LETTRE QUATRIÈME

A Monsieur Paul Bert, Professeur à la Faculté des*sciences de 'l

Paris, et à l'École des hautes études. Député. v

Monsieur le Député, »

Les illustres travaux qui vous ont fait un nom dans la science et que l'Institut a si justement récompensés du grand prix biennal de 20,000 francs, loin de détourner votre attention de la cause la plus chère à la République, celle de l'Instruction primaire, vous ont au contraire armé d'une autorité plus incontestable pour en poser les bases, en réformer l'esprit, en élever le niveau, en assurer les bienfaits à tous. C'est en reconnaissance de cet éminent service que je vous prie d'agréer, comme un hommage de respectueuse sympathie, cette modeste épître dans laquelle, universitaire dévoué de longue date et du plus profond du cœur à l'enseignement du peuple, je m'efforce d'ouvrir plus largement à la science de la nature les portes de l'école primaire, pour en rendre les leçons plus vivantes, plus pratiques et plus fécondes.

Si, d'après les prémisses que j'ai posées dans mes lettres précédentes et que je ne laisse pas perdre de vue un seul instant à mon jeune auditoire, l'éducation a pour but de préparer à la vie complète ; si les premières conditions de cette œuvre capitale sont la connaissance des lois essentielles de l'hygiène, qui protège et fortifie la santé, et l'aptitude professionnelle qui crée les ressources et les moyens de subsistance, il en résulte, comme conséquence rigoureuse,

LETTRES SUa LA PÉDAGOGIE. 4

que les sciences physiques et naturelles, sans lesquelles Fart de la santé et le travail manuel ne peuvent être qu'empirisme et routine, doivent, dans la mesure où cela est possible et vraiment utile, faire partie de toute éducation aussi élémentaire qu'on veuille la supposer.

Laissons aux lycées et collèges, aux facultés leurs cours • réguliers, méthodiques, savants. Nos petits écoliers n'ont ni la préparation d'esprit nécessaire pour se livrer à ces hautes études, ni le temps considérable qu'elles réclament. Mais ils ont besoin de ne rester étrangers à aucune de ces grandes conquêtes de la science qui assurent à notre xix # siècle une «i belle place dans l'histoire de la civilisation; ils ont besoin d'apprendre à voir, à observer, à «omparer, & raisonner; fis ont besoin de savoir admirer, dégagées des formules abstraites et des démonstrations théoriques, les lois simples et grandioses qui régissent l'univers, les merveilleuses harmonies de la nature et let> prodiges non moins étonnants de l'industrie qui étend sans cesse l'empire de l'homme sur le monde; ils ont besoin <f élever leur esprit, d'ennoblir leurs sentiments, de se dégager des préjugés ridicules, des superstitions dégradantes et de recevoir cette haute culture religieuse (c'est l'expression même de M. Herbert Spencer) que la science seule peut donner.

« Supposons, dit l'émfaent philosophe, un auteur qu'on Saluerait tous les jours de louanges exprimées en style pompeux. Supposons que la sagesse, la grandeut, la beauté 4e ses ouvrages soient le sujet constant des louanges qu'on lui adresserait, supposons que ceux qui louent sans éessc «es eetvres n'en aient jamais vu que la couverture, ne les «lient jamais lues, n'aient jamais essayé de les comprendre. De ' nrraient être pour nous leurs éloges T Que

penserions-nous de leur sincérité? Et pourtant, s*ij est permis de comparer les petites choses aux grandes, voilà comment l'humanité se conduit eg général epvers l'univers et sa cause. Bien pis encore ! non seulement les hommes passent, sans les étudier, à côté de ces choses qu'ils proclament merveilleuses, mais ils blâment ceux qui se livrent à l'observation de la nature et les accusent de s'amuser à des bagatelles. Ce n'est done pas la science, mai* bien l'indifférence pour la science qui est irréligieuse, La dévotion à la science est un culte tacite ; c'est la reconnaissance tacite de la valeur des choses qu'on étudie, et par implication, de leur cause. Ce n'est pas un hommage rendu simplement de bouche, c'est un hommage rendu par les actes; ce n'est pas un respect exprimé par des paroles; c'est un respect prouvé par le sacrifice de son temps, de sa pensée, de son travail. . •

» Ajoutez à ces considérations un autre aspect religieux de la science ; c'est qu'elle seule peut nous donner une juste idée de ce que nous sommes et de nos relations avec les mystères de l'Être. En même temps qu'elle nom montre tout ce qu'on peut savoir, die nous montre les liftâtes au delà desquelles on ne peut savoir rien. Ce n'est point par des assertions dogmatiques qu'elle enseigne l'impossibilité de comprendre la cause suprême des choses ; mais elle nous conduit à reconnaître clairement cette impossibilité» en nous faisant toucher, dans toutes les directions, les bornes que nous ne pouvons franchir. Elle nous tait sentir, comme rien autre chose ne peut nous le faire sentir, la faiblesse de l'intelligence humaine en présence de ce qui pAsse cette intelligence. Tandis qu'à l'égard des traditions et des autorités humaines, elle a peut-être une attitude fière, cette attitude est humble devant le voile impénétrable qui lui

couvre l'Absolu. Sa fierté et son humilité sont aussi justes l'une que l'autre. Le savant sincère, — et par ce nom nous n'entendons pas celui qui ne fait autre chose que calculer des distances, analyser des composés ou étiqueter des espèces, mais celui qui, à travers des vérités d'ordre supérieur, cherche des vérités plus hautes, et peutrêtre la vérité suprême, — le véritable savant, disons-nous, est le seul homme qui sache combien est au-dessus, non pas seulement de la connaissance humaine, mais de toute conception humaine, la puissance universelle dont la Nature, la Vie, la Pensée sont des manifestations. » (De l'éducat. intelL, mor. etphys., p. 81-84.)

