LETTRE XX

A Sir G. E. Bart.

Damîette.

M ON CHER E

Nous avons trouvé si peu d'objets dignes d'attention à Gaza, que nous fûmes charmés d'en partir le troisième jour. L'ancienne ville était située sur une éminence; il paraît qu'elle était environnée de remparts massifs, flanqués de tours. Malgré la force de sa position naturelle (i), augmentée encore par les efforts de l'art et de l'industrie , elle ne put tenir contre les attaques de Juda(s). Les conquérans, quelque temps après, ne purent cependant s'y maintenir eux-mêmes ; ils en furent chassés par les naturels qui en restèrent en possession, sans être troublés, jusqu'au temps de Samson (3) ; il serait fastidieux de retracer ici l'histoire de Gaza , dans toutes ses vi-

(1) Gaza, dit-on, signifie force et solidité,

(2) Juges , 1, 18.

(3) Juges, xvi, 3.

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cissitudes, depuis le siècle d'Alexandre, Ce héros dirigea en personne l'attaque de cette ville, et% suivant Plutarque, il y reçut deux blessures, dans l'assaut qu'il donna. Elle devint ensuite la proie de l'armée des Macchabées, « qui mirent le siège devant Gaza, en brûlèrent les faubourgs et la livrèrent au pillage. » Une place , si souvent exposée aux ravages de la guerre, n'a pu conserver que bien peu de débris de son antique splendeur. Les auteurs des Actes des Apôtres, en parlent comme. d'une ville alors déserte (i). A peine aujourd'hui reste-t-il quelques traces de son ancienne magnificence; toutes ces superbes colonnes de marbre, dénombrées par quelques écrivains, ont tout-à-fait disparu. Les sépulcres même ont été détruits avec les dépouilles qui leur étaient confiées (2),

(1) Cap. vin, 26.

(a) Muôjono le città, Muojono i Regni;

Copré i fastié le pompe , arena ed erba : E l' uom d'Esser mortal par che si sdegni ; Oh no«tra mente cupida e superba !

La Gerusalemme liberata, canto xv , stan. 20 (a).

L'auteur de Childe-Harold (canto 11, stanza 53) a exprimé

(«) « Les villes , les royaumes , tout meurt ; tout a son tombeau : les plus ?j superbes monumens , les plus pompeux édifices tombent et disparaissent 3> sous l'herbe et le sable qui les couvre : et Yhonune s'indigne d'être » mortel ! Q fjlie ! ô chimère de l'ambition et de l'orgueij. »

Jérusalem délivrée > traduction de M, Lebrun.

La ville est à peu près à une demi-lieue de la côte. A en juger sur le temps que nous mîmes pour y arriver, elle n'est pas à moins de cinq lieues ou même plus d'Ascaion (i). On

le même sentiment (a). Cette idée a été consacrée par un grand nombre d'écrivains supérieurs , depuis l'époque où Servius Sulpicius adressait à Cicéron une lettre de consolation. Avouons, cependant, que ces lieux communs de rhétorique, même ornés des grâces de l'éloquence et de la poésie, sont bien peu faits pour consoler. Tous ces états , toutes ces ruines , que la mélancolie aime à contempler , étaient l'ouvrage de la main des hommes. Leur destruction ne nous force pas nécessairement à reconnaître l'action d'un pouvoir supérieur à l'humanité, et ne nous montre pas nécessairement , comme enveloppé dans leur chute , un autre ordre d'êtres d'une espèce bien plus relevée.

(i) La description du Tasse est très-exacte.

Gaza é citta délia Giudéa nel fine , Su quella via> ch' iuvérPelusio mena; Posta in riva del mare, ed ha vicine Immense solitudini d'arena , Le quai , corne austro suol l'onde marina ; Mesce il turbo spirante ; onde a gran pena Bitrova il peregrin riparo o scampo Nelle tempeste dell' instâbil campo.

La Gerusalemme liberata, canto xvn, stanza i (6).

(a) Voyez Childe-Harold dans la traduction des OEuvres de lord Byron.

