LETTRE NEUVIÈME

A JT. E. Legouvé, de ï Académie française.

Monsieur et cher maître,

Le vieux maître d'école a définitivement fait place au moderne instituteur. Nos pères, moins exigeants que nous, étaient satisfaits du premier, quand il apprenait aux enfants à lire, à écrire, à compter, et... quand il savait, chanter au lutrin. Nous demandons au second d'être un éducateur, de développer les facultés de l'esprit et du cœur, de mettre en valeur le premier de tous lès capitaux de la nation, la nature humaine, en deux mots, de pré* parer r homme dans l'enfant.

Ces prémisses me suffisent pour établir solidement la conclusion que je me propose de développer, d'éclaircir, de rendre pratique surtout, à savoir que ces études qui portent le beau nom d'humanités ne peuvent rester absolument étrangères à l'école même primaire, être le patrimoine exclusif des privilégiés de la naissance et de la fortune. Tout homme, quelque obscure que soit sa condition, à quelque dur travail qu'il soit condamné, a des yeux capables de contempler les beautés de la nature, la majesté des montagnes, l'immensité de la mer. Tout homme a de même, au moins en germe, toutes les facultés nécessaires pour saisir les grandes beautés de l'art, éprouver les plus nobles sentiments du cœur humain, admirer le dévouement, l'héroïsme. C'est la gloire de notre civilisation moderne de donner une place de plus^eu plus large au banquet

des jouissances intellectuelles à ceux-là mêmes qui, au banquet de la vie matérielle, sont encore réduits à une trop maigre portion.

Et, en effet, quel important développement a pris depuis quelques années, grâce à l'énergique impulsion du ministère de l'instruction publique, grâce au concours de toutes les bonnes volontés, l'excellente institution des bibliothèques scolaires et populaires! Depuis l'arrêté du 1 er juin 1862, par lequel M. Rouland les a organisées, avec quelle rapidité le nombre s'en est accru et les bienfaits multipliés! ' Près de 5,000î[bibliothèques existaient en 1865. Deux ans après, M. Duruy, dont l'ambition était de voir la France dotée comme l'Allemagne et l'Angleterre d'une littérature populaire, se félicitait de voir ce nombre doublé, grâce à l'élan qu'il avait su imprimer aux instituteurs et aux populations. En 1873, l'exemple de Paris, dont l'organisation pédagogique a servi de modèle à la France, donna une nouvelle activité à ce mouvement par la création d'une bibliothèque dans toutes ses écoles publiques. Aujourd'hui on compte 20,000 bibliothèques scolaires, et on travaille activement à en fonder de nouvelles.

Un riche catalogue dressé par les soins du ministère en 1881 ne comprend pas moins de 2000 volumes, et la littérature proprement dite y est largement représentée. A côté des contes, des aventures, des romans qui plairont aux illettrés et aux enfants, l'administration n'a pas hésité à placer les chefs-d'œuvre classiques. Comme dit fort bien l'avis préliminaire du catalogue, « il faut commencer par ce qui amuse, poursuivre par ce qui instruit, achever par ce qui élève. Le résultat même des lectures inférieures que l'on admet et que l'on encourage, est de préparer à l'intelligence des œuvres les plus parfaites et d'en rendre

la lecture accessible à quelques esprits mieux doués. . . Il ' faut que les chefs-d'œuvre de nos principaux auteurs soient le fond permanent de toute bibliothèque, parce qu'il y a des noms qu'il n'est permis à personne d'ignorer en France, et qu'il y a certaines pages de prose ou de vers qui font partie de notre gloire nationale, quand elles sont signées de Corneille ou de Molière ».

C'est dans cet esprit large et avec ce vif amour des classes populaires que la commission, aux travaux de laquelle j'ai eu l'honneur d'être associé, a proposé au choix des instituteurs, entre autres ouvrages de littérature française ou étrangère : Daniel de Foë, Robinson Crusoé, et J. Verne, les Anglais au pôle nord ; Berquin, F Ami des enfants, et miss Edgeworth, Contes ; E. Muller, les Scènes villageoises, et Souvestre, Confessions d'un ouvrier; l'abrégé de Don Quichotte et des Voyages de Gullivw; M* 6 Beecher Stowe, l Oncle Tom, et Toppfer, Nouvelles génevoises;Bernardin de Saint-Pierre, Paul et Virginie, et George Sand, la Mare au diable ; H. Malot, Sans famille, et H me Guizot, l'Écolier; J. Girardin, les Braves Gens, et M me Colomb, le Violoneux de la Sapinière; Déroulède, tes Chants du soldat, et Manuel, les Ouvriers ; About, le Roman cTun brave homme, et Sandeau, la Roche aux mouettes ;H. Conscience, leCvnscrit, etSaintme, Picciola; Erckmann-Chatrian,Jf nw Thérèse, le Fou Yégof, Histoire d'un paysan; C. Delavigne, Louis XI, et de Laprade, Pernette;\. Hugo, les Enfants; des romans de Cooper et W. Scott ; Bossuet, Oraisons funèbres, et les Lettres choisies de M me de Sévigné, les beautés de l'Iliade et de Y Odyssée ; les chefs-d'œuvre de Corneille, de Racine et de Molière, etc.

