A MONSIEUR LE VIGOM.TE DE CHATEAUBRIAND

Des essais de M. de Chateaubriand et de divers littéra teurs allemands de donner le principe esthétique pour basé au christianisme.

En exposant le christianisme, Monsieur le vicomte, vous oubliez de le définir et de vous expliquer clairement sur son principe fondamental. Au lieu de puiser la doctrine chrétienne dans son code sacré, au lieu d'établir une distinction entré les dogmes de TÉglise et les préceptes de rÉvangile, vous suivez aveuglément les lois de votre pat*tf et ses traditions, que vous recom-^ mandez, dans vos brillantes métaphores, comme la source* la plus abondante du sentiment religieux. Nonobstant ces pompeux efforts, on en-

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trevoit, sans peine, votre peosée et le principe qui TOUS dirige. Vous admettez , que tout ce qui provoque ou nourrit le sentiment religieux doit être maintenu comme doctrine ou comme institution de rÉglise. Votre propre foi dçrive du sentiment, car vous dites quelque part : J'ai pleuré et foi cru. Cet aveu prouve assez comment la description du dogme et des institutions chrétiennes, ou, ce qui revient au même, les raisons poétiijues, les raisons de sentiment^ passent chez vous pour les argumens irrésistibles de la foi. J'appellerai donc votre principe le principe esthétique , et les développemeas que vous lui donnez la démonstration esthétique du christianisme.

Quelques littérateurs allemands commeqcèrent , à la inême époque que vous-, à édifier sur Ije principe esthétique. Je pense que^sans connaître vos travaux, ils adoptèrent ce principe, parce que, comme vous, ils avaient reconnu l'insuffisance de la démonstration historii^ue du christianisme et l'action peu marquée de la philosophie sur le sentiment religieux. qui abonde dans des cœurs naturellement enclins aux prestiges de la poésie et de l'imagination.

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La principale cause, oéaamoios» des essais de ce genre, chez* les Allemands, sera attribuée à llnfiuence pa^agère de la philosophie de Scheliing sur la théologie et autres sciences. Ce, panthéisme renouvelé de Spinoza-, basé sur les inspirations de l'imagination plutôt que sur le raisf^nnement , avait moins pour but d'éclairer les esprits, au mojeu de l'anal jse de ses fecnltés et de ses lois primordiales, que d'entraîner par la djéduction . de l'absqhf., manifesté dans les phénçmènes variés de la nature. S'enveloppant dans des phr^sies mystérieuses, il débitait, avec la confiance dii prophète, ses prétendues intuitions iolellectuelles et ne réputait sage que le partisan de labsolu qui aurait abimé son individualité dans lexistence générale. On conçoit que le christianisme, enté sur cette philosophie, devait abonder en fleurs poétiques. Son but se confondait avec celui de la philosophie ; on frappait par fes grands tableaux tirés des annales de la religion. Con^me on se passait de définitions et' de preuves en philosophie , on croyait pouvoir s'en passer ég^lemeqt en théqlogie? on ne s'informait donc ni du $ens historique des saints livres, ni de lorigine. de^ idées

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religieuses j oa ne voulait qu'exciter le sentiment y et rieii ne fut négligé pour arriver a cette fin. L'imagination, interprète avoué de la .Bible comme des dogmes de l'Eglise , opérait là fusion des deux doctrines hétérogènes de l'absolu et du christianisme, et ce mélange informe fut proposé à l'intuition- mtellectuelle comtne un moyen infaillible d'échauffer le cœur et de nourrir la dévotioii.

Admettons maintenant que cette méthode de traiter notre religion ne soit pas sans avantage et qu'elle ait rendu quelques services, elle n'en reste pas moins erronée. Elle ne convient ni à l'essence de la foi, ni à la piété^ elle empêche de bien saisir le christianisme et occasionne, par conséquent , une foule d'erreurs dans le domaine de la vie religieuse. Souffrez que je développe cette thèse pour la soutenir.