Qu'on se place au point de vue économique comme au point de vue moral et religieux, la conclusion est la même : les vérités capitales de la science sont dues à tous, dans la mesure et sous la forme où elles peuvent concourir à l'éducation générale ; il ne doit pas y avoir là de déshérités. La société est intéressée à la diffusion de ces connaissances essentielles.

« Aujourd'hui même, disait Channing parlant avec une éloquence si simple et si vraie de l'élévation des classes ouvrières, après toutes les merveilles d'invention qui font honneur à notre siècle, nous nous doutons peu de tous les perfectionnements mécaniques qu'amènerait la propagation des sciences physiques parmi lesouvriers.» (Œuvres sociales, p. 127.) Michelet, démontrant par de solides raisonà la nécessité d'un enseignement populaire de l'histoire naturelle, conclut avec autorité: « La richesse et la moralité du monde doubleraient si cet enseignement pouvait devenir universel. » (L'Insecte, p. 383.)

Faut-il cependant se laisser entraîner, sous l'impression de ces puissantes considérations, jusqu'à sacrifier (M. Spencer

semble le faire beaucoup plus qu'il ne le fait en réalité, bien qu'il consacre une discussion fort sérieuse à établir que là science est le savoir le plus utile) la culture littéraire à la culture scientifique, sous prétexte que jusqu'à ces derniers temps la seconde était sacrifiée à la première ? Non, sans doute. Je crois la réaction exagérée et funeste, et je me rappelle le mot plaisant et juste de Luther : « L'esprit humain est comme un paysan ivre à cheval: quand on le relève d'un côté, il retombe de l'autre. »

Mais c'est une question que je n'ai point à traiter à fond, car elle concerne surtout l'enseignement secondaire, et je dois me borner à déclarer en passant que l'idéal, j'en suis fermement convaincu, serait d'associer le plus complètement possible les études scientifiques et les études littéraires, les sciences et les humanités, un mot admirable dans lequel j'aurais le plus vif regret d'être forcé de ne voir qu'un préjugé. Ni les sciences toutes seules, ni les lettres toutes seules ne peuvent constituer une éducation vraiment libérale, conclut M. Bain, qui réclame cependant pour les sciences le premier rang, parce que, en définitive, les choses doivent avoir le pas sur les mots.

Le domaine des sciences physiques et naturelles est immense. Nous n'avons certes pas la prétention de le faire parcourir régulièrement et en détail à l'instituteur primaire et à ses élèves: Les savants de profession eux-mêmes sont obligés de se cantonner dans un coin déterminé de ce domaine. 11 ne s'agit que de choisir dans le riche trésor des découvertes ces faits simples et sensibles, à la portée de tous, et qui suffisent à faire toucher du doigt quelques-unes des lois générales du monde. Réduite à ces termes, l'étude de l'univers, de la vie dans ses diverses manifestations, est

encore une œuvre dé longue haleine, qui exige un travail bien conduit, l'habitude d'observer avec méthode et de se rendre nettement compte des choses, des lectures bien dirigées, des connaissances très sûres et très précises, tout en restant fort élémentaires.

Pour se préparer à ce professorat difficile, qui demande du tact, l'absence de toute prétention scientifique, l'art de dire les choses à propos, simplement et avec mesure, de vulgariser les connaissances sans les abaisser, nos instituteurs ne manquent pas de bons guides, qu'ils doivent se rendre familiers par un fréquent commerce. Je voudrais voir dans la bibliothèque de tout maître notamment la conférence de M. Maurice Girard sur renseignement des sciences physiques et naturelles dans les écoles primaires^ laScience élémentaire de M. Fabre, lès Premières Notions de météorologie et de physique du globe de M. Félix Hément, la Petite Astronomie descriptive de M. Flammarion, la Petite Physique de M. Devic, la Physique et la Chimie des champs de M. le D r Saffiray, etc. J'ai trouvé dans ces divers ouvrages, non seulement les connaissances qu'il importe de répandre, mais surtout la méthode familière, la juste mesure, les faits frappants et le ton simple qui conviennent à l'enseignement populaire. J'espère en donner la preuve par cette leçon, dont ils m'ont fourni à peu près tous les éléments*

Quels horizons nouveaux se découvrent à l'esprit le moins cultivé qui reçoit quelques notions d'astronomie 1 Quel sentiment de l'infini ne s'éveille pas en lui à la pensée de cet océan sans rivage et sans fond que sillonnent les astres ! Cette terre qui nous porte, qui paraît immobile, accomplit en réalité le plus fantastique voyage dans les es- * paces célestes : elle tourne autour du soleil à la distance

prodigieuse de 88 millions de lieues. De pareils chiffres ne disent que peu de chose à l'imagination de l'enfant. Rendez-les sensibles par des comparaisons. Dites-lui qu'un train express partant de la terre, ne s'arrètant ni jour ni nuit, n'arriverait au soleil qu'après 300 ans et plus, et que, pour profiter d'un billet d'aller et de retour, il ne faudrait pat moins de six siècles! ou encore qu'un boulet de canon» malgré la rapidité de sa course, n'atteindrait l'astre qu'au bout de 10 aimées 1 Ces rapprochements aident à concevoir quelque idée de cette effrayante distance et de l'immensité de l'orbite (300 millions de kilomètres) que décrit la terre en 365 jours, avec une vitesse vertigineuse et cependant insensible de 27,000 lieues à l'heure 1

Et que sont ces chiffres en présence de ceux que fournit le calcul des astronomes pour les planètes les plu» lointaines du système solaire? Uranus, à 700 millions de lieues du soleil, accomplit sa révolution en 84 de nos années terrestres 1 Neptune esta 1,100 millions de lieues! Il lui faut 165 ans pour faire son tour autour du soleil. Les saisons y durent 41 ans! Les étrennes, si on en donne dans ces régions obscures et glacées, ne reviennent que tous les 165 ans I