Jamais assurément on n'avait ouvert de plus vastes horizona aux enfants de nos écoles primaires, jusque-là

trop confinés dans un cercle restreint et quelque peu aride de connaissances élémentaires, purement pratiques et professionnelles. On aurait souri de pitié naguère à la pensée de cultiver l'imagination, le goût, le sens du beau dans un futur ouvrier de l'industrie ou de l'agriculture. En 1687, la Bruyère avait raison de ne réclamer que du pain pour ces « animaux farouches, répandus parmi les campagnes, noirs, livides, tout brûlés du soleil, qui ont comme une voix articulée et quand ils se lèvent sur leurs pieds, montrent une face humaine». Des lectures littéraires eussent été pour eux, comme la perle pour le coq de la fable, qui cherchait un grain de mil. — Mais, en 1762, comment Rousseau, comment la Chalotais osent-ils interdire au peuple l'accès de cette éducation plus relevée ? Nous avons davantage aujourd'hui, et notre siècle peut être fier de cette supériorité, le sentiment de l'égalité, le respect delà dignité humaine ; nous comprenons mieux à quelles conditions l'ordre, la paix, le bonheur et la prospérité de la société sont attachés. Personne ne soutiendrait plus cette odieuse prétention de maintenir dans l'ignorance et l'abrutissement la grande majorité des hommes pour les faire travailler à la satisfaction des besoins du petit nombre ; personne ne partagerait le fanatisme déclamatoire de Rousseau, s autorisant de l'histoire de Sparte pour affirmer que le citoyen est parfaitement libre là seulement où l'esclave est extrêmement esclave : « Pour vous, peuples modernes, vous n'avez point d'esclaves, mais vous l'êtes; vous payez leur liberté de la vôtre. Vous avez beau Vanter cette préférence, j'y trouve plus de lâcheté que d'humanité.»

Une seconde observation à noter pour se rendre bien compte du progrès des études littéraires dans la sphère la

plus modeste de renseignement, c'est l'importance que, grâce à votre impulsion toute particulière, Monsieur, la lecture expressive a prise de nos jours dans l'éducation nationale. On a commencé par les lycées et les collèges, on est arrivé aux écoles primaires.

Jusqu'à quel point cette partie capitale, où réside l'âme de tout l'enseignement, était-elle négligée î J'en puis juger par mes souvenirs très vivants d'écolier, bien qu'ils remontent déjà fort loin, en 1847. J'ai fait toutes mes études dans un bon lycée de Paris ; eh bien, ce n'est qu'à notre entrée en rhétorique qu'un de nos professeurs nous a rendu le service de nous faire rompre avec cette détestable habitude de réciter sans intelligence et sans goût. — Dès le premier jour de classe, quand il entendit un de nos malheureux camarades ânonner bravement :

Oui, je viens dans son temple adorer l'Éternel,

sans souci de la cadence du vers, de l'idée, du sentiment, sans autre préoccupation que celle de la mémoire des mots, avec des arrêts, des répétitions, et une prodigalité de heu destinés à presser l'arrivée de souvenirs, comme il lui imposa silence ! comme il nous fit rougir de traiter avec une barbarie aussi inintelligente les beaux vers du grand poète! « Messieurs, dit-il sévèrement, vous rapprendrez la même leçon pour demain, et voici comment vous la réciterez... » Nous l'écoutâmes assez décontenancés, mais pleins d'attention et de bonne volonté, et il fallut dès lors nous étudier à mettre le ton naturel, à traduire par les inflexions de la voix les nuances de la pensée et du sentiment. M. Demogeotne pouvait nous rendre un plus grand service, et nous lui en avons gardé une vive reconnaissance. Sans lui, nous aurions terminé nos études classiques sans

avoir entendu parler, nous élèves d'un grand lycée de Paris, de ce que Ton a déjà commencé à enseigner aux jeunes enfants des écoles primaires !

^ C'est à M. Bardoux, ministre de l'instruction publique, que revient le mérite d'avoir pris l'initiative de ce progrès. Dans sa circulaire aux recteurs, le 30 septembre 1878, déplorant l'oubli ou la négligence d'un exercice si utile dans les lycées et les collèges, il établit avec autorité que « la lecture à haute voix doit être un des éléments importants de l'instruction publique, qu'il n'est pas besoin de dire combien c'est un art utile dans une société démocratique, chez un peuple qui fait lui-même ses affaires, qui discute et qui délibère, qui a des réunions, des comités, des assemblées de toute sorte » . Aussi décida-t-il la création de cours de lecture dans les établissements d'instruction secondaire et dans les écoles normales d'instituteurs. Dès ce moment, Monsieur, l'administration eut recours à votre talent et à votre expérience consommée dans l'art de lire, pour la rédaction d'un manuel et d'un traité de lecture et de récitation.

Le département de la Seine,alors administré par M. Herold, entra dans les vues du ministre et appliqua la réforme sur une large échelle, avec tous les moyens de succès que présentent et la générosité du conseil général et la facilité de trouver des professeurs d'élite. — Une commission fut instituée par arrêté préfectoral, le 20 novembre 1879, sous votre présidence, et chargée de préparer un programme pour la lecture à haute voix dans les écoles de la Seine, d'instituer des conférences pour les maîtres et un concours entre les élèves. Le règlement du 4 février 1880 fonda des prix spéciaux dans chaque école, et en outre dix prix d'excellence consistant en livrets de la caisse

d'épargne d'une valeur de 100 francs chacun. Le 10 mars suivant, six cours normaux étaient créés à Paris à l'usage du personnel enseignant.