Afin de prévenir toute fausse interprétation et de me prémunir contre le reproche de n'envisager les objets que sous un seul point de vue, je déclare, avant d'entrer en matière, que je sais apprécier la valeur du sentiment religieux, qu'il me parait, autant que la foi, essentiel à la piété. S'il est vrai, à certains égards, que la

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pensée engendre le sentiment comme le sentiment provoque la pensée « il est vrai aussi que la direction des . idées religieuses dépend à la fois de la dévotion et de l'intelligence des choses divines. Le christianisme ne parle pas exclusivement à l'intellect, il remue avec force Je sentiment religieux. Son élément esthétique né saurait être mis en* doute; il est indispensable pour exciter et nourrir la dévotion.

Les idées qui nous occupent ne s'identifieront avec notre homme intérieur et n'imprimeront une marche invariable à nos vues et à nos actions qu'en se confondant avec le sentiment, qui se reproduira autant de fois que ses idées génératrices, et qui, par la direction qu'il donne aux facultés morales et intellectuelles, porte à la méditation de ces idées. Les dispositions de l'âme tiennent au sentiment comme au raisonnement, et la piété étant la disposition de rapporter tout à Dieu, elle découle du sentiment religieux comme de l'intelligence des choses divines. Celui qui n'est pas ému au souvenir de Dieu ne connaîtra jamais la piété, ^quelle que soit d'ailleurs la pénétration de son ^prit.

S'il est vrai, à certains égards, que les idées

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et le sentiment en matière de religion se reproduisent réciproquement, il est également vrai que la dévotion contribue autant à notre éducation religieuse que la spéculation. On ne sent pas, à la vérité, sans avoir des idées, mais parfois des idées vagues suffisent pour exciter notre sensibilité. Le pressentiment, inné à Fbomme, d'ua monde supérieur influe sur le sentiment religieux, autant que la connaissance réfléchie des choses divines. Cette observation s'applique à tout ce qui concerne le développement religieux de l'âme en général. Il se peut que l'homme ne sente les choses divines qii'après les avoir méditées, mais il.se peut Aussi qu'il les sente avant d'y avoir réfléchi $ et le développement intellectuel étant environné de ténèbres, peu de gens nous diront si leur piété décQUle du sentiment ou de la réflexion. Tout ce qu'on peut affirmer, c'est, que le septiment religieux n'est pas étranger au jeune âge, et que beaucoup de personnes pieuses ont attribué aux pratiques religieuses et aux exemples de dévotion une influence plus marquée sur leur âme qu'à l'instruction.

Enfin j'admets, dans toute son étendue , l'élé-

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m«at esthétique du christianisme et je dematide qu'il soit établi clairement, par la science, pour être employé à l'édification des fidèles. L'Ëran* ^le n'est pas seulement une agglomération de préceptes, il renferme encore la révélation et la représentation des choses den haut. Il ne suffit donc pas d'instruire les chrétiens, il faut nourrir en eux, par le culte, extérieur, les sentimens exprimés dans^ nos livres saints. A cet égard je suis parfaitement de lavis de ceuiL qui cherchent à établir le christianisme sur la base esthétique. Comme eux je désire que le culte

parle au cœur, que, tout en répandant des lumières, il élève Tâme et nourrisse la dévotion.

Ces explications me sauveront, je l'espère, du reproche de ne pas apprécier le seùtimçnt religieux, si je ne le considèi^ pas comme la preuve et le régulateur des idées, si je nie que l'élément esthétique renferme la démonstration du christianisme et si je crois que le culte ne doit pas se servir indifTéremment de tout ce qui est capable de nourrir la dévotion; Cette manière d'envisager le sentiment religieux est contraire à l'essence de la foi, à la véritable piété, à l'intelligence de la religion de Jésus-Christ et la cause,

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plus OU moins directe, d'une foule d'erreurs en ms^tière de religion.

