A MONSIEUR UABBË DE LA MENNAIS

Du système de réaction en général et de Pinjusttce des accusations dirigées contre l'esprit du temps.

Monsieur l'abbé , le retour de vos princes légitimes et la paix de Vienne rendirent le calme à l'Europe, long- temps agitée par la révolution et par les vues ambitieuses d'un conquérant. Et, certes, la France, comme l'Allemagne, avait besoin de ce calme d'autant plus heureux, que la Charte de Louis XYIII, et la confédération germanique, basée sur la paix de Vienne, venaient consacrer la liberté civile, l'égalité devant la loi, l'indépendance des droits politiques de l'opinion religieuse, enfin toutes ces grandes idées du dixhuitième siècle faites pour concilier les intéi*éts

LETTftE U

noaTeaax arec les préteotions de l'ancien régime. La reTolution était Taincoe, mais les institatioos basées sur les idées du dix-hoitième siècle, ayaient saryécu â sa dé£Mte. de sorte que lliomnie de bien, prévoyant an heareax arenir, se consolait des longs malheurs de ITlurope, en contemplant Tamélioration sensible de letat de la société et en se conrainquant qnll n avait été au pouToir, ni du jacobinisme, ni du despotisme, de frustrer le monde des fruits de la sagesse d'un siècle de lumières.

A. peine, néanmoins, le repos était-il rétabli, que dans les deux pays, et surtout en France, on vit surgir ce parti, qui, peu satisfait du bien qnon Tenait d opérer, demandait à ramener la société aux temps antérieurs à la révolution. Tous les bien£siits du dix -huitième siècle furent traités, par ce parti, de criminelles folies, de Levain révolutionnaire subversif de FÉtai comme de tEgUse, et il ne vit de paix durable que dans le retour aux principes et aux institutions du bon vieux temps, surtout dans le rétablissement du régime féodal et de la hiérarchie du moyen âge. J'appelle la tendance de ce parti le système de réaction, et quoique ses partisans ne s'enten-

A M. l'aBbI de la VENNAIS. 3

dent pas sur tous les points, ils rejettent cependant, d'un commun accordées modifications que le dix-huitième siècle a fait éprouver aux principes ou aux constitutions, tant de TÉtat que de l'Église, et ils admettent, indistinctement, qu'il faut refouler le genre humain derrière les limites qu'il a dépassées.

C'est le zèle outré' avec lequel vous défendez ce système, qui m'a décidé, Monsieur l'abbé, à TOUS adresser ces lettres, qui n'ont d'autre but que de combattre, en vous, ce que je considère comme une illusion déplorable et comme la cause des tentatives récentes faites en France et en Allemagne, pour ressusciter des erreurs surannées. Je vous écris comme au représentant du système de réaction, parce que mon pays ne compte pas un seul homme de marque dans les rangs de votre parti S tandis que vous en êtes, pour ainsi dire, le coryphée en France 2.

' M. de HaUer et sa Restauration des sciences politiques sont depuis long-temps oabliés. Les éditeurs de V Homme d^état, publié à Ofienbach, et du Catholique, publié à Spire, ne font aucune sensation.

* Les principaux ouvrages de M. Tabbé de La Mennais sont : Essai sur T indifférence en matière de religion, 4 vol., Paris,

Si M. le comte de Maistre pouvait encore recevoir des lettres et y répondre, ce serait peutêtre a lui que je me serais adressé ^ Mais puisque ce héros de la réaction a quitté votre camp, je n'avais plus à choisir qu'entre vous et M. le vicomte de Bonald 2, et je vous accordai la préférence sur ce théosophe, non pas à cause de la

1819 — 2 3 ; Défense de V essai sur V indifférence y Paris , 18289 die fait le cinquième volume de VEssai sur V indifférence; De la Religion considérée dans ses rapports açec l'ordre politique et cml, Paris, 1826; Nouveaux mélanges, Paris, 18265 Des pro^ grès de la révolution et de la guerre contre V Eglise, Paris,

' M. le comte Joseph de Maistre éniigra en 1793, et fut ministre d'état du roi de Sardaigne, puis sou ambassadeur à Saint-Pétersbourg, de i8o3 à 1817;. il mourut à Turin en 18^1. On connaît de lui particulièrement : Soirées de Saint- Pétersbourg, ou Entretiens sur le gouçernemeni temporel de la Proçidence, 2 vol., Paris, 1821 ; Essai sur le principe générateur des constitutions politiques et des autres institutions hu^ maines, Paris, 1814*

