LETTRE XXVI

À Sir G. Ev — t. Bart.,

Du Caire»,

M on CHER E..w*

La plus grande étendue du Caire, du nord au midi, est de quatre à cinq milles; de l'orient à l'occident , elle est de moitié : du haut du mont Moquatame ? situé immédiatement au-dessus de la ville , l'œil peut en embrasser facilement le contour. Mais la plupart des rues étant trèsétroites et tortueuses , il est absolument impossible d'en distinguer les directions diverses f de cette éminence. Les objets les plus appareils sont les mosquées. On en compte près de trois cents. Quelques-unes sont décorées d'une manière brillante , et rappellent pour la légèreté de leur coupe plusieurs de nos plus beaux édifices gothiques. Une circonstance qui ne peut manquer de fixer l'attention d'un Européen, c'est le profond silence qui règne presque d'un bout à l'autre de cette grande capitale. Les bazars même ne se ressentent que peu de l'activité tumultueuse du commerce et ce le bourdonnement d'une multi-

» tude qui court à ses affaires » y est absolument inconnue. î)ans une pareille ville , la voix de Flman appelant les fidèles à la prière du haut des minarets, n'est jamais étouffée par le bruit assourdissant des charrettes , ou par le fracas de brillans équipages. Le son des cloches, dont « les » bouches d'airain » réveillent dans d'autres contrées le sentiment d'un respect religieux f n'inspire aux habitans de l'Egypte que celui du dégoût et de l'horreur; ce qui est bien plus efficace à leurs yeux pour exciter une pieuse ferveur, c'est la répétition respectueuse du nom et des attributs" de l'Etre Suprême (t).

Les bâtimens du Caire sont élevés, si on les compare à ceux des autres villes de l'Orient, ce qui contribue sans doute à la salubrité de cette capitale. Malheureusement, elle est éloignée de la rivière; mais on a remédié jusqu'à un certain point à cet inconvénient , au moyen d'un canal , dont on ne peut néanmoins se servir qu'à l'époque de l'inondation. Le reste de l'année, il n'est

(i) Un jeune turc avec lequel l'auteur a passé près cPïm mois dans une société intime, et dont l'amitié confiante et généreuse lui a été d'une grande ressource dans beaucoup de circonstances difficiles, lui a appris la formule dont on se sert en pareille occasion. Avec les caractères européens on ne reproduirait pas exactement l'original arabe. Mais la version $uivante, malgré l'inconvénient d'une double traduction, em rend assez fidèlement le sens, — Dieu est grand, et je recon-^

pas seulement inutile ; il blesse encore la vue et l'odorat par sa malpropreté. On pourrait cependant, sinon le rendre constamment utile, au moins le tenir toujours en bon état.

Les rues principales ont à chaque bout des portes très-solides, que l'on ferme régulièrement toutes les nuits; usage qui contribue beaucoup à assurer la tranquillité publique , et auquel les habitans sont très-bien accoutumés. Le gouvernement est un pur despotisme , et ce que nous entendons par le mot constitution, n'a jamais eu ici, ni accès ? ni nom.' Les procédures sont donc souvent très-abrégées , et « les lenteurs de la justice » sont un mal qu'on ne connaît guère. Les moindres délits sont punis par la mutilation. Mais tout crime , accompagné de circonstances atroces, est ordinairement puni de mort : on pend le coupable dans quelque lieu public, ou près du théâtre de son crime; souvent même, à côté de la porte de sa victime. Les Turcs passent pour un peuple humain; et, à moins que leurs passions ne soient excitées par le fanatisme, ils se portent rarement à des actes de cruauté. Ils ne regardent un meurtrier qu'avec horreur. On traîne le cadavre d'un criminel sur le grand chemin. On lui coupe la

nais V unité de Bien. Je proclame Mahomet 9 son apôtre. Venez 9 prosternons-nous pour prier et adorer. Dieu est puissant , Dieu seul est Dieu,

tête qu'on expose pendant trois jours avec son corps aux malédictions ^des passans. Des gardes placées auprès , veillent à ce qu'il ne soit point enlevé par les parens, et ses restes sont abandonnés aux chiens.

Tout le territoire de l'Egypte appartient en propre au Pacha, qui peut passer pour l'un des plus riches propriétaires du globe. Il est partagé en districts affermés, à des conditions diverses; mais les baux sont rarement à longs termes. Le gouverneur actuel est Mahomet- Ali. Son histoire est remarquable par des événemens romanesques, dont plusieurs sont très-intéressans. Cette vie aventureuse devait être celle d'un homme qui a commencé parle despotisme subalterne qu'exerce un pirate, et qui a fini par arriver au souverain pouvoir. Il a maintenant quarante-cinq ans environ. De ses trois fils, le plus jeune, à qui on attribuait des talens de premier ordre , et dont le caractère tenait beaucoup de celai de son père, est mort depuis peu, victime de la peste, au grand chagrin de celui-ci. L'aîné a le gouver-* nement de la Mecque : il est occupé à combattre les Wahabites avec beaucoup d'habileté et de succès. Chaque jour, pour ainsi dire, apporte la nouvelle d'une de ses victoires. L'autre fils du pacha, nommé Ibrahim, seconde son père, dans l'administration de la capitale, comme gouver-^ neur de Boulac.