On a défini la foi de diverses manières; cependant on est convenu généralement de l'appeler une ferme croyance, ou la conviction de l'existence de certains objets invisibles. Cette ferme croyance, cette conviction, néanmoins, est plutôt, l'œuvre de la réflexion * que du sentiment ^. Le penseur éclairé puisera donc les motifs de toute croyance , conséquemment aussi ceux de la foi religieuse, dans la réflexion, pour en faire le régulateur dés affections du sentiment Les partisans du principe esthétique ne devraient pas rejeter cette méthode. Car, en recommandant de croire une chose par cela seul qu'elle émeut l'âme, on agrandit, mal à propos, le domaine de l'imagination, on fait dépendre la foi de l'impression de certaines idées, tandis qu'elle s'assied beaucoup plus solidement sur la connaissance du rapport intime qu'elle entretient avec les lois et les besoins de l'esprit humain. Les émotions, les sentimens, procèdent en grande partie de l'imagination. Si donc on . fait

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du seatiment la base de la foi, on la subordonne à l'imagination qui n'est point le juge compétent des idées. La raison seule discerne la vérité de Terreur, l'imagination s'accommode des fictions comme du vrai, elle revêt les formes les plus variées pour entraîner les cœurs. Et, quoique le sentiment ne soit pas exclusif de la vérité, quoique la foi de beaucorip d'homiftes ne relève que du sentiment, convenez, Monsieur le vicpmte, que la foi du sage sera une croyance établie par des raisons suffisantes, et que, par ce motif, le sentiment religieux découlera de la foi comme l'efiet de la cause, comme la forme de l'essence des choses. Quelle que soit^ au reste, la base du sentiment religieux , il ne sera jamais qu'une idée vague du monde intellectuel, une tendance inquiète vers un objet qui ne saurait être expliqué que par le raisonnement. Pourquoi doue puiser la lumière dans les ténèbres; pourquoi faire dépendre la foi et la vérité du sentiment plutôt que des notions claires de Tintelligence? Sans doute la foi ne serait jamais ardente, elle ne produirait jamais la conviction créatrice des œuvres, si elle ne remuait pas l'âme, si elle ne lui donnait pas la paix, la rési-

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gnatiorr et l'espérance ; mais celd n'empêche poiili de l'appuyer constamment sur la connaissance exacte des rapports de son objet avec les besoins du genre humain, et c'est ce que méconnaissent les adeptes de l'école qui fait procéder la foi du sentiment.

L'oplnionque je combats est, non-seulement, contraire à l'esseâce de la foi, elle répugne aussi à la véritable piété. Le sentiment, mobile de sa nature, n'imprimera que difficilement une. direction invariable à l'âme. Il ne sera donc pas l'unique source de la piété, qui est une tendance immuable de l'âme de rapporter tout à Dieu, tendance qui se fortifie des com^ictions religieuses et de la volonté du bien. Ces élémens lui sont indispensables. Excluez les convictions religieuses, elle n'est plus qu'un sentiment vague sans objet déterminé; glissez sur la volonté, le mouvement lé plus passionné de l'âme, ne sera qu'une irritation infructueuse de notre force intellectuelle

- Ajoutez que le principe esthétique entrave l'intelligence du christianisme, dont l'exposition et la démonstration dépendent de la connaissance des élémens dont il se compose, du sens et des

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preuves de ses préceptes. Ll^istoire, en dépouillant les plus anciennes archives de l'Église, fournira*les élémens; la philosophie,, qui a la mission d'exposer le christianisme dans sa coïncidence avec les lois et les besoins de l'esprit humain, donnera le sens et les preuves. L'histoire et la philosophie sont donc les seuls moyens de connaître lé véritable christianisme et de. discerner ses principes fondamentaux des objets secondaires. Mais la méthode esthétique ne prend intérêt^ ni aux recherches historiques^ ni aux investigations de la philosophie. Pourvu qu'elle remue les coeurs, elle se sert indistinctement du christianisme primitif et des abus qui se sont glissés dans l'Égh'se, du dogme et de l'opinion individuelle, du vrai et de l'absurde.

