LETTRE XIX

A Sir G. E. Bart.

Gaza, 3i août 1817,

M ON CHER

Nous sommes arrivés ici hier avec le pacha. Des circonstances particulières nous ayant obligés de congédier l'interprète qui nous suivait depuis Tripoli, nous avons pris à sa place un des mamlucks qui ont servi sous Bonaparte. Ce mamluck nous était fortement recommandé par notre ami le consul. Le nom qu'il se donne est Juseffe el Tarba; son âge est entre trente et quarante ans; il parait actif et adroit, et parle passablement le français. Après une discussion fort ennuyeuse , car l'affaire n'était pas facile à arranger, il consentit à nous accompagner à Alexandrie, moyennant une paie de trois piastres par jour, et un supplément pour les vivres ; mais , au moment où nous nous préparions à rejoindre la cavalcade au palais, sa femme nous envoya un messager , pour nous signifier que rien ne pouvait l'engager à consentir à une aussi longue absence de son mari; sa tendresse conjugale l'a-

vait, en conséquence, déterminée à rompre l'es* gagement. Ce message me parut une invention grossière pour extorquer un à-compte sur la paie de Juseffe; mais, comme il était trop tard pour le remplacer, nous nous hâtâmes de nous rendre à la porte de la ville, où Faga nous attendait déjà entouré d'une nombreuse suite. Nous lui expliquâmes de notre mieux notre embarras, il donna sur-le-champ un ordre contre lequel il n'y avait pas de réplique, et, au bout d'une demi-heure, Juseffe parut dans son accoutrement de voyage.

Le cortège du pacha était magnifique. 11 se montrait à la tète d'une escorte d'élite.

Tout équipé, tout en armes, tout couvert de plumes comme l'oiseau qui bat l'air de ses ailes,

Brillant d'or , comme une statue , Plein d'ardeur comme le mois de mai, Magnifique comme le soleil au milieu de l'été.

Shakespeare (a).

{a) Ali furnish'd , al lin arms ,

Ail plumed, like Estridges, that wing the wind, Bated like Eagles having lately bathed : Glittering in golden coaîs , like images : As full of spirit as the month of may, And gorgeons as the sun at mid summer.

Nous avons supprimé dans la traduction une comparaison qui n'eût point paru assez noble dans notre langue.

Ayant été retenus par l'absence d'un inter^ prête, on nous donna une escorte pour nous at* tendre, et l'aga continua sa route; mais nous rejoignîmes son cortège peu de temps avant la nuit close, et nous marchâmes ensemble, magna stipante catervâ. jusqu'au village d'Ybna, où nous passâmes la nuit. On étendit des tapis sur le sable, et nous nous y assîmes pour prendre un léger repas. Pendant que nous mangions, le pacha nous fit plusieurs questions sur les coutumes et les mœurs de l'Europe. Il en vint , à l'aide d'une sorte de circonlocution , à nous questionner sur l'étendue et la position de l'île de Sainte-Hélène , voulant savoir à quelle distance cette île était de la France et de l'Angleterre. Ses questions à cet égard et sur de semblables objets paraissaient faites avec beaucoup de réserve : toutefois ses observations étaient souvent accompagnées d'un regard malin, dont l'air moqueur contrastait avec la simplicité apparente de ses demandes. Après une heure de conversation, nous le laissâmes libre de se coucher. Son lit fut bientôt prêt ; c'était tout simplement un coussin posé sur le tapis étendu par terre : nos lits de camp étaient disposés de manière à nous envelopper presque comme des parasols. Cette espèce de lit lui plut tellement qu'il témoigna le désir d'en avoir de pareils pour ses enfans. Nous doutions beaucoup que l'adresse des tapissiers arabes parvînt à en fabriquer de ce genre; nous le priâmes

donc d'accepter un des nôtres. Mais, il nous répondit par un refus formel , quoique de manière à nous faire comprendre que le motif de notre offre ne lui avait pas échappé. Ce ne fut qu'après des instances réitérées de ma part, qu'il consentit à ma proposition de lui en envoyer un à mon retour en Angleterre (i).

Cette manière de passer la nuit en plein air, dans un désert, entouré des gardes d'un pacha de l'Orient, avait en soi quelque chose de si extraordinaire, que je ne me sentis pas promptement disposé à m'endormir ; il n'y avait cependant rien dans notre situation qui prêtât à des réflexions désagréables.

« Car nous avions pour dais l'azur du firma- » ment, si clair, si pur, si beau, que Dieu seul » remplissait les cieux. (a) »

On nous réveilla environ trois heures avant

(i) À son arrivées Londres, l'auteur saisit la première occasion qui s'offrit de remplir sa promesse. Le ballot fut embarqué sur un vaisseau destiné pour Smyrne , et adressé à un marchand (*) qui devait le faire parvenir à Jaffa; mais il n'a pas encore eu la satisfaction d'apprendre que son envoi soit parvenu à sa destination.

