LETTRE XXIV

A Sir G. E. — T. Bart.

Le Caire.

M ON CHER

Je me suis mis en mesure d'exécuter le projet dont je vous ai parlé dans ma dernière. Ma blessure au coude-pied ayant été suivie d'une inflammation, j'ai été obligé de laisser, autant que possible , mon pied en repos. Nous avons en conséquence loué une barque légère qui nous a conduits l'espace de quelques milles sur le grand canal du Nil \ jusqu'à un endroit d'où nous avons débouché dans un des petits canaux. Noos sommes ainsi parvenus , en faisant un circuit, mais par une route commode, à vingt verges de la grande pyramide. Ayant quitté la ville à dix heures du soir, nous sommes arrivés aux pyramides, le lendemain, à onze heures du matin.

A mesure que nous avancions vers ces étonnantes-constructions, nous perdions insensiblement beaucoup de l'idée de leur grandeur. "Vues à distance, elles s'élèvent du sein des brumes

d'un horizon éloigné. Comme aucune limite ap^ parente ne circonscrit Faction de l'imagination, elle les revêt d'une imposante majesté, qui ne se fait plus sentir tout d'un coup, quand on les aperçoit de plus près (i). Elles s'élèvent du milieu d'une solitude désolée, sans aucun autre objet qui les accompagne, et qui puisse servir d'échelle comparative pour aider l'observateur. Un ciel sans nuage brille au-dessus de leurs sommets. Un désert monotone s'étend autour de leurs fondemens. Le premier aspect des pyramides, lorsque j'en fus tout près, ne produisit pas sur moi, je dois l'avouer, cette impression accablante d'étonnement, que les éloquentes descriptions des voyageurs qui m'ont précédé , me faisaient attendre. Un Anglais, qui a résidé plusieurs mois dans ce pays, a cité, dans une feuille périodique, le passage suivant extrait de l'ouvrage d'un écrivain dont la réputation est très-populaire, ce La » forme de leur structure (des pyramides) se perd

(i) « Nos organes n'ont qu'une prise graduelle sur les ob- •» jets extérieurs; et, comme nos sentimens les plus profonds » surpassent la faiblesse de nos facultés expressives, de même » l'éclatante , l'imposante beauté de cet édifice se j oue de notre » enthousiasme. Ce qu'il y a de plus grand dans le grand » défie, au premier abord, notre petitesse, jusqu'à ce que » s'élevant à mesure qu'il s'élève , notre esprit s'étende pour * saisir ce qu'il contemple. »

Lord Byron. Childe Harold; chant iv? stan. 1 58.

» dans leur prodigieuse grandeur. L'esprit, exalté » par l'admiration , éprouve la vérité de cetaxio- » me , souvent contredit, mais confirmé par l'ex- » périence , que c'est dans l'immensité , quelle » qu'en soit la nature, que réside le sublime. » Une autre preuve du pouvoir indéfinissable » de ces monumens sur l'imagination , c'est que y> jamais on ne les a approchés avec un autre sen- » timent que celui de la terreur , autre source » principale du sublime (i). »

Je désire certainement ne point m'écarter de la déférence due à une autorité aussi respectable. Mais, si mon intelligence n'est point en défaut, il me semble que le plan incliné de ces énormes masses, au lieu de présentera l'œil une élévation qui l'accable , lui fournit plutôt des points de repos; et je ne puis m'empêcher de croire qu'on est beaucoup plus près du sentiment d'une terreur sublime, si du haut d'une éminence à pic on porte tout à coup la vue en bas, ou si l'on s'efforce d'atteindre de l'œil de la base au sommet, qu'en suivant des yeux cette élévation graduelle qui constitue la forme pyramidale. Dans le premier cas, il est presqu'impossible de s'affranchir de l'idée d'un péril. Dans le second, au contraire, l'esprit reste calme, et se livre à la jouissance paisible d'une contemplation que rien ne trouble.

(i) Voyages de Clarke.

Notre première opération fut de monter sur la plus haute de ces merveilleuses fabriques; tache, au surplus, peu difficile : car le temps, ou quelqu'autre cause, a rendu raboteux le revêtement extérieur jadis uni, et les pierres qui sont rentrées ou se sont projetées en dehors, ont formé à la longue une espèce d'escalier roide, mais que Ton monte assez facilement. L'esquisse, que vous trouverez dans cette lettre, a été crayonnée à une légère distance de la grande pyramide ; quoiqu'imparfaite sous les autres rapports, elle pourra servir à vous donner une idée de son état actuel, et de la position relative des deux autres.

Je parvins au sommet en vingt minutes, quoique retardé par l'inconvénient des ligatures et delà sandale de mon pied malade. De ce point, la vue s'étend au loin au nord et à l'orient : elle embrasse' une grande partie de la plaine du Delta , arrosée par les irrigations du Nil , parsemée de villes et de villages, et plantée de sycomores et de dattiers. Au midi et à l'occident, on a pour perspective les sables du désert ; niais cet aspect monotone est animé vers le midi par les pyramides de Saccarah , que l'on voit distinctement dans le lointain.

Les noms de plusieurs officiers anglais sont gravés au haut de ce monument. La pierre est tendre et l'opération n'est pas difficile. A un endroit encore vierge, et qui fait face au nord, je

gravai en gros caractères le nom de M. de Cha-* teaubiiiaiyt , immédiatement au-dessus du mien.

Vous trouverez peut-être un pareil emploi du temps peu convenable dans la circonstance; vous me direz que le lieu (admonttus locorum) devait réveiller des souvenirs trop intéressans pour me permettre une occupation aussi futile. A ma place, sur cette magnifique éiïiinence, votre imagination eût parcouru tous les grands événemens de l'histoire. Vous eussiez vu passer sous vos yeux les différentes nations qui ont successivement régné sur la terre, ou en ont disparu. Votre esprit eût ressuscité leurs lois, leurs arts, leurs religions. Suivant en idée leurs rapports divers, vous fussiez remonté au premier anneau de cette chaîne, qui s'étend sur tout le globe et embrasse dans son immense développement tout ce qui tend à perfectionner la civilisation, tout ce qu'il y a de plus essentiel au bonheur du genre humain.

À ces réflexions en succéderaient peut-être d'autres d'un caractère encore plus solennel. « La » vue d'un tombeau n'apprend-elle donc rien? Si » elle enseigne quelque chose , pourquoi se plain- » cire qu'un roi ait voulu rendre la leçon perpé- » tuelle? » La vanité des désirs de l'homme, le néant des grandeurs terrestres sont des leçons que nous rencontrons à chaque pas : nous en devons tous être pénétrés; mais peut-être ces grandes ruines proclament-elles encore ces tristes vé-

rités à plus haute voix, si elles frappent nos sens plus fortemeut qu'aucun autre monument de Fart qui ait survécu au naufrage des siècles. « Voyez » s'ouvrir le grand théâtre du temps. Voyez les » héros se succéder sur cette scène du monde! » Ces hriîlans phénomènes se suivent avec pompe. » Que de conquérans triomphent! que de monar- » ques périssent! Leur orgueil, leurs passions, » instrumens de la Providence , jouent le rôle » qu'elle leur a assigné. Quand ils ont brillé quel- » que temps à la clarté du jour, au signe de la » Toute-Puissance, en un clin-d'œil, ces fantô- » mes disparaissent. Il ne reste aucune trace d'eux » sur cette scène si agitée ; rien que le souvenir » qu'iLS ont cessé d'être (i) ! »