Quelle impression sublime ne fait pas sur nous l'admirable speotacle du ciel étoile, une fois que nous avons entrevu quelques-unes de ces données astronomiques, lorsqu'on nous apprend surtout qu'en dehors de ce système solaire qui nous semble si grandiose, chaque étoile est elle-même le soleil d'autres systèmes aussi vastes, à des distances tellement inimaginables que la lumière, qui parcourt 80,000 lieues par seconde, met des centaines d'années pottr parvenir jusqu'à nous l

Les révélations de la géologie, bien qu'elles soient loin de pouvoir au même degré éveiller l'idée et le sentiment de l'infini, n'en sont pas cependant moins la source do saisissantes émotions; car elles nous intéressent plus personnellement. Quelle merveilleuse restauration du passé dramatique de notre planète la science a su tirer de la simple considération des diverses couches terrestres! On a fait dire aux montagnes, en comptant le plus ou moins grand nombre de leurs couches sédimentaires, leur âge relatif. Le Jura a été obligé d'avouer qu'il était plus vieux que les Pyrénées, et les Pyrénées de convenir qu'elles étaient plus vieilles que les Alpes. L'examen de ces couches a prouvé que les unes ont été déposées au sein des eaux, les autres ont fait éruption du sein de la terre à la surface, en flots de feu qui se sont depuis refroidis et solidifiés pour former, par une série de gigantesques soulèvements, la charpente des principales chaînes de montagnes. Dans les couches sédimentaires, les fossiles, compris enfin depuis Bernard Palissy, nous ont raconté toutes les phases par lesquelles a passé la vie. Témoins des nombreux bouleversements du globe (D'Orbigny comptait vingt-sept créations différentes!), ils ont été interrogés avec un art admirable par les géologues. Ces témoins sont cependant quelquefois bien mutilés : ce ne sont souvent que des débris fort incomplets, quelques os, quelques dents. Grâce au génie de l'illustre Cuvier et aux lois de l'anatomie comparée, la science a pu reconstituer avec précision ces grandes espèces animales, jadis la terreur des eaux et des terres; notamment I'ichthyosaure, ce reptile de 10 mètres de longueur, avec ses longues mâchoires garnies de 180 dents coniques, avec des yeux plus gros que la tête d'un homme; le mégalosaure, ou grand lézard, long de 22 mètres; le

mammouth, monstrueux éléphant haut de 5 à 6 mètres, dont les défenses recourbées avaient près de 4 mètres de long! Tout cela a disparu successivement, et à mesure que la scène changeait, l'animalité et la végétation étaient représentées par des espèces plus nombreuses et plus richement organisées. Voilà, si Ton peut donner au moyen de projections un curieux spectacle en même temps qu'une intéressante leçon, de bien beaux sujets de conférences populaires.

Ce qui est plus facile, surtout lorsque se réalisera le vœu, récemment exprimé par M. Foncin, recteur de l'académie de Douai, à la rentrée des facultés (Journal général de l'instruction publique, 10 janvier 1880), de voir les professeurs des trois ordres primaire, secondaire et supérieur se rendre fraternellement des services mutuels, c'est de se procurer quelques-unes de ces coquilles fossiles qui nous sont parvenues en si grande abondance, et d'en faire en classe le* sujet d'un entretien socratique, d'une lecture, d'une dictée. Le passage suivant, emprunté à la Géologie de M. Fabre, fera bien comprendre le double profit que l'on peut tirer de ce genre d'exercices, à la fois comme savoir et comme discipline intellectuelle. N'oublions jamais, en pédagogie, ces deux points de vue.

a A l'état vivant, un grand nombre de coquilles sont ornées les unes de plis lamelleux, de crêtes dentelées, de fines et régulières stries ; les autres de piquants, de menus aiguillons. Tous ces détails d'élégante ornementation sont d'une grande délicatesse; le moindre choc les brise, le frottement sur le sable de la plage les efface. La coquille elle-même est mise en morceaux si l'élan de la vague la heurte sur le roc. Or presque toujours les coquilles fossiles, même dans les roches les plus dures, nous montrent,

admirablement conservés, les moindres traits de leur structure, si compliquée, si fragile qu'elle soit : piquants, lamelles, aiguillons, crénelures, striés, tout s'y retrouve, sans altération aucune. Une conséquence de haut intérêt (essayez de la faire trouver par les élèves eux-mêmes en les guidant) se dégage immédiatement de cette seule observation. Ces coquillages ne sont pas venus d'ailleurs, ils n'ont pas été roulés, entraînés par des courants, qui non seulement auraient détruit toute ornementation superflcieDe, mais encore auraient fait de ces coquilles des débris informes. Les mollusques dont elles sont les restes ont donc vécu à la place même où ces coquilles se trouvent aujourd'hui ; ils y ont vécu paisiblement, et leurs dépouilles, à la mort de l'animal, ont été enveloppées par une vase fine qui s'est durcie plus tard en roc et les a conservées intactes dans la masse compacte. Ds y ont vécu en outre, pendant très longtemps, d'innombrables générations succédant à d'autres générations: car l'épaisseur de la roche où les coquilles sont superposées d'après leur ordre d'antiquité se mesure par centaines et par milliers de mètres. Ce qu'il a fallu de siècles de tranquillité pour produire de pareils entassements est impossible à dire. » (P. 176).

Ce serait assez pour une première fois. Je laisserai aux élèves le temps de bien se rendre maîtres de ces déductions ; puis, reprenant mes coquilles, j'en tirerai de nouveaux témoignages sur les siècles passés.