Une grande tache au caractère de Mahomet ?

c'est le massacre des chefs des Mamlucks. Ses partisans déclarés ont essayé de pallier cet attentat, en alléguant l'excuse de la nécessité. Les tribus dispersées des Mamlucks, forment, à ce que Ton prétend, réunies en masse, un total de huit à dix mille hommes, tous dévoués à leurs chefs respectifs. Par leur nombre , et l'inconstance de leur caractère, ils tenaient le gouvernement dans une inquiétude continuelle. Les rallier à ses intérêts était le plan favori de la politique de Mahomet. Il voulait au moins établir avec eux des relations amicales. On l'entendit déclarer qu'il sacrifierait volontiers le tiers de ses possessions pour réussir à un accommodement. Mais tous ses efforts furent sans succès. Les chefs rejetèrent toutes le^s ouvertures, et refusèrent de se lier par un traité. On en était là , à l'approche de l'époque annuelle du pèlerinage de la Mecque. Se dispenser d'un devoir considéré généralement comme prescrit par la religion, c'était à la fois risquer d'ébranler la fidélité des sujets, et s'attirer inévitablement une rupture de la part de la Porte. D'un autre côté, laisser la capitale exposée aux entreprises d'une bande si formidable de maraudeurs, c'était presque renoncer par le fait, à la souveraineté. Dans un tel embarras, Mahomet eut recours à l'un de ces expédiens barbares, dont les annales de presque tous les pays fourniraient quelqu'exemple. Les chefs des différentes tribus furent invités avec tout l'empressement

d'une cordialité apparente , à un banquet solennel , à la citadelle. A un signal convenu , on ferma les portes , et près de quatre cents chefs furent massacrés par la garde albanaise du Pacha. Les tribus , privées de leurs commandans , s'enfuirent vers les montagnes de la Nubie, et délivrèrent l'Egypte de leurs déprédations. Malgré l'heureuse issue de cette entreprise, les moyens employés ont, dit-on, laissé Fauteur du coup en proie à des réflexions amères. Mais dans une âme comme celle de Mahomet, dont l'activité est d'ailleurs tout entière absorbée par l'administration d'un grand pays , je doute qu'il y ait beaucoup de place et de temps pour les remords.

( a86 ) LETTRE XXVII,

A Sir G. E. — t. Bart.

Après tout ce qu'on a écrit et publié à ce sujet, le caractère des Turcs nous est encore trèspeu connu à beaucoup d'égards. La réserve habituelle dont les grands s'enveloppent, l'air hautain qui leur sert de porte-respect, le mépris et la haine des plus rigides pour tout ce qui est contraire aux préceptes de leur prophète, tout se réunit pour opposer un obstacle presque insurmontable à des relations de société avec les étrangers. Quelque distingué que Ton soit de la foule par le rang et la considération, on éprouvera qu'avoir de l'importance dans son propre pays , n'est , ni ici , ni à Constantinople , un titre certain pour y être admis auprès des hommes puissans. C'est néanmoins une très-bonne recommandation , et qui peut servir à aplanir beaucoup de difficultés préliminaires. Mais le moyen le plus facile d'obtenir accès auprès de tous les rangs et de toutes les conditions, depuis le sultan sur son trône jusqu'à l'esclave dans sa cabane, c'est la réputation d'habileté dans la science de la médecine. Pour cetix qui professent l'art

de guérir, les retraites les moins accessibles du sérail sont ouvertes : le harem même n'a plus de barrières. Quoiqu'il ne vaque , en quelque sorte , à ses travaux qu'à la vue du glaive suspendu sur sa tête ; cependant, pour peu qu'il ait de discrétion, le médecin est assuré de trouver protection, et les plus belles récompenses ne lui manqueront pas (i).