* M. le vicomte de Bonald, constitutionnel dans son jeune âge^ devint président de l'administration départementale de FAvejron ; mais il émigra et ne retourna que fort tard dans sa patrie. En 1808 il fut nommé conseiller à yie de l'université; la restauration lui ouvrit la chambre des députés et celle des pairs. 11 publia entre autres ouvrages : La Législation pri" milice considérée dans les derniers temps par les seules lumières

à, M. l'ABBÈ de la 1IBNNA18. 5

supériorité de vos conaaissances ou de vos talens, mais parce qu'il ma semblé que vous étiez encore plus emporté, plus audacieux dans vos imputations , plus acharné contre tout ce qui tient aux lumières et aux libertés, eniin plus entiché, permettez- moi le mot propre, de vos idées que lui ^

de la raison, Paris, 3 vol., 1817; Du diçorce, considéré au dix'-neuçième siècle relatiçement à l'état domestique et à Vétat public de la société, Paris, 1818; Essai analytique sur les lois naturelles de l'ordre social ou du pouvoir, du ministre et du sujet dans la société, Paris, 1817; Pensées sur divers sujets et discours politiques, ^ vol., Paris, 1817^ Mélanges littéraires , politiques et philosophiques, 2 vol., 18 19.

'Vojez, pour vous eu couvaiucre, l'ouvrage le plus récent de M. de La M ennais , sur les Progrès de la révolution et de la guerre contre VEglise. Dans ce livre M. Tabbë proclame la déchéance des princes qui ne se soumettraient point aveuglément au pape, fait l'apologie de la ligue, déclare Bossuet hérétique, et substitue le souverain pontife à la religion.

Peut-être que Grégoire VII, lui-même^ aurait eu pear de ce livre, qui, au reste, prouve que M. de La Mennais n'est pas l'organe d'un parti; on douterait même qu'il le fût d'une coterie sans les pompeux éloges de la Quotidienne , et on a lieu de féliciter le ministère de n'avoir pas sévi contre un homme, qui ose prêcher la ligue et la suprématie temporelle de Tévcque de Rome aux générations du dix-neuvicme siècle.

( Note du traducteur, )

LBTTHE I.

Je ae vous cache pas que mon premier mouvement, en lisant vos ouvrages, fut de m'apitoyer sur votre état. Il me semblait que je devais plutôt ménager un cerveau malade que combattre un énergumène : car personne au monde n'est plus à plaindre que l'homme qui, comme vous, a rompu en visière avec son siècle, qui voit tout en noir, qui compare les générations présentes à des ossemens arides et inanimés, qui s'imagine que la religion et la morale, que les principes les plus sacrés comme les plus nobles sentimens ne sont plus que de brillans et légers fantômes , qui s'écrie, en désespérant du genre humain : « Incompréhensible stupeur des hommes de notre temps! Plus ils sont frappés, plus ils s'endurcissent; plus la vérité fait d'efforts pour les ramener à elle, plus ils sont indifférens à la vérité : qu'ils meurent donc puisqu'ils veulent mourir ^ ! ^ Mais, en continuant de lire, ma pitié céda, je Tavoue, à l'indignation la plus vive; car sur chaque page je retrouvai le langage de la passion, le langage de l'homme de parti, qui s'emporte contre la société, parce qu'elle ne veut pas de son absolu-

' Essai sur Vindifférence, tom. r% pag. i et 3o.

A If. l'abbè de la vennais. 7

tisme politique et religieux. En effet, vous ne connaissez, Monsieur l'abbé, ni la modération, ni la justice; à vos yeux toute opposition est une insulte, toute opinion différente de la vôtre est un crime. Vous outrez, vous dénaturez tout; une déloyauté ne vous coûte rien, lorsqu'il s'agit de dénigrer vos adversaires et de les signaler à Tanimadversion publique ^ Ne vous servez-vous pas

' Pour appujer cette accusation, il suffit d'un seul fait dévoilé par M. de La Mennais lui-même, dans ses Nouçeaux mélanges. Tout le monde sait que les cantons de Vaud et de Genève sont agités, depuis quelques années, par des discussions religieuses; qu'il existe dans ces deux cantons des séparatistes qu*oii appelle mommiers. Voici qu'en 18124 il paraît, en Suisse, une brocliure intitulée : Histoire véritable des mommiers, dans laquelle les pasteurs de GeneYC sont accusés d'apostasie; cette brochure aigrissait les haines et multipliait les persécutions , lorsqu'une autre brochure fut publiée ; Défefise de la véné^ rable compagnie des pasteurs de Genève. Dans celte prétendue défense, les pasteurs acceptent l'épithéte d'apostats. Au milieu des troubles occasionés par ce libelle, un nouvel écrit vint démontrer aux mommiers et aux pasteurs de Genève qu'ils avaient des torts réciproques. Bientôt les presses produisent un quatrième pamphlet , qui affirme que M. le pasteur F1/2cent a converti un protestant au catholicisme. Enfin on publie une Défense des pasteurs de Genève, adressée à \tnïs frères les protestans de France. Toutes ces brochures, qui étaient loin d'exprimer le véritable sentiment des protestans, mirent le

