LETTRE XXI

A Sir G. E. Bart.

Damiette , 10 septembre 1817»

M Oîï CHER E

Les voyageurs de tous pays, qui visitent l'Egypte, semblent se piquer de répandre les idées les plus exagérées sur ses trésors et ses richesses naturelles. Quelques-unes des descriptions qu'on en a publiées, sont plus étranges que les fictions des nuits arabes» Cependant, à l'égard de la fécondité du sol, si toute la surface du Delta ressemble au terrain qui. avoisine cette ville , il serait difficile d'en exagérer la fertilité. Toutefois l'abondance des récoltes annuelles dépend ici de deux causes; d'une inondation suffisante du fleuve qu'on appelle avec raison le bon Nil, et d'une égale distribution de l'eau.

Pour remplir ce dernier objet, il est de toute nécessité que les canaux soient nettoyés chaque année., et que Ton répare avec soin les digues. L'intérêt général exige que toutes les écluses soient ouvertes en même temps ; mais la rapacité des gardiens cède rarement à des considérations de bien public. On peut juger ainsi de la confusion et de la misère qu'entraîne le mépris de ce principe, dans les années où le Ml ne fournit que peu d'eau. Quoiqu'il arrive, les villages riverains anticipent sur l'époque à laquelle on perce les digues : quelquefois les villages plus> éloignés s'y opposent. Par une suite inévitable de ces querelles, Feau se dissipe dans des canaux où elle est inutile. De rare qu'elle était , elle devient tout-à-fait impossible à atteindre. Dans les années favorables, la récolte est d'une abondance étonnante. Je craindrais de n'être pas cru si j'indiquais la quantité de grains que produit une mesure de terre équivalente à un de nos acres. Mais les cultivateurs manquent tout-à-fait d'industrie ou de soin pour nettoyer leur blé; car, dans les greniers ou les magasins les plus considérables que j'aie vus, prenant une poignée d'une espèce quelconque de grains, j'y trouvai presqu'im quart de poussière. Les instrumens d'agriculture sont aussi, en général, très -grossièrement et très -imparfaitement façonnés. Les paysans employés à cultiver la terre, n'ont pas l'air d'être beaucoup plus intelligens

que les brutes qui les aident dans leurs travaux.

Bonaparte, dans une lettre à son frère Joseph, dépeint l'Egypte comme la plus riche contrée de la terre, en blé, en riz , en légumes et en bétaiL Il ajoute, dans son style ordinaire, « la barbarie y est à son comble. » A quel degré de prospérité parviendrait un tel pays , sous un gouvernement éclairé, capable d'en développer les ressources, et d'imprimer une activité illimitée à l'agriculture ? Il n'est que trop probable qu'il deviendrait l'une des plus belles colonies du monde, et le centre du commerce de l'univers*

On regarde depuis long-temps l'empire ottoman comme un vieux édifice chancelant , qui doit bientôt tomber de lui-même en débris, si les jalousies réciproques et lès oppositions d'intérêt, entre les grandes Puissances de l'Europe, devenaient inefficaces pour retarder une catastrophe. Dans une crise pareille , la position géographique de l'Egypte, limitée, comme elle l'est, par deux merset des déserts, semblerait ladésigner comme l'alliée naturelle de la plus puissante des nations maritimes , d'une puissance en état d'aborder en tout temps ses côtes avec sûreté, et de lui assurer la protection la plus complète pour un grand commerce. Il y a ici, j'en suis certain, parmi les personnes les plus éclairées, un parti qui regarde l'Angleterre comme devant succéder à la Porte dans le partage de la souveraineté , ou

comme destinée à protéger l'Egypte et à lui garantir son indépendance future. Cette perspective^ raisonnable ou non , est avantageuse aux individus anglais , que l'on accueille partout ici avec l'hospitalité la plus attentive et la plus cordiale. Un sentiment opposé domine aujourd'hui dans beaucoup de contrées du continent de l'Europe. La froideur , l'envie , le ressentiment, semblent maintenant y influer sur l'esprit public, et une indifférence chagrine y dominer dans les sociétés particulières (i). Mais ces sentimens ne sont

