LETTRE XVIII

A Sir G. E. Bart.

Jaffa.

M ON CHER E

Si Ton peut s'en rapporter à l'autorité de Pline, etj à cet égard, je ne crois pas, je l'avoue, qu'elle soit d'un grand pôids , Jaffa , autrefois Joppé , existait avant le déluge. Vous remarquerez que le passage de l'historien de la nature est extrêmement bref; il parle de l'époque de la construction de cette ville , comme d'une vérité chronologique reconnue, sans se donner la peine d'appuyer, sur aucune preuve, une assertion aussi extravagante (i). D'après cet auteur, ce fut sur cette côte qu'Andromède fut exposée à un monstre marin ; un auteur plus grave , St. Jé-

(i) Joppe Phœnicum antiquior terrarum inundatione , ut ferunt. Insidet colli prœjaoente saxo , in quo vinculorum An~ dromedœ vestigia ostendunt. (Nat. hist. , lib. v, cap. i3.)

Joppé de Phénicie , passe pour une ville antérieure au déluge : elle est située sur un rocher en avant d'une côte, où l'on montre l'anneau auquel Andromède fut attachée.

fut attachée sur le roc.

Des souvenirs de ce genre peuvent intéresser un moment un voyageur classique. Mais celui

barqua pour Tarshish (i), lorsqu'il reçut du Sei-

(i) D'après Josephe, Tarshish signifie Tarse, capitale de la Cilicie. Mais des écrivains modernes ont conjecturé qua c'était Tartessus, la ville laplus éloignée, à l'extrémité de l'Hespérie (Espagne). La terre d'Israël étant dans un certain sens , la résidence immédiate de Dieu, le prophète, se levant pour se soustraire à sa présence, dut naturellement chercher un pays éloigné de la Judée; il dirigea donc sa course vers les rives occidentales de l'Océan. Personne, je le crois, ne doute qu'il y ait des poissons assez gros pour engloutir un homme. L'Écriture désigne celui qui devint l'instrument du châtiment de Jonas , comme un grand poisson. Les plaisanteries et le ridicule qu'on a voulu jeter sur ce fait n'ont donc aucun sens, sous ce rapport. Les traditions relatives à l'endroit où le prédicateur de Ninive fut délivré de sa prison, varient chez les différens peuples de l'Orient. Mais elles prouvent du moins la croyance générale de ces contrées au supplice singulier qu'il eut à subir. On raconte, dit Josephe, qu'étant demeuré trois jours dans le corps de l'animal, il fut rejeté sur les côtes du Pont-Euxin , sans avoir souffert dans sa personne. Il supplia le Tout-Puissant de lui pardonnersa désobéissance, et, ayant reçu l'assurance du pardon, il se rendît à la ville de Ninive, et accomplit sa mission. Il n'y a rien d'impossible, comme le remarque M. Winston, à oe que le poisson qui portait Jonas,

gneur l'ordre exprès d'aller prêcher la pénitence aux habitans de Ninive.

Les Arabes prononcent le i\om de cette ville , comme s'il était écrit Yâfa , sans aucun rapport cependant, à ce que je crois, à Fétymologie de l'ancien nom, qui signifiait, dit-on, beauté et grâce. Jaffa fut long-temps le principal port de Judée. La distance où elle est de la capitale, facilitait les communications, et sa position géographique lui ouvrait un commerce étendu avec les côtes et les îles de la Méditerranée. Le port , dans ces derniers temps , est devenu inaccessible aux vaisseaux d'une grande capacité; les sables, pous-v sés dans cette direction par la force des vents du nord , s'y sont amoncelés ; mais ce mal n'est pas tout-à-fait sans remède : sous un gouvernement actif, Jaffa deviendrait un entrepôt pour les manufactures de l'Europe, le blé. de l'Egypte, les pierres précieuses et les épices de l'Inde. Si l'on y manque de beaucoup de nécessités de

ait été, comme on l'assure, emporté parla force du courant, dans une tempête , jusqu'au Pont-Euxin. Pendant que Jonas était encore sur le vaisseau , la tempête pouvait l'avoir poussé près de cette mer; durant les trois jours de plus qu'il passa dans le ventre du poisson, ce courant avait pu le porter sur la côte d'Assyrie, qui le rapprochait de Ninive plus qu'aucune autre côte de la Méditerranée : il n'y a donc rien d'improbable dans le récit de Josephe (à).