Il n'était pas possible de mieux prouver le haut intérêt que l'administration attache à la culture littéraire des enfants du peuple, dans les limites assignées à l'enseignement primaire, telles que vous les avez si nettement tracées : « habituer les élèves à lire, à réciter avec clarté et correction, les aider à apprendre plus vite, à comprendre plus à fond, à retenir plus longtemps; aider le maître à expliquer plus clairement et à intéresser plus vivement », C'est l'éducation de l'intelligence, du sentiment et du goût.

Ici, avant d'entrer plus avant dans le sujet de cette letlre, quelle part peut-on faire à la littérature <bms Vécole primaire ? Je dois me séparer nettement de l'éminent philosophe dont le livre si remarquable sur l'éducation m'a fourni le plan général de mon cours de pédagogie. M. Herbert Spencer professe cette opinion très arrêtée que les sciences doivent primer les lettres. La vie ne suffisant pas pour tout apprendre, il faut étudier d'abord ce qui est le plus utile : or les sciences sont l'utilité et non le luxe de la vie. Et puis elles font appel à la raison individuelle, au lieu de tendre à augmenter le respect exagéré de l'autorité; d'ailleurs, la poésie de la nature ne le cède en rien à celle des hommes. — Il défend ce paradoxe avec habileté, quand il représente une jeune mère désolée de la perte de son enfant, dont elle a compromis la santé par ignorance de l'hygiène et que ne consolera pas une lecture du Dante dans le texte original. Le plaidoyer est spécieux, car on ne voit pas la nécessité de cette alterna-

tive: ou l'italien ou l'hygiène. L'un n'exclut pas nécessairement l'autre.

Que la science ouvre au savant des mondes de poésie là où l'ignorant ne voit rien, qu'il soit triste de voir les hommes s'occuper de trivialités et être indifférents aux plus magnifiques phénomènes, a passer sans y songer devant ce grand poème épique que le doigt de Dieu a écrit sur les couches de la terre », rien n'est plus juste. La géologie, l'astronomie, toutes lès sciences physiques et naturelles ouvrent de merveilleux horizons à la pensée, à l'imagination, au sentiment ; elles élèvent l'âme en même temps qu'elles éclairent l'esprit, et le cœur ne saurait 4 rester froid devant le spectacle des bienfaits sans nombre dont l'humanité leur est redevable.

Mais, malgré tout, il y a dans l'étude et la peinture de la nature humaine, qui est l'objet plus spécial de la littérature, une mine encore plus riche de poésie et d'attrait. Le roseau pensant, a dit Pascal, est plus grand que l'univers. Certes, le spectacle de l'immensité de la mer et de ses tempêtes est sublime. Et cependant, comme l'intérêt va croître et l'émotion nous saisir plus vivement, si nous plaçons sur ses vagues furieuses, dans une frêle embarcafion, même la dernière et la moins estimable des créatures humaines I C'est qu'avant il n'y avait, en somme, qu'une masse effrayante de matière livrée en quelque sorte au chaos. Maintenant l'homme est apparu : il y a un élément moral, la vie, le drame.

Quant au reproche adressé aux études littéraires de tendre à développer le respect de l'autorité au détriment de la libre activité de l'esprit, parce que dans les langues c'est Je dictionnaire et le maître qui disent : Voici le sens de ce mot, c'est un argument plus spécieux que solide,

à Ja réfutation duquel je ne crois pas nécessaire de m'arrêter.

La meilleure formule, selon moi, pour trancher ce débat sur la prééminence des études littéraires ou des études scientifiques dans nos programmes d'enseignement est celle-ci : beaucoup de sciences, encore un peu plus de lettres.

A ne considérer la littérature que comme un auxiliaire des diverscours de l'école primaire, la réflexion la plus superficielle fait immédiatement apercevoir qu'elle peut rendre les services les plus signalés à l'histoire, à l'enseignement moral et civique, à la composition.

Notre littérature nationale, »~ car il ne saurait, sauf de bien rares exceptions, être question des autres pour nos enfants, — met tout d'abord à la disposition de l'instituteur une riche collection de belles pages consacrées aux grands faits, aux personnages célèbres de notre pays. Combien le cours d'histoire ne gagnerait-il pas en intérêt et en utilité, si maîtres et élèves ne se contentaient pas de maigres manuels, forcément arides et secs, sommaires et froids ! Comme les faits se graveraient mieux dans la mémoire et dans le cœur, aux accents du grand écrivain, du poète, de l'orateur, de l'historien, qui les ont chantés, loués ou racontés ! Comme dans ces brillantes peintures, ces scènes dramatiques, ces chants inspirés, ces éloquents récits, les époques et les personnages retrouveraient la vie et la couleur! Comme on les connaîtrait plus intimement, comme on les jugerait mieux, et avec plus de sûreté ! Comme les études, ainsi éclairées, ainsi animées, deviendraient charmantes et fructueuses !

Sans prétendre donner une liste complète des morceaux

de prose ou de poésie que l'instituteur et le professeur d'école normale peuvent utiliser dans l'enseignement historique; je ne craindrai pas de multiplier les indications que je crois utiles pour aider (es maîtres à suivre la voie que je leur ouvre.

Avant de faire paraître les héros de notre grand drame national, l'instituteur décrit la scène, théâtre de leurs exploits : la configuration générale du sol, le relief des montagnes et la direction des plaines, qui tracent d'avance le passage des troupes, des marchandises et des idées, les cours d'eau qui fertilisent les contrées et facilitent les communications. La description géographique perdra un peu de son aridité, si l'hymne d'André Chénier sert de résumé :

France ! ô belle contrée, ô terre généreuse !

i France trop heureuse

Si tu voyais tes biens, si tu profitais mieux Des dons que tu reçus de la bonté des cieux !