(i) Suivant un écrivain éloquent et profend, dont je m'expose à affaiblir l'énergie, en rapportant ses expressions, telles que ma mémoire me les rappelle, mais dont je suis sûr, au moins, de conserver fidèlement le sens; « les nations sont » maintenant occupées à réparer leurs forces épuisées, et à les » entretenir pour une guerre future. On ne voit que soupçons, » haine, souvenir persévérant des blessures qu'on a reçues, » des souffrances , des pertes qu'on a éprouvées. Pendant la » trêve on s'occupe encore à se dépouiller l'un l'autre. On » cherche à accroître ses propres forces aux dépens des autres » par le trafic et les échanges de l'industrie. Voyageons-nous f> ailleurs y ce n'est ni avec sûreté , ni avec agrément? Nous » n'avançons qu'avec crainte, nous sentons notre isolement \ y> point d'union, point de lien formé par des intérêts com- » muns. Nous sommes des étrangers , ce qui ne diffère guère y> d'ennemis ; et , ce qui dans une langue ancienne signifiait » la même chose (*); c'est le cœur d'un étranger que nous,

{?) Hostis enim apud majores nostros dieebatur , quem nunc peregiinum dicimus. (Cic. de off. , lib. i, cap. 12.)

Nos ancêtres appelaient ennemi celui que nous appelons maintenant étranger.

pas ceux que Ton rencontre dans beaucoup de contrées de l'Afrique et de l'Asie. Depuis les côtes du Pont-Euxin jusqu'à la branche la plus éloignée du Nil , le voyageur anglais est partout accueilli avec bienveillance et congédié avec regret,

Damiette a une supériorité marquée sur toutes les villes que nous avons vues depuis Constantin nople. Les maisons sont plus spacieuses et plus belles ; les avenues plus larges et plus commode^/les rues plus régulières : cependant, on voit presque partout un air d'abattement extrême. Tout ce qui frappe les yeux annonce une triste complication de misère, de pénurie, de malpropreté et de barbarie. Le docteur Shaw indique cette ville comme étant à près de deux lieues de la mer, et à environ vingt lieues nord-nordouest de Tineh ; Je l'aurais crue plus voisine de la côte ; mais il serait oiseux de contester l'au-

» offre l'iiospitalité , que nous rencontrons ; cette hospitalité » n'est rien autre chose que la tolérance d'un ennemi; encore » a-t-elle besoin pour être durable et sûre, d'être renforcée » par le respect pour les lois de la compassion et de Thon- •» neur. Nos oreilles n'entendent que des menaces qu'on ne » peut mépriser, si on les compte ou qu'on les pèse. A cha- » que frontière, un effrayant écho nous les renvoie de l'une à •» l'autre; même en paix, nous traversons des portes d'airain^ »*des files de soldats, et les mêmes sons retentissent toujours » autour de nous. »

torité d'un écrivain aussi recommandable (i). La demeure du consul anglais est, tout-à-fait au bord du Nil; les eaux de ce fleuve , dans la saison actuelle , sont hautes et troubles , et son cours est rapide. Les bâtimens, construits sur le rivage,

(i) « Damiette est située sur la rive orientale du Nil. On a » cru généralement que la branche de ce fleuve, qui arrose 5> cette ville , était la branche Pélusiaque , parce qu'on Ta prise, » sans doute, mal à propos pour l'ancien Pelusium. Mais y> Damiette serait plutôt une corruption de Thamiathis , son » ancien nom. Cette branche du Nil, eu égard à sa situation » comme à sa largeur, serait donc la branche Pathmé tique » (ou Phatnique, suivant Strabon). C'était entre celle-ci et la » branche Pélusiaque, qu'étaient la Mendésienne et la Tani- » tique. Mais je n'ai pu avoir de renseîgnemens sur ces der~ » nier es. »

Le passage suivant de Savary a le mérite de l'élégance ; mais il pèche malheureusement par le manque d'exactitude, qualité dont le défaut ne saurait être compensé par le brillant du coloris, si ce n'est dans les ouvrages d'imagination. «J'ai voulu, » M., vous peindre la nature, telle que je l'ai vue mille fois » aux environs de Damiette; mais je sens combien le peintre » est au-dessous du modèle. Représentez-vous tout ce que » les eaux courantes ont d'agrément, tout ce que la verdure » a de fraîcheur, tout ce que la fleur d'orange a de parfums, » tout ce qu'un air doux, suave, balsamique a de volupté, » tout ce que le spectacle d'un beau ciel a de ravissant , et » vous aurez une faible idée de cette langue de terre resser- » rée entre le grand lac et le cours du Nil. » C'étaient probablement des passages de ce genre qui avaient donné lieu à la remarque satirique de Volney : « J'ai pensé que le- genre des » voyages appartenait à l'Histoire, et non aux Romans! »

donnent à cette partie de la ville une légère res* semblance avec le grand canal de Venise ; mais le contraste , entre les deux genres d'architecture, est frappant : on voit régner sur le quai une grande activité ; des bâtimens , chargés de grains de toute espèce , de lin , de coton , de soie , partent à tout instant pour le Caire, ou en reviennent.