(«) Voyez Antiq. jud. lib, ix, cap, n>

la vie, la ville est au moins abondamment pourvue de Tune des plus importantes. Deux fontaines > dans l'intérieur, fournissent amplement aux besoins des habitans. Ils peuvent aussi pui&er à plusieurs sources sur la partie de la côte, du côté de Gaza. M. de Châteaubriant rapporte qu'ayant fait au bord de l'eau, un trou dans le sable, avec la main, il la retira remplie d'une eau pure. L'exactitude scrupuleuse de cet auteur, ne me laisse aucun doute sur ce fait, qui s'explique d'ailleurs d'une manière satisfaisante par la filtration. « Creusez une fosse, dit lord Bacon, au bord » de la mer, un peu au-dessus des traces du flux, » et faites-la de la profondeur indiquée par celles :» du reflux, au moment de la marée, elle sera 3> remplie d'eau fraîche et potable. Cette pratique » est commune sur la côte de Barbarie , où l'on v manquerait autrement d'eau fraîche. César fit » voir qu'il la connaissait, lorsqu'il fut assiégé » dans Alexandrie; car, en faisant creuser des y) puisards sur la côte , il rendit inutiles les grands » travaux qu'avait faits l'ennemi, pour détourner » l'eau de la mer des murs de la ville , et sauva » ainsi son armée du désespoir. Mais César igno - » rant la cause du phénomène, croyait que les » sables au bord de la mer renfermaient partout » des sources d'eau fraîche; cependant îl ne s'y » trouve certainement que de Feau de mer; car 3) les puisards ne se remplissent qu'au moyen de » la marée ; et c'est la filtration de l'eau de mer

» à travers les sables qui lui fait perdre le goût » de saumure (i). »

(i) « Je me souviens d'avoir lu une expérience faite sur de » l'eau de nier, que l'on fit filtrer dans de la terre, et dans » dix vases placés les uns dans les autres , sans que cette eau » eut perdu son sel, et fut devenue potable. Mais l'auteur de » l'expérience, sur le rapport d'un autre, assure que de l'eau » de mer filtrée à travers vingt vases , était devenue fraîche. » Cette expérience semble contrarier celle des puisards faits i> au bord de la mer , au moins en partie , s'il est vrai que j» l'effet cherché ait été obtenu par la filtration vingt fois ré- » pétée. Mais il faut remarquer combien dans le cours ordi- » naire des expériences, on imite faiblement la nature, à » moins d'opérer, avec beaucoup de sagacité, et de se diriger y> d'après des principes certains. D'abord la différence de la » filtration de l'eau, à travers vingt petits vases, à celle qui se » fait à travers la distance qui sépare les traces du flux d'avec v celles du reflux, n'est pas petite. En second lieu, il y en a » une grande entre les moyens d'opérer, la terre et le sable : » car la terre contient toujours une espèce de sel nitreux dont » le sable est plus dégagé! D'un autre côté, elle ne peut pas » filtrer l'eau , aussi fin que le fait le sable. Mais une troisième y> circonstance me paraît plus importante que les deux autres , » c'est que dans l'expérience du passage de l'eau de mer dans » les puisards , l'eau s'élève ; au lieu que dans celle de la fil- » tration par les vases, elle tombe. Maintenant, il est certain » que la partie salée de l'eau , qui l'était auparavant partout , » va au fond. Il n'y a donc rien d'étonnant à ce que l'eau dis- * tillée de haut en bas ne devienne pas fraîche. D'ailleurs, je » doute si le clapotage de l'eau venant de la mer n'est pas plus » propre à rejeter la partie saline, que l'écoulement de l'eau *> qui tombe seulement de son propre poids. »

Bacon , hist. nat. , première centurie.

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Un bâtiment destiné pour Damiette , devant mettre à la voile la nuit prochaine , nous avons fait accord avec le capitaine, pour nous et notre suite, à raison de quatre-vingt-dix piastres. Iï nous assura intrépidement qu'il n'avait pas plus de sept ou huit passagers ; commje* la barque qu'il nous montrait à quelque distance de la côte nous paraissait très-grande , et très-spacieuse, je me figurais un voyage agréable et exempt de tous les désagrémens qu'on éprouve sur un bâtiment trop chargé. Tous joyeux de cette perspective, nous prîmes congé à la hâte de nos respectables hôtes , et nous nous mîmes avec empressement en mer, vers huit heures , dans un canot , nous soumettant sans murmure , à toutes sortes d'extorsions, dans la crainte de manquer le bâtiment, qui paraissait prêt à lever l'ancre. Nos rameurs nous faisaient voguer lestement; et, en moins de vingt minutes, nous eûmes atteint la barque, dontHa forme et la grandeur nous semblaient de plus en plus d'une incommodité effrayante, à mesure que nous nous en approchions.