Qu'il lise sur les combats des Romains et des Francs ces pages des Martyrs de Chateaubriand qui ont éveillé la vocation historique d'Augustin Thierry enfant, par cette brillante peinture des terribles Francs parés de la dépouille des ours, des veaux marins, des urochs et des sangliers, agitant leurs tramées et poussant leurs cris de guerre !

Les Récits mérovingiens, d'Augustin Thierry, permettront de jeter quelque intérêt sur l'histoire un peu ingrate de la première race de nos rois. La mort de Sigebert, les remords de Frédégonde, le meurtre de Prétextât, forment une série de tableaux qui donnent la vive peinture de l'époque.

La mort de Roland à Ronce vaux a été chantée par Alfred de Vigny :

Àniiâ des chevaliers revenez-vous encore ?

Est-ce tous qui pariez avec la voix du cor ?

Ronceraux ! Roneevanx ! dans ta sombre vallée L'ombre du grand Roland n'est donc pas eonsofcée !... Dieu ! qœ le son do cor est triste an fond des bois !

Quelques-unes des Lettres d'Augustin Thierry sur F histoire de France nous rendront contemporains du réveil de la liberté au xn e siècle. L'insurrection de la commune de Laon, l'intervention intéressée de Louis VI, le meurtre de l'évêque Gauchi caché dans un tonneau, sont des récits vivants, animés, et vous pouvez compter sur l'attention de votre petit auditoire.

Walter Scott, dans le roman Robert, comte de Paris, vous introduira à la cour d'Alexis Comnène et vous rendra témoins de l'accueil perfide fait aux croisés.

Grâce à la charmante étude de Sainte-Beuve sur Joinville, nous pourrons raconter les plus touchantes anecdotes sur Louis IX et son loyal confident.

L'hommage rendu par Casimir Delavigne à Jeanne d'Arc, bien qu'on y sente un peu trop le procédé de l'amplification, a du mouvement, de l'éclat. Il frappera l'imagination des enfants.

Louis XI, à Plessis, à Péroone, revit dans de belles pages de W. Scott (Quentin Durward), et dans deux scènes très remarquables de Casimir Delavigne. Le poète dramatique a bien réussi à peindre les ménagements intéressés du roi pour son médecin Coitier, et son hypocrite soumission, ses vaines menaces, son désespoir devant la sereine figure de François de Paule.

Le génie de Christophe Colomb aux prises avec les révoltes de ses compagnons épouvantés apparaît avec une certaine grandeur dans cette pièce de Casimir Delavigne :

« Ei^Europe ! en Europe ! — Espérez ! — Plus d'espoir ! — Trois jours, leur dit Colomb, et je vous donne un monde ! » Et son doigt le montrait, et son œil, pour le voir, Perçait de l'horizon l'immensité profonde...

Le dialogue de Bayard et du connétable de Bourbon, dans Fénelon, est une leçon en action d'enseignement civique. Le langage que lui prête l'écrivain est digne du héros : « Je sors de la vie sans tache ; j'ai sacrifié la mienne à mon devoir : je meurs pour mon pays, pour mon roi, estimé des ennemis de la France et regretté de tous les bons Français. Mon état est digne d'envie. »

N'oublions pas, dans l'histoire des guerres d'Italie, de lire ce chef-d'œuvre des Commentaires de Montluc, le siège de Sienne et son héroïque défense pendant dix mois. Nous avons sur le cœur l'amer souvejiir de tant de honteuses capitulations, et nous avons vu si peu de garnisons de nos places fortes sortir avec les honneurs de la guerre, que notre éducation militaire a besoin de ces spectacles réconfortants d'une bravoure à toute épreuve, d'une fidélité inébranlable à l'honneur et au devoir.

De la Henriade de Voltaire nous pourrons tirer les morceaux connus t la mort de Coligny, le siège de Paris.

Le roman historique d'Alfred de Vigny, Cinq-Mars, nous introduit dans le cabinet de Louis XIII. Le roi essaye de gouverner seul ; mais bientôt perdu dans tous les détails de l'administration et de la politique, vaincu dans sa résistance au cardinal, il rappelle Richelieu et subit ses conditions. La même scène traitée par Emile Augier est plus grande et plus belle par le charme de la poésie : un pinceau plus puissant a tracé les deux caractères. C'est dans le roi même faiblesse et même impuissance avec une haine plus vigoureuse contre Richelieu. Mais le poète relève dignement la noblesse du sacrifice que Louis XIII fait de sa

haine à l'intérêt de la France, et le ministre victorieux, le ministre qui vient de triompher du roi est forcé de lui rendre justice :

Dans son abaissement il est plus grand que moi. — Le royaume est sauvé 1 Dieu protège le roi !

Une lettre de M me de Maintenon sur l'emploi de ses journées est une peinture achevée de la cour de Louis XIV.

Demandons à M me de Sévigné de nous raconter en termes émus la mort de Turenne ; à Bossuet, la bataille de Rocroi, etc.