Vous n'avez pas voulu. Monsieur le vicomte, vous soustraire à cette conséquence du principe esthétique; car vous n'avez pas essayé métne de comprendre le christianisme priinitif par l'interprétation des livres saints. Tout ce qui prête 'à la poésie fait votre affaire, fut-ce au détriment de l'Évangile et même des traditions de votre Eglise. Sans cette fâcheuse propension, auriezvous pu répéter avec Massillon, que Jésus-Christ

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a souffert, non -seulement les angoisses physiques ^ mais encore toutes les peines morales, tous les remords, qu'avaient du éprouver les^ pécheurs de tous les siècles ^? Plusieurs littérateurs allemands ont fait absolument comme vous. Au lieu de puiser le christiaaisme dans la Bible, au lieu de le mettre en harmonie avec les besoins et les lois de rintelligence, ils ont créé des systèmes fantastiques où Jésus-Christ et les apôtres ne se reconnaîtraient pas mieux que dans vos pompeux tableaux de l'intercession des saints, du sacrifice de la messe, et des fonctions de la reine des cieux.

Je vous Ije demande, Monsieur, quelle sera l'utilité d'une méthode qui défigure, qui falsifie ainsi la religion? Quelle apparence de la rendre évidente? Détrompez- vous, le lecteur vei'sé dans la Bible et dans l'histoire n'attendra jamais de vos éorits la démonstration du christianisme!

Ajoutez, à ce qui vient d'être dit, que votre méthode favorise le mysticisme, qu'elle confond les sens avec le sentiment religieux, qu'elle provoque enfin chez les gens du monde cette dé-

' Génie du christianisme, tom* l'> pag. 37.

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yotipn fri-vôle qui se joue de ce qu^ily a de plua Tenérable et de plus élevé.

Le mysticisme , qu'il' soit spéculatif comme chez le théosophe ou pratique comme chez l'enthousiaste, le mysticisme est l'opinion erronée que notre âme peut s'identifier avec l'intelligence suprême. Que maintenant on se glorifie d'une inspiration immédiate ou de relations intimes avec Dieu, ou d'une intuition intellectuelle des choses divines, ce sera toujours la même erreur. Je dis erreur, parce que, alors niéme que je m'élance dans les spéculations métaphysiques, alors même qu'un désir ardent iki'élève vers le ciel, je reste toujours en dehors de cette lumière où habite l'Éternel, et je n'éprouve aucun mouvement intérieur que je puisse attribuer à une in*^ fluence immédiate de l'Etre suprême. Le monde métaphysique est un monde idéal auquel nous né tenons que par la pensée. Le mysticisme, qui méconnaît cette vérité, s'accommode parfaitement du principe esthétique. Les idées génératrices de nos sensations, se confondent souvent avec la conscience intime de notre état actuel: nous oublions que c'est Tidée et non pas l'objet de ridée qui a produit un changement en nous,

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de sorte que nous croyons teair l'objet qui aou8 occupe. L'amant, livré au souveoir de sa maitresse absente , oublie que l'émotion de son cœur ne provient que de l'idée de son amiante; il la voit, il lui parle, il lui tend les bras pour l'embrasser. N'en est-il pas de même du sentimeAt religieux.'' Pendant qu'il $e manifeste en noiis, aou3 oublions que l'émotion du cœur procède d^ l'idée de l'Être suprême^ il semble, au contraire, que Dieu lui-même se soit approché de nous, que nous l'ayons vu et entendu. Cette illusion, aiissi naturelle que peu dangereuse. en principe, devient 1^ source du mysticisme si on ne ramène pas le sentiment religieux aux idées qui l'ont fait naître, si on Iç transforme en fondement dé la foi, si on s'en occupe exclusivement, si, au lieu de lés éclairer, on trouble, on pétrifie les esprits, comme nos panthéistes mystiques de la. nouvelle école, par leur doctrine mystérieuse de l'identité du sujet et de Tobjet, de la défection de r^ime de l'absolu et du retour à l'absolu par la Iwion de notre être avec ri;inité universelle. Is piy.sti<4sme repousse Les idéesi, .il s'attache à dies ifnpres^ÂQiDS indéfinissables , i] confond les choses av^ les notions qii'il en a ; comment ne

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serait-il pas protégé par les fauteurs d'une imagination grossièrement matérielle , qui subordonnent l'idée au sentiment, la pensée à un mouvement spontané? . — Le mysticisme, Monsieur le vicomte , est une erreur trèsrdangereuse. Suivant le caractère , l'éducation ou le genre de vie il produira, taatôt la rêverie contemplative qui ne Vintére^se plus aux idées généreuses, tantôt la sainte préspmption, qui méprise toqt ce qui n'est pas, comme elle, en possession exclusive de la vérité, tantôt le fanatisme avide de crimes et d'échafauds , tantôt le séparatisme qui s'éloigne de Tflglise pour se traîner dans les conventiçttles de la fausse dévotion. Influant sur la meilleure portion de nous-mêmes, il dénatura ce qui aurait pu devenir une source de sagesse et de vertu.