« Parmi les mollusques, les uns,peu nombreux en espèces, habitent les eaux douces; les autres, en plus grande abondance, ont pour demeure les mers. Nos fossés, nos lacs, nos étangs regorgent en particulier de limnées, de planorbes et de paludines, qui n'ont pas de représentants dans les mers ; les - ' tour ont d'innombrables espèces totalement

étrangères aux eaux douces; tels sont, par exemple* les mitrex* hérissés de piquants, et les huîtres, les moules* Dans les vases des fossés s'amassent des coquilles de planorbes et de limnées ; dans les dépôts sous-marins s'entassent les huîtres et les murex. Or, dans beaucoup de localités, la roche, sans rien présenter de spécial dans sa nature chimique* est pétrie de coquilles de planorbes, de limnées et autreë espèces des eaux douces. À ce signe seul on reoon* naît que la roche a été déposée au fond d'une nappe d'eau douce, notamment au fond d'un lac devenu aujourd'hui terre ferme. En d'autres points, incomparablement plus répandus, la roche ne renferme que des coquilles marines. Sa formation est donc due aux dépôts de la mer. Si quelque part un mélange se présente de coquilles marines et de coquilles d'eau douce, c'est la marque de l'embouchure d'un cours d'eau, apportant à la mer, pendant ses crues, les dépouilles de ses propres mollusques. » ( P« 117« )

Enfin, je crois que la considération Suivante pourrait utilement être réservée pour Un dernier exercice, La raison de cette citation prolongée, c'est mon désir de montrer par la pratique aux instituteurs comment ils doivent eux-» mêmes conserver des extraits de leurs lectures pour renouvelé* Chaque année leur enseignement, et en élever le niveau.

« Ce ne sont pas seulement les plaines, les terrains bas qui, dans leurs assises, nous montrent des coquilles marines fossiles ; on les trouve aussi, et souvent très abondante^ jusque dans la roche des plus hautes cimes* Le niveau des océans ne pouvant changer, parce que la masse des eaux est invariable, ce ne peut être la mer qui aurait laissé à ces grandes hauteurs les traces de son séjour ; puis se serait k abaissée au niveau actuel, car il y aurait alors à se demander

ce qu'est devenue l'immense quantité d'eau disparue par un semblable retrait. Si la mer n'a pas pu s'élever à la cime des montagnes pour y laisser ses coquilles fossiles, c'est donc la terre elle-même qui, d'abord inférieure au niveau des eaux, a reçu les sédiments des mers auxquelles elle servait de lit, puis s'est soulevée,emportant avec elle les preuves évidentes des dislocations et changements du relief, qui des profondeurs océaniques ont fait terre terme et chaînes de mon-* tagnes.» (P. 178.)

Quel vaste champ d'intéressantes études, quelle source de plaisirs élevés nous ouvrent encore la zoologie et la botanique, la physique et la chimie, toujours, bien entendu, en les réduisant à ces notions élémentaires qu'il est désirable de faire peu à peu entrer par l'école dans le sens commun des nouvelles générations. Je me bornerai à jeter un coup <f œil rapide et sommaire sur les nombreuses et belles questions d'un pareil programme.

L'organisation et la physiologie de l'homme et des animaux, la digestion, la circulation, la respiration, le squelette, les muscles, le système nerveux, les sens doivent avoir pour tout homme un intérêt particulier. « C'est trop souvent, dit Channing parlant aux ouvriers de Boston en 1840, par notre imprudence que la maladie et les infirmités nous atteignent; la science y porterait remède. Quand le peuple connaîtra comment est fait le corps humain, quand il comprendra que la maladie n'est pas un accident, mais qu'elle a des causes fixes qu'on peut souvent détourner, alors on verra disparaître une grande somme de souffrances, de besoins, et par conséquent d'abaissement intellectuel. » (De l'élévation des classes ouvrières, p. 170.) Et quelle utilité n'y aurait-il pas à mieux distinguer parmi les ani—

maux nos alliés et nos ennemis, ànepas tuer stupidement les petits oiseaux qui dévorentles insectes, la chouette qui mange plus de souris que le chat, et ne dérobe rien dans notre cuisine, le crapaud qui nettoie nos jardins, la libellule, la cicindèle, le carabe, ces véritables gardes champêtres ! que dire des applications récentes de la zoologie au bien-être de l'homme, de cette industrie nouvelle qui a nom Pisciculture? a On peut faire de l'Océan une fabrique immense de vivres, un laboratoire de subsistances plus productif que la terre elle-même; fertiliser tout: mers, fleuves, rivières, étangs. On ne cultivait que la terre: voici venir Fart de cultiver les eaux... Entendez-vous, nations! » ( Cité par Michelet, la Mer, p. 331. )

Quelle charmante et salutaire étude que la botanique, qui appelle l'enfant au grand air des champs, et qui, suivant la gracieuse expression d'une femme distinguée, c utilise cette classe ouverte et libre, où la page est une prairie, où la leçon est une fleur, où le devoir est un fruit mûr ! » ( M me Hipp. Meunier, Entretiens familiers sur la Botanique.)

Les merveilleuses harmonies que Ton peut alors remarquer entre les animaux et les plantes sont de nature à frapper vivement l'esprit, à exciter un profond sentiment d'admiration. Pour n'en citer qu'un exemple, le plus saillant il est vrai, l'animal vicie perpétuellement l'air par l'acide carbonique qutil exhale, et la plante travaille sans relâche à rétablir la pureté de l'air en décomposant l'acide carbonique pour mettre en liberté l'oxygène et s'assimiler le carbone. Voilà un grand et redoutable problème résolu de la façon la plus simple et la plus élégante.

La physique et la chimie, enfin, par leurs découvertes

et leurs application*, méritent au plus haut degré d'attirer l'attention de tous sur les phénomènes qu'elles étudient* Tune la pesanteur, la chaleur, le son, l'électricité, le ma* gnétisme, la lumière; l'autre la composition intime des corps.

« La partie des sciences physiques qui s'occupe de formuler les lois de la chaleur, nous a enseigné la manière d'économiser le combustible dansde nombreuses industries ; comment on augmente lé produit des hauts-fourneaux en substituant l'air chaud à l'air froid; comment on ventile les mines; comment on prévient les explosions par l'usage de la lampe de sûreté ; et comment enfin, au moyen du thermomètre, on règle l'application d'une foule de procédés. Une autre section dé la science, qui a pour otyet l'étude des phénomènes de la lumière, donne des yeux au vieillard et au myope ; aide par le microscope à découvrir les maladies oti les sophistications, en même temps qu'elle prévient les naufrages pat l'usage des phares perfectionnés. Les découvertes en électricité et en magnétisme ont sauvé un nombre incalculable d'existences et de richesses par la boussole; elles sont venues au secours de plusieurs arts par l'électfotypie; et maintenant elles ont fourni dans le télégraphe un agent qui, dans l'avenir, réglera les transactions commerciales et développera les relations politiques. » ( M. H. Spenoer, De réducation, p. 32.)

