LETTRE III

À Sir G. E. Bart.

Nazareth, 10 août 1817,

JVIoN CHER E..«»*

L'intensité de la chaleur ne permettant presque pas de voyager pendant le jour, nous partîmes d'Acre un peu avant le coucher du soleil f et nous arrivâmes au monastère des Fransci&cains à Nazareth, entre une et deux heures du matin* La rouie se prolonge l'espace de deux milles, environ , au bord de là baie d'Acre , à l'extrémité de laquelle la rivière Belus se décharge dans la mer. Le nom moderne de ce courant d'eaux est Kardauah. Il tire sa source , suivant Pline, du lac appelé Candebœe , situé de l'autre côté de la colline qui sépare les plaines d'Acre et d'Esdrelon. C'est au hasard d'un événement insignifiant , arrivé sur les bords de cette rivière , que l'on a attribué l'invention du verre (1). L'équipage d'un vaisseau marchand , chargé de nitre , débarqua

(1) Plin. nat. hist. lib. 36) chap. 26.

sur la côte pour y prendre son repas ; mais ne trouvant sous la main aucunes pierres pour y poser leurs ustensiles de cuisine , ils tirèrent du vaisseau quelques blocs de nitre pour leur servir de supports. L'action du feu ayant amalgamé le nitre et le sable, il en résulta un fluide transparent qui fixa l'attention de ces marchands , et qui leur servit à éveiller l'industrie des arts dans leur pays.

A quelques milles de là, on rencontre « cette ancienne rivière , » la rivière de Kishort ou Cison (i). Comme elle n'était pas sur notre route y et que nous touchions à la nuit close , nous fumes obligés de nous contenter d'avoir entrevu rapidement la contrée qu'elle arrose. Dans cette saison , ce n'est qu'un ruisseau insignifiant; mais, à l'époque des pluies , la plus grande partie des eaux, qui se rassemblent sur le mont Carmel, se déchargent en petits torrens multipliés dans son lit; et comme il ne peut contenir cette surabondance d'eaux , le courant déborde et entraîne tout ce qu'il rencontre. Ce fut probablement à l'époque d'une de ces inondations périodiques f à moins qu'on ne veuille attribuer l'événement" à l'influence surnaturelle des astres (2) , que les troupes de Sisara^ général de l'armée de Jabin y

(1) Juges, cliap. v. 20.

(2) Juges, chap. v. 20.

furent submergées avec leurs chariots, en voulant forcer le passage.

La contrée que nou& venions de traverser, quoique le sol parût excellent, était très-déserte et très-négligée ; près du village de Séphoris, elle prend un aspect plus riant, et le site devient plus varié : on croit que Ste. Anne demeurait dans ce village , et on y voit les ruines d'une église gothique qu'on avait construite sur remplacement qu'occupait jadis sa maison.

La ville de Nazareth consiste en un rassemblement de petites maisons bâties de pierres blanches , et dispersées en groupes irréguliers prèsqu'au pied d'une colline qui s'élève en forme d'amphithéâtre, et entoure à peu près la ville. La population est en majeure partie chrétienne, et s'élève à 12 ou i,4oo habitans. Evaluation assez vague; mais le religieux de qui je la tiens, n'avait pas de moyens pour arriver à une estimation plus exacte.

Le couvent dans lequel nous sommes logés est un édifice spacieux et bien construit; une nombreuse corporation s'y trouverait à merveille : il n'est cependant habité à présent que par huit personnes. L'église où ces religieux célèbrent le service divin est tenue avec une propreté extraordinaire : mais elle ne doit aucun ornement à l'architecture ; les peintures et les tapisseries qui en couvrent les murs annoncent une grande nullité de progrès dans les arts. L'édifice comprend ,

dans son circuit, l'ancienne demeuré de Joseph d'Àrimathîe, et la tradition a conservé le souvenir de la place où Fange annonça à la Vierge sa conception miraculeuse. La mère de Constantin, qui fît un pèlerinage dans la Terre-Sainte à l'âge de plus de quatre-vingts ans , employa tous les moyens que lui procurait un grand crédit pour sauver de l'oubli les souvenirs des lieux saints. À un âge aussi avancé , il est probable que sa crédulité fut souvent dupe d'impostures dictées par l'intérêt; mais beaucoup d'objets de la vénération publique, ignorés ou imparfaitement connus, n'en furent pas moiiis rendus aux fidèles par Feffet de son zèle et de sa générosité.

Le lieu de l'entrevue, entre l'ange Gabriel et Fépouse dé Joseph, est indiqué par un autel , érigé dans un enfoncement à quelques pieds delà nef principale de l'église. Derrière, sont deux chambres qui faisaient aut refois partie de la maison du père présumé du Messie ; leur aspect annonce une antiquité suffisante pour autoriser la tradition , et leur situation , sans trop forcer les probabilités 9 rend croyable ce que l'on dit de leur ancienne destination ; mais le réoine , qui nous indiquait les divers objets que l'opinion a consacrés, gâta l'effet de sa narration en y mêlant le récit fabuleux de la fuite cVune partie de V édifice à Loretti. Il donna pour motif de la disparition de cette chambre, la nécessité d'éviter la souillure de la présence des infidèles , alors en pos«*

session du pays. subjugué parleurs armes. De% entailles dans le mur indiquent l'espace que l'appartement occupait , et font voir qu'il était trèspetit, puisqu'il n'excédait pas douze ou quatorze pieds de long, sur huit de large.

