LETTRE LV

Politique de mollusque. — Votre déjeuner. — Tout est exotique. — LucuUus et le petit bourgeois. — L'opinion de votre cuisinière. — L'inventeur.

On me dit :

« — Alors, vous voulez que les Français restent confinés sur le petit point du globe qu'ils occupent. Le reste ne doit pas exister pour eux. Comment conciliez-vous cette politique de mollusque, demeurant attaché au pieu où le hasard Ta placé, avec la politique d'invention , d'innovation , de progrès ? Christophe Colomb a-t-il donc eu tort de découvrir l'Amérique? Les Anglo-Saxons ont-ils eu tort de fonder les Etats-Unis ? N'aurait-il pas mieux valu que cet immense continent appartînt encore aux populations indiennes qui le sillonnaient ?

« Si l'homme était toujours resté confiné dans son coin, vous seriez le premier bien privé. Selon toute probabilité, quel est donc le produit que vous avez consommé à votre déjeuner qui n'eût pas une origine exotique ? Le pain ? Mais le blé est originaire d'Asie d'où il s'est répandu sur le globe, et le blé, qui a servi à fabriquer votre morceau de

pain, a peut-être poussé sur les bords du Volga ou du Mississipi fort heureusement pour vous, car autrement vous eussiez été obligé de rogner votre morceau , puisque la France ne produit pas assez de froment pour nourrir ses habitants. D'Asie également nous viennent Tavoine, Torge, le lin, la luzerne, les fèves, les pois et des arbres tels que Tolivier, le pécher, le prunier, Tamandier, la vigne. Et les animaux domestiques? chien, bœuf, chèvre, mouton, porc, cheval, passent pour en être originaires. Ces pérégrinations végétales et animales itnpliquent des pérégrinations humaines.

« Et si demain, vous étiez obligé de remplacer le sucre par le miel? Oh I je sais bien, il y'a le sucre de betterave; mais le sucre de canne, qui conserve sa supériorité, n*en est pas moins un produit précieux. Mais le chocolat ? Vous ne ferez pas pousser de sitôt dans la plaine Saint-Denis du cacao, ni du café, ni du thé, matières alimentaires qui ne sont point à dédaigner. Michelet n'a-t-il pas attribué tout Tesprit du xviii® siècle au café ? Que deviendrait TAngleterre si, un matin, elle était privée de sa tasse de thé? Vous considérez aujourd'hui le poivre comme un produit de consommation commune, mais vous savez qu'il est d'acquisition fort récente. Je voudrais vous voir en face de la cuisine des anciens, à la table même de LucuUus. Vous trouveriez à coup sûr qu'il vous manque bien des choses, et vous regretteriez votre comfort de petit bourgeois d'aujourd'hui. Que dirait votre cuisinière si elle ne trouvait plus chez son épicier ni cannelle, ni clous de

girofle el un las d'aulres détails auxquels vous ne faites même pas attention, parce que vous y êtes habitué, mais dont vous sentiriez la privation si vous deviez y renoncer tout d'un coup ? Supprimez la pomme de terre. Que deviendra la cuisine anglaise et même la vôtre ? Elle n'a été importée du Pérou qu'à la fin du xvi* siècle.

« Regrettez-vous l'importation du mûrier? C'est un exotique. L'orme date du xvi® siècle, le marronnier du XVII®. Les châles de l'Inde ont fait le bonheur de nos grand'mères et gardent encore leurs prix.

« Ces explorations, ces acquisitions, ces conquêtes, ont coûté des milliers de vies humaines : mais combien en ont-elles sauvé ? N'est-ce pas grâce à elles que chaque jour votre pharmacopée s'enrichit : les sierras du Pérou nous ont donné le quinquina et le coca ; le Brésil , l'ipéca ; l'Inde et les Philippines, la ^oix vomique ; le Japon et les îles de la Sonde, le camphre: le Mexique, lejalap; le Cap, l'aloès; l'Inde, le cubèbe, etc., etc.

« Chaque jour ajoute à celte contribution : le Sarracenia purpurea, spécifique énergique contre la goutte, date de 1864; le jaborandi, le seul sudoritîque véritable, de 1874 ; le kava, puissant agent blennostatique, esl de la môme année (I). L'eucalyptus est venu assainir les marécages et prévenir la fièvre que coupe la quinine.

« Votre conclusion est-elle une politique de ratatinement, de dépression? chacun de nous devant se

(1) Péris. Lm matière médicale exotique. Arch. méd. navale, 1883. T. 39.

replier sur lui-même, immobile à sa place ? Ainsi fait le végétal, encore souvent voyage-t-il par sa semence que le vent emporte. Votre politique estcUe une politique de borne ? C'est le contraire de la politique d'agrandissement, de développement de Tétre humain !

« Vous avez manifesté souvent une admiration passionnée pour ces savants qui ont découvert une nouvelle loi physique ou chimique, pour les inventeurs qui Tout appliquée ? Qu'est-ce donc qu'un homme qui pénètre dans une partie jusqu'alors inexplorée de la planète ? C'est un inventeur de nouvelles utilités pour l'homme, destinées à augmenter sa puissance. Il y a peut-être des mines inexplorées au centre de l'Afrique. Faut-il les laisser entre les mains d'individus incapables de les exploiter? Que deviendrait aujourd'hui toute notre chaudronnerie, si nous ne pouvions aller chercher dn cuivre dans l'Amérique du Sud ? Et les mine?

d'or ?... »