LETTRE XXII

À Sir G. E. — t Bart.

Grand Caire , septembre 1817.

* J'ai pris un soin particulier de conserver mes impressions pre<* » mières pour donner à mes récits le seul mérite qu'ils pussent » avoir, celui de la vérité. » (Voi<ney).

M ON CHER E

Une navigation agréable sur le Ml nous â transportés en cinq jours au port de Boulac i qui n'est éloigné que d'environ deux milles du centre du grand Caire. Nous étions partis de Damiette le 10 du courant dans un bateau que nous av;dt procuré l'intervention de l'aga. C'était une embarcation grande et commode, portant deux voiles avec un tendelet à la poupe ; on croyait presque voir une barque hollandaise.

Le fleuve , à peine aussi large que la Tamise à Brentfort, à l'endroit où nous nous embarquâmes , parut s'agrandir par degrés , à mesure que nous nous éloignions de son embouchure. Des deux rives, le pays ne présente qu'une surface plane , qui s'étend jusqu'à l'horizon. Mais si

( fk\ )

i^œil se fatigue de la monotonie de cette perspective, les objets qu'il a immédiatement à sa por* tée, le récréent. Des bâtimens richement chargés voguent sur le canal. Les bords se montrent ornés d'arbustes de toute espèce. Plusieurs villes et villages animent la rive orientale. Le premier endroit considérable que l'on rencontre est Faitesquri; les minarets qui s'élèvent du milieu des dattiers , les baraques, les bâtimens publics dont la file longe le bord du fleuve, donnent au dehors du lieu un air de symétrie agréable à la vue. Mais l'intérieur est défiguré par tous ces symptômes de désordre qu'une oppression cruelle accumule sur les malheureux habitans.

Le mistrale, ou vent du nord-ouest, souffle dans cette saison, par intervalles qui se succèdent régulièrement. 11 tombe presque tout-à-fait au crépuscule. Sans espoir de lutter contre la force du courant , nous amarrâmes près d'un petit village , sur la rive gauche. Nous y passâmes la nuit sans inquiétude, mais tourmentés parles moustiques, et d'autres insectes insupportables, surtout pour un Anglais , que désole ce genre de vexation inconnu dans son pays,

Nous remimes à la voile le lendemain matin 7 à neuf heures, et uu peu avant trois heures nous avions atteint un endroit où le courant se partageant en deux branches , forme une petite île. Ici tout prend un air plus orné; les villes et les villages se multiplient sur les deux rives. Une

épaisse verdure couvre le sol. On voit de gros troupeaux de béîail paître le long du fleuve.- Les buffles semblent presque amphibies. Pendant la chaleur du jour, ceux qui ne sont pas employés au labourage sont presqu'entièrement couchés dans l'eau. On n'aperçoit que leurs têtes. J'en ai vu de longues Aies , que conduisait un petit paysan, traverser le courant, dans l'endroit où il est le plus large et le plus rapide, avec autant de facilité et d'adresse que des poules d'eau. C'étaient, sans doute , des femelles de cette même espèce , que Pharaon vit en songe « sortant du » fleuve. » (Gen. xli , i - 1 8). Il y a , en effet , beaucoup de ressemblance entre les vaches communes, et les buffles femelles, tant pour la forme, que pour les habitudes natives. Leur structure anatomique est parfaitement la même. Les deux espèces servent également aux besoins du cultivateur, sont également l'objet de ses soins. Toutes deux sont souvent attelées ensemble au même joug, nourris à la même crèche, élevés sous le même toit. 11 y a cependant une antipathie insurmontable entre les deux sexes d'espèces différentes ; et , je crois, que toutes les tentatives pour en avoir des métis , ont échoué. La femelle du buffle n'est certainement pas aussi belle qu'une vache anglaise. Sa forme est plus large , ses membres plus grossiers, tout son corps plus ramassé et plus épais. Son allure a aussi quelque chose de sauvage et de farouche , et sa tête est plus courbée

Vers la terre. Je ne crois pas que Ton mange sou* vent de sa chair; car, à certains temps de l'année, elle n'est rien moins qu'agréable à l'odorat et au goût. Elle donne du lait en abondance; mais bien inférieur en qualité au lait de vache. C'est surtout à l'agriculture que ces animaux sont utiles , à cause de leur force. Ils sont beaucoup plus robustes que le cheval. Il est vrai qu'ici, on abaisse rarement cet animal à des travaux serviles. On ne peut donc apprécier au juste sa capacité à cet égard.

