinaire, on remarque une culture trèssoignée. La localité est abondamment pourvue d'eau. A partir de cet endroit , nous recommençâmes à monter, et en une heure, nous arrivâ-

(i) Waterland et Houbigant rendent, ainsi qu'il suit, le passage où Ton dépeint la personne de David. « Il était très- » beau : son regard était agréable , et son aspect gracieux : » sa chevelure était très-blonde \ l'agrément de sa figure éga- » lait l'élégance de ses formes. »

mes à une autre réunion d'habitations, sur le nom duquel ceux qui l'articulaient étaient si peu d'accord, que nous n'essayerons pas de le transcrire. Au sortir de ce hameau , nous entrâmes dans une gorge romantique. Beaucoup de traits frappans 9 qui en caractérisent la descente , sont de ceux sur lesquels Salvator Rosa aimait à exercer son pinceau. On y admire ces scènes d'une nature grande et sauvage que l'on rencontre dans l'Apennin. Sans doute quelques-unes des plus terribles inventions des peintres se sont réalisées aux yeux d'un pauvre pèlerin, sous la forme de bandits pleins de vie ; car les cavernes de ces rochers passent pour être aujourd'hui les repaires des Arabes , comme ils furent autrefois ceux des Philistins. Ce fut au caractère personnel du pacha qui gouverne ce district, et à la situation pai* sible du pays dans le moment, que nous eûmes l'obligation de le traverser sans être inquiétés. Le ravin aboutit à une plaine étendue, dont l'aspect annonce la fertilité , et dont la culture paraît facile. Le maïs, le sésame, le blé , le coton , croissaient çà et là sur le sol, et y promettaient d'abondantes récoltes. Nous entrantes à Rama à dix heures. Les religieux étaient déjà retirés dans leurs cellules : mais nous fûmes admis sans difficulté , et on nous conduisit dans des chambres mieux pourvues à tous égards que tout ce que nous avions rencontré depuis notre départ de File de Chypre.

Rama est agréablement située sur une hauteur, au centre d'un pays découvert : on croit qu'elle a remplacé l'ancienne ville d'Arimathie. Le nom actuel n'est en effet qu'une abréviation corrompue de l'ancien nom. Les écritures la désignent quelquefois sous le nom de Ramah, et de Ramathalh , mot qui signifie littéralement lieu ' élevé ; mais dans un pays de montagnes , beaucoup de villes auraient droit à la même dénomination, et c'est ce qui les a fait confondre souvent l'une avec l'autre. St. Jérôme assigne, à la ville dont lesEvangélistes ont fait mention , sa position à une égale distance de Jaffa et de Lydda. C'est exactement celle de Rama, Quelle qu'ait été l'époque de sa fondation, il reste peu de débris des anciens bâtimens; presque partout on aperçoit cependant les traces d'une décadence prématurée. Nos religieux n'étaient pas en état de nous donner aucuns renseignemens sur son histoire : ils éludent d'ordinaire avec persévérance toutes les discussions de ce genre. Quant aux naturels du pays , leurs connaissances en antiquités sont de niveau avec leurs lumières. Les ruines les plus vénérables sont quelques arcades mutilées 9 qu@ l'on croit avoir fait partie d'un vaste édifice construit par les ordres d'Hélène. Cest à l'infatigable piété de cette sainte reine que les chrétiens de l'endroit sont redevables de leur couvent. Il passe pour renfermer dans sa spacieuse enceinte les demeures de ceux qui inhumèrent notre Sauveur,

et du commandant juif qui gardait le corps pendant la- nuit. Tout vastequil est, ce monastère n'est habité maintenant que par trois ou quatre personnes. Les chambres sont toutes propres et bien tenues : on n'y trouve presqu'aucuns de ces hôtes dégoûtans qui infectent des communautés plus nombreuses. Le dessin de l'édifice l'emporte à mon avis sur tous ceux des établissemens religieux que nous avons habités pendant notre voyage en Palestine. Point de trace ici de la tristesse monastique, ni de ses rebutans accessoires. Les longues galeries, par lesquelles on communique d'un bout à l'autre du bâtiment, sont claires et aérées. Elles conduisent à une terrasse d'où l'on découvre à une grande distance le pays d'alentour. La perspective est agréable et riante. La ville avait autrefois deux milles de tour, et n'en a tout au plus à présent que le tiers; mais, au moins, l'on a tout auprès un spectacle qui donne l'idée delà verdure. Au lieu de l'éternel olivier ? différentes espèces d'arbres forestiers y récréent la vue, sans parler du palmier, dont le feuillage à la fois majestueux et plein de grâce, est un des plus beaux ornemens du paysage.

Nous n'avions guère fait jusqu'alors qu'environ quatre lieues , et la matinée était fort avancée, quand nous nous remîmes en route. On traverse une partie de la vaste plaine qui s'étend du mont Carmel à Gaza. A peu près à mi-chemin , nous trouvâmes un puits , dont la plupart

des voyageurs ont parlé , quoique ses titres à iïriê mention particulière soient assez minces pou? échapper au souvenir de l'observateur. Non loin de là se voient les raines d'une mosquée, élevée à l'endroit, où suivant la tradition des pèlerins, la Vierge et Joseph cherchèrent momentanément un asile , lors de leur fuite en Egypte*

La route de Rama à Jaffa est très-passagère , et partout, en très-bon état. Des deux côtés, la culture paraît très^-soignée , et le sol brille d'un luxe de végétation , très-rare dans l'intérieur du pays.

A quelque distance , Jaffa paraît une ville recommandable à beaucoup d'égards. Son abord , au milieu de grands jardins , plantés d'un grand nombre d'arbres fruitiers pliant sous le poids de leur récolte , ne dément pas cette première impression favorable. Mais, après avoir passé sous une porte magnifique , nous nous trouvâmes dans l'un des plus sales amas de cabanes que nous ayons vu même dans ces contrées. La maison du signor Daimani , consul d'Angleterre , est située sur le rivage; la position en est fraîche et agréable; mais, d'après l'état de l'appartement du maître , nous avons eu tout lieu de présumer qu'il ne faisait pas très-grand cas de la propreté.

Nous y arrivâmes à cet instant de la journée que les habitans riches consacrent d'ordinaire au sommeil. Ces heures de repos sont presque partout inviolables aux yeux des Turcs :

rarement un musulman souffre-t-il qu'on trouble impunément son sommeil. Mais notre consul orthodoxe tourne en dérision les sottises de l'islamisme.. 11 nous permit donc d'interrompre son repos , sans que son sang-froid et sa bonne humeur en fussent le moins du monde altérés.