C'est surtout dans l'histoire du xvn e siècle que les lectures littéraires devront être multipliées pour rendre le cours sérieux et intéressant. Est-ce que l'on peut se borner, même à l'école primaire, à résumer dans un insipide et inutile catalogue de noms d'auteurs et de titres d'ouvrages le grand siècle littéraire de notre pays ? N'est-ce pas avoir apprisses mots à peu près vides de sens et sans portée que de savoir, sans autre détail, sans lecture de passages à l'appui, des phrases vagues, comme celles-ci : Bossuet, Bourdaloue, Fénelon, Fléchier, Massillon portèrent l'éloquence à un degré inouï de perfection ; les tragédies de Corneille sont pleines de la plus austère poésie : celles de Racine témoignent de la connaissance la plus profonde du cœur humain; dans les inimitables comédies de Molière, les ridicules du temps sont admirablement saisis, etc., etc. ? Laissons ces banalités vagues, et par un choix de belles pages dans nos historiens et nos orateurs, de grandes scènes dans nos auteurs dramatiques, mettons nos enfants en commerce avec nos gloires nationales les plus pures et donnons la vie à nos leçons. Ils n'auront que faire de nos phrases sur le génie comique de Molière» quand ils au-

ront entendu lire quelques scènes des Précieuses ridicules et des Femmes savantes, du Bourgeois gentilhomme, de V Avare, et du Misanthrope. Ils n 'auront que faire de nos phrases sur la sublimité de Corneille, quand .l'héroïsme de Rodrigue, d'Horace, de Cinna, de Polyeucte aura frappé leurs jeunes cœurs. Ce sont là de fortes et saines lectures (1), qu'on ne saurait trop recommander avec M. Déroulède :

France, écoute bien celui-là, c'est Corneille!... Et si tu veux reprendre et retrouver ta force, Si tu veux te guérir du coup qui t'ébranla, Aspira cette sève au cœur de ton écorce ; Sinon, vieii arbre mort, les bûcherons sont là !... Quel discours peut valoir ces trois mots triomphants : « Meurs ou tue ! » Un soufflet t'a renversé, don Diègue ? Ne pleure pas ta honte, appelle tes enfants ! Et toi, Corneille, toi, père du grand courage, Redis-nous ces leçons dont tu formais des cœurs, Le calme dans l'effort, la haine après l'outrage, Redis-nous la patrie, et refais-nous vainqueurs ! (2)

(Chants du soldat.)

t/époque de la Révolution française, si pleine d'intérêt pour nous, comme conclusion et non comme accident de notre histoire, a fourni matière à bien des écrits en prose et en vers dont, il importe de faire profiter notre enseignement historique à l'école primaire.

Les romans nationaux d'Erckmann-Chatrian sont trop connus de la majorité de nos lecteurs pour insister ; l'Histoire d'un paysan, Waterloo, le Conscrit de 4843) le fou Yégof, par leur caractère populaire, sont éminemment

■ ' ' ■ ■ ■ !■■ ■ ■ ■ Il Il ■ Il I ■ I I 1 I I H I I I II II

(1) « La France doit peut-être à Corneille une partie de ses belles actions. » (Napoléon.)

a A Dieu ne plaise que Corneille cesse d'être populaire sur notre théâtre ! Ce jour-là nous aurions cessé d'être une grande nation. » (D. Nisard.)

(â Chants Patriotiques, par Paul Déroulède, 1 vol. in-l« è Librairie Ch. Delagrave*

appropriés à notre jeune auditoire. Quelques pages bien choisies donneront une idée très vivante des abus de l'ancien' régime et des souffrances du peuple, de la haine qu'inspiraient des privilèges surannés, du gaspillage des finances en pensions aux favoris, de l'enthousiasme pour défendre le sol de la patrie, des malheurs de la guerre.

Ponsard, dans sa belle tragédie de Charlotte Corday, a réussi à mettre en scène les personnages les plus influents. La scène où le girondin Barbaroux apprécie Danton, Robespierre et Marat est fart remarquable :

Certes, je haia Danton ; septembre est entre nous.

Tout lui semble innocent, par la victoire absous :

L'audace eb le succès, voilà sa loi suprême...

Il sert la liberté comme on sert un tyran.

Mais enfin ce n'est pas un homme qu'on méprise.

C'est un homme d'Etat caché sous un tribun...

La passion l'excuse : on sent en lui du cœur.

Mais Marat ! Ce bandit qui dans le sang se vautre,

Sans l'audace de l'un et sans la foi de l'autre...

Présent pour le massacre, absent pour le danger...

Lorsque Danton agit, Robespierre déclame

Ses lieux communs sans ordre et ses phrases sans àme,

Il fatigue sa plume à polir jour et nuit

Ses creux discours enflés de mots qui font du bruit*

11 faut lire dans Alfred de Vigny, Servitude et grandeur militaires, le curieux dialogue de Pie VII et de Napoléon à Fontainebleau. Le pape ne peut placer que deux mots, mais terribles, qui assurent sa victoire sur son terrible adversaire. L'empereur lui prodigue les plus séduisantes promesses : il sera pour la papauté un nouveau Constantin, un nouveau Charlemagne. — Comediante, se borne à murmurer le pape, en levant doucement les yeux. — Napoléon change de ton : il s'emporte, il le menace de le réduire au rôle de simple curé. — Tragediante, répond à mi-voix Pie VIL

Casimir Delavigne me semble avoir poétiquement tiré la morale de l'histoire, sur cette époque de l'empire, dans Tune de ses Messéniennes. Napoléon est seul sous sa tente. Trois guerrières, personnifiant Arcole, les Pyramides, Waterloo, lui apparaissent, et lui prononcent son arrêt :

Tu régnerais encore si tu l'avais voulu.

Fils de la Liberté, tu détrônas ta mère. . .

La force est sans appui du jour qu'elle est sans frein.