N'est-il pas merveilleux de voir la chimie, indépendamment de ses nombreuses applications à toutes les industries, ramener à quatre corps simples constitutifs, le carbone, l'hydrogène, l'oxygène et l'azote, toute substance d'origine animale ou d'origine végétale, et expliquer par des proportions très variées l'inépuisable richesse de la nature "'""*te, y compris l'homme? « De l'eau et du carbone,

dit très bien le D r Saffirây, font voler ëur les rails la locomotive; de l'eau et du carbone font bondit l'artère et gonfler la poitrine de l'homme; mais il faut une autre substance pour rebâtir, molécule à riiolécule, atome par atome, chaque membre, chaque organe, chaque tissu, chaque cellule, à mesure de leur désintégration: cette substance, c'est l'azote. Avec de l'eau, du carbone et de l'azote, on alimente la machine humaine et Ton assure sa durée. » (La Chimie des champs, p. 178.)

Mais je me hâte de mettre un terme & ce coup d'œil d'ensemble jeté sur les sciences physiques et naturelles. Il est si facile et si peu compromettant d'esquisser dans son cabinet de magnifiques programmes. Allons de suite à l'école, et pour prévenir des objections qui n'oht pas de fondement, que j'exige des instituteurs un savoir encyclopédique, que le budget de la commune ou de l'État ne suffira pas pour tous ces cabinets de physique et de chimie et ces collections, que les pauvres élèves sont déjà surchargés de leçons, etc., etc., voyons à l'œuvre un instituteur qui entrerait dans nos idées. Avec quel soin il ne négligera aucune occasion d'attirer l'attention de ses élèves sur les faits au milieu desquels ils vivent, sans jamais les remarquer, soit à l'école, soit dans leur famille et qui, malgré leur vulgarité, n'en sont pas moins, tous sans exception, l'application et l'interprétation de quelque loi naturelle ! Et comme il lui faudra ensuite peu d'imagination, lorsque l'observation directe fera défaut, pour combiner, sans frais et sans grand appareil, de petites expériences, très concluantes, malgré leur extrême simplicité !

Occupons-nous d'abord de Y observation. Je m'attacherai surtout à signaler des faits extrêmement communs, parce

que je les crois précisément les meilleurs pour le but que nous nous proposons :

La différence de coloration que présentent les feuilles 'extérieures et le cœur de la salade, ce n'est rien moins qu'une leçon de chimie, d'horticulture et d'hygiène sur l'action vitale de la lumière.

Pourquoi la cuisinière prend-elle une cuiller en bois el non en métal, pour tourner le ragoût qui demande une longue cuisson? (Conductibilité des corps par la chaleur.)

Et le lait dans la casserole placée sur le feu ne nous donne-t-il pas. trop souvent, au détriment du déjeuner du matin, une démonstration de la dilatation produite par l'élévation de la température ?

On ne s'étonnera donc plus de voir le charron, pour mieux ajuster le cercle de fer qui entoure la roue, chauffer presque au rouge le cercle qu'il n'a pas fait à dessein assez grand, mais que la dilatation agrandit, puis qui, rétréci par le refroidissement, arrive à serrer fortement le bois.

Qu'est-ce que cette buée légère qui se dépose Tété sur la carafe d'eau fraîche, sinon le phénomène de la rosée pris sur le fait et ramené à une condensation de vapeur produite par l'abaissement de la température

La soupe vient d'être trempée, la soupière est sur la table avec son couvercle. Faites attention aux petites gouttelettes qui tapissent tout le fond du couvercle, el il vous sera facile de comprendre ce que c'est que la distillation.

Vous frappez un verre de cristal : il rend un son, qui s'arrête aussitôt que vous posez la main sur le verre. Pascal, à l'âge de huit ans, y trouva la théorie des vibrations comme cause de la production du son. Approchez

délicatement du verre une lame de couteau, ou une boule de sureau suspendue à un fil. Les frémissements de la lame et les secousses de la boule vous rendront très sensibles à l'œil et à l'oreille ces vibrations.

Regardez attentivement une cuiller dans un verre rempli d'eau, et vous, y verrez très nettement la réfraction des rayons lumineux. Levez le verre au-dessus de vos yeux, vous serez témoins de la réflexion totale sur la surface de l'eau devenue un miroir.

La cafetière qui chante sur le feu et lance de petits nuages de vapeur qui font incessamment tressaillir le couvercle, c'est déjà, pour les yeux d'un Papinou d'un Stephenson, la machine à vapeur en germe avec son incomparable puissance.

Avez-vous regardé avec curiosité le soufflet et le jeu des soupapes qui laissent entrer l'air sur les côtés, mais ne le laissent sortir que par le tuyau placé à l'extrémité? c'est, en somme, le principe du mécanisme des pompes.

Est-il bien difficile, en venant à l'école, de jeter un coup d'œil interrogateur sur l'étalage du boucher ou du tripier, et de se donner à soi-même gratuitement une excellente leçon d'anatomie? Ici est suspendu à un croc un animal entr'ouvert qui vous offre le spectacle de l'intérieur de la poitrine et de l'abdomen avec la séparation du diaphragme; là sont exposés les organes intérieurs, lé cœur, les poumons avec la trachée artère, le foie, la cervelle. Est-ce que tout cela n'est pas plus vrai que les images des livres, et serons-nous assez ennemis de nous-mêmes pour fermer les yeux devant ces vérités lumineuses d'une conquête si aisée?