du langage de la passion, en nommant athée la constitution et le gouvernement de votre pays, puisqu'il n'érigé point les devoirs religieux en devoirs civils, puisqu'il accorde aux membres des différentes Églises chrétiennes les mêmes droits et une égale protection^? Ne calomniezvous pas sciemment la cause, si abhorrée de vous, de la réformation, quand vous vous permettez de dire : « Luther et ses disciples persuadent à une partie de l'Europe que la souveraineté réside dans le peuple , et bientôt le sang des rois ruisselle sur les échafauds ^ ? "^ Car quel prince d^ l'Europe est jamais tombé sous les

trouble dans leur Eglise et motivèrent les accasations graves de leurs adversaires catholiques. Eh bien! les troubles et les accusations ont été en pure perte, car les libelles ne viennent pas d'auteurs protestans; ils n'ont même qu'un seul auteur, savoir : M. l'abbé de La Mennais, qui lés publie sous son nom dans ses Nouçeaux mélanges. {Note du traducteur.)

' Voj. De la Religion considérée dans ses rapports açec Tordre politique et civil, pag. 5i, où il est dit : « Or, l'État qui accorde une protection égale aux cultes les plus opposés, n'a évidemment aucun culte; l'État qui paie des ministres pour enseigner des doctrines contradictoires n'a évidemment aucune foi; l'Etat qui n'a aucune foi, ni aucun culte, est évidemment athée. *

* Essai sur r indifférence y tom. V% pag. 38 et Sg.

A M. l'abbé DB la MBNIIAIS. 9

coups du protestantisme? Quand Luther, ou tout autre réformateur, a-t-il professé des doctrines redoutables à la royauté? Il ne se peut pas que vous ignoriez l'histoire de la révolution d'Angleterre, au point de ne pas savoir ce qui a amené la catastrophe de Charles I"*, décapité , au reste ^ cent cinquante ans environ après Ja réformation d'Allemagne.

Votre langage est celui de la passion, et je ne sais si je contiendrai toujours Pindignation que j'en éprouve, quoiqu'il n'y ait rien de personnel entre vous et moi et que je ne m apprête qu'à réfuter les erreurs dont vous vous êtes fait le champion.

Si vous vous étiez attaché à signaler et à combattre les opinions erronées et les extravagances du dix-huitième siècle, je vous en aurais témoigné hautement ma gratitude, quoique le temps en ait déjà fait justice, en emportant, peu à peu, tout ce qui était contraire aux lois de lesprit humain et de la société. Car, quoique je professe une haute estime pour ce siècle, mon admiration ne va pas jusqu'à m'aveugler sur ses égaremens. J'abhorre, autant que vous, les ouvrages des La Mettrie, des Mandeville, des Hel-

vétius, qui dépouillent l'homme de sa digaité et de son espérance. Moi aussi je pense que des écrits, comme le Système de la nature, du baron d'Holbach, sont l'opprobre de la littérature. Sou* vent je condamne Voltaire, tout en rendant justice à son génie et à son amour pour l'humanité. Quant à Rousseau, je n'applaudis qu'avec réserve à ses doctrines, et je vous prie de croire qu'avec vous j'aurais renversé les autels des Maràt, des Danton ou des Robespierre. Que n'avezvous attaqué le matérialisme et le jacobinisme, je vous aurais d'autant plus approuvé que les traces de ces deux fléaux doivent être plus visibles en France que partout ailleurs.