Adieu, ton règne expire, et ta gloire est passée !

Que de belles et intéressantes lectures on pourrait ainsi faire pour associer la littérature et l'histoire nationales! Les auteurs de cours d'histoire rendraient un bien utile service à nos instituteurs en fournissant pour chaque leçon, outre l'indication des. auteurs et des passages. où on trouvera des développements historiques, quelques renseignements sur ces lectures plus littéraires qui offrent tant de ressources à l'instituteur pour rendre l'étude aimable. Dans nos écoles normales, le professeur d'histoire et le professeur de littérature ne devraient-ils pas se concerter pour mettre le plus souvent possible quelque concordance entre leurs enseignements? La connaissance des faits ne serait pas inutile à la critique littéraire, qui servirait à son tour à mieux faire saisir la grandeur des événements, le caractère des personnages.

L'enseignement moral et civique, une de nos récentes conquêtes, est aussi difficile, il ne faut pas se le dissimuler, qu'il est important. Il exige de l'instituteur de rares qualités, du tact, de la simplicité, en même temps que de l'élévation et surtout cet accent de conviction, cette chaleur de sentiment, qui sait trouver le chemin du cœur. On ne doit jamais, sous peine de compromettre la cause

qu'on sert, parler froidement du bien, du devoir, de la vertu, de la conscience, de la destinée de l'homme, de la famille, de la société, de la patrie, de l'humanité. Ce ne sont pas des théorèmes à démontrer. <* Il est trop matin, » écrit avec grâce M me de Sévigné, pour parler de tout cela ex professo avec des enfants. Ce sont surtout des sentiments généreux qu'il faut exciter et fortifier; afin qu'ils deviennent peu à peu les mobiles de leurs actions. On l'a dit avec un grand bonheur d'expression : il ne faut pas mettre dans la tête ce qui doit être dans le cœur.

Plus la mission de l'instituteur est délicate, plus il doit se trouver heureux d'avoir sous la main des auxiliaires puissants : je ne parle pas des moralistes, des philosophes, dont les élèves ne sauraient comprendre et goûter les leçons, mais des poètes principalement, qui ne sont jamais mieux inspirés que par le devoir et la vertu.

Quelle aimable et persuasive exhortation à l'amour de l'étude que ces vers gracieux de M me Desbordes-Valmore :

Un tout petit enfant s'en allait à l'école, etc.

L'abeille ne veut ni rire, ni lui apprendre à voler : elle est pressée de se rendre à la ruche pour faire le miel. — Le dogue n'est pas plus disposé à jouer et il rappelle avec douceur l'enfant à son devoir :

Allez donc à l'école, allez, mon petit ange.

Les chiens ne lisent pas ; mais la chaîne est pour eux,

L'ignorance toujours mène à la servitude.

Enfant, vous serez homme et vous serez heureux. ••

L'espoir d'être homme un jour lui ramène un sourire,

A l'école un peu tard il arrive gaîment,

Et dans le mois des fruits il lisait couramment.

Àvez-vous à parler delà conscience, du remords? ne manquez pas, après vos explications simples et courtes.

après un appel à l'expérience même de l'enfant, de saisir vivement son imagination et de lui laisser une impression profonde et durable, par la lecture de cette admirable peinture du supplice de Caïn. Victor Hugo représente le meurtrier en fuite après son crime, essayant de se livrer ( au repos après une longue et pénible marche .

Ayant levé la tête, au fond des deux funèbres Il vit un œil, tout grand ouvert dans les ténèbres, Et qui le regardait dans l'ombre fixement.

D reprend sa course désespérée pendant trente jours et trente nuits.

Et comme il s'asseyait, il vit dans les cieux mornes L'œil à la même place au fond de l'horizon.

Tous ses efforts pour échapper à ce regard vengeur sont vains : il se fait enfermer dans un sépulcre.

L'œil était dans la tombe et regardait Gain.

Vous avez à faire aimer la vie des champs dans un pays agricole, qui se plaint souvent de la désertion des campagnes. C'est l'un des sujets favoris des poètes. Vous n'aurez que l'embarras du choix entre ces nombreuses pièces de vers, qui me paraissent propres à relever dans leur propre estime les enfants de nos écoles rurales et à leur montrer que le bonheur qu'ils rêvent souvent bien loin est là près d'eux. Quelques vers d'Andrieux se présentent sous ma plume :

Heureux qui loin du bruit, sans projets, sans affaires, Cultive de ses mains ses champs héréditaires ; Qui, libre de désirs, de soins ambitieux, Garde les simples mœurs de ses sages aïeux ! . . . Oh ! qu'un simple foyer, des pénates tranquilles Valent mieux que le luxe et le fracas des villes !

Voulez- vous glorifier le travail, celui de la main comme celui de l'esprit, en faire comprendre non seulement

Nous demandons encore à l'instituteur de ne pas laisser partir de F école les enfants sans les avoir mis à même d'exprimer leurs idées avec ordre, clarté et correction, d'écrire convenablement une lettre, de raconter un fait de la vie commune, de rendre compte d'une lecture, d'une promenade, d'une visite à un musée ou à une usine. Eh bien ! c'est encore la lecture, l'analyse des morceaux choisis de nos bons écrivains qui seront le plus efficace exercice de composition. Car c'est là seulement que l'on comprendra bien, dans leur application, les deux règles essentielles de l'art d'écrire : l'enchaînement des pensées, la propriété et la beauté de l'expression. De savants préceptes de rhétorique ne seraient pas plus à leur place dans l'école primaire que des dissertations philosophiques sur la morale. L'étude des bons modèles, voilà le véritable maître de composition.