Vous mangez de la viande bouillie : eh! mon ami, tout en mangeant, regardez donc, je vous prie, ces faisceaux

dé flbfes musculaires qui constituent la chair et qui sont, pat tour extension ou leur contraction, les organes du mouvement,

Si vous voyez apprêter un poulet pour votre repas, ne le laissez pas vider sans examiner les divers organes qu'on en retire; priez que Ton nettoie devant vous le gésier afin de constater vous-même la présence de ces cailloux et de ces morceaux de verre qui, chez ces animaux, remplissent dans l'estomac l'office des dents pour broyer le grain. Et quand le moment sera venu de vous régaler de cette chair savoureuse, dorée à point par une savante cuisson, pensez aussi à regarder les os des membres, leurs articulations, les vertèbres du cou, etc.

Est-ce que vous n'avez pas constaté par votre propre pouls la marche du sang sous la pression du tissu élastique des artères, et, en po&nt la tête sur la poitrine d'un camarade, le mouvement régulier du cœur dont on entend très distinctement le bruit?

L'élevage de quelques vers à soie vous rendra témoin des curieuses métamorphoses des insectes.

Sans multiplier davantage ces exemples dont la liste pourrait être longue, je puis conclure sur ce premier point : sans aucun doute, l'enfant qui aurait été ainsi exercé par un maître dévoué, curieux et instruit à regarder autour de lui et à se rendre compte des faits, sortirait de l'école, non seulement avec un bagage très respectable de données exactes, puisées dans la nature elle-même, et non apprises dans les livres, mais surtout avec le goût et l'habitude de l'observation : ce qui le mettrait parfaitement à même de continuer par ses propres recherches son instruction personnelle et, qui sait? le conduirait parfois à quelque découverte originale.

Arrivons maintenant à la partie en apparence pins difficile de l'expérimentation*

Vous voulez constater la résistance de l'air. Laissez tomber une feuille de papier : elle ne touche le sol qu'après une série de descentes obliques à droite et à gauche, ou en spirale. Froissez-la maintenant et foi tes -en une boule : elle tombe tout droit à terre. Son poids a-t-il changé ? Non, mais sa surface beaucoup diminuée offre bien moins prise à la résistance de l'air. Laissez tomber séparément, mais en même temps, une pièce de monnaie et une rondelle de papier de même superficie : la pièce est armée bien avant; mettez la rondelle sur la pièce, elles arrivent cette fois ensemble, la pièce s'étant chargée de frayer le chemin à sa compagne.

Voici, pour varier l'eipérience, des appareils plus compliqués, mais ne craignez rien ; ils ne sont pas dispendieux t un seau et une carafe feront l'affaire. Essayez d'enfoncer, la tète en bas, dans le seau rempli d'eau la carafe vide, c'est-à-dire simplement pleine d'air. Vous verrez l'air emprisonné empêcher l'eau d'y pénétrer. — Maintenant remplissez d'eau la carafe et soulevez-la, toujours la tête en bas, sans que le goulot dépasse le niveau de l'eau dans le seau. L'eau ne s'écoulera pas de la carafe, parce qu'elle y est maintenue par la pression de l'air extérieur. .

Ou bien encore, pour prouver plus évidemment le même fait, remplissez un verre d'eau, appliquez exactement dessus une feuille de papier, puis ; avec quelque précaution, en maintenant la feuille avec la paume de la main, retournez le verre; à votre grande surprise, l'eau restera en quelque sorte suspendue, la pression de l'atmosphère l'empêchant de s'écouler.

Ne vous étes-vous jamais amusé à boire dans un verre avec un chalumeau? qu'est-ce à dire? La succion retire l'air dans le haut du tube; alors la pression de l'air s'exerce sur la surface du liquide et le fait monter dans le chalumeau.

Qui est-ce qui n'a pas pendu à ses lèvres, au bout de sa langue, ou même à un doigt, un porte-plume creux ou une petite fiole en aspirant l'air ? C'est encore la même loi qu'on fait servir à son amusement.

Avez-vous vu mettre en perce un tonneau? Le robinet est en place. Néanmoins le vin ne coulera que lorsqu'une petite ouverture pratiquée sur le haut du tonneau laissera agir la pression de l'air sur le liquide.

Avec un verre de lampe et un morceau de verre suffisant pour le fermer à sa partie inférieure, la pression exercée de bas en haut par les liquides sera rendue évidente et même mesurée. Plongeons notre appareil improvisé dans l'eau, le morceau de verre maintenu par la poussée du liquide, ne tombera qu'au moment où, en versant de l'eau dans le verre de lampe, j'atteindrai le niveau extérieur. La pression de haut en bas que je viens d'exercer ainsi, me donne donc la juste mesure de celle qu'il fallait démontrer.

Une simple bougie allumée va nous livrer, grâce à l'esprit ingénieux de Franklin, une idée assez nette de la formation du vent. Soit à la fenêtre d'une pièce, soit à la porte entre deux pièces, présentez successivement la bougie en haut, au milieu, en bas. La flamme, par son inclinaison en dedans ou en dehors, ou par son immobilité, vous indiquera d'une manière sensible que le courant d'air chaud se dirige à l'extérieur dans la partie la plus élevée qu'en bas le courant d'air froid pénètre à l'intérieur, et qu'entre ces deux extrêmes, il y a équilibre.

La constatation de la production d'oxygène par les plantes peut s'opérer sans grande difficulté. Dans un bocal plein d'eau introduisez un rameau garni de feuilles vertes et exposez le tout aux rayons du soleil. Des bulles de* gaz vont bientôt se dégager dans le fond du bocal qui a été fermé et renversé. Recueillez ce gaz, et plongez-y une allumette éteinte qui présente encore quelque point en ignition. La flamme vive qui se produira aussitôt vous attestera la présence de l'oxygène.

Avec une cloche à fromage nous pouvons nous convaincre que l'air est indispensable à la vie des animaux, et à la combustion. Un bout de bougie allumé s'éteindra rapidement sous la cloche, dès que l'oxygène contenu dans l'air sera consumé. Un oiseau placé dans les mêmes conditions manifestera bientôt une vive souffrance et finira par tomber. N'attendez pas longtemps et rendez-lui l'air vivifiant. Le mort ressuscitera et reprendra sa volée.