Le sol est si riche et si fertile , que l'on fait de trois à quatre récoltes de suite. Les habitans n'en paraissent pas moins aussi misérables que si la terre était frappée d'une stérilité sans remède. La condition des femmes est des plus déplorable. On a souvent tracé le tableau de leur vie domestique; mais, j'ignorais jusqu'à ce jour les usages révoltans que l'on suit pour les mariages. On ne voit jamais l'épouse qu'après la cérémonie. Celui qui désire se marier s'adresse à un particulier dans la maison duquel on Fa informé qu'il y avait de jeunes filles, et lui en demande une. La demande accueillie , l'aspirant envoie une femme mariée de ses parentes pour les examiner et faire son rapport. S'il est favorable , le futur époux paie au père une somme convenue , et , au jour fixé, toutes les parties intéressées assistent à la célébration du mariage. On conduit alors la mariée dans la maison de son époux, où elle est soumise à un examen, impossible à décrire dans aucune langue des peuples civilisés : c'est du résultat de cet examen que dépend la solidité ou l'annulation complète du contrat. En

tas de rupture, l'époux est le maître de se pré^ valoir de ses droits , et de renvoyer ensuite sa femme à son pèie , ainsi méprisée et outragée.

La parure des dames riches est élégante et magnifique; mais rien n'est plus choquant que le costume de celles qu'on rencontre dans les rues. Indépendamment des sales lambeaux qui cachent le reste de leur figure , un masque de toile leur tombe sur le nez , et ce masque, pour la couleur et l'étoffe , ressemble à ces oripeaux dont on couvre quelquefois les chevaux de louage à Londres.

Il s'est élevé dans ces derniers temps contre l'église mahométane une secte dissidente plus alarmante , et qui peut être plus funeste à l'islamisme qu'aucune decessectesnombreusesqu'ont enfantées les caprices de l'imagination. Dès notre arrivée ici, nous eûmes l'honneur de dîner âvec un orthodoxe dont j'eus le malheur d'irriter à un haut degré la susceptibilité, simplement pour avoir parlé de ces hérétiques , et dit que j'avais remarqué avec attention plusieurs passages du koran. Le zélé musulman se leva sur-lechamp de table avec des marques d'horreur, déclarant, avec l'accent de l'indignation, que cette œuvre sacrée avait été souillée par l'attouchement sacrilège d'un chrétien. Je l'assurai que j'avais aussi mauvaise opinion que lui-même des wahabites, et que je n'avais pas eu le moins du monde l'intention de porter atteinte à sa croyance. Il se

laissa calmer, et reprit, avec la dignité convena* ble , sa place dans le cercle.

Notre hôte , avec la réputation d'une grande richesse , n'est pas entièrement exempt de cette suffisance rebutante, compagne trop ordinaire de l'opulence commerciale. C'est beaucoup, cependant, s'il a vingt ans, et on peut à peine le regarder comme un homme fait. Sa manière d'être prête certainement au ridicule par quelques traits saillans; mais, pour peu qu'on veuille s'abaisser à ce genre d'amusement, rien déplus facile que de trouver dans la conduite d'un autre des taches qui fournissent matière au sarcasme. Pour preuve du désir qu'a notre ami de s'élever au-dessus des distinctions ordinaires de la richesse , je dirai qu'il a montré de bonne heure du goût pour la littérature. Il a traduit récemment en arabe les voyages de Volney sur une version italienne.

Nous avons frété une barque pour nous mener par le Nil au Caire , et j'espère être dans cette capitale d'ici à trois ou quatre jours. Je saisirai la première occasion favorable d'écrire de cette ville en même temps, je laisse un gros paquet à notre consul : il le fera aisément parvenir à Alexandrie , où il y a des communications régulières avec les ports de France et d'Italie.

Adieu , mon cher chevalier, etc.

Th. R. J.

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