Je n'accuse pas Daimani d'avoir pris part à cette fraude; mais la fourberie était évidente; au lieu d'un bâtiment commode qu'on nous avait montré des fenêtres du consul , avec sept ou huit passagers seulement, nous trouvions une misérable chaloupe , chargée de plus de cent personnes de tout sexe et de tout âge % encombrée

i de toutes sortes de bagages et d'ordures , d'où s'exhalaient un amas empesté des plus mauvaises odeurs ; à peine y avait-il assez d'espace pour loger un dogue de Terre-Neuve : il était donc absolument impossible de s'embarquer dans un pareil cloaque. Pour surcroît d'incommodités insupportables, les symptômes évidens de malpropreté que portaient sur eux tous ces voyageurs eussent suffit pour rendre fou un Européen» Nous fûmes cependant obligés de le prendre sur uu haut ton , pour forcer le propriétaire de la barque à rendre ce qu'on lui avait payé d'avance; mais, après une longue et très-vive discussion, nous retournâmes chez l'agent d'Angleterre, sans avoir rien perdu que nos provisions.

Ayant ainsi échoué dans notre première tentative, nous avons demandé ce matin audience au ^çki'&iAchmet-Agà) : il fallait absolument lui faire part de notre embarras , et solliciter son appui pour obtenir les moyens de voyager par terre. Le passage par mer était à peu près interdit, les autorités locales s'étant emparées de tous les transports appartenant à des particuliers pour voiturer les matériaux nécessaires à la réparation des fortifications. L'aga nous reçut avec une politesse parfaite ; il nous rappela, avec les expressions les plus fortes de satisfaction, la généreuse conduite d'un officier de la marine anglaise envers l'un des partisans de Djezzar- Pacha» Il était redevable de sa place à l'ancienne

influence de ce pacha sur le gouvernement de Constantinople, et se déclarait heureux de trouver l'occasion d'être agréable aux compatriotes de celui qui avait rendu à son défunt patron un service signalé. Cet aga paraissait âge d'environ quarante ans; il est très-beau de sa personne ; son extérieur annonce une grande bonté et beaucoup d'affabilité. Quelle que soit sa naissance , ses sentimens sont nobles. Notre entrevue se prolongea environ une heure. Il nous fit plusieurs questions sur les puissances maritimes dans la Méditerranée , et montra quelque léger mécontentement à l'occasion d'une mésintelligence récente avec l'officier commandant d'une frégate française. A la fin de notre conversation, il nous a déclaré son intention de nous mettre lui-même demain sur la route de Gaza , nous promettant , si nous voulions l'accompagner dans cette ville , de nous fournir de ses propres chevaux , et de nous procurer ensuite des chameaux pour la traversée du désert. Nous lui adressâmes par la bouche du consul, notre interprète, les remercîmens que méritait son offre, et nous avons rendezvous dans son palais, où nous devons tous nous trouver réunis , demain , aussitôt après le dîner.

Nous avons profité du loisir dont nous jouissions dans cette soirée pour prendre quelques renseignemens , entre autres sur certains événement extraordinaires qui ont marqué les progrès de l'armée française en Palestine, et qui,

si ce que Ton en rapporte est vrai , couvrent son général d'une honte ineffaçable. M. Daimani, qui résidait ici à l'époque de l'invasion de Bonaparte, confirme en grande partie le récit, publié par sir Robert Wilson , du massacre des Turcs. Mais ce brave officier, dont les écrits ont depuis obtenu tant de célébrité \ a omis un trait important dans l'historique qu'il a donné de cet événement. J'essayerai de réparer cette omission, d'après l'autorité du consul anglais , témoin de l'affaire (i).

Lors de la reddition d'El-Àrish , la garnison turque fut renvoyée sur parole, et Napoléon fit donner de l'argent à ces troupes pour se retirer dans leurs pays respectifs , à Alep , Damas, Tripoli, ÀcreV etc., etc; mais il fut stipulé expressément qu'elles ne reprendraient point les armes contre les Français tant que la guerre continuerait en Syrie. En même temps , le conquérant, poursuivant ses succès, marcha sur Jaffa,

(i) Il convenait à la politique de Bonaparte de se concilier l'affection des naturels du pays. Il s'exposait donc à l'indignation générale par un acte de cruauté gratuite. La conduite d'Alexandre, à la prise de Tyr, et dans les temps modernes, celle de Henri V à Àzincourt peuvent être citées comme preuves , que les actes imputés au général français , ne sont pas toutà-fait sans exemple. Cependant , dans ces deux cas , on s'est souvent montré indulgent pour l'atrocité du meurtre, et pour dissimuler l'horreur du spectacle, on a cherché à en couvrir la hideuse difformité avec la robe du triomphe.