{h) Aux frontières de la Palestine , sur le chemin qui conduit à Péluse 9 Gaza voit au pied de ses murs expirer la mer et son courroux ; autour d'elle s'étendent d'immenses solitudes , et des sables arides. Le vent qui règne sur les flots exerce aussi son empire sur cette arène mobile, et le voyageur voit sa route incertaine flotter et se perdre au cours des tempêtes.

Jérusalem délivrée } traduction de M, Lebrun.

voit à l'orient une vallée étroite , et derrière i mais plus au nord , une hauteur considérable , que l'on croit être la montagne, «en avant d'Hébron, » où Sam son déposa les portes de la ville. L'illusion des noms est une chose prodigieuse. Un objet, qui mériterait à peine autrement le coup-d'œil rapide du voyageur, si on le voit en rapport avec quelqu'acte merveilleux du pouvoir de Fhomme, acquiert pour le spectateur un haut degré d'intérêt , et exerce sur son esprit une influence presque magique (i). Hébron est à près de cinq de nos lieues de Gaza , et presque sept de l'extrémité de la Terre promise.

(i) « Un voyageur va traverser un fleuve qui n'a rien de re- » marquable. On lui dit que ce fleuve se nomme Souson- » ghirii , il passe et continue sa route ; mais si quelqu'un lui » crie : c'est le Granique ! il recule , ouvre des yeux étonnés , » demeure les regards attachés sur le cours de l'eau , comme » si cette eau avait un pouvoir magique , ou comme si quel- » que voix extraordinaire se faisait entendre sur la rive. »

Itinéraire de Paris à Jérusalem.

Naturâ ne nobis hoc datum > an errore quodam , ut càm ea xoca videamus , in quibus memoriâ dignos viros acceperimus multiim esse versatos , magis moveamur quàm siquando eorum ipsorum autfacta audiamus, aut scriptum aliquod legamus(a) ?

GlC DE FIN. BON. ET MAL., lib. V? Cap. I.

(a) « Est-ce une inspiration de la nature, est-ce une illusion, qui fait » que , quand nous contemplons les lieux que nous savons avoir été fre- * quentés par des hommes dignes de mémoire, nous sommes plus émus 3 »» que si nous entendions raconter leurs hauts faits , ou si nous en lisions le ç récit. »

La profondeur des sables rendant la route impraticable pour les chevaux, Faga nous fit fournir des chameaux et des dromadaires. C'était mon coup d'essai à 'l'égard de cette dernière monture; je voulus lui sauter sur le dos pendant qu'il s'agenouillait pour me recevoir; il me fit sentir sur-le-champ combien cette manière inusitée de le monter lui était peu agréable. Car^ avant que j'eusse pu prendre l'équilibre , il se leva toutà-coup en se rejetant de côté avec fureur. Il pensa me faire faire une chute très-violente ; mais le guide la prévint en me retenant. Je fus donc obligé de me placer sur ma monture comme les autres.

L'allure d'un (Jromadaire est beaucoup plus rapide que celle d'un chameau; mais son mouvement est singulièrement rude et désagréable. La sensation qu'éprouve le cavalier, lorsque l'animal s'agenouille pour qu'il mette pied à terre , ou se lève pour se mettre en route , est d'abord celle d'une hilarité extrême. Quand on le frappe , il pousse une espèce de hurlement qui déchire l'oreille. Le naturel fort peu traitabîe des nôtres nous obligea , pendant la première lieue et plus , à les discipliner presque sans relâche , à l'aide d'une branche de palmier. Il nous fallut quatre heures environ pour arriver à un village appelé Deir. Nous nous y arrêtâmes pour nous pourvoir d'eau; et, au bout d'une heure, nous entrâmes dans les sables du désert, laissant à notre