Nous arrivâmes à quatre heures à Mansura (la Massoure) qui se trouve à une distance égale de Damiette , et du Caire , entre ces deux villes. Vue du bord opposé, et même du milieu du fleuve, devenu très-large en cet endroit, la Massoure paraît une ville belle et très-bien bâtie. Mais l'idée de ce qu'elle doit être dans son état actuel, avec une population mêlée , et sous le régime d'un gouverneur turc, suffit pour dissiper toute l'illusion que pourraient faire naître l'élégance et la régularité de ses édifices. Nous voulions nous arrêter un moment, pour en examiner l'intérieur, et renouveler nos provisions ; mais le capitaine nous invita sérieusement à renoncer au premier projet, et à ajourner l'exécution du second jusqu'à notre arrivée à un village qui n'était qu'à quelques lieues de distance. En restant dans cette ville, des soldats turcs, nous dk-il, ne manqueraient pas de se jeter de vive force sur notre barque, et

ïious serions accablés par le nombre, sans espoîp de pouvoir opposer aucune résistance efficace* Le calme étant survenu, comme de coutume, aussitôt après le coucher du soleil , nous fûmes contraints d'attendre près d'un amas de cabanes, jusqu'à une heure très-avancée dans la matinée du lendemain. Le fleuve, quoiqu'il s'élève jusqu'à quelques pouces seulement du rivage, ne paraît avoir débordé nulle part, mais coule régulièrement sans sortir de son lit. Toutes les irrigations s'effectuent par de petits canaux qu'on en dérive. Dans l'état actuel du fleuve, il est facile de les remplir. Quand les flots s'abaissent, des roues, placées aux bouches des différens conduits, élèvent l'eau, en quantité suffisante, au niveau nécessaire.

Vous vous rappelez dans l'une des comédies de Congrève (i), une allusion piquante au peu de succès de ceux qui ont cherché les sources du Nil. La cause de ses inondations périodiques n'a pas été mieux connue pendant des siècles : elles ont été l'objet des longues recherches de l'antiquité , très-intéressée à l'explication de ce phénomène extraordinaire. Diodore de Sicile (2) rapporte fort au long beaucoup de conjectures à ce sujet. Il est vrai qu'il ne les cite presque toutes que pour les réfuter. Permettez-moi d'en rap-

(1) Amour pour amour, acte v.

(2) Lib. 1 , cap. 3, ' ,

peler quelques-unes à votre attention. Il paraît que Thaïes attribuait l'inondation annuelle à la prédominance des vents Etésiens ; selon lui , ces vents, soufflant avec violence à l'embouchure du fleuve , opposent au courant un obstacle assez puissant pour l'empêcher de se décharger dans la mer, et le courant, repoussé par la force de cette impulsion , cherche une issue dans les basses terres voisines de son lit. On eut bientôt prouvé que l'hypothèse de ce sage grec n'était ni satisfaisante, ni probable : car, autrement, tous les fleuves qui vont se décharger dans l'Océan , et qui sont exposés à l'influence des mêmes vents , éprouveraient nécessairement les effets qu'on leur attribue ; mais , ces effets supposés sont toutà-fait inconnus ailleurs qu'en Egypte.

Anaxagore attribuait l'accroissement des eaux du Nil à la fonte des neiges en Ethiopie : opinion adoptée ensuite par son élève Euripide. Diodore regarde aussi cette opinion comme absolument insoutenable , eu égard au climat , et d'après l'observation que sur toutes les rivières enflées par les neiges , il s'élève des brouillards froids et un atmosphère épais et pesant, phénomène qu'on n'a jamais remarqué sur aucun point du cours connu du Nil. Après un examen sommaire de plusieurs autres systèmes, il cite avec approbation l'opinion d'Agatharchides, et je crois en effet que si la solution que cet auteur a donnée.n'est pas gé~