Prenez un verre et de l'eau de chaux filtrée, plongez-y un chalumeau ou un tube de verre et soufflez. Peu à peu l'eau se troublera sous l'influence de l'acide carbonique que nous exhalons, et du carbonate de chaux se déposera au fond.

Si vous tenez à être témoin du renversement des images par suite du croisement des rayons, percez une carte avec une épingle. Placez à la hauteur du trou d'un côté une bougie allumée, de l'autre une feuille de papier, vous verrez sur cet écran la flamme renversée.

Avec une cuvette, encore un de ces instruments coûteux! et un sou, nous allons rendre sensible le phénomène de la réfraction. Le sou est au fond de la cuvette, près du bord le plus voisin de vous. Éloignez-vous un peu et restez à l'endroit où vous venez de cesser de le voir. Si on verse de

l'eau dans U cuvette, la pièce de monnaie va vou6 apparaître de nouveau, le rayon brisé ayant pu parvenir à voire œil.

Il est inutile de vous inviter à distraire ou à vexer vos camarades, en lançant soit au plafond, soit dans leurs yeux les rayons solaires à l'aide d'un petit miroir : vous êtes trop forts en catoptrique et savez fort bien calculer l'angle d'incidence et l'angle de réflexion.

Passez-moi un bâton de cire à cacheter, uu morceau de laine pour le frotter et quelques petits corps légers, une petite balle de sureau suspendue, et je vous donnerai une idée des phénomènes essentiels de l'électricité. Pins simplement avec une bande double de papier assez solide pour être vivement frotté sur une étoffe de laine après avoir été chauffé, je vous ferai tirer des étincelles électriques très visibles dans l'obscurité et dont le crépitejnent est très distinct.

U y a un phénomène très important pour expliquer le fait capital, en physiologie, de f absorption, qui &it voir ce qui se passe dans les poumons* dans l'estomac, et rend compte du passage des liquides nutritifs dans le sang, autant dire de la vie elle-même : c'est l'endosmose, ou le transport des liquides à travers une membrane, le plus fluide allant rejoindre le plus visqueux. Ce phénomène, qui est, pour ainsi dire, la élef de toute notre existence, est intéressant à constater. Je vous propose, avec M. Fjibre, de prendre la vessie natatoire d'un poisson, de la percer d'une ouverture pour y fixer un tube en verre de petit calibre, puis de remplir la vessie d'eau gommée, et enfin de plonger cet appareil économique dans un verre d'eau pure. Comme vous saurez bien, quand vous l'aurez vu de vos yeux, que Peau pure va se mélanger, à travers la mem~

brane avec l'eau gommée ! la preuve, c'est que le liquide s'élève dans le tube, etc., etc.

Si quelque chose peut nous stimuler à entrer dm» cette voie féconde de rénovation de l'enseignement primaire, c'est la connaissance de ce qui se fait déjà à l'étranger, notamment dans les école» primaires de Wurtemberg, où depuis 1864 l'enseignement de h physique est obligatoire. C'est au dévouement éclairé de M. Bopp, professeur à fitoittgand, que le mérite de ce progrès doit être reporté, M. Buisson lui a consacré, dans son rapport sur l'Exposition universelle de Vienne, deux pages excellentes, sur lesquelles j'appelle spécialement les méditations des instituteurs, des directeurs d'écoles normales et des inspecteurs primaires. Ce serait un bien fécond sujet d'entretien pour les oonférences pédagogiques ?

« Depuis quelques années, les instituteurs doivent suivre, chaque été, -à Stuttgard, à tour de rôle, pendant les vacances, un cours spécial de quelques semaines dans le laboratoire de M. Bopp, où ils apprennent non seulement k faine les expériences de physique et de chimie et à enieigner d'une façon populaire les deux sciences, mais aussi, ce qui est capital, à fabriquer eux-mêmes et à réparer tout le petit matériel dont ils auront besoin dans l'école.

» La marche qu'on irait dans cet enseignement ne peut convenir qu'A un enseignement élémentaire. L'instituteur commence par apprendre aux enfants les diverses manières de s'orienter ; c'est à la fois le début de ta géographie et celui de la physique. Après qu'ils ont parcouru tous les procédés naturels, connus des anciens, il leur parié de là boussole, et la leur montre; H n'a pas de peine 4 les y intéresser et à leur en faire saisir l'importance. 11 arrive ainsi

sans peine à éveiller en eux le désir de connaître la cause de phénomènes si curieux. Et c'est par cet exposé attachant, saisissant, que le maître commence son cours sommaire de physique. Du magnétisme il passe à l'électricité des machines d'abord, des piles ensuite.

» Hais c'est ici qu'il a fallu s'ingénier à éviter les dépenses. Il n'est pas question de donner à l'école primaire une machine électrique, d'abord à cause du prix, et puis parce qu'il faut éviter tous les appareils avec lesquels on est tenté de s'amuser. M. Bopp se contente donc d'un bâton de verre, d'un bâton de cire d'Espagne et d'un électrophore en caoutchouc vulcanisé, qui, après quelques coups de la peau de chat, suffira amplement pour charger la bouteille de Leyde : ajoutez-y un petit électroscope très sensible, et cependant construit de façon à pouvoir être impunément maltraité. Même simplification avec des détails plus ingénieux encore pour l'électricité des courants. Un seul élément galvanique suffit ; deux plaques de cuivre ou de zinc plongent dans le liquide et sont réunies à leur sommet par un petit morceau de bois d'un centimètre d'épaisseur dans lequel sont percés deux trous où s'insèrent les deux bouts d'un circuit mobile. Au milieu de ce morceau de bois s'élève une pointe en acier sur laquelle on peut placer immédiatement l'aiguille aimantée, ce qui permet de montrer l'application des lois d'OErsted. Cette pile économique est assez forte pour faire brûler un fil de fer. Expériences et leçons n'ont qu'un but : c'est de rendre possible une explication très sommaire des phénomènes de la foudre, du paratonnerre, et surtout celle du télégraphe électrique. Un tableau mural très clair explique avec tout le détail nécessaire l'appareil de correspondance télégraphique; et, d'ailleurs, si le gouvernement ne fournit pas à chaque école un

petit modèle de télégraphe, les instituteurs, en sortant du cours normal de Stuttgard, savent s'en fabriquer un qui est construit très simplement et qui peut fonctionner dans la classe.

