LETTRE XXXI

A Sir G. E. — t. Bart.

Alexandrie, octobre 1817.

M ON CHER h

J'ai accompagné ce matin le consul anglais sur le quai pour assister à l'embarquement d'un buste colossal en granit rouge. Ce beau débris appartient, à ce qu'on présume, à une statue de Memnon, non pas la célèbre statue harmonieuse, mais une autre, à quelques égards plus estimée. La tète est presque parfaitement conservée. Aucun des traits n'a souffert le moindre dommage. La couronne seule est mutilée , et presqu a moitié brisée. Une des épaules a aussi été cassée. Les Français, très-jaloux d'enrichir leur collection du Louvre d'un morceau de sculpture aussi rare, employèrent les plus grands efforts pour le transporter sur la côte; mais son poids devint un obstacle insurmontable. Pour le diminuer, on proposa un expédient barbare , de séparer lea membres du torse : on fit donc sauter l'épaule droite avec de la poudre à canon. Ce moyen gros»

sier ne put cependant atteindre le but, et on fut en définitif obligé de renoncer au transport. Le colosse resta ainsi mutilé, jusqu'au moment où le signor Belzoni , artiste italien , très-habile, a trouvé un moyen facile de le déplacer, ce qu'il a fait il y a quelques mois; et ce monument, destiné au Britirh muséum , est maintenant en route pour l'Angleterre. Mais, avant d'atteindre le bâtiment , peu s'en est fallu qu'il n'ait point échappé à un élément qui lui eût été plus fatal encore que le zèle destructeur des savans français. Le navire qui devait le transporter à Malte , étant trop chargé pour approcher assez du môle , on fit avancer une barque plus petite, pour le prendre d'abord , et environ trente Arabes furent employés à le retenir , tandis qu'on le faisait descendre sur des madriers inclinés. Les ouvriers paraissaient empressés de s'acquitter de leur tâche , au gré de ceux qui les employaient , et avoir fort à cœur de conduire ce trésor à bon port; mais les cordes n'ayant pas été assez bien ajustées, et la confusion s'étant mise parmi ce grand nombre d'ouvriers, on ne fut bientôt plus maître de la machine, et la tète du colosse roulant avec une vitesse qu'on ne pouvait arrêter, était sur le point de se précipiter dans la mer, lorsque par bonheur une des dalles se brisa sous le poids, et fit tomber la tête sur un gros tas de grain placé au fond de la djerme. Cet accident la préserva d'un plus dangereux. Ainsi, j'espère

que, sous quelques mois, vous aurez la satisfaction de voir à Londres, l'échantillon le mieux conservé de l'art égyptien.

Le mode d'architecture diffère en général trèspeu de celui des autres villes turques. Seulement les maisons sont plus grandes (i). Les Européens qui ne travaillent point à quelque art mécanique , occupent la plupart les grands édifices appelés ochellas, assez spacieux pour réunir sous le même toit plusieurs familles. Une porte commune conduit à plusieurs escaliers. Disposition dont on sent l'avantage, en temps de peste, ou d'insurrection.

L'ophtalmie , maladie dont notre armée a tant souffert, perd tous les jours beaucoup de sa violence. On aperçoit aujourd'hui peu de traces de sa maligne influence. Comme on n'a pas encore découvert la cause de ce fléau , les médecins sont d'ordinaire fort embarrassés pour y porter remède. Yolney incline à attribuer cette épidémie à l'usage des végétaux crus, régime presqu'exclusif des habitans. Ce genre d'alimens , occasionne , suivant lui , une abondance d'humeurs qui cherche sans cesse un écoulement. Repous-

(i) Les diverses nations ont chacune leur quartier séparé. Les bazars sont au centre de la ville. Il y a des cordonniers, des tailleurs, etc., dans ce qu'on appelle le quartier des Francs. Leurs prix sont extravagans, et leurs marchandises de qualité très-inférieure.

sées par la transpiration habituelle des canaux intérieurs , elles cherchent leur issue à l'extérieur, et se fixent sur les parties qui offrent le moins de résistance. Elles se portent naturellement à la tête, parce qu'elle est rasée toutes les semaines, et qu'à raison de l'énorme turban qui la couvre, elle devient un véritable foyer de chaleur. Dans les courts intervalles où on la laisse découverte , la transpiration éprouvant un obstacle momentané, se jette sur les yeux. Chaque atteinte successive augmente la débilité de l'organe , jusqu'à ce qu'à la fin la vue se perde toutà-fait. Ni mon compagnon, ni moi , nous n'avons ressenti la moindre atteinte de ce mal. Le sable fin du désert nous causait quelquefois une douleur légère; mais je ressentis, ou crus en ressentir presqu'aussitot un bon effet, en me frottant la peau d'huile d'olive. J'employais ce moyen toutes les nuits avant de me coucher, et je recommençais le lendemain matin à mon réveil.

Je crois avoir dit que les Turcs punissaient certains délits par la mutilation du visage. On suppose communément que la sévérité du châtiment est en proportion du délit; mais les magistrats armés d'un pouvoir arbitraire , exercent quelquefois leur autorité de manière à montrer plutôt une légèreté affectée, ou un caprice barbare, que l'attention aux lois de la justice. Un fait de ce genre s'est passé au Caire , il y a quelques semaines; il donnera une idée plus claire de la

conviction de la multitude (et je prends le mot dans son acception la plus universelle), qu'aucun détail , quelque soigné qu'il puisse être. Un officier de police remarqua un matin une femme (ce n'était point une égyptienne) portant un gros morceau de fromage 3 il lui demanda où elle l'avait acheté ; ignorant le nom du marchand, elle le conduisit à la boutique. Le magistrat soupçonnant qu'il y avait défaut de poids, plaça le morceau sur les balances, et le soupçon se trouva fondé. Il ordonna sur-le-champ à ceux qui le servaient d'enlever au délinquant, sur la partie la plus charnue de son corps , de quoi parfaire la mesure. L'ordre fut exécuté aussitôt, et le patient blessé à mort (i).

J'étais déterminé à retourner en Europe par la Sicile. J'ai changé d'idée, et je vais m'embarquer directement por.r Marseille. Un vaisseau marchand anglais, la Marie- Anne, vient justement de compléter sa cargaison pour ce port. J^e capitaine E14i-n paraît fait pour rendre le voyage agréable autant qu'heureux. Si cependant quelque vague malencontreuse nous procurait un éternel repos, engagez nos amis , près de la place , à se sou-

(i) On rapporte plusieurs anecdotes du même genre. Celle qu'on vient de lire, a été racontée à la table du consul > comme un fait bien connu, et généralement reçu pour vrai. Il a été confirmé par le témoignage d'une personne qui était au Caire, lorsque la chose se passa.

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venir quelquefois de nous. Je ne cesserai jamais de penser à eux.

Diim rnemor ipse mei , dùm spiritus hos régit artus.