gauche le fort moderne de Kanoun. Nous corn timiâmes notre voyage monotone jusqu'aux approches du coucher du soleil. Nous nous jetâmes alors dans une partie de la plaine dont la surface était parsemée de quelques bruyères et de chétives broussailles. Nous y fîmes halte. Nous allumâmes du feu pour nous préparer un peu de café, et nous dressâmes nos lits de camp dans l'intention d'y reposer jusqu'à minuit, heure à laquelle la lune devait être assez élevée pour éclairer notre route. Le mamluck qui affectait une extrême inquiétude à l'égard des Bédouins, fit le guet avec beaucoup de persévérance à peu près jusqu'à l'heure indiquée. Je voulus alors qu'il prît quelque repos pour poursuivre ensuite notre voyage. Pendant qu'il dormait , comme on n'avait pris aucune précaution pour s'assurer des chameaux, deux des plus vieux s'avisèrent de vouloir retourner à Gaza, et l'on ne put les rat^ trapper qu'après avoir couru pendant six heures. A sept heures, nous nous remîmes en route, et à dix heures environ, nous nous trouvâmes dans la cour extérieure d'une mosquée ruinée. On nous permit de préparer notre déjeuner à l'abri du dôme de cet édifice. Nous arrivâmes sans aucun incident remarquable à El-Àrish, précisément à la nuit close. Par un motif que je n'ai pu comprendre, on ne nous permit point l'entrée du fort ; mais le gouverneur nous envoya un dé* tachement pour notre sûreté jusqu'au lever de

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la lune.Kous passâmes donc la nuit sur le sablé 5 à quelques centaines de pas de la citadelle. *

El-Arish n'est qu un chétif amas de mauvaises cabanes, à un mille de la mer. Il est situé sur une hauteur. La place ne paraît cependant pas forte. On l'avait néanmoins mise en assez bon état, quand elle fut tombée au pouvoir des Français ; et la garnison qu'y avait laissée Bonaparte, pleine de confiance dans la fortune de son général, et orgueilleuse de combattre pour lui, avait, à ce qu'on nous assura, repoussé les attaques des troupes turques, quoique cent fois plus nombreuses. Elle se rendit ensuite aux Anglais sans résistance (1).

(i)Bonaparte a désigné El-Arish et Alexandrie comme les deux clefs de l'Egypte. « Quant aux fortifications, dit-il, Alexan- » drie et El-Arish , voilà les deux clefs de l'Égypte. J'avais le » projet de faire établir cet hiver, des redoutes de palmier; 39 deux depuis Sallieh à Casties, deux de Casties à El-Arish ; » une de ces dernières se serait trouvée à l'endroit où le gé- » néral Menou a trouvé de l'eau potable. »

Rléber, qui prit le commandement de l'armée française, après Bonaparte , parle avec dédain d'El-Arish dans ses dépêches au directoire : « El-Arish, dit-il, est un méchant fort, y> à quatre journées dans le désert. La grande difficulté de » l'approvisionner ne permet pas d'y jeter une garnison de » plus de s5o hommes; 600 mamlucks et arabes pourront, » quand ils le voudront, intercepter la communication avec » Casties, et comme, lors du départ de Bonaparte, cette >> garnison n'avait pas pour plus de quinze jours de vivres en » avance , il ne faudrait pas plus de temps pour l'obliger à se » rendre, sans coup férir. »

Soit sottise , soit mauvaise volonté , notre taamiuck nous empêcha de partir avant quatre heures du matin. À la fin, nous nous replaçâmes sur nos dromadaires, et gagnant la côte, nous chevauchâmes pendant quelques heures au bord de la mer, dont la brise rafraîchissante était un excellent remède contre la chaleur brûlante de la plaine. Nous fîmes une courte halte, aussitôt après le soleil couché, pour nous approvisionne!" d'eau. Elle devenait rare et très-mauvaise. Là nuit étant venue, nous ne pouvions avancer. Mais au lever de la lune, nous nous remîmes en marche. Vers trois heures du matin, nos guides nous déclarèrent que les chameaux n'en pouvaient plus. Nous fûmes forcés d'attendre près de deux heures avant qu'ils fussent en état de marcher. Nous reprîmes alors notre route que nous poursuivîmes jusqu'à neuf heures. Nous nous arrêtâmes pour déjeuner. La chaleur était devenue presque insupportable. On ne pouvait trouver ni arbres, ni aucune espèce de buissons qui pût offrir le moindre abri. Dans cet embarras, nous formâmes de notre bagage une sorte de pavillon sous lequel nous nous couchâmes 1 jusqu'à ce que le soleil fût trop élevé pour que cet abri pût nous être encore utile. Toute la route? depuis El-Arish , n'est qu'un vaste désert de sable dont la surface est en général unie. Mais on voit s'élever de distance en distance des rnonti-