L'instituteur choisit quelque beaiu passage d'un auteur, à la portée des enfants, assez court pour être facilement saisi dans son ensemble, assez intéressant pour que l'attention n'ait pas trop de peine à se maintenir sur un même sujet. Par une lecture intelligente, il en fait d'abord comprendre le sens général, il en fait sentir la beauté et l'intérêt. Puis il revient sur son texte, l'analyse à grands traits pour mettre en lumière l'idée principale, pour classer les idées secondaires et montrer le lien qui rattache entre elles toutes ces idées. Enfin, descendant dans le menu détail, il attire l'attention des élèves sur le choix des expressions, sur la place des mots, sur la construction et le mouvement de la phrase. Par de fréquentes questions il s'assure que toutes ses explications ont été comprises et retenues. Alors, le livre étant fermé, il exerce les meilleurs élèves à reproduire de vive voix la suite des idées de Tau-

teur, le développement d'un paragraphe, ou même l'ensemble du morceau. Il rectifie à mesure les impropriétés et les faiblesses d'expression, mais surtout le défaut de liaison des pensées. Toute la classe est alors bien préparée pour se recueillir la plume à la main et pour s'essayer à traiter de son mieux le sujet qui a été ainsi consciencieusement étudié. Une nouvelle lecture du passage sera le corrigé naturel, et Ton peut être sûr qu'il sera fait de main de maître.

Cette pratique est simple, facile d'après une solide préparation, certainement efficace. Elle aurait, de plus, l'inestimable avantage de mettre entre les mains des jeunes gens, à leur sortie de l'école, un puissant instrument de .travail, s'ils désiraient pousser plus loin leurs études et perfectionner leur style. Quand l'instituteur ne sera plus là, ils ne sauront pas trouver de sujets à traiter, et ils n'auront personne pour juger leurs essais, corriger leurs fautes et leur donner une direction. Apprenons-leur donc à se mettre à l'école des bons écrivains. Franklin n'a pas eu d'autre professeur de rhétorique.

Très jeune encore, vers l'âge de quinze ans, passionné pour la discussion,, il avait échangé quelques lettres avec un ami sur la question de l'éducation des femmes. Son père trouva par hasard cette correspondance, loua l'orthographe et la ponctuation de l'apprenti imprimeur, mais lui prouva qu'il était loin d'avoir la même élégance d'expression, la même méthode et la même clarté que son ami. « Dès lors, écrit Franklin dans ses Mémoires, je fis plus d'attention à ma façon d'écrire, et je pris la résolution de perfectionner mon style. Vers cette époque, je trouvai un volume dépareillé du Spectateur d'Addison. Jamais jen'avais vu cet ouvrage. Je Tachetai, le lus» le relus» et fus en-

chanté. Le style m'en parut excellent, je conçus le désir de l'imiter, s'il m'était possible. Dans cette vue, j'en choisis quelques articles, et après avoir pris des notes abrégées sur les idées contenues dans chaque phrase, je les laissai de côté durant quelques jours. Et alors, sans regarder le iivre, j'essayais de reproduire l'original en restituant chaque phrase dans son entier à l'aide des expressions qui me semblaient les plus convenables. Je comparais alors mon Spectateur avec celui d'Addison; j'aperçus quelques* unes de mes fautes, et je les corrigeai... Quelquefois je brouillais toutes mes notes, et après quelques semaines, je tâchais de les remettre en ordre avant de rétablir les phrases dans leur entier, et de traiter de nouveau le sujet. C'était pour m'apprendre à arranger les idées. En comparant mon œuvre avec l'original, je découvrais bien des choses et je les corrigeais... Le temps que je consacrais à cet exercice de style et à la lecture, c'était le soir, ou le matin avant l'heure de l'ouvrage, ou le dimanche quand je réussissais à passer ce jour à l'imprimerie. » (Chap. I.)

Que les instituteurs, en pratiquant avec leurs élèves, à l'exemple de Franklin, cet excellent exercice, ne leur promettent pas d'hériter de la plume si fine, si sensée, si aimable, de l'illustre Américain . Le style, c'est l'homme : ne nous faisons pas d'illusion. Mais ils peuvent en toute assurance leur garantir qu'ils apprendront à mieux tourner une lettre, à rédiger plus correctement et plus clairement une note ou un rapport, à trouver avec moins de peine, pour l'expression de leurs idées, les mots justes et convenables, et à mettre plus d'ordre dans leurs pensées, lis n'auront pas perdu leur temps et leur peine.

Je prévois une objection et je vais au-devant. Mais

c'est toute une bibliothèque qu'il faudrait avoir à notre disposition ! penseront peut-être quelques instituteurs. Or, nous habitons la plupart de petites communes rurales , loin d'un centre important de population: nous manquons de ressources. La bibliothèque de la ville est trop loin ; notre modeste budget ne nous permet guère d'acheter des livres. Le temps nous ferait défaut d'ailleurs pour ces recherches. — Ma réponse sera courte et péremptoire: il m'a suffi de quelques heures pour trouver dans cinq ou six recueils de morceaux choisis faits pour les classes tous les passages que j'ai indiqués. Un instituteur désireux de se donner à lui-même cette haute éducation intellectuelle, sans laquelle il restera fort au-dessous de sa mission d'éducateur, ne peut donc se plaindre d'être arrêté par un sacrifice d'argent et de temps au-dessus de sa bonne volonté.