Si la méthode esthétique conduit directement au mysticisme, elle favorise également uxie dévotion trop matérielle. Les mouvemeas de l'âme tiennent plus ou moins aux sens^ soit parce que les iàée^i en prenant des formes, deviennent des sensations, soit parce que le cœur ^, siège du

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sentiment et des désirs, se trouve placé, pour ainsi dire, entre l'âme et le corps et forme le point de contact de la vie intellectuelle et delà yie animale. Le sentiment religieux ne fait point exception à cette règle. Si les premiers symptômes de l'amour physique réveillent parfois Tamour divin dans les jeunes coeurs, la dévotion ne reste pas toujours étrangère aux inspirations du dieu des amours. Et^ si telle est la vérité-, que dire de ceux qui en matières religieuses font tout dépendre de l'imagination, qui ne cherchent qu'à échauffer les coeurs, et qui , pour arriver à leurs fins, empruntent leurs^ images à l'amour terrestre? Ne sont-ils pas la cause du trop grand empire des sens sur la dévotion ? Et serat-eUe bien sincère la dévotion de ceux qui se plaisent à admirer les traits dont vous parez la reine des cieux? Sera-t-elle bien vraie la dévotion de ces mystiques dé toutes les époques qui ont comparé le lien qui unit Pâme à Dieu au lien qui unit les époux? Us ont tant parlé de baisers et d'embrassemens célestes, que la flamme terrestre qu'ils prétendaient éteindre n a pas cessé de brûler et n'a jamais été étouffée dans leurs coeurs. Le sentiment, isolé de la réflexion et

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soustrait à la surveillance de la raison , est bientôt subjugué par les sens. C'est ce qui explique comment des personnes dont la piété n'a rien d'afiecté, continiient de pécher et passent. aker-natiyement de la dévotion aux débauches et des débauches à la dév.otion. Combien de mystiques qui pourraient dire avec M. Tartuffe :

L'amour qai noas attache aux lieauiés éternellet N'étonffe pas en nous l'arooar des temporelles: No» sens facUemeat peavehC être charmai Des ouvrages parfaits queie Ciel a formés * !

Ce méjlàngé de dévotion et de sensualité est pour-^ tant .une profanation du sanctuaire dànis lequel l'homme, à l'abri de la convoitise des sens, devrait s'élever au ciel en oubliant là terre.

Quelque peu édifiante, néanmoins, que soit

une vie partagée entre la .dévotion et le péché', elle u'est pas aussi condamnable que la piété frivole de ceux qui» avec ou sans préméditation, se jouent des objets les plus dignes de vénéra-^ tion. £t' ces protecteurs de toutes las espèces de superstitions , qui se plaisent daM le ^dlinquant

' M0UBIB9. Tatiujfcy acte. lU, scéûe 3.-

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des interprétations les plus fantastiques de la Bible et de la tradition , sont assez nombt'eux dans notre siècle, grâce à la propagande du principe esthétique. En effet, que deviendra lamour de la vérité, si on place le plus haut point de la sagesse dans les émotions produites par la contemplation passive de l'absolu? La raison ne serat-elle pas subjuguée par l'imagination , si les rêves remplacent les preuves? Ne se figurera-t-on pas que la pensée, bien qu'inévitable., n'est qu'un jeu trompeur qui réussit, le. mieux à celui qui donne à ses images les plus belles et les plus brillantes couleurs? Tdle est l'origine de cette dévotion frivole qui a soutenu , entre autres absurdités, l'identité de la religion avec la poésie, et^ a cherché la vérité dans le domaine des -fictions.