cules formés par l'action du vent, et quiressem* blent à d'énormes tas de neige amoncelée.v

Le lendemain matin, nous nous mîmes en mouvement entre trois et quatre heures. Dans la journée^ nos provisions se trouvèrent si complètement épuisées, qu'il ne nous restait pas même un limon ou une pomme de grenade. Nous avançâmes cependant avec l'espoir de ren-^ contrer quelque source. Au soleil couchant , nous atteignîmes un endroit où se trouvaient deux ou trois dattiers isolés. Nos conducteurs de chameaux nous assuraient qu'il y avait là d'excellente eau en abondance, et je courus avec empressement voir la source. Mais au lieu de la fontaine délicieuse que nos guides nous avaient annoncée avec tant de satisfaction, nous n'aperçûmes qu'une misérable mare dont la couleur était celle d'un fromage pourri. Il ne restait d'autre ressource que d'envoyer chercher du lait dans un camp de Bédouins. Nous nous décidâmes à recourir à cet expédient. Mais, après une absence de quelques heures , notre messager revint nous dire qu'il n'avait pas pu nous en procurer. Force fut, en conséquence, de retourner à notre sale bourbier sous les dattiers. Les tourmens d'une soif ardente purent seuls nous déterminer à goûter d'un pareil breuvage.

Dans la journée , nous vîmes passer un couple de daims sauvages. Ils étaient sur leurs gardes,

tet paraissaient dispos, quoique sans aucun moyen apparent de subsistance , si ce n'est la ressource accidentelle de quelques broussailles éparses* Les grillons, les insectes rampans étaient en grand nombre; mais nous n'aperçûmes aucuns reptiles nuisibles. Toutefois j'ai lieu de croire qu'il ne devait manquer ni de scorpions > ni de serpens. Nous rencontrâmes des lézards de toute taille et de toute couleur, Un de ces animaux passa devant nous, le matin, de bonne heure. Il était aussi gros qu'un barbet, et tenait dans sa bouche quelque chose qui était de la grosseur et de la taille d'un lapin; mais il courait avec tant de rapidité que tous nos efforts pour l'atteindre furent inutiles.

Les nuits sont fraîches et accompagnées d'abondantes rosées. Mais la chaleur du jour est accablante au plus haut degré. Nous nous levâmes entre deux et trois heures , et à sept heures nous étions sur les bords du lac Menzaleh qu'il faut traverser pour arriver à Dainiette. Les ruines de l'antique Péluse ont, en quelque sorte fait place à la ville moderne de Tineli, éloignée delà côte d'environ une lieue (i). Entre

(i) Ammien Marcellin, à l'aide d'une étymologie bizarre, fait dériver le nom de cette ville, de celui de Pelée \ père d'Àchille, qui la fonda, à ce qu'il imagine, sur un avertissement des dieux. « Quod Peleus Achillis pater dicitur condidisse , » lustrari deorum monitu jussus in lacu , qui ejusdem civitatis

Péluse et Rhinocolure , villes frontières de Palestine , les anciens géographes comptent les places suivantes qui étaient situées sur la côte. Àgger-Chabroe, Gerra,Pentaschœnos etOstracine; entre ces deux dernières se voit un monticule de sable 9 connu autrefois sous le nom du mont Gassius, où l'on dit que les restes de Pompée avaient été ensevelis (i). L'humble tombeau que