néralement admise , elle est au moins de beaucoup la plus raisonnable. D'après lui, les montagnes d'Ethiopie sont , tous les ans , inondées d'un déluge de pluie , depuis le solstice d'été jusqu'à l'équinoxe d'automne. C'est dans le canal du Nil que se déversent tous ces torrens ; circonstance qui s'accorde assez bien avec l'époque de la plus grande hauteur des eaux du fleuve , entre les mois de juin et d'octobre. Dans l'hiver, le courant n'étant plus alimenté que par ses sources particulières, éprouve une diminution proportionnée à celle des eaux qu'il reçoit. On assure que cette hypothèse fnt confirmée par la suite, sous le règne de Ptolémée Philadelphe, ce prince ayant fait constater le fait par des savans qu'il avait envoyés sur les lieux avec mission expresse de le vérifier.

Nous remîmes à la voile, et nous voguâmes avec légèreté pendant la journée , et même par intervalles, dans les premières heures de nuit. Rien d'intéressant ne nous arriva à cette époque de notre voyage. Seulement l'eau que nous avions embarquée à D.amiette se trouva épuisée en peu d'heures. Nous ne pouvions remplir nos outres qu'avec l'eau du fleuve; mais elle était trouble, partout où notre vue pouvait s'étendre, et cet aspect n'était rien moins qu'attrayant. Cependant, eu la déposant dans des jarres de deux à trois gallons 5 et la laissant reposer quelque temps ,

elle se serait complètement épurée s toutes les particules terreuses seraient allées à forïd. On aide à ce procédé avec des amandes grillées.

Quelques incidens, parmi lesquels je ne dois pas oublier les fréquentes incursions des rats nous tenaient de temps en temps en alerte. Nos efforts réunis ne pouvaient parvenir à expulser cette engeance importune ; elle était formidable par la grosseur autant que par le nombre. La seconde soirée , j'en vis un de la taille d'un hérisson , courir le long de mon épaule pendant que j'étais couché sur le tillac. Ne prenez point ceci pour une hyperbole de voyageur; vous savez qu'il y a en Egypte une espèce de rat , que les anciens naturalistes nomment Ichneumon , dont la grosseur est de très-peu au-dessous de celle d'un chat ordinaire. Nous n'eûmes cependant la visite d'aucun individu de cette espèce : ils se nourrissent surtout d'oeufs de crocodiles , et on en rencontre bien rarement dans le Delta.

Nous n'espérions pas le retour du vent, avant quelques heures. Je quittai donc la barque le matin, de bonne heure, pour me promener à quelque distance , sur les terres du voisinage. Le sol y est plus fort et plus compact que* je ne l'avais cru. Cependant il se rompt aisément Deux boeufs, ou bien un bœuf et un chameau attelés ensemble , suffisent pour une charrue ordinaire, C'est un instrument grossier et maladroitement fabriqué. Il est sans roues , et ne consiste qu'en

un soc qui part du coutre , à Fextrémité duquel est dressé le manche qui sert au laboureur à diriger la charrue. L'esquisse ci-dessous en est une image assez exacte» *

Le soc est trop élevé pour que le coutre puisse pénétrer avant dans la terre : toutefois, la nature du sol , formé entièrement du limon déposé par les eaux, n'a besoin que d'une préparation légère pour recevoir le grain. Son extrême fertilité ayant toujours dispensé les habitans de faire des efforts pour le perfectionnement de l'agriculture, il en résulte que la science y est encore presque dans l'état d'enfance : j'ai peu remarqué d'arbres de tout genre. Ceux qui viennent le mieux sont une espèce de sycomore; mais on n'en doit pas conclure que les arbres d'Europe s'y trouveraient mal. Je crois que notre orme prospérerait le long des canaux et des rivières. Dans* l'intérieur des terres, on trouverait aussi sans doute des positions favorables pour le hêtre et l'espèce de sapin appelé larix.

Le vent s'étant élevé vers dix heures , nous démarrâmes le bâtiment, et nous allions mettre à la voile , quand nous nous aperçûmes que le capitaine était absent. Sa présence étant indispensable > nous envoyâmes sur-le-champ k sa recherche , et , à un demi-mille environ \ on le trouva , se régalant à son aise } chez le propriétaire d'une cabane au bord du grand canal, à une grande distance. A peine fut-il averti , qu'il prit poliment congé de son hôte, courut au bord de l'eau, se débarrassa de sa tunique qu'il tenait au-dessus de sa tète de la main gauche, et se plongea dans le fleuve en nageant de la droite avec autant d'aisance et d'adresse qu'un des habitans du liquide élément.