Mais tel ne fut pas votre dessein. Si vous parlez des égaremens du dix-huitiéme siècle, c'est pour les signaler comme les conséquences inévitables des grandes idées qu'il mit au jour, pour placer ces idées elles-inémes au rang des erreurs, afin de donner plus de consistance à votre système de réaction. Car ou voit bien oii vous en voulez venir. Vous cherchez à replonger le monde dans l'état de servitude civile et intellectuelle dont beaucoup de nations de l'Europe sont sorties^ vous voulez détruire la liberté civile et re-

A M. l'aBBÈ de la 1IBNNAI8. 1 1

ligieuse avec toutes les institutions fondées sur les idées libérales du dernier siècle; vous voulez faire rétrograder la société, éteindre les lumières et anéantir l'héritage du dix-neuvième siècle, si chèrement acheté par les efforts dos siècles précédens ^

Oui, Monsieur Tabbé, vous voulez faire rétrograder la société; vous prétendez la priver de la liberté civile et religieuse. C'est par là que TOUS vous mettez en opposition directe avec tous les gens éclairés de votre tempis. Quant à moi, j'appelle de tous mes vœux la liberté civile et religieuse; je désire le maintien des idées libérales du siècle et des institutions dont elles sont la base; je veux la propagation, le développement et l'application de ces idées ; en un mot , je regarde comme un souverain bien ce que vous considérez comme le souverain mal.

Vous êtes donc un jacobin et un athée, me di-

'Dans son dernier ouvrage, M. de La Mennais ne veut pas aatre chose ^ quoiqu'il parle beaucoup de liberté et de science. Mais la liberté qu'il nous offre n'est que le despotisme absolu du pape, et la science qu'il recommande n'est que le grand éteignoir des lumières.

{Noie du traducteur.)

12 LBTTE&I.

rez-vous peut-être; car vous êtes prodigue de ces épithètes envers ceux qui ne partagent pas votre absolutisme. Hélas non , Monsieur labbé, je ne suis rien de tout cela! Je suis uri partisan très-sincère de la monarchie légitime et de la religion chrétienne, sans vouloir la même chose que vous. J ai acquis rexpérience que le but de TEtat pouvait être atteint dans une monarchie comme dans une république; que les républiques ont abusé du pouvoir comme les monarchies : la république de Romesubjugua le monde, la république d'Athènes condamna Socrate, la république de Venise avait des toits de plomb et une police secrète. Je suis persuadé que les deux espèces de gouvernement ont des avantages qui leur sont particuliers, et que la tentative de changer en républiques les monarchie^ de l'Europe produirait une commotion destructive de notre civilisation. Je veux donc la monarchie. D'un autre côté je sais que, tant que les droits d'hérédité des princes n'étaient pas exactement définis, la vacance d'un trône était presque toujours le signal de guerres intestines, et que ceux qui l'emportaient dans ces luttes désastreuses, n'ont presque jamais été les pères de leurs peuples, parce que, d'un côté.

A M. l'abbé DS la MBNNA18. l5

la crainte des adversaires et de l'autre l'enivrexnent où ils étaient de leur récente splendeur les poussaient vers la tyrannie. Dieu soit donc loué de ce que l'Europe moderne a des souverains par droit de naissance, qu'il n'y a plus de prétoriens pour les proclamer, plus de grands vassaux pour les élire! J'admets, par conséquent,

le principe de la légitimité; je veux que le trône soit conservé aux familles princières dont les droits sont sanctionnés par une longue possession, par les traités et par l'amour des peuples. Je comprends qu'un gouvernement sans considération et sans force ne pourra jamais diriger ni soutenir un empire; je désire donc que les rois, comme souverains, soient inviolables, non responsables, élevés au-dessus de la justice humaine , et qu'ils marchent à la tête des peuples avec autant de pompe que de majesté. J'ai trouvé dans le christianisme la solution de tous les problèmes de la vie; je suis persuadé qu'il renferme les idées les plus sublimes de religion et les principes les plus purs de morale; qu'il nourrit et fortifie la foi , en la fondant sur les saintes lettres , en l'attachant à des faits historiques , en la ranimant par un culte extérieur. Je vénère dans

l4 LBTTfiE I.

l'Eglise chrétienne une institution divine pour la propagation de l'Évangiie sur toute la terre , pour lafTermissement des vertus privées et publiques. Je crois que l'Europe lui doit ses mœurs et sa civilisation. Jamais on ne me convaincra que l'Evangile pût être remplacé par un système de philosophie, ni qu'une école rendît les mêmes services que l'Eglise. Je pense donc être chrétien et agir selon mes convictions en travaillant de tous mes moyens au grand but de l'Église de Jésus-Christ.

Mais pour être contraire aux athées et aux jacobins, je n'ien veux pas moins à l'absolutisme politique et religieux que vous désirez reproduire dans le monde par le système de réaction. J'aime autant la liberté civile et religieuse que voua la détestez. C'est pour cette raison que je me sens pressé de démontrer, que vous confondez des idées fondamentales avec des opinions fortuites, que votre tendance est incompatible avec la loi qui régit l'univers et avec les besoins de l'humanité, que vous provoquez ce qui, au témoignage de l'histoire, a toujours conduit à des mesures subversives de l'ordre et de la justice.

