LETTRE XXX

A Sir G. E. — t. Bart.

Alexandrie, octobre 1817.

JVLw CHER E

S'il faut s'en rapporter à la magnifique description que Strabon (1) nous a laissée de l'ancienne Alexandrie , la métropole de la Basse- Egypte surpassait infiniment en beauté et en splendeur, la ville éternelle elle-même. L'Alexandrie moderne n'a guère de recommandable que son nom. Elle est bâtie sur la langue de terre étroite qui unit le Phare avec le continent. D'après Homère, la petite île, ornée de cette merveille du monde, était autrefois à la même distance de la côte, qu'un vaisseau le serait de la terre ferme, s'il voulait y arriver en un jour avec le vent le plus favorable. Voici les expressions du poète :

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Atyvzrov ^rpOTrap^ôs 'Cpapovtf? & KixÀns-xoucr/) TW«rov ccvêvS' o<70"ovté 7rccv>i//,£p/v ^Àapvcu VYIVS

Odyss. , IV, v. 354

(1) Liv. 17.

(a) On trouve ensuite, au milieu de la mer agitée ? enavant

Il faut conclure de ce fait, que la terre a conquis sur la mer une étendue d'au moins vingt lieues, à moins, ce qui est assez probable, que le lac Maréotis ne se jetât dans la Méditerranée, à l'époque de la guerre de Troie.

Quiconque examine avec attention les écrits d'Homère, sera sûrement frappé de la fidélité de ses descriptions, dans toutes les circonstances où Terreur et l'inexactitude seraient faciles à reconnaître ; même quand il peint les terribles phénomènes de l'élément des tempêtes, dont la puissance semble, pour ainsi dire, défier l'exagération, jamais il ne franchit les limites tracées par l'observation et l'expérience. Nous lisons souvent dans ses vers »W vuo (l'immense océanj; mais nulle part , dans ses poèmes, il n'est question « des vagues qui s'élèvent jusqu'aux » cieux, ou du fond de l'abîme qui se découvre » à nos yeux. » S'il se montre réservé dans un sujet où l'amplification serait tolérable, il n'était sûrement pas moins attentif à respecter la vérité dans ses descriptions, lorsqu'il parlait d'objets, qu'on peut observer tous les jours.

La célèbre bibliothèque, dont îl ne reste plus aujourd hui le moindre vestige, faisait partie du

de l'Egypte , une île qu'on appelle Pîiaros , éloignée du continent, de tout le chemin que ferait pendant un jour entier un beau navire dont un bon vent de Ligurie enflerait la voile.

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palais du roi , édifice si vaste, qu'avec ses diverses dépendances, il occupait près d'un tiers de la vilie : une partie considérable de ce somptueux monument était consacrée à la science et aux muses. Aussi portait-il l'honorable dénomination de muséum. Cet établissement ressemblait en partie à nos universités. On y appelait de tous côtés les hommes les plus renommés par leur savoir. Ils y trouvaient un superbe asile : ils y étaient reçus avec une bienveillance pleine d'égards, et entretenus aux dépens du trésor public. On attribue cette institution à Ptolémée Philadelphe. Mais l'idée en appartenait à son frère Ptolémée Soter, qui se montra toujours le protecteur du génie et des arts. Ce fut dans cette intention qu'il commença cette collection de livres, qui fut ensuite augmentée au point d'être regardée comme la plus belle du monde. Sous Ptolémée Philadelphe, elle s'élevait à cent mille volumes. Les princes ses successeurs n'ayant cessé de V accroître, le nombre des livres parvint enfin à sept cent mille. Le zèle de Ptolémée E vergetés alla quelquefois jusqu'à franchir les limites d'une stricte justice. Ce Monarque àvait une très-forte prédilection pour les ouvrages originaux , il les empruntait sous prétexte d'en faire des duplicatas, et il oublia quelquefois de les rendre : il en fut ainsi pour les écrits d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide. II garda les originaux; mais il en renvoya aux Athéniens de

très-belles copies , qu'il accompagna cVun présent de quinze talens, somme équivalente à trois mille livres sterlings ( soixante - quinze mille francs).

La première bibliothèque était clans le quartier de la ville appelé Bruchion, près du palais. Lorsque la collection eut été portée au nombre de quatre cent mille volumes , il fallut construire un nouvean dépôt, et Ton fit bâtir à cet effet un édifice attenant au Serupeum. On y déposa trois cent mille volumes, ce qui formait le total de sept cent mille. A l'époque de l'invasion de César, la bibliothèque de Bruchion fut malheureusement brûlée , et la magnifique collection qu'il renfermait, réduite toute entière en cendres; cependant le Serapeum échappa à ce désastre. 11 fut ensuite considérablement augmenté par Cléopâtre, qui en fit le dépôt de deux cent mille volumes, dont Antoine lui avait fait présent. Il s'accrut tellement par de nouvelles acquisitions, qu'il devint plus riche que l'ancienne collection, et demeura sans égal, au milieu des vicissitudes de la fortune de Rome. Enfin au septième siècle de notre ère , il fut brûlé de propos délibéré par les Sarrasins , lorsqu'ils se furent emparés de la ville. Amron , général d'Omar, ayant demandé les ordres de son maître, relativement à ce trésor inestimable : « livrez la bibliothèque aux flarn- » mes , répondit le calife orthodoxe ; si ces » livres ne contiennent que les sublimes vérités

y> du Koran , ils sont inutiles ; s'ils renferment » autre chose , ils sont dangereux. »

Âmron se conforma fidèlement aux instructions de son souverain. Ainsi disparut en peu de temps le trésor qui renfermait la sagesse de tant de siècles. Le flambeau de la science étant ainsi éteint , et le réservoir qui en entretenait la lumière, étant détruit, les ténèbres de l'ignorance n'ont pas cessé depuis d'envelopper cette terre autrefois la source des lumières et du savoir.