Nous mîmes sur-le-champ à la voile ; il était deux heures lorsque nous arrivâmes à un endroit appelé Kafril-Chemee ou Kafra-Kanié, où le fleuve fait un coude. De ce lieu, nous commençâmes à apercevoir deux des pyramides. « Elles ressem- » blent, dit Savary avec son exagération ordi- » naire, à deux pointes de montagne qui se perdent dans les nues. Lorsque Bonaparte , dont le génie a quelque chose d'oriental, aperçut pour la première fois ces étonnans ouvrages de l'art humain, il adressa, dit-on, à son armée cette exhortation emphatique : « Marchez , et songez

» QUE DU HAUT DE CES MONUMENS QUE VOUS VOYEZ » LA-BAS, QUARANTE SIÈCLES VOUS CONTEMPLENT. »

Cétait assurément une noble inspiration, et faite

pour donner du courage même au plus timide.

Non loin de Kafra-Kanié est la branche du Nil qui conduit à Ptosette. Un horizon plus brillant se déploie maintenant devant nous, et, au lieu d'une plaine sans fin, nous voyons au midi dans le lointain une chaîne de montagnes qui s'étendent en demi-cercle de l'orient à l'occident. Il était six heures, quand nous arrivâmes à Boulac ; mais, comme il y avait quelques minutes que le soleil était couché , on ne nous permit de débarquer que le lendemain matin.

Les abords de la capitale de l'Egypte se font remarquer par des symptômes nombreux d'une grandeur sans égale. L'œil du spectateur se repose sur la vaste nappe des eaux du Nil , dont la largeur est ici d'une demi-lieue. De sa côte occidentale, on voit dans l'éloignement s'élever majestueusement les pyramides , consacrées par une antiquité vénérable de quatre mille ans. A l'orient , s'offre une immense plaine, couverte des trésors d'une végétation magnifique. L'aspect, au midi, se présente orné des tours de la ville, qui se déploie sous la forme gracieuse d'un croissant , et montre la variété infinie de toutes les formes fantastiques de l'architecture orientale.

( tti )

LETTRE XXIII, A Sir G. E. Bart.

Le Caire.

M ON CHER

Cette ville n'est pas fort ancienne , puisque la fondation n'en remonte qu'au dixième siècle de notre ère. Je vais rappeler, le plus succinctement qu'il me sera possible , l'histoire de son origine.

À l'époque de la prospérité de l'empire grec, Constantinople était le marché central du commerce de l'Europe et de l'Asie. Les richesses du monde affluaient dans ses ports. L'accumulation de ces trésors produisit l'indifférence pour ce qui les procure et les protège , la supériorité navale. Le commerce de transport passa par degrés aux états maritimes de l'Italie. Ce dédain, funeste pour ce qui constitue la puissance des nations, compléta la ruine de l'empire grec, et fut la cause immédiate qui lui fit perdre les provinces éloi* gnées.

Après la conquête de la Perse, le chef des Sarrasins, le second calife depuis Mahomet, se crut

assez puissant pour exiger un tribut annuel de l'Egypte. Il demandait 200 mille éeus d'or. L'empereur Héraclius refusa de laisser percevoir une contribution aussi forte sur un pays qu'il était habitué à regarder comme n'étant tributaire que de lui-même. On eut recours aux armes, et l'issue de la guerre fut fatale à l'empereur. La conquête fut achevée par le calife Omar qui , dans un court règne de dix ans, réduisit sous le joug toute la Syrie , la Chaldée , la Mésopotamie , la Perse, L'Egypte, et toute cette partie du territoire de l'Afrique qui s'étend jusqu'à Tripoli en Barbarie ; mais la fougue impétueuse de ces guerriers, qui étendaient si rapidement leur domination , ne pouvait leur servir à la consolider. Pour y réussir, ils eussent eu besoin d'agir d'après des principes d'ordre et de stabilité.