A M. l'aBBÈ de la MENNAI8. l5

Il est incontestable que les générations en masse se laissent dominer par des opinions erronées et qu'elles les quittent aussi légèrement que les individus. Mais il y a, de même, des principes ou des idées fondamentales qui naissent dû degré de civilisation et qui restent par conséquent ou ne s'éteignent qu'avec Tindividu ou avec le siècle dont elles formaient le caractère distinctif. Vous et les vôtres, vous confondez les idées fondamentales et les opinions éphémères. Vous le prouvez , en vous attachant moins à combattre la souveraineté du peuple et le fanatisme républicain que l'idée de la liberté civile et religieuse elle-même, avec tous ses corollaires. Car, la doctrine, que les citoyens ne sont assujettis qu'à la contrainte exigée par le but de l'Etat, que, par conséquent, la souveraineté ne réside pas dans l'arbitraire, mais dans la loi en harmonie avec les besoins de la société, cette doctrine est le résultat de la situation actuelle de l'Europe. En effet, depuis qu'en 1688 l'Angleterre à obtenu une constitution basée sur cette doctrine, depuis que Locke a instruit les hommes de la nature et du but des Etats, depuis que Frédéric-le-Grand et Joseph II nous

l6 LETTRE I.

ont appris tout ce que les princes peuvent faire pour les peuples, depuis que les Etats-Unis de FAmérique-Septentrionale ont conquis une constitution libre, depuis que les orateurs politiques et les publicistes de la France se sont fait écouter de toutes les nations civilisées, depuis que le protestantisme a envahi la moitié de notre continent, depuis qu'on est revenu à l'étude des classiques grecs et latins, depuis que le christianisme a proclamé l'égalité des hommes devant Dieu, en un mot, depuis que les nations européennes ont pris leur allure actuelle, il n'est plus dans les possibilités humaines d'empêcher que cette puissante doctrine ne devienne le patrimoine de tous les peuples civilisés. Et ils conserveront ce patrimoine tant qu'ils ne déclineront pas. Tous vous flattez en vain de le faire disparaître comme un songe de la nuit. Vos sophismes ne feront pas décréter de folie ce qui s'est identifié avec la manière de voir et de sentir des peuples les plus éclairés du monde. A moins que vous n'ayez le pouvoir d'effacer certains chapitres de l'histoire et de donner une direction différente aUx esprits, vous attaquez, en pure perte, la liberté civile, le gouvernement repré-

A M. l'abbé DB la I1E1I1IAI5. IJ

sentatif, Tégalité devani la loi, la liberté de la presse, l'iodépendance des droits ciyils du symbole religieuoc. Quoique vous disiez, tous ne dégoûterez pas lés peuples libres de "leurs institutions et vous n'empêcherez pas ceux qui en manquent de les appeler de tous leurs vœux.

Si ce premier aperçu montre déjà la fausseté de votre système, il'sera entièrement jugé quand on voudra le pousser jusqu'à ses conséquences les plus rigoureuses.

Vous ne pouvez vouloir une rétroaction' infinie^ en quoi cela vous avancerait^ il? Au lieu du mouvement en avant, vous auriez le mouvement rétrograde, et vous cherchez le repos, la stabilité. C'est donc vers une certaine époque que vous ramèneriez le monde. Ne vous embarrasserait-on pas en vous demandant quelle est cette époque? Car, si vous fixiez l'année 1788, qui précède celle de la révolution , je vous ferais observer qu'elle était déjà très - délicate par l'influence des idées libérales, même sur les premiers Tangs de la société. Je conçois, par conséquent, que vous seriez disposé à reculer encore un peu cette époque et il est probable que vous vous arrêteriez au glorieux siècle de

l8 , LETTRE I.

Louis XIV ^ Mais dans ce cas nous tomberions

dans la péi:iode où TAngleterre donna un si mauvais exemple aux nations et particulièrement à la 'vôtre, Monsieur l'abbé, par la sanglante conquéle de sa liberté. Je vous conseillerai donc de faire mieux que cela, et afin de n avoir rien à démêler avec la réformation, ni avec les Hussites, les Wiclefites, les Albigeois^ les Vaudois et consorts, je vous proposerai de vous décider pour le onzième, ou, si vous le préférez , pour le dixième siècle ^. Maintenant

' Dans son dernier ouvrage, M. Pabbé nons apprend le contraire. Il dit, pag. 97, que, sons Louis XIY naquit le desr potisme gallican de la monarchie dégénérée.

{Note du traducteur.)