La vie de cette classe moyenne dont les fortunes ne sont point assez étendues pour en faire les objets de la jalousie du gouvernement, mais qui est assez riche pour se livrer à ses goûts avec pleine liberté, paraît tourner dans le cercle insipide d'une monotonie fatigante. On se levé d'ordinaire avec le soleil, et comme on repose sans se déshabiller, la toilette est bientôt faite. On ap-

(i) Dans quelque contrée éloignée soumise à la domination turque que l'on voyage , on fera bien de se munir d'une provision de remèdes dont la bonté soit constatée. Cette précaution sera pour le voyageur d'un avantage incalculable. Ce sera ensuite à sa prudence et à son humanité, à s'efforcer de n'employer ses remèdes qu'à propos. Quelques circonstances auxquelles l'auteur et son compagnon de voyage se trouvèrent intéressés , dans une excursion à la plaine de Troie , lui ont donné lieu de croire qu'une personne habile dans la science de la médecine , qui se dévouerait quelque temps , gratuitement au soin des malades et des infirmes, y serait l'objet d'un respect et d'un enthousiasme voisin de l'adoration.

On trouvera dans l'Appendice quelques observations rapides sur l'état actuel de la Troade,

porte le café avec la pipe, sa compagne fidèlë* C'est l'amusement du maître , en attendant que ses devoirs journaliers l'appellent à déployer ce qu'il a d'activité. On ne dîne point à heure fixe; mais il est rare que ce soit plus tard que onze heures ou midi. Après le dîner, on ne manque jamais de faire la sieste. On voit donc que , si la force d'inertie, vis inertiœ , est nécessaire au monde moral comme au monde physique, c'est ici que ses propriétés neutralisantes se font le plus complètement sentir , sans aucune résistance.

Le soir, les gens des classes riches s'amusent des danses et des pantomimes de leurs esclaves, ou de quelque simulacre bien imparfait de représentation dramatique, où les règles de la décence ne sont pas mieux observées que celles d'Aristote.

Mais c'est à cheval qu'un Turc reprend tous ses avantages. A peine s'est-il élancé sur son coursier favori , on ne reconnaît plus son indolence habituelle ; on le croirait identifié avec sa monture dont les mouvemens rapides, les agréables évolutions semblent moins l'effet de la contrainte que d'une sympathie généreuse avec son maître

et son ami (r).

(i)Les chevaux dont on se sert le plus, sont petits détaille. Il est rare qu'ils aient quinze paumes 7 leur forme est ramas-

Un divertissement d'un genre plus sérieux occupe la fin du jour ; une nombreuse société se réunit dans des cafés pour écouter avec une attention profonde et presque respectueuse les récits d'un conteur quelle a choisi. Ces contes, qui durent quelquefois plus de deux heures, ne sont pas dépourvus d'intérêt, et ont toujours un but moral ; mais cette classe d'improvisateurs ne fait jamais d'excursions sur le domaine de la politique. Jamais elle ne s'avise de vouloir étonner son auditoire par les creuses visions de « la perfectibilité du genre humain , » on par un enthousiasme romanesque pour l'ère fortunée de la république : mais leurs récits abondent en incidens qui excitent un intérêt irrésistible par la peinture de sentimens généreux, ou par des traits variés de courage, d'activité et de résignation. Je ne veux pas vous fatiguer en vous répétant toutes les belles

sée , leur constitution robuste. Ils sont moins légers que propres à la fatigue. La plus belle espèce des races arabes est d'une beauté qui passe toute expression ; ces chevaux sont hors de prix. On raconte quantité d'anecdotes sur l'attachement romanesque qu'ont pour ces animaux les familles qui les ont élevés, et dont ils font en quelque sorte partie.

Le lecteur se rappelle peut-être l'exhortation pathétique de Mezence, à son cheval Khabus (*). Ce n'est rien en comparaison des tendres et emphatiques expressions d'attachement qu'un Arabe adresse à son coursier favori.

(*) AErru». , x, v. 861,

choses qu'on a écrites, ou chantées , sur les rues, les mosquées et les palais du Caire. On trouve quelque chose d'équivalent dans toutes les grandes capitales ; mais celle-ci n'offre que peu d'édifices dignes de l'attention d'un étranger : on se trouve reculé presque partout jusqu'au dixième siècle. Nulle part on ne retrouve les progrès de l'architecture, qu'attestent, dans nos villes modernes, ces embellissemens de divers genres , la régularité des rues , la distribution des places publiques. Beaucoup de maisons sont à trois étages, avec des terrasses plates. Un grand nombre sont bâties en briques mal séchées : celles de la meilleure espèce sont faites de matériaux puisés dans les carrières du Moquattam. La précaution la plus essentielle, sous ce climat, est de se mettre le plus qu'on peut à l'abri du soleil. C'est dans cette intention , que la façade est en quelque sorte brisée en angles multipliés, et qu'on élève les plafonds à une hauteur qui en fait des éventails perpétuels. Les ornemens de l'intérieur dépendent nécessairement du goût, du caprice et de la richesse du propriétaire , quoique pour certaines formes il y ait un type commun à tous. Les demeures des riches et des gens puissans sont décorées à grands frais, et avec une magnificence qui sent la barbarie. Les plafonds sont dorés avec profusion: l'ivoire, la nacre de perles, l'ébène , le corail embellissent les lambris. On voit de belles et grandes salles