» On procède de la même façon pour l'étude de la lumière, de la chaleur, pour l'explication des instruments que tout le monde doit connaître : baromètre, thermomètre, pompes, presse hydraulique, machine à vapeur.

» M. Bopp n'a pas perdu de vue un seul instant le caractère que doit garder cet enseignement tout élémentaire et tout pratique, sous peine d'être déplacé et plus nuisible qu'utile. C'est pour cela, par exemple, qu'il rejette à la an des cours les chapitres qui en sont le début dans les cours d'enseignement secondaire; encore les traite-t-il d'une façon toute concrète. Ainsi, pour expliquer le levier, on a une barre de bois de la longueur d'un mètre, divisée en décimètres et centimètres, placée devant les élèves et suspendue par le milieu, de façon à y pouvoir faire glisser différents poids mobiles, depuis le gramme jusqu'au kilogramme. De la sorte l'explication sommaire des lois du levier devient l'objet d'une démonstration sensible au lieu de nécessiter des théories abstraites. On n'a pas besoin de balance, puisqu'on en obtient une en donnant au levier des bras égaux ; mais on a un pendule qui bat la seconde, un système de poulies, de moufles, enfin une série de tableaux représentant la machine pneumatique, les pompes, la locomotive, l'usine à gaz, etc. Ces huit tableaux très soignés et ce petit cabinet de physique d'une trentaine de pièces, avec deux petits manuels excellents pour guider le maître dans l'enseignement, sont fournis aux écoles primaires wurtembergeoises pour le prix de 60 à 75 francs.

» La collection analogue pour la chimie, qui coûte moitié

moins, n'est pas eucore obligatoire; elle s^nfroduira cependant peu à peu avec h collection de physique. » (P. 217 et 218.)

En Amérique, dans l'État de l'Ohio, la ville de Cleveland a organisé avec un plein succès, gjrftce à l'intelligente initiative d'un professeur distingué, M. Uotze, un epseignpment élémentaire des science physique et naturelles jusque dans les classes élémentaires, y. jBuisson, qui a assistée quelques entretiens sur la physique, raconte ainsi ce qu'il a vu et entendu. C'est une excellente leçon de choses, qui dénote un merveilleux sens pédagogique ;

a M. Qotze annonce aux enfants (10 à 19 ans) qu'il va leur parler d'une sorte de pierre merveilleuse qu'on trouve dans certains pays et qui rend des services extraordinaires, qui permet, par exemple, de retrouver son chemin en quelque lieu qu'on soit, etc. Cette pierre, la voilà. Il leur montre un aimant naturel et leur permet de le toucher, 11 est convenu qu'ils vont bien l'examiner et qu'à mesure qu'ils remarqueront quelque chose d'intéressant, un d'entre eux ira l'écrire au tableau noir. place alors sur une table devant eux l'aimant et rapproche successivement de divers objets ai fer et en acier, de limaille, d'aiguilles, etc. Et quand ils ont bien regardé» U leur demande si l'on ne pourrait pas déjà aller écrire quelque chose au tableau. Sans trop de peine, on pourrait presque dire de lui-même, un élève y va et écrit cette proposition que tonte la classe, interrogée» trouve exactes

» f ° Uaimant attire le fer.

» Le professeur in vite ensuite les élèves à regarde*» vers quel endroit se fixe la limaille de fer, et il les amène en quekmes minâtes à aller écrire au tableau:

» S 6 L'aiîtiant attiré surtout par ses extrémités.

» Pais il leur montre l'aimrint et divers barreau* aimantés suspeùdtfs librement, et leur demande si tons ces barreaux, après quelques oscillations, s'arrêtent toujours dans la mémo direction. Où reconnaît que oui. Quelle est cette direction ? En regardant le soleil, oïl reconnaît que c'est le nord. Donc on peut encore écrire cette troisième phrase, exprimant un nouveau fait constaté :

» 5° L'aimant suspendu en liberté se dirige toujours vers

le nord.

» Suivent quelques explications sur la boussole et son histoire. Même procédé pour faire découvrir, comme quatrième loi, l'attraction et la répulsion des aimants. Toute cette première leçon s'est faite sans employer aucun autre mot technique que celui d'aimant.

» Les enfants paraissaient ravis, pas un n'avait perdu du regard une seule expérience; plusieurs avaient fait de petites questions spontanées dans le cours de la leçon. » ( Rapport sur V instruction primaire à V Exposition universelle de Philadelphie 1876, p. 338. )

Voilà dans quel esprit et avec quelle, méthode nos élèves des écoles normales devraient être instruits et exercés à enseigner, pour que leurs études scientifiques fussent appropriées à l'enseignement qu'ils auront mission de donner à l'école primaire. Quelle vie nouvelle une pareille réforme, en somme assez facile à réaliser, donnerait aux études ! quelle impulsion elle imprimerait à l'intelligence de la nation tout entière ! quel intérêt prendraient à des leçons vivantes et pleines d'attrait nos jeunes élèves, dont l'imagi-

nation aime tant le merveilleux ! Qu'est-ce que les contes de fées à côté de l'inépuisable fécondité de la nature ? La fameuse citrouille d'où Gendrillon voit sortir un carrosse, des chevaux et des laquais, ne ferait-elle pas triste figure auprès du plus petit grain de chènevis, si Ton savait montrer tout ce qui en sort, le fil et les cordages, la toile et les voiles de vaisseau, le papier, le livre et le journal, c'est-à-dire les deux principaux éléments de la civilisation?