LETTRE XXVIII

A Sîr G. E. — t. Bart.

Rosette.

M ON CHER E

Nous arrivâmes ici le troisième jour depuis notre départ du Caire j dans l'après-midi. Nous avons eu le vent contraire , pendant presque toute la traversée ; il était même violent de temps à autre ; mais la force du courant nous faisait avancer. Cependant nos progrès, avec ces difficultés , étaient quelquefois à peine sensibles. Notre barque était assez grande \ mais surtout singulièrement propre à sa destination. Ses quatre rameurs nous étaient de peu d'utilité , et ses deux voiles ne nous servaient absolument à rien. Le vent et le courant se neutralisaient en quelque sorte l'un l'autre. Le gouvernail n'était nullement maniable, et le bâtiment tournoyait en cercles irréguliers, poussé alternativement vers chaque bord du fleuve.

Le premier endroit de quelque importance que nous avons franchi , s'appelle Ouardan. A

trois lieues et un tiers de distance , est une autre ville, plus petite, qu'on nomme Terrani. A sept ou huit lieues à l'ouest était situé le monastère de Saint-Macaire. Quatre heures après nous vîmes Nadhu *, placée presque à l'entrée du canal de Me n ouf, qui réunit ce bras du Delta à la branche de Damiette.

Nous restâmes en panne la nuit; l'équipage après avoir amarré le bâtiment sur la rive droite du fleuve , loin de toute habitation, dormit, sans interruption, jusqu'au point du jour. Je ne pus en faire autant, tourmenté comme je l'étais par les rats, qui semblaient avoir fait de la cabine leur point d'attaque. L'après-midi du jour suivant, les bateliers qui avaient consommé tout leur tabac, protestèrent que le vent était tout-àfait contraire, et retirant sans plus de façon la barque dans une petite anse, ils allèrent à la ville voisine renouveler leur provision. Pendant leur absence, me promenant autour du village, je rencontrai quelques nymphes champêtres, entièrement dégagées des draperies dont les poètes et les peintres ont contume de les vêtir. Deux de ces jeunes filles acceptèrent des amandes que je leur offrais avec beaucoup de civilité. Quoiqu'elles fussent entièrement nues , elles ne montrèrent aucun embarras à l'aspect d'un étranger , et ne parurent pas s'imaginer qu'on pût être surpris de les voir en cet état ; l'une d'elles avait les formes les plus élégantes. Mais , malgré

toute la déférence due au goût de M. Savary, je ne crois pas qu'aucun artiste eût voulu en choisir une pour le modèle d'une Nausicaë.

Nous naviguâmes sans nous arrêter, la nuit suivante; le vent contraire tomba presque toutà-fait , et nous marchâmes plus vite. Vers onze heures, nous traversâmes l'embouchure du canal construit par Alexandre pour établir la communication de sa ville nouvelle avec le Nil. Quoiqu'il ne serve pas depuis long-temps, il serait facile de le réparer. On dit que le pacha actuel a annoncé l'intention de faire rouvrir cette navigation importante.

A mesure que nous approchions de Deirout , le fleuve se rétrécissait visiblement; mais les bords semblaient revêtus d une plus riche verdure, et les terres voisines paraissaient cultivées avec plus de soin. Nous arrivâmes à R.osette, à trois heures , et nous vîmes avec plaisir que l'active bienveillance du consul anglais, le signor Leuzi , avait prévu et levé toutes les difficultés ordinaires d'un débarquement.

Rosette, ouRachid (c'est son nom arabe), est agréablement située sur la rive gauche de la branche orientale du Nil. Le quai est vaste : les magasins , et les autres bâtimens publics paraissent bien construits. Cette partie de la ville approche de la propreté et de l'élégance européenne. Il y a cependant encore une grande distance de l'une à l'autre» De grands jardins dé-

( *<fi )

pendans du palais du gouverneur embellissent les environs; quoique fort négligés aujourd'hui, le goût voluptueux, qui en a dicté le dessein, se fait assez remarquer. Là, comme ailleurs, l'intérieur de la ville ne répond nullement à l'impression favorable que le premier aspect avait fait naître: presque partout se montrent des indices de barbarie. Les murs de beaucoup de bâtimens sont raccommodés avec des fragmens de corniches ou de frises de quelque ancien temple. Un vestibule est formé de futs renversés de colonnes, tandis que les chapiteaux servent partout de fondemens. On évalue le nombre des habitans à 2 5 mille. La ville ayant plus d'une lieue de long, et presqu'un tiers, dans sa plus grande largeur, vous pouvez juger de l'exactitude de cette évaluation. Le commerce paraît ici plus florissant qu'ailleurs. En effet, le transport des marchandises étrangères au Caire, et celui des productions du pays à Alexandrie, donne au port de Rosette un air d'activité qu'on est bien loin de retrouver au même degré dans les autres villes de l'Egypte. Les bâtimens employés à la traversée de Rosette à Alexandrie, se nomment Djermes; ils sont sanstillac, mais très-profonds , et portent une voile latine. Les accidens sont fréquens. Précisément à l'endroit où le Nil se jette dans la Méditerranée, est une barre d'environ une lieue de long, qu'on appelle le Bogaz, terme qui exprime le mouvement tumultueux des flots.

Cette barre est en beaucoup d'endroits extrêmement basse , et le déplacement continuel du sable rend très-difficile de trouver un passage même pour un seul bâtiment. J'avais témoigné le désir de me rendre à Alexandrie dans le plus court délai possible , et le consul insista vivement pour me dissuader d'entreprendre le voyage par eau; car la distance n'est pas de beaucoup au-dessus de dix lieues. Le voyage peut donc se faire sûrement par terre en quelques heures ; tandis qu'à bord de lune de ces perfides DjermeSy le malheureux voyageur peut être balotté auprès de la côte pendant plusieurs jours. Il n'a pas fallu beaucoup d'efforts pour me persuader de préférer les sables du désert; et probablement nous nous mettrons en route demain , ou après-demain matin de bonne heure.

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