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qui , six jours après, tomba en sa puissance. On reconnut alors que les troupes , relâchées à El- Artsh, s'étaient jetées dans la ville, renfort qui avait beaucoup servi à augmenter la vigueur de sa résitance. L'identité des soldats fut bientôt constatée, par leurs chefs respectifs, à chacun desquels Bonaparte , en présence de notre consul, reprocha en particulier un manque de foi aussi grave : on tint sur-le-champ conseil; et, toutes les circonstances ayant été pesées , on décida qu'il était indispensable de faire un exemple, et qu'on y était autorisé par les lois de la guerre. Les coupables furent conduits sur une colline de sable , au-dessous de la ville , et exécutés militairement. C'est aux officiers , éclairés par une longue expérience, à décider si, dans cette circonstance , on s'est écarté du principe rigoureux des lois militaires , au point qu'il soit à jamais impossible de pallier une aussi terrible exécution. Daimani a quelques titres pour être regardé comme témoin impartial. Il n'avait sûrement aucun motif pour défendre , aux dépens de la vérité , le caractère d'un homme qui l'a presque dépouillé de ses propriétés les plus précieuses. Le général français avait, à la vérité, promis, en cas de réussite, non-seulement de l'indemniser des pertes qu'il lui faisait essuyer, mais encore de lui en rendre le montant au quadruple ; mais l'échec signalé qu'il éprouva devant Acre , le mit hors d'état de tenir sa parole. Ce

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fcont donc d'amers ressouvenirs pour le consul, que ceux qui associent dans son esprit le nom de Bonaparte à l'idée de la confiscation et de la spoliation dont il a été victime (a).

Je lui demandai s'il avait quelque souvenir de la figure de Napoléon. Il me répondit avec beaucoup de gravité : « Monsieur*, il était à cette épo- » que, comme vous êtes à présent, très-léger, y> actif, et bien fait pour voyager. — Comment] » dis-je un peu étonné de ce trait inattendu de » cajolerie , il est maintenant beaucoup plus gros, » - — C'est possible, reprit le consul, mais il y a » vingt ans depuis que je ne Vai vu, et , dans ce » temps-là, monsieur devait être bien petit (£). »

Quant à l'autre attentat , si souvent reproché au général français ( l'ordre d'empoisonner ses propres troupes ), le consul assura qu'il ne savait rien à cet égard que par ouï-dire. Si toutefois l'accusation dans toute sa force est fondée , on peut maintenant la dévoiler complètement et en mettre au jour toutes les circonstances. La dissi-

(a) L'auteur s'est exprimé sur le massacre de Jaffa , avec beaucoup de modération. Mais tout ami de l'humanité demandera si les lois de la guerre , et la crainte d'une récidive fâcheuse de la part de la garnison d'El-Arish pouvaient jamais autoriser un massacre; et si, en admettant qu'un exemple fût nécessaire et juste, l'usage déjà assez rigoureux de décimer un corps reconnu coupable n'était pas applicable et d'un effet suffisant en pareil cas ?

[b) Tout ce dialogue est en français dans l'original.

frmlationdes faits n'aurait plus aujourd'hui pour excuse le prétexte de prudence dont on s'est servi autrefois. Dans les cas ordinaires, quand les preuves manquent, la justice exige que l'on retire l'accusation; mais, lorsqu'on a eu soin de répandre dans le monde entier des imputations d'un genre si affreux , quand on a renouvelé sérieusement ces imputations avec le ton de la confiance, au point de faire presque douter des principes de quiconque se refuserait à les admettre, les faits doivent être hautement et pleinement articulés dans tous leurs détails, de la manière la plus complète et la moins équivoque (a).

(a) Nous avons jugé inutile de rapporter ici une assez longue citation de l'un de nos historiens , une allusion à un tableau connu, et les conséquences que l'auteur en tire. On peut sur le fait, dont il s'agit, consulter le Recueil intitulé, Victoires, Conquêtes, etc., des Français , etc., publié par M. Panckoucke.