* Si Tzschirner avait vécu assez long-temps pour voir le dernier ouvriage de M. de La Mennais, il n'aurait pas tant de peine à trouver l'époque confortable de son antagoniste. Voici ce qu'en dit le célèbre abbé, pag. 6^ : « Jamais on n'aperçut mieux à quel point le catholicisme empreint dans les âmes le sentiment *de la liberté^ sans néanmoins altérer le principe nécessaire de la soumission au pouvoir légitime (au pape) qu'à l'époque trop peu connue delà ligue, l'une des plus belles de notre histoire. ^ Parmi les pièces justificatives^ on remarque l'acte entier de la ligue, pour servir éventuellement de type au manifeste de la sainte milice dont il serait facile de désigner le chef. ( Idem,)

A H. l'abbé de la HBNNAI8. I9

je suppose que vous ayez complètement réussi dans vos projets, qu il y ait repos et stabilité audelà de votre attente, et, je tous le demande, que deviendra le monde? Il ne sera guère possible de rétrograder davantage, car« pour peu que vous reculiez encore , vous vous retrouveriez entouré d'idolâtres, de druides sanguinaires, offrant des sacrifîces.de victimes humaines à des dieux plus barbares qu'eux. On ne voudra pas non plus marcher en avant, pour n'avoir pas trar vaille en vain. Il faudra donc que le monde reste cloué là où votre sagesse* l'aura placé. Je le voudrais pour votre propre satisfaction^ mais ce serait vouloir l'impossible , parOe que l'homme doué d'un instinct de liberté et de développement intellectuel, pressé d'exercer ses foroes et témoin de vicissitudes perpétuelles, est mobile de sa nature. Interrogez l'histoire! IN'est-elle pas un fleuve qui roule constamment ses flots à travers tous les siècles? Espérez -vous arrêter un mouvement nécessaire? Espérez -vous changer la nature de l'homme et la loi de lunivers? Les individus, les nations, le monde entier, passent incessamment d'un état à l'autre, tantôt d'une manière facile et inaperçue, tantôt d'une manière brusque et

aO LETTRE I.

visible. Rien a'est stationnaire dans les affaires

de ce monde , et la sagesse ne consiste pas à opposer une digue au torrent, à rendre ses eaux stagnantes et marécageuses, mais à le diriger, à le contenir dans ses bords, afin qu'il poursuive son cours conformément au principe dévie qu'il porte dans' son sein et qu'il ne soit pas abandonné à la fureur de ses flots destructeurs.

Le système de réaction ne s'accorde ni avec la nature humaine, ni avec la loi de Tunivers, parce que la vie est essentiellement agissante et que le temps n'est pas stationnaire, mais qu'il marche en avant. Toute tentative d'agir dans le sens de ce système provoquera donc des mesures injustes et pernicieuses, coipime l'histoire nous l'apprend.

La liberté religieuse au seizième siècle, le christianisme, régénérateur de la foi et du culte au siècle des 'Ântonins, étaient, comme au dix-huitième siècle la liberté civile, les idées vivifiantes de la société, et, dans toutes ces époques, nous voyons le système de réaction occupé à fermer la porte, tantôt à l'Evangile, tantôt au protestantisme, ou à expulser l'un et l'autre après qu'ils eurent pris racine dans les coeurs. Jetez un coup

A H. l'abbé DB la HERNAIS. SI

d'œil sur lliistoire de ces époques, et dites- moi si vous considérez les tentatives de réaction comme funestes ou comme salutaires? Les persécuteurs des chrétiens mériteraient -ils nos applaudissemens? Dioclétien et Galérius, ces extirpateurs obstinés du christianisme, l'emporteraient-ils sur Constantin, qui entra dans l'Église et se conforma à l'esprit de son siècle? Julien était-il bien sage en essayant de réintégrer dans ses anciens droits le paganisme délaissé,, et ce prince, d'ailleurs si juiste et si humain, ne fut-il^ pas entraîné à des mesures iniques par son fatal projet? Et quel mal n'ont point fait ceux qui ont prétendu empêcher ou éteindre la réforme du seizième siècle! Ne sont-ce pas les «ssais, ^ans cesse renouvelés, des réactionnaires et les violations continuelles de la paix de religion, tramées surtout par les jésuites, qui firent naître là guerre désastreuse de trente ans, dont le véritable résultat fut de fortifier le protestantisme, au lieu de le détruire? Ou bien seriez- vous un admirateur de Ferdinand II, qui priva ses sujets protestans de la Bohême de leurs drofts politiques» en coupant lui-même leurs lettres de majesté? Seriezvous engoué de ce Philippe II au cœur de roche.

