A MONSIEUR LE VICOMTE DE CHATEAUBRIAND

De l* esprit religieux du siècle et de la direction que M> de Chateaubriand cherche à lui donner.

Monsieur le vicomte , vous occupez une place distinguée parmi les littérateurs français , qui ont influé sur l'esprit religieux du siècle , en prenant la défense du christianisme. Ecrivain spirituel, le charme de votre diction poétique TOUS attire une foule de lecteurs en Allemagne comme en France, et, certes, les beautés de votre chef-d'œuvre, le Génie du christianisme, sont de nature à captiver les cœurs en- deçà comme au-delà du Rhin! En effet, on aime à vous suivre dans les savanes de l'Ohio , demeure silencieuse de la belle Âtala; on se plaît à parcourir, à vos côtés, les ruines de la terre de Pélops^ on est dans l'admiration devant votre

go LETTRE I.

Galerie des poètes anciens et modernes, qaç vous comparez, les uqs aux autres, avec autant de justesse que de goût. Néanmoins , ce tribut offert à votre talent et à votre éloquence ne m'empêche pas de différer essentiellement avec vous dans la manière d'envisager les lettres et la religion. Vous glissez légèrement sur des points que je regarde comme essentiels dans la démonstration du christianisme, et vous exagérez l'importance de certains articles que je tiens pour secondaires ou inutiles. Vos raisonnemens ne portent pas toujours la conviction dans mon âme; vos réflexions, surtout quand elles roulent sur l'histoire ecclésiastique, me font juger que vous na-r vez pas toujours consulté les sources et que vous tenez à quelques préjugés de première éducation. Vous le dirai -je? Il m'a semblé parfois^ qu'il n'y avait pas autant de solidité dans vos preuves que de beauté dans vos images, que de brillant dans votre éloquence. Je n'en prends pas moins d'intérêt à vos productions littéraires, je n'en honore pas moins votre talent, car nous nous rencontrons dans un égal amour du christianisme et dans le vœu ardent pour son triomphe, de sorte que la divergence de nos vues ne

À M. LE TICOHTB BB GHATEÀUBBIANB. 9I

saurait être uq mur de séparation entre nous. C'est en réfléchissant au contraste de nos opinions que je me suis décidé à vous écrire sur l'esprit religieux du siècle et sur la meilleure méthode, selon moi, de défendre le christianisme contre ses adversaires actuels. L'importance que vous attachez à ce sujet me donne l'espoir que vous m écouterez favorablement, et comme nos routes ne se séparent que lorsqu'il s'agit des moyens de conduire la société à la foi et à la vie chrétienne , j'exposerai franchement mes vues vis-à-vis des vôtres. Je donnerai, de cette manière, mon avis sur les changemens opérés dans l'esprit religieux du siècle, sur la part qui vous revient dans ces changemens et sur le genre d'apologie du christianisme qui me parait capable d'affermir la vie religieuse parmi nos contemporains.

L'esprit religieux des peuples a éprouvé d'importantes modifications depuis quelques années. Ayant vécu dans le temps d'une persécution ouverte du christianisme et d'un bouleversement total de l'Eglise gallicane, vous devez avoir remarqué ces modifications dans votre pays, comme moi je les ai observées en Allemagne. Autrefois, notre

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haute société surtout, avait appris, par ses relations avec la France et ses littérateurs, à marcher dans les voies de l'athéisme et de la frivolité. Aujourd'hui, au contraire, la Religion et l'Eglise sont devenues pour elle des objets d'un haut intérêt. Et. quoiqu'il ne faille pas trop présumer des apparences de la piété aux époques cil elle est un moyen de parvenir, convenons d'un acheminement vers le mieux depuis deux ans, sensible particulièrement en France et en Allemagne. Ce phénomène, cependant, ne sera pas appelé une réçolution complète dans les opinions et dans les mœurs du siècle. Une telle révolution ne sera jamais le résultat que de l'introduction d'un nouveau culte, ou de l'anéantissement de la civilisation. Si l'on avait tenté l'une ou l'autre, nous aurions vu renaître, dans la première hypothèse, l'enthousiasme des premiers siècles de l'Eglise, dans la seconde lep ténèbres du moyen âge. Mais personne n'a prêché un culte nouveau , et malgré la tendresse de certains meneurs, pour les institutions du moyen âge, les leçons des seizième et dix-huitième siècles sont trop bien comprises pour qu'on ait à craindre sérieusement le retour des temps de barbarie.

k M. LE VIGOMTB DE CHAT BAUBBI AND. qS

Ce que. je tiens pour disti actif de notre siècle, c'est que le corps des s'avans ne s'inscrit plus en faux contre le christianisme ^ que la religion est devenue un objet de vive sollicitude pour toutes les classes de la société , et que les gouvememens semblent être convaincus de son influence salutaire sur la prospérité des peuples. Tel est, si j'en crois mes observations, le cachet de l'esprit religieux de notre temps, et quiconque remontera aux principes de l'incrédulité ou de l'indifférence du dix -huitième siècle, n'aura pas de peine à comprendre ce changement.

J'ai toujours attribué à trois causes la couleur des idées religieuses de la seconde moitié du dernier siècle. Premièrement, au peu d'accord qui régnait entre certains dogmes ou institutions ecclésiastiques et les progrès de la civilisation ; secondement, à Tamour des plaisirs et des richesses, résultant d'un bien-être général; enfin, à l'étrange opinion de beaucoup d'hommes d'État que les moyens coërcitifs suffisaient au maintien des gouvememens.

La philosophie et l'histoire firent des progrès immenses dans le dix-huitième siècle; l'esprit humain, fatigué du joug de la contrainte, se pro-

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La sagesse moderne ne larda pas à s'emparer de l'esprit des princes et des ministres, prépo* séSf en majeure partie, à des Etats fortement constitués. Trompés par leur force apparente» ils s'imaginèrent que la régularité dans les finances, l'activité dans la police, la discipline dans l'armée, en un mot, que les moyens matériels suffisaient au maintien de l'ordre et à la prospérité des empires. On compara l'Etat à une machine , mue à volonté , et on se méprit sur le mobile de l'opinion, des idées, des principes et des mœurs, mobile si puissant sur l'esprit humain. Cette manière de prendre la science du gouvernement, n'était point favorable à la reli-* gion qui ne pouvait pas servir le commerce et l'industrie. Aussi les hommes d'Etat à la mode négligeaient-ils beaucoup la religion et avaientils plutôt l'air de la tolérer , que de protéger ses intérêts.

Il me semble que je viens de signaler les véritables causes de l'incrédulité du dix-huitième siècle ; cause d'un moindre effet , cependant , qu'on ne voudrait nous le faire croire , car les zélateurs ont taxé d!athéisme des hommes respectables qui ne firent la guerre qu'aux préjugés