» allait mœnia , cum post interfectum fratrem , nomine » Phocum, horrendis furiarum imaginibus raptaretur, [lib. xxir, » cap. 16). Cette ville a été fondée par Pélée, père d'Achille, » à qui les dieux avaient ordonné de se purifier dans le » lac qui baigne les murs de Péluse, lorsqu'après le meur- » tre de son frère, nommé Pliocus, il fut tourmenté parles » horribles fantômes des furies. » Le docteur Shaw conjecture qu'elle tira son nom de sa situation sur un sol bas et marécageux, Iï viWs-m se dérivant facilement du mot grec nv\Ms vase, limon. Voici ses expressions : « Tennis paraît être la même » que la Tanis d'Egypte, de yi*Q (tin) limon, que les Grecs ont » traduit par TlMovriov, du mot qui a la même signification en » leur langue. » Voyages de Shaw,

(i) Alla Riva

Sterilissima vien di Rinocera.

Non lunge un monte poi le si scopriva, Che sporge sovr' almar la chioma altéra, E' i pie si lava nelF instabil' onde; E l'ossa di Pompéo nel gremboas conde.

La Gerusalemme liber ata, canto xv, stan. i5 (aX

(a) « Déjà E.affi, déjà Rhinocolure et ses sables arides fuient loin derrière » eux : ils découvrent ce promontoire fameux, dont la tête altière ombrage » la mer cpii le baigne, ce promontoire où reposent les cendres de Pompée. »> Jérusalem délivrée , traduction de M. Lebruw.

la pitié de son esclave Philippe consacra à ce malheureux capitaine , fut ensuite orné magnifiquement par la munificence de l'empereur Adrien, qui lui fit ériger un somptueux mausolée près de son ancienne sépulture. A peine reste-t-il maintenant quelques vestiges de ce beau monument.

Nous fûmes retenus sur les bords du lac plus de cinq heures, en attendant que le messager, que nous avions envoyé pour nous procurer une embarcation, eût pu y réussir. Il revint à la fin avec la nouvelle qu'un léger esquif serait prêt au coucher du soleil. Le bain et la pèche nous servirent donc d'amusemens jusqu'à la chute du jour. Nous démarrâmes alors de la côte, et nous débarquâmes dans une île, à quelques milles de distance , pour y attendre l'aurore. Il était cependant six heures passées, le lendemain matin, quand nous nous rembarquâmes. Ce retard était la suite d'un vif débat avec les maîtres de l'esquif, qui, nous croyant tout-à-fait à leur discrétion , ne rougissaient pas de demander trente sequins pour le prix du passage. Nous en offrîmes six : c'était peut-être trop peu. À la fin ils furent charmés de s'arranger pour dix. Nous les avions menacés de faire saisir leur bateau , s'ils se refusaient à un accord raisonnable. Le lac est d'une grande étendue ; mais sa plus grande profondeur est de cinq pieds , et n'est souvent que de trois. Aussi, quand le vent venait à manquer, étions-nous obligés de le pousser. Nous faisions

ainsi un mille ou un peu plus à l'heure. Une brise fraîche s'éleva sur le midi, et nous fit voguer quelques milles très-lestement. Elle dégénéra ensuite en calme plat qui dura jusqu'à la nuit, Nous abordâmes une petite île où nous fîmes cuire quelques poissons, et nous dormîmes au milieu, des roseaux jusqu'au lever de la lune. Le jour suivant, le vent tomba si complètement que î|ous fûmes encore obligés d'avoir recours à nos perches, et nous avions la perspective de passer le troisième jour exposés à toute l'ardeur d'un soleil cuisant, sans aucun moyen de remédier à l'ennui d'un pareil voyage. Nous atteignîmes cependant le rivage beaucoup plus tôt que nos mariniers ne l'avaient cru; et, après avoir chevauché une heure à travers le champ de riz le plus fertile , planté de dattiers et arrosé par le Nil, nous arrivâmes au milieu de la très-singu-* lière ville de Damiette.

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SUR