SS LBTTlfi 1.

au sceptre de fer, bourreaa des Pays-Bas, inquisiteur des Espagoés , enneini de la liberté et des lainières, homme dont la volonté si- orgueilleuse et pourtant si débile prétendait éteindre le soleil levé sur l'horizon et étouffer les germes d'un meilleur ordre de choses?' Qui des deux a mieux compris son temps et acquis plus de gloire, de Philipe II, cause première de la révolte des Pay^Bas et de l'affaiblissement de l'Espagne, ou d'Elisabeth, qui, en suivant le système of^posé, a semé le bonheur autour de son trône et préparé la grandeur future de l'Angleterre?

En effet; le système de réaction a toujours provoqué des mesures injustes et désastreuses. Et cela ne pouvait être autrement. Il veut extirper œ qui a déjà jeté de profondes racines dans la société. Gomment arriver à ce but sans violence et sans tyrannie? Ne faut-il pas comprimer, anéantir des idées dominantes, et engager^ par conséquent, une lutte aussi cruelle qu'opiniâtre? Le système que je combats est donc une erreur; tout ce qui est injuste et désastreux vient évidemment de l'erreur ou de ia folie.

Il y a plus, le système de réaction est la plus dangereuse de toutes les erreurs, et les déclama-

A H. l'abbA de la HBNNAI8. sS

lions contre le siècle, par lesquelles vous cherchez à enflammer le zèle de vos suppôts ou de la multitude, est une nouvelle erreur. Le monde est plongé dans le mal; il ny a plus de morale ni de religion; les hommes sont sensuels et égoïstes; les peuples tendent aux révolutioi^s; les États sont dans l'anarchie; l'Europe marche à sa ruine; telles sont les accusations que vous reproduisez sous mille formes diverses et que vous débitez, tantôt avec la chaleur du prophète» tantôt avec rironie de la satire, pour nous prouver qu'il n'y a de salut à espérer que dans une guerre d'extermination contré les idées et les institutions actuelles. Selon vous, la restauration ne marche pas assez vite. Vous êtes impatient d'arriver à la suppression de la Charte, qui n'est, à vos yeux, qu'un traité temporaire entre le despotisme et l'anarchie ^ Car vous êtes désireux de voir encore 1 âge d'or, qui doit succéder à l'abolition du gouvernement représentatif, à l'extirpation du protestantisme, à l'anéantissement de la dernière lueur des libertés civiles^ et religieuses; vous êtes avide de voir cet âge où l'Europe, placée sous

* Essai sur P indifférence, loin. I", pag, 77,

l4 UTTIE I.

rinflaence bénigne du sacerdoce et gouvernée par des rois absolus, à la yérité, mais esdayes de la hiérarchie, aura trouvé la paix et la féli^ cité. Vos déclamations contre le siècle n'ont pas d'autre motif, et, si elles sont fondées, il faut, sans doute , employer les remèdes que tous proposez au mal. Si .les générations actuelles sont réellement sans morale et sans religion, si le sacerdoce seul peut lui rendre ces trésors, il faut se hâter de lui confier la direction des peuples. Si la société est tellement plongée dans l'anarchie que les États sont menacés d'une ruine prochaine, et si les institutions du dix- huitième siècle sont la cause de cette position difficile, détruisons-les au plus vite, pour nous sauver de la plus cruelle catastrophe.

Vous déclamez contre le siècle pour nous faire adopter vos spécifiques, et l'assurance que vous affectez dans vos discours ne manque pas d'en imposer à ceux qui se laissent prendre à l'hameçon des figures de. la rhétorique. Quant à moi, Monsieur l'abbé, j'ai été tpur à tour irrité et égayé de vos emportemens, et je vous ai comparé à un médecin sans pratiques, qui, pour exercer son art, voudrait faire croire à tous les

A M. l'abbé db la HB1I1IAIS« S 5

gens qu'il rencontre qu'ils sont malades Je nie la maladie, et, par conséquent, je dois m opposer à l'usage des remèdes que vous nous o0rez avec tant de profusion.

Je nie la dépravation morale du siècle, c'està-dire, je nié que la génération actuelle soit plus corrompue que les précédentes. Nous sommes une race de pécheurs, j'en conviens aisément, mais quand le monde a-t-il été peuplé de saints et de régénérés? Quels seraient donc les symptômes d'une corruption sans seconde dans les annales du genre humain? Jamais il n'y a eu plus de décence, de philantropie , de gravité, dans les rangs élevés; jamais il n'y a eu moins de grossièreté dans les mœurs des classes inférieures de la société, que de nos jours. Quel temps préférez-vous au nôtre? Est-ce celui où les grands seigneurs se donnaient en spectacle avec leurs maîtresses? est-ce celui de la ligue ^, ou celui des chevaliers da moyen âge, si admirables dans les romances et si odieux par leurs oubliettes, leurs tortures, leurs' salles de débau-

GertainemeDt, vo^y. la note précédente.

