LETTRE XXV

A S. SW¥ e, Esq,

« J'ai déjà exposé comment la difficulté habituelle des voyages en » Egypte, devenue plus grande en ces dernières années, s'op- » posait aux recherches sur les antiquités. Faute de moyens , et » surtout de circonstances propres , on est réduit à ne voir » que ce que d'autres ont vu, et à ne dire que ce qu'ils ont déjà » publié. » (Vojl:ney).

Mon cher Monsieur ,

Presque tous les voyageurs qui , les uns après les autres, ont visité les pyramides, semblent avoir eu l'intention de renverser, au moins ,«s'éii partie, les conjectures de ceux qui les avaient précédés, pour y substituer leurs propres systèmes. Avec une connaissance imparfaite de l'antiquité , et à l'aide d'analogies arbitraires dans les noms, ou de traditions incertaines, on a fait de vains efforts pour percer l'obscurité qui enveloppe l'origine de ces monumens: les recherches des savans modernes, après des observa tions longues et assidues, ont plutôt multiplié qu'aidé à écarter les difficultés (i). Le but de

(i) Un auteur arabe fixe la date de leur construction à 3oo

leur construction n'a peut-être jamais été complètement nr généralement connu. On seborna* sans doute, à le révéler à quelques préposés choisis, dont l'assistance était indispensable pour diriger le mécanisme mystérieux nécessaire aux rites à la célébration desquels ces édifices étaient ostensiblement destinés. Ainsi l'inscription, qui, au dire de Plutarque , était gravée sur le piédestal de la statue de Minerve ou Isis ; à Sais (r) était loin d'être une vaine forfanterie; car l'obscurité de son sanctuaire reste toujours impénétrable. Que la construction de ces édifices ait eu un objet relatif au culte national, c'est ce qu'à mon avis, on ne peut mettre en doute : qu'on les ait aussi destinés à renfermer les tombeaux de morts illustres, c'est ce qui est encore assez probable. Mais, que le plus vaste des trois ait jamais été élevé uniquement pour servir de mausolée à un seul homme ^ c'est une hypothèse que n'admettra sans doute jamais quiconque en aura examiné avec attention l'intérieur, avec tous ses corridors tortueux et ses inexplicables détours.

Pline cite douze auteurs qui ont fait, avant lui, des recherches sur l'origine de ces fabriques,

ans avant le déluge. Mais cette assertion est tellement mêlée de fables , qu'on ne peut y prendre aucune confiance.

(i) TOV 7TS7TÀ0V OV^US 7T&) G^TCS CLTîiY.CJL\'\iV . Nul UlOrtel n'a

encore soulevé mon voile.

PLUTÀRCII. DE ÎSIDE ET OsiRIDE ? S6Ct. IX,

Mais, fatigué de leurs contradictions, ^historien de la nature n'a point eu le courage d'examiner quels avaient pu être les fondateurs, qu'il condamne, sans hésiter, et avec l'expression de l'indignation, à roiibli qu'ils méritent (i)

Les contes exîravagans dont les prêtres égyptiens bercèrent Hérodote, leur furent sans doute inspirés par la crédulité avec laquelle il paraissait écouter leurs récits. On ne peut donc, excepté lorsqu'ils sont appuyés sur des faits évidens, y ajouter une foi implicite. Cet historien nous raconte que Chéops consacra trente ans de son règne à la construction de la principale pyramide, à laquelle cent mille hommes étaient employés tous les jours. Sans parler de la dépense qu'une pareille armée d'ouvriers faisait peser sur le trésor de l'Egypte , pour un objet que Fauteur ne présente pas comme ayant aucune utilité publique, on trouvera sans doute que le but était sans aucune proportion avec les moyens. En déduisant un jour par semaine, comme consacré au culte divin ; et , pour avoir des nombres ronds , en multipliant 100,000 par 3oo, nous aurons chaque année un total de 3o millions de journées, de travail, par conséquent 600 millions de journées en vingt ans.

(1) Inter omîtes verô non constat a quitus jactœsint, justis» simo casu , oblitcratis tantœ vanitatis autoribus.

jNàt. ïïist. , lib. xxxvi, cap. 1%.