(*) Voyez l'Appendice.

(a) « For we were canopied by the b]ue sky,

« So cloudless, so clear, aud purely beautiful, « That God alone ws to be seen in heaven. »

Lord Bykout.

ïe jour; et, vers cinq heures, nous arrivâmes à un village , appelé Dsoot. Nous nous reposâmes assez long-temps sous des oliviers plantés tout auprès. Nous perdîmes notre temps dans cet endroit , à peu près jusqu'à neuf heures. Ayant alors témoigné le désir de visiter les ruines d'Ascalon, Faga nous donna un guide pour nous accompagner jusqu'à la côte, tandis qu'il poursuivait sa route. Il nous fallut un peu plus de deux heures pour atteindre un amas de cabanes appelé Hamami, et une heure après , nous parvînmes à une autre réunion de chaumières qu'on nomme Djora. Nous trouvâmes dans ce lieu une espèce de Khan fort médiocre , où nous nous arrêtâmes pour prendre quelque nourriture, et faire reposer nos chameaux. On remarque dans cette partie r de la plaine un sol propre à lâ culture, et une grande négligence , comme sur la route que nous avions parcourue.

Les ruines d'Ascalon sont tout près d^ Djora; elles se trouvent au bord du rivage , et embrassent un circuit de plusieurs milles. Joseph , pendant quelque temps prisonnier des Anglais , nous dit qu'il accompagnait quelques-uns de nos officiers, lorsqu'ils avaient fait le tour des remparts , et qu'il leur avait entendu dire que l'ancienne enceinte comprenait une étendue de trois lieues; l'espace apparent, occupé par les débris existans, me paraît fort au-dessous de cette évaluation. Quoique cette ville ait été jadis rime des princi-

pales villes maritimes de la Phénicie, elle n'offre pas aujourd'hui le moindre vestige d'un port. Mais elle est dans une position élevée, et la place paraît susceptible d'être bien fortifiée. Elle était le siège d'un évêque , dans les premiers âges du christianisme; à l'époque des croisades, elle fut ornée de plusieurs beaux édifices ; mais il y a long-temps qu'ils ont été détruits. Les Turcs , comme les Sarrasins, ne font aucun cas de la magnificence antique; à l'exemple de leurs ancêtres y ils estiment moins les arts qui ornent et embellissent la vie , que ceux qui multiplient les moyens de la détruire.

Les murs près de la côte ont été tellement bouleversés par quelque catastrophe, que les colonnes brisées, mêlées à de grandes masses de constructions en pierres de taille, sont couchées dans une position horizontale. On croirait voir de grands débris d'un temple. L'architecture est grossière, et les matériaux ne paraissent pas d'une espèce très-solide. Le cimenta, sans doute, été pétri avec des coquillages; ce composé formait presque la moitié des masses dont il faisait partie. Près du centre de la ville, on voit beaucoup de fûts de colonnes mutilées; la plupart sont de granit gris ; quelques-unes sont de marbre grossier, et nous en avons remarqué une ou deux de très-beau porphyre. Mais au milieu de cette scène de désolation, la plus vaste et la plus complète que j'aie jamais eue sous les yeux, si ce

n'est à Nicopolis , il n'y a ni base ni chapiteau de colonne en assez bon état pour que l'on puisse déterminer à quel ordre d'architecture ils appartiennent. Le seul fragment qui n'eût point tout-àfait été déformé . parmi ceux que nous avons trouvés, semblait être une imitation imparfaite de Tordre corinthien. Ce débris solitaire était gissant près d'un amas de ruines , amoncelé là, depuis environ dix-huit mois, par quelques ouvriers du pacha , dont plusieurs avaient été employés dans ce lieu pour aider dans ses recherches une dame anglaise de distinction. Leurs travaux n'aboutirent à aucune découverte d'une grande importance; ils se réduisirent à mettre au jour une partie de bâtiment isolée , qui fut peut-être une galerie dépendante de bains spacieux; au moins ressemble-t-elle à celle des bains de Caracalla à Rome. Cet endroit était voûté, mais sans aucun ornement remarquable ; il est à présent à quelques pieds au-dessous du sol.