Un général, qui avait obtenu un grand crédit dans les provinces voisines d'Afrique, se révolta contre l'autorité nouvelle, et prit le titre de Mahacli (directeur). Il affermit si bien son pouvoir, qu'il le transmit sans difficulté à son fils. Celui-ci transféra le siège du gouvernement , de Cairoan kMahadi, ville fondée par spn père, et dont le nom rappelait le titre sous lequel il avait gouverné. Le petit-fils du fondateur de l'empire , nommé Moez-Ledmillah , parvint au trône Fan de l'hégire 34 1 , et poursuivit avec une nouvelle énergie l'accomplissement des projets ambitieux de son aïeul.

L'Egypte entière fut en définitif rangée sous ses lois, et son général, Jawhar, posa les fondemens dune nouvelle ville, Fan de l'hégire 358. Elle fut nommée Àl-Caherah, ouEl-Qâhera, mot qui signifie victoire , qualification donnée par les astrologues arabes à la planète Mars, sous l'horoscope de laquelle les limites de la nouvelle capitale furent tracées. Mo.ez, peu d'années après, en fit sa résidence, et prit le titre de calife. Ses successeurs furent désignés comme califes d'Egypte, pour les distinguer de ceux de Bagdad, véritables descendans de Mahomet. Leur nombre fut de neuf. Le dernier, nommé Adhad, fut déposé par Saladin, qui, comme vous l'avez vu précédemment, subjugua toute la Palestine et 4 la Syrie. Le quatrième successeur de ce potentat agrandit beaucoup le Caire dont il augmenta les fortifications , et qu'il entoura d'un rempart. Ce fut lui qui repoussa l'invasion du monarque français, Louis IX; mais il fut tué ensuite dans une insurrection des mamlucks qu'il avait pris à sa solde, comme un corps de mercenaires. Le pouvoir souverain passa en conséquence entre leurs mains, et ils choisirent leur général pour sultan. Il fat le premier de la dynastie des mamlucks désignés sous le nom de baharites (marins), troupe d'esclaves que l'on tirait originairement des confins de la Tartarie, et que le prince régnant en Egypte faisait instruire pour leur con-

fier spécialement la défense des postes maritimes de son royaume.

Pour ne pas vous fatiguer de détails qu'il me serait impossible de rendre clairs dans le court espace d'une lettre , j'ajouterai seulement que le grand Caire , sous l'administration des califes d'Egypte, s'éleva rapidement à une puissance considérable. Jusqu'au xve siècle , cette ville fut regardée comme l'une des plus florissantes capitales du monde. Elle était devenue l'entrepôt de la moitié du globe : elle distribuait les produits de son industrie et de son commerce, depuis le détroit de Gibraltar jusqu'aux extrémités les plus reculées de l'Inde. Mais la découverte du cap de Bonne-Espérance , et la réduction totale de l'Egypte par les Ottomans, imprimant une nouvelle direction au commerce, fit passer à d'autres états une partie des trésors dont elle avait eu long-temps le monopole. Cependant les avantages de sa position géographique, la fertilité inépuisable de son sol, l'industrie qui s'est réveillée chez une partie de ses habitans , ont conspiré pour conserver à ce pays singulier quelques traits, de son ancienne physionomie. Son gouverneur actuel, Mohammed Ali, par ses talées, son habileté, sa prudence, a tout ce qu'il faut pour en développer toutes les ressources, et pour appeler l'attention des autres nations sur l'Egypte oubliée depuis plusieurs siècles.

Quanta l'état présent du Caire, je ne puis vous en rien dire aujourd'hui; car une blessure que je me suis faite au coude-pied droit, pendant notre navigation sur le Nil, ne m'a presque pas permis jusqu'à présent de dépasser la terrasse voisine de ma chambre à coucher. Ma première sortie, dès que je serai en état d'entreprendre cette course , sera pour les pyramides. Ce sujet a été si souvent et si bien traité, qu'on peut le regarder comme épuisé. Mais tout incapable que je me sens de rien ajouter aux recherches des voyageurs qui m'ont précédé, je puis au moins vous assurer que mon récit vous offrira une peinture fidèle de l'état actuel de ces monumens.