Comme il s'est formé une masse considérable de sables amoncelés, il est maintenant tout-àfait impossible d'apprécier l'étendue horizontale des fondemens; mais nous estimons celle de l'espace qu'occupe la grande pyramide, égale à la place de Lincoln's-Inn, Maintenant, en prenant une grande partie de cette aire pour les fondations d'un rocher de 700 pieds de haut , et d'une largeur relative, faudrait-il tout le temps et le travail dont nous parle gravement Hérodote pour produire le quadrilatère formant cette montagne, et diminuant graduellement jusqu'au point où sa plus grande élévation était de cent toises. Il y a plusieurs raisons de croire que la masse entière n'est point l'ouvrage de l'art (1), et peut* être la disposition irrégulière des diverses avenues est-elle moins le résultat d'un plan, qu'une conformité nécessaire à la direction du stratum,

L'historien a certainement réuni plusieurs circonstances qui pouvaient donner du crédit à son récit. Il cite une inscription qu'il a vue sur la grande pyramide (mais dont aucun voyageur, à

(1) En avançant par un passage étroit, le docteur Shaw a découvert en deux endroits le roc naturel sur lequel repose l'édifice auquel il sert de support. La chambre inférieure , aussi bien que le puits, dont l'ouverture est de niveau avec cette chambre , lui ont paru être de la même matière.

Voyez Observations de physique et autres sur l'Egypte.

ce que je crois , n'a fait mention après lui). Cette inscription indiquait, en caractères égyptiens, à combien se montait la dépense en ognôns , raves et aulx pour les ouvriers. La somme totale montait à 1600 talens d'argent. Cette inscription lui fut expliquée par les prêtres ; mais , voulant arranger leurs inventions, pour y donner cours, ils savaient sûrement « fabriquer V endossement aussi bien que le billet. » On peut ajouter cependant, pour suivre la comparaison, que, cette fois , ils n'ont pas compromis leur crédit en offrant de trop grandes sûretés.

Pour remplir son trésor épuisé, le monarque, à ce que Ton prétend, eut recours à l'expédient le plus extraordinaire. Il ordonna à sa fille de vendre ses faveurs à prix d'argent. On ajoute que la princesse accomplit avec soumission l'ordre de son père et souverain; mais, voulant en même temps laisser un monument impérissable de sa piété filiale, elle exigea que chaque amant lui présentât une pierre destinée à l'édifice qu'elle se proposait de faire ériger. Ce fut ainsi qu elle parvint à faire construire la pyramide du milieu] Mais à quoi servirait de continuer un pareil récit?

Celui de Diodore n'est guère plus satisfaisant. D'après lui, la principale pyramide a été érigée par Chemmes, le huitième roi depuis Kemphis; mais il remarque que les historiens ne sont nulle-

knent d'accord avec les traditions des habitans(ï)> Ce que rapportent Strabon et Pline ne peut se concilier avec ce que l'on voit aujourd'hui : la description du puits par ce dernier auteur , les dimensions ridiculement exagérées, qu'il donne au sphinx, suffisent pour ôter tout crédit à son témoignage.

L'objet de ces constructions a également échappé aux recherches de l'antiquité. Pline croit que les rois d'Egypte n'eurent pas d'autre but que de satisfaire leur vanité, ou qu'ils virent dans ces entreprises un moyen d'employer et de nourrir une population surabondante. Ces explications sont assurément peu satisfaisantes. Le grand travail qu'on remarque dans la disposition de Tintérieur, la combinaison du mécanisme qui a présidé à la distribution des communications, indiquent suffisamment que l'érection de ces monumens avait rapport à quelque solennité mystérieuse. Si l'on veut examiner la description de l'antre de Trophonius àLebadsee, dansPausanias, avec tout l'appareil de ses caveaux étroits et de ses labyrinthes, on pensera peut-être que les différens sanctuaires trouvés dans les pyramides, ont été construits pour une destination semblable à celle qu'on introduisit ensuite en Grèce avec tant de succès (2).

(1) Lib. 1 , cap. 5.

(2) Voyez l'Appendice,

On a donné sans doute plusieurs raisons plati* sibles à l'appui de la conjecture que l'un des objets au moins qu'on s'est proposés, en faisant élever les pyramides , a été d'en faire des sépulcres. Volney a suivi, d'une manière très-ingénieuse toutes les gradations étymologiques du mot grec w^is jusqu'à ce qu'il soit parvenu à le trouver identique avec le mot oriental composé bour-a-mit, caveau du mort (i). Ce savant