Le territoire des Philistins était partagé en cinq districts, dont Gath formait la limite septentrionale, et Gaza la frontière méridionale. Les places intermédiaires étaient Ekron, Ashdod ou Azot, et Ascalon. Cette dernière était située à environ trois lieues au midi d'Azot, et, suivant Josephe (ï), à environ vingt-deux lieues de Jérusa-

(i)Bell, , jud. 3 lib. ni, cap. 2 , 520 stades, trad. d'ÂRNAULB d'Andilly,

lem à l'occident. On la regardait comme la plus forte des villes de la côte de Phénicie. Origène parle de quelques puits , ou citernes , près de la ville : on en attribuait la construction au patriarche Abraham ; des opinions de ce genre n'ont pas souvent de meilleurs fondemens que les conjectures lés plus vagues et les plus fantasques* Nos guides n'avaient jamais ouï parler de ces traditions. Ils n'en savaient pas davantage sur le fameux lac et les poissons miraculeux, consacrés autrefois , dit-on , à la déesse Derceta (i). On a cru que cette divinité était la même que l'idole l>agon (a), dont il est fait mention dans l'Ecriture, et I etymologie du mot paraît justifier cette

(1) Ovid. Met., lib. iv, vers. /t4«

Diodorede Sicile (lib. ni), fait mention de ce lac, et donne le détail des circonstances de la métamorphose de la déesse , sous la figure de l'un des habitans. Pline en a aussi parlé (lib. 5 , cap. 2 5). Athénée, de même (lib. vin, cap. 8), outre plusieurs autres écrivains qu'il est inutile de citer.

(2) L'expression originale est dérivée du mot p*] , qui veut dire poisson (Juges, xvi, 23). Cette idole était la déité tutélaire des Philistins , et ressemblait par son extrémité inférieure à l'animal dont elle portait le nom. Elle était, peutêtre, ainsi que l'ont pensé quelques interprètes des hiéroglyphes, l'image de la fécondité delà nature, dont la vertu prolifique des poissons peut être considérée comme un emblème convenable. Le livre du Deutéronome contient une défense expresse de fabriquer, pour l'adorer , aucune image taillée sous la forme d'un poisson. (Deut. iva î 8);

( ftlfi )

conjecture. Cette ville donna le jour à Hérode ( le plus célèbre des princes de ce nom , ce qui lui a fait donner quelquefois le surnom d'Ascalonite); elle vit naître aussi Sémiramis : tous les prodiges , dont on décore la naissance de cette reine, sont trop extravagans pour les répéter ici. Le seul que nous rappellerons , c'est la manière dont elle fut nourrie par des colombes. On raconte qu'elles alimentaient cet enfant, délaissé par ses parens,avêc le lait que leur fournissait la tente d'un berger. En mémoire de cet événement miraculeux, l'épouse de Ninus, lorsqu'elle monta sur le trône d'Assyrie , prit le nom de Sémiramis, qui, en langue du pays, signifiait une colombe; et, dans la suite, l'étendard de Babylone porta l'image de cet oiseau (i), circonstance qui peut sans doute servir à expliquer les expressions du prophète, lorsqu'annonçant la raine de Juda , il avertit le peuple , dévoué à la colère céleste, de fuir devant le glaive de la colombe. A cinq heures, nous rejoignîmes le pacha, et nous poursuivîmes notre route pour Gaza. Environ à trois lieues et demie de la ville, nous rencontrâmes un nombreux cortège, ayant à sa tête le gouverneur, qui venait au-devant de nous pour saluer son supérieur. A peine fut-il parvenu à une distance de cinquante toises, qu'il descendit

(i) Diod.de Sic, lib. ni.

de cheval, et, s'ejxveloppant d'un manteau tout blanc , il s'avança à pied pour rendre son hommage. Il accomplit cette cérémonie en baisant la main de l'aga et en la pressant respectueusement contre son front. Il se débarrassa alors de son manteau, et, remontant à cheval, les deuxbeys continuèrent leur route, côte à côte, pari passu, escortés par le train le plus pompeux et le plus imposant que je me souvienne d'avoir vu. L'ordre de la marche ne se bornait cependant pas à ces mouvemens solennels et compassés qui règlent en Europe celle d'un cortège. Il était animé par des jeux qui le faisaient ressembler aux vives évolutions d'un tournois. Les cavaliers, brandissant chacun leur lance , couraient en avant de toute la rapidité de leurs chevaux. S'arrêtant tout à coup, ils décrivaient des cercles étroits en tournant avec une grande vitesse, s'élançant les uns sur les autres > comme des chevaliers enchantés qu'inspireraient la gloire et l'amour. Tout le cortège fut ainsi par degrés en mouvement, se précipitant à travers la plaine , dans toutes les directions, avec une extrême vélocité. Tantôt tournant sur eux-mêmes dans un espace plus resserré qu'on ne peut l'imaginer, tantôt poursuivans et poursuivis, fuyans dans la campagne. Ces exercices continuèrent jusqu'auprès de la ville. Les coursiers paraissaient y prendre presqu'autant de plaisir que les cavaliers eux-mêmes. Le soleil se couchait , lorsque nous atteignîmes le bosquet

cFoliviers près des limites extérieures de la ville. Le pacha y mit pied à terre pour adresser sa prière du soir au prophète. Mais, il envoya en avant un de ses officiers chargé de nous procurer un logement dans la maison de son secrétaire. Celui-ci nous reçut avec une prévenance et une civilité , interprètes fidèles des instructions de son maître,