dont les plafonds couronnés d'un dôme sont percés de quantité d'ouvertures -, en forme d'étoiles. La lumière qu'elles transmettent , se propage à travers des glaces de couleurs variées ; ses rayons viennent frapper un vase de marbre d'où déborde constamment une eau vive. Le plancher est une espèce de mosaïque , composée de marbre et de porcelaine, à l'exception des appartenons garnis de tapis. Dans les chambres les plus retirées , une espèce de sopha , appelé divan , fait le tour des trois quarts de l'appartement. Ce divan est couvert d'une étoffe riche. On préfère quelquefois le velours noir, bordé d'une frange épaisse. On choisit sans doute cette couleur pour la faire contraster avec les beautés éblouissantes que l'on y contemple sans voile.

La description que Savary a donnée des bains turcs inspire un vif désir de les voir. Mais, s'il est difficile de résister à cette tentation , on se flatterait en vain de voir réaliser les fictions de cet écrivain enthousiaste. V oici comme il dépeint ses sensations , au sortir d'une de ces étuves. « Il » semble que Ton vient de naître, et que l'on vit » pour la première fois. Un sentiment vif de » l'existence se répand jusqu'aux extrémités du » corps. Tandis qu'il est livré aux plus flatteuses » sensations, l'âme, qui en a la conscience, jouit » des plus agréables pensées. L'imagination se » promenant sur l'univers qu'elle embellit, voit » partout de rians tableaux } partout l'image du

:» bonheur* Si la vie n'est que la succession de » nos idées , la rapidité avec laquelle l'esprit en $ parcourt la chaîne étendue, ferait croire que » dans les deux heures du calme délicieux qui » suit ces bains, on vit un grand nombre d'an- » nées. i> Une pareille espérance suffirait presque pour faire entreprendre le voyage de Londres au grand Caire. Cependant, à suivre mon goût, j'aimerais mieux flotter sur les ondes transparentes de la Tamise, que de respirer l'encens et les parfums de l'Orient (j).

Un voyageur africain, qui s'est présenté sous le nom du Scheik Ibrahim , m'a fait l'honneur de me venir voir, ce matin. Ses talens et son caractère vous sont bien connus. Je me bornerai donc à vous dire, que ses manières m'ont paru affables et engageantes, quoiqu'empreintes de la gravité orientale. Dans le cours de la conversation, il a fait quelques remarques intéressantes sur le passage des Israélites dans le désert. Je ne risquerai

(i) Volney, qui semble avoir éprouvé dans le cours de son voyage , la même ardeur de, tempérament 9 qu'a signalée Mathew Bramble , décrit delà manière suivante, ses sensations au sortir du bain :

« Il m'a donné des vertiges et des tremblemens de genoux » qui durèrent deux jours. J'avoue qu'une eau vraiment bru- )> lante, et qu'une sueur arrachée par les convulsions du pou- » mon, autant que par la chaleur , m'ont paru des plaisirs » d'une espèce étrange; et je n'envierai plus aux Turcs ni leur » opium, ni leurs étuves , etc. »

pas de les dénaturer en essayant de les rapporter. Mais elles me frappèrent comme très-propres à répandre la lumière sur cette période, la plus fertile en événemens important de toute l'histoire juive. La personne qui l'accompagnait, entr'autres nouvelles récentes de l'Europe , nous apprit la mort de madame de Staël (i).

L'inflammation de mon pied s'est si bien calmée, que j'espère sous peu de jours partir pour Alexandrie. Je suis redevable du rétablissement de ma santé aux bons soins d'un jeune chirurgien anglais, que je n'ai pu déterminer à accepter aucune récompense pécuniaire. Son nom est, à ce que je crois, R-c-i. Il n'y a pas long-temps qu'il est ici. Mais je suis persuadé qu'il y aura bientôt, pour l'exercice de son art, le succès que me paraissent mériter son habileté et son excellent caractère.

(i) La perte de cette femme célèbre a causé dans les cercles littéraires de l'Europe un vide qui , de long-temps ne sera ni oublié ni comblé. Pendant son séjour à Genève, en 1816, l'auteur eut le bonheur de se trouver dans sa société , et fut reçu avec autant de bonté que de politesse à Copet. Il y fut introduit par un billet dans lequel le lecteur ne sera peutêtre pas fâché de trouver un exemple de la politesse helvétienne, le voici :

« Madame la Baronne ,

» Un jeune anglais (suivent les complimens d'usage), Mon- » sieur J ******* ^ a le plus grand désir de vous faire sa cour.

» J'ai beau lui dire que personne n'était moins propre que » moi à lui rendre ce bon office; — il insiste; je me rends; » et je le mets à vos pieds 3 malheureux de ne pouvoir m'jr » mettre moi-même» »