b: Le local où Joseph exerçait son art est à environ cinquante toises de l'église. La forme en était autrefois circulaire : mais il n'en reste aujourd'hui qu'un débris 9 la plus grande partie ayant été démolie par les Turcs; un autel est érigé près de l'entrée : non loin de là est une école, où le Christ reçut de maîtres juifs les premiers élémens de son éducation. Près de cette école, mais sur le côté opposé de la route, est une petite chapelle où se trouve le fragment d'un rocher, sur lequel on croit que notre Sauveur prenait quelquefois son repas avec ses disciples. Une inscription, attachée au mur (i), annonce que ce lieu a été consacré par la présence du Christ x

(i) Traditio continua est et nunquam intcrrupta , apud omnes nationes orientales , liane petram dictam Mensa Christi, illam ipsam esse petram supra quam Dominus noster y Jésus Christus cum Wûis comedit discipulis y ante et post suam résurrection em a mortuis l

C'est une tradition qui s'est perpétuée sans interruption, parmi les nations orientales, que cette pierre, dite la table du Christ , est la même pierre sur laquelle N. S. Jésus- Christ mangeait avec ses disciples , avant et après sa résurrection ! la visite de ce monument procure le bénéfice d'une

avant et après sa résurrection. La forme de cette table de pierre est une ellipse irréguîière ; elle paraît avoir été primitivement un rectangle : sa longueur est d'environ douze pieds , et sa plus grande largeur de neuf ou dix et demi au plus.

Dans une église grecque , à environ un quart de mille de cet endroit, est une fontaine où la mère de Jésus avait coutume d'aller puiser de l'eau. Cette eau est pure et de bon goût : ce sont là les principaux objets dignes de l'attention des natifs et des étrangers à Nazareth. A une demi-lieue de la ville , nous nous dirigeâmes par une route agréable sur le penchant d'une montagne , vers un rocher escarpé , duquel les Juifs tentèrent de précipiter le Christ, au moment où il venait d'expliquer dans la synagogue un passage remarquable du prophète Isaie (*)

indulgence plénière pouf sept ans , à la seule condition de réciter un Pater noster , ou un Ave Maria , « dummodb sit in x> statu gratiœ », pourvu que l'on soit en état de grâce.

(*) Et traditus est illi liber Isaïœ prophetœ , et ut tevolvit librurn > invenit locum ubi scriptum erat « Spiritus Domini super » me : propter quod unxit me , evangelizare paUperibus mitit » me , sanare contritos corde , prœdicare captivis rcmissioy> nem 9 et cœcis visum , dimittere confractos in remissionem , » prœdicare annum Domini acceptum , et diem retributionis. »

On lui mit entre les mains le livre du prophète Isaïe , et Tayant ouvert , il trouva l'endroit où ces paroles étaient écrites :

« L'esprit du Seigneur est sur moi : c'est pourquoi, il m'a

Sous un gouvernement bienfaisant, et assex éclairé pour comprendre que son intérêt est lié à la prospérité cle ses sujets, Nazareth, dont l'aspect justifie aujourd'hui le sarcasme de Nathanaël pourrait devenir le centre d'un district salubre et opulent. Mais le malheureux système des Turcs réagit par des effets qui se multiplient à l'infini; partout où il étend sa funeste influence, aucune plante salutaire ne prend racine, aucune verdure ne vivifie le paysage. Le sol voisin de la ville est dans un état d'abandon , l'industrie des habitans n'étant pas suffisamment protégée pour

» consacré par son onction; il m'a envoyé pour prêcher l'é~ » vangile aux pauvres , pour guérir ceux qui ont le cœur » brisé de douleur.

» Pour annoncer aux captifs qu'ils vont être mis en liberté, » et aux aveugles qu'ils vont recouvrer la vue ; pour délivrer » ceux qui sont accablés de misère; pour publier l'année fa» v vorable du Seigneur, et le jour auquel il rendra à chacun » selon ses œuvres. »

Luc , iv, 17 , 18 , 19.

(*) « Invertit Philippus Nathanaël , et dicit ei. Quern scripsit » Mo s es in lege , et prophetœ , invenimus , Jesum filimn Jo- » sep h , à Nazareth : et dixit ei Nathanaël : à Nazareth po- » test aliquid boni esse ?

» Et Philippe ayant rencontré Nathanaël , il lui dit : Nous » avons trouvé celui de qui Moïse a écrit dans la loi, et que » les prophètes ont prédit > Jésus de Nazareth, fils de Joseph.

» Nathanaël lui dit : Peut-il venir quelque chose de bon

» de Nazareth ? »

Jean, chap. 1 , 45, 46-

encourager l'agriculture, quoique le sol soit léger, facile h mettre en œuvre, et qu'il pût aisé-, ment récompenser amplement le travail du laboureur.

Suivant le docteur Clarke , le mot Nazareth signifie en hébreu, une fleur, nom que l'on n'aurait certainement pas donné à un endroit tout-àfait dépourvu de beauté naturelle et de fertilité. Si la saison était moins avancée , un savant botaniste pourrait peut-être découvrir plusieurs espèces intéressantes qui échappent à l'observateur vulgaire. Mais à l'époque actuelle de l'année, on en voit peu qui soient dignes d'être décrites, et ce sont pour la plupart, des herbes sans goût, et des fleurs sans odeur. On n'y trouve certainement rien de comparable à cette variété infinie de belles plantes qui décorent les rivages et les prairies de l'Angleterre. Les Saintes Ecritures offrent peu d'allusions à ces beautés d'une scène champêtre. La rose de Sharon et le lis de la vallée sont à peu près les seules fleurs dont ma mémoire me rappelle qu'il soit parlé dans les livres saints. (B) Il est une autre espèce de charme dont le silence de l'Ecriture me fait soupçonner la rareté en Palestine; c'est cette mélodie naturelle, ce concert des oiseaux (concentus aviurri), dont la multitude tait retentir nos bois de leurs chants,

Demain nous verrons la mer de Galilée, le fleuve du Jourdain, et le montTabor.