Toutes ces considérations m'autorisent à rejeter le principe esthétique et à soutenir que le christianisme a besoin de preuves-, que le sentiment doit procéder de l'idée, et que la piété ne peut' se passer d'un aliment raisonnable. Admettons que c'est se* priver de quelqttes émotions du eœur; pn sera dédommagé par tout ce qu'il y a de chaleur et de vie dans le sentiment moral de

 If. LB yiGOBfTE DB GHATBAVBBIAND. iSl

rbomme. Les notions générales du christianisme ne sont-elles pas une source inépuisable de niouyemens religieux et ne talent -elles pas mieux cpie les idées superstitieuses,* absolument étrangères à rÉvangile, qui naquirent des ténèbres et de l'ignorance du moyen âge? Potir inspirer la crainte de rÉternel, parlerai-je de sa colère? Ne suffira- 1- il pas de le faire envisager comme le Tout-Puissant, qui d'un mot à tout créé; comme le jusie, qui rendra à chacun selon ses œuvres? Pour remplir les cœurs d'une douce confiance envers Dieu, iavoqùerai-je là -protection, la médiation des saiùts? N'atteindrai-îe pas mieux mon but en découvrant les voies inerveilleiises du Père céleste? Rècomnianderai*fe autrement l'humilité, qu'en- comparant notre faiblesse avec les perfections de l'Eternel? Fonderai-]e le souvenir religieux qu'on doit aux morts sur la. nécessité dune intervention humaine pour* -abtéger les tourmens du purgatoire? Le respect deë mjstètea impénétrables de la religion repose^^il- ut^iquement sur le dogme de la transsubstantisftion? Ce respect ne s'appuie-t-il pas, plus naturellement, sur les profondeurs de Dieu ' et ^ur les sources cachééis de notre propre existence? Je né connais

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pas de sentimeal religieux qui oe put découler d'nu christianÎOTne raisonnaMe; c'esl donc lui qui produira la yéritable dévotion.

CouTeuons, cependant, quelles idées de la raison purement spéculative n Influent point assez sur le sentiment, et qu'une doctrine toute idéale, qu'une philosophie religieuse, ne serait pas la base solide d'une £g^se. Pour influer sur le sentiment, les idées religieuses ont besoin de formes, de rites,de symboles, délivres saints, et pour que l'établissement d'une Eglise devienne possible, il £siudra que les rites et les symboles soient reçus par un certain nombre dlndividus} en un mot, pour écfaaufiêr le cœur, les idées religieuses ont besoin du christianisme positi£ On a méconnu cette vérité pmidant un certain temps, et l'école que je réfute peut se glorifier de l'avoir vengée des attaques de ses adversaires. Elle soutient, avec beaucoup de raison, que le duristianisme, dépouillé de ses formes, de ses symboles, ne serait plus qu'une philosophie .religieuse aussi insuffisante aux besoins d'unecroyance publique que le système des thédphilantropes^ que, pour nourrir la piétés il faut une E^Use où l'enseignement se trouve l'enforcé par d'augustes cérémonies^, par

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des dévotions commuDes où la ferveur de l'un fortifie la foi de l'autre. Oui, le christianisme perdrait son influence sur les esprits et cesserait d'être la religion des pieuples, si l'Église perdait ses rites, son code .sacré, ses fondèmens historiques$ si, au Père de tout ce qui est enfant dans le ciel et sur la terre, on substituait le principe éternel des choses; si, au lieu du Saint-Esprit qui établit sa demeuré dans les âmes pieuses, on ne parlait que de l'action divine dans le monde intellectuel ; si l'on entreprenait de remplacer le miséricordieux pardon des péchés par la loi générale , .que le bonheur du mortel est en raison de ses progrès dans le bien»

Cet aveu vous prouvera mon impartialité. Jamais je ne ser^i le partisan du principe esthétique, jamais je ne m'aveuglerai sur ses funestes conséquences^ mais toujours je me prononcerai pour ce qui est juste et vrai partout où je le trouverai. C'est ainsi. Monsieur le vicomte, que j'ai profité, avec reconnaissance, de tout ce que les adeptes dé votre principe enseignent sur l'im-

portance du sentiment religieux et sur la nécessité de conserver la partie positive du christianisme.

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