(i) Voici la marche de cette étymologie. Le mot français » pyramide est le grec, pyramis , idos; mais dans l'ancien » grec , Vf était prononcé ou : donc il faut dire pouramis. » Lorsque les Grecs , après la guerre de Troie fréquentèrent » l'Egypte , ils ne devaient point avoir dans leur langue, le » nom de cet objet nouveau pour eux; ils durent l'emprunter » des Egyptiens. Pouramis n'est donc pas grec , mais égyp- » tien. Or il parait constant que les dialectes de l'Egypte, s> qui étaient variés, ont eu de grandes analogies avec ceux •» des pays voisins , tels que l'Arabie et la Syrie. Il est vrai » que dans ces langues p est une prononciation inconnue ; » mais il est de fait aussi que les Grecs , en adoptant des mots >> barbares , les altéraient presque toujours, et confondaient » souvent un son avec un autre , à peu près semblable. Il est v de fait encore, que, dans des mots connus,/? se trouve sans » cesse pour b qui n'en diffère presque pas. Dans cette donnée, » Pouramis devient Bouramis. Or, dans le dialecte de la Pay> lestine bour signifie toute excavation en terre, une citerne > » une prison proprement souterraine , un sépulcre» (Voye& x> Buxtorf, lexicon hebr.) Reste amis ou Y s finale me parait » une terminaison substituée au t9 qui n'était point dans le » génie grec, et qui faisait l'oriental , a-mit du mort; bour-

voyageur n'a pas été aussi heureux , quand il a voulu établir que les tombeaux d'Absalon et de Zacharie, dans la vallée de Josaphat, avaient reçu la forme pyramidale exprès pour leur conserver la ressemblance avec les monumens funéraires de l'Egypte. S'il eût jamais visité Jérusalem , ville dont le nom semble avoir toujours excité en lui des souvenirs qui lui étaient antipathiques , il n'aurait sûrement pas décrit ces vénérables ruines d'une manière si opposée à ce que l'on en voit aujourd'hui.

Un voyageur des plus modernes, et dont la réputation est honorable , a hasardé la conjecture qu'on avait construit la grande pyramide pour servir de mausolée au patriarche Joseph. Mais sans recourir à d'autres argumens qui repoussent cette idée, l'auteur du Pentateuque qui a décrit avec un soin si minutieux les événemens extraordinaires de la vie du ministre de Pharaon, aurait-il omis un fait matériel relatif aux honneurs qui lui furent accordés à sa mort? Le silence complet des Ecritures au sujet des pyramides semble prouver en effet qu'elles sont postérieures au temps de Moïse. Comment concevoir 'que ces immenses créations de l'industrie

i> a— mit , caveau du mort. Cette substitution de Ys au t a un » exemple dans atîibis , bien connu pour être atribit ; c'est » aux connaisseurs à juger s'il est beaucoup d'étymologies qui » réunissent autant de conditions que celle-ci. »

( yfi )

humaine, l'admiration de tous les siècles suivans , eussent été tout-à-fait dédaignées d'un homme si bien en état d'en apprécier le mérite * et que les circonstances de son éducation mettaient si bien à même d'en connaître le but ? Plusieurs motifs concoururent sans doute à l'érection de ces monumens , et peut-être les travaux de l'astronomie y entrèrent-ils pour quelque chose. Mais leurs sommets terminés en pointe ne permettent pas de croire quon ait jamais voulu en faire des observatoires. Rien, dans leur situation , n'indique cette intention. On a remarqué qu'à l'entrée du soleil, dans la ligne équinoxiale, si Ton s'incline à la porte de la pyramide y dans l'attitude de l'adoration, on croit voir son disque au-dessus de la pointe; à moins que ce phénomène ne soit l'effet du hasard, u'est-il pas un motif de plus pour être convaincu que l'érection de ces énormes masses a eu un but plus noble que celui de perpétuer la mémoire d'un roi mort ? N'en concluera-t-on pas plutôt qu'ils étaient consacrés au culte mystérieux de 1 tecte Tout-Puissant, et que la divinité « dont la » forme extérieure de l'édifice offrait l'emblème », avait dans l'intérieur, des autels pour la célébra* tiondes cérémonies solennelles de son culte ? (i).

(i) A l'époque de leur fondation, le terrain d'alentour était autrement disposé qu'aujourd'hui, et présentait un tout

autre aspect. Les pyramides s'élevaient, sans doute, alors sur des aires spacieuses , ceintes de murs et de galeries magnifiques , décorées de tous les ornemens convenables. La disposition des pierres en arcades , et à une plus grande hauteur que ne le demandait un passage aussi étroit que l'entrée actuelle des pyramides a fait croire au docteur Shaw que le plan primitif de cette entrée était resté sans exécution. L'espace considérable que laissé ouvert de chaque côté l'interruption de plusieurs des lignes parallèles de degrés, qui, ailleurs entourent complètement l'édifice , semblent indiquer l'intention qu'on avait eue d'ériger un vaste et beau portique,