Pourquoi, d'ailleurs, les professeurs et les directeurs d'école normale, s'ils se pénétraient bien de l'immense portée des études littéraires, ne prendraient-ils pas le soin tout particulier de recueillir tous ces beaux morceaux, de les faire copier, ou mieux encore autographier, et de ne laisser partir aucun élève-maître sans le munir de ce précieux bagage, comme j'en ai vu qui s'occupent de leur faire composer un herbier ou former une collection d'insectes ? Il y a des bibliothèques dans nos écoles normales : elles ne servent pas assez; on lit peu, on n'apprend pas à travailler, à se livrer à des recherches personnelles, à connaître les sources où l'on peut puiser une instruction plus approfondie et les matériaux de leçons solides, variées, intéressantes. Mieux vaudrait savoir moins au sortir de l'école normale, et avoir la curiosité plus éveillée, et une certaine connaissance des livres.

Enfla, veut-on ne voir dans la littérature qu'âne dis* traction, un passe-temps ? Môme à ce point de vue en apparence bien secondaire, quelle importance extrême ne conserve-t-elie pas l Quel intérêt social n'y a-t~il pas à donner aux enfants de l'ouvrier et du paysan le goûtdes plaisirsintellectuels? n'est-ce pas une sauvegarde de l'esprit et du cœur contre les jouissances matérielles qui dégradent, qui abrutissent, qui dissipent le salaire et ruinent la santé ? Aimer la lecture, c'est s'assurer contre l'ivrognerie : qui fréquente la bibliothèque populaire ne sera pas un pilier de cabaret; et ce que l'intempérance perd, c'est la civilisation qui le gagne ; c'est la paix et Tordre dans la famille, c'est l'épargne, qui assure le repos des vieux jours ou prépare un avenir meilleur aux enfants. C'est l'éducation plus vigilante des fils çt des filles, c'est le bon exemple et le respect de l'autorité paternelle. Et la société, qui se compose d'individus et de familles, profite nécessairement de cette amélioration : elle aura à réprimer et à punir moins de violentes disputes, moins de coups et de blessures ; les tribunaux auront à infliger moins d'amendes et de jours de prison.

C'est l'élévation progressive et durable des classes populaires par le seul moyen efficace : l'éducation. Nos lois ont proclamé l'égalité civile et politique. C'est très bien ; mais il y en a une autre dont la conquête importe fort à la paix sociale : c'est l'égalité morale par la culture intellectuelle. N'est-ce pas une sorte de fiction de proclamer égaux deux êtres dont l'un aurait développé ses facultés les plus élevées, dont l'autre, inculte et grossier, continuerait à vivre dans l'ignorance, presque réduit à des instincts, sensible seulement à de grossiers plaisirs? Là est encore la principale barrière qui sépare les diverses

classes de la société, trop étrangères Tune à l'autre parles connaissances, le langage, les manières, le goût et les distractions. C'est l'éducation intellectuelle et morale — et je compte principalement sur la littérature pour la donner à tous — qui abaissera ces barrières, rapprochera les distances, rétablira le niveau. L'école primaire ne peut avoir d'ambition plus élevée, plus sociale, plus civilisatrice. Commençons de bonne heure, simplement, sans prétentions, mais avec cœur et dévouement, cette familiarité de l'enfant avec les belles manifestations de Tes* prit humain; donnons-lui le goût et l'amour de la lecture, afin que dans la plus humble mansarde les plus beaux génies de tous les temps et de tous les pays puissent apporter la lumière, la consolation, la gaieté, la force et l'espérance. Les œuvres raffinées ne sont faites que pour les délicats. Mais les vraies et grandes beautés sont à la portée de tous. Je me souviens qu'étant élève de philosophie, il me vint à l'idée de lire à la servante de ma famille, personne absolument illettrée, un dialogue de Platon, le Criton ! J'ai rarement été témoin d'un enthousiasme aussi sincère, au récit de la mort sublime de Socrate, victime de son obéissance aux lois d'une patrie même injuste. Qui n'a été frappé, aux représentations populaires et gratuites des chefs-d'œuvre classiques, les jours de fête nationale, de l'intelligente attention des esprits les moins cultivés et de leurs applaudissements sympathiques juste aux bons endroits, en l'absence de tout entrepreneur de succès ? C'est que devant une situation vraiment émouvante il suffit d'avoir du cœur pour éprouver un vif et profond sentiment; et le cœur, c'est ce qui manque le moins à notre généreuse population, habituée dans la vie de chaque

jour à prodiguer les actes du dévouement le plus désintéressé.

Je ne puis mieux terminer cette lettre, Monsieur, qu'en la résumant dans l'excellente conclusion de votre Art de la lecture :

« Quel puissant et nouveau moyen d'action du maître sur les classes populaires et rustiques, s'il peut les initier peu à peu, grâce à la lecture, à une intelligence même imparfaite de quelques-uns de nos chefs-d'œuvre! N'est-ce donc pas aussi une leçon d'histoire de France qu'une leçon sur le génie de la France? N'est-ce pas notre devoir de multiplier, de resserrer sous toutes les formes les liens qui attachent le peuple aux gloires intellectuelles delà patrie? N'a-tril pas, lui aussi, une imagination, une pensée, un cœur ?•

• Sachons-le bien ! Il n'y a de progrès réel, en éducation, que celui qui commence par l'enfance et par le peuple ; et, dans un Etat démocratique, tout étant fait par. tous, tout doit être fait pour tous. »