{Note du traducteur,)

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che, dont on trouve des vestiges dans les ruines de leurs repaires, nobles monumens des beaux siècles que vous appelez de tous vos moyens, pour guérir le monde malade et pour le préserver d'une ruine imminente?

J'ai dit que je niais la dépravation morale du siècle; je nie également son impiété et son in^ différence. Je ne connais pas un seul auteur en Allemagne qui enseignât l'athéisme, jet, si la France avait à déplorer la résurrection d\in Diderot ou d'un Holbach, vous n'auriez pas, manqué de vous en prévaloir. Nulle part on n'a fermé les églises, nulle part on n^a déserté les autels. Tel qui s'était tenu éloigné autrefois du sanctuaire s'en est rapproché aujourd'hui, et le culte public est honoré de jour en jour davantage. Seraient -ce là des preuves d'athéisme? Les sociétés bibliques, les sociétés des missions fondées depuis peu d'années , la religieuse gravité des bons écrivains de l'Europe entière, tout cela n'atteste-t-ilpas, au contraire, que la religion et le culte sont devenus un intérêt majeur pour la société actuelle? Néan* moins vous tonnez contre l'indifférence de vos contemporains, comme s'ils avaient perdu tout

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sentiment de piété. Il se peut que de nos jours» comme autrefois, il y ait des athées, mais les plus criminels et les plus dangereux sont , sans contredit, ceux dont la foi est sur les lèvres sans échauffer le cœur, et qui se servent de la religion comme d'un moyen propre à l'assouvissement de leurs passions.

Je ne crois pas non plus que la société soit révolutionnaire et anarchique. La Grèce, l'Espagne et le Portugal sont les seuls pays de l'Europe qui soient livrés à l'anarchie; dans le premier elle ne m'étonne pas, dans le second et le troisième elle est le résultat du système de réaction. Ailleurs je ne vois pas d'anarchie, à moins que vous ne jugiez à propos de donner ce nom à l'opinion publique en France, qui se prononce si hautenrent en faveur de la Charte et de ses bienfaits. Mais alors je vous prierai de ne pas oublier que le mot anarchie répond à l'idée de ruine et non pas à celle de conservation. Peutêtre aussi avez- vous entendu parler de menées démagogiques en Allemagne? Tranquillisez- vous, c'est une affaire oubliée dont on k fait beaucoup trop de bruit. Il est incontestable que les institutions nouvelles sont chères aux peuples qui les

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possèdent , et qu'elles sont convoitées par ceux qui ne sont pas encore placés sous le régime constitutionnel. Mais veut- on la révolution en désirant un meilleur ordre de choses , et le pouvoir absolu est-il indispensable pour* préserver de lanarchie? Les rois de France et d'Angleterre sont-ils sans autorité? Leurs sujets méprisent-ils les lois? Je veux qu'il y ait des mécontens, il y en a toujours eu 5 toujours les masses ont été crédules, prêtes à écouter des intrigans habiles, du temps de la fronde et de la ligue comme de nos jours. Je vous le demande, où est cette anarchie, cet e&prit révolutionnaire, que vous prétendez étouffer par le pouvoir absolu?

Partout, me répondrez -vous peut-être; l'Europe en est saturée. Le dix -neuvième siècle n'est-il pas la suite d'un siècle de révolution? Les fruits maudits de ce siècle ne sont -ils pas visibles, surtout en France? Le jacobinisme tout dégoûtant de sang, l'athéisme destructeur des autels, ne peuvéht-ils pas renaître?

Je vous dirai, en réponse à vos chimères, que l'épithète de révolutionnaire n'est pas celle qui convient au dix-huitième siècle. Vous l'empruntez d'un événement , grave à la vérité ,

A M. l'abBÂ de la MBNIIAIS. 99

mais unique , qui oe caractérise pas ce siècle. Le dix -huitième siècle tendait essentiellement à l'amëlioration de l'état social. *Aussi la postérité, plus équitable que vous, l'appellera- t-elle le siècle de la réforme des gouvememens. Plusieurs gouvernemens ont subi de grandes réformes, sans commotions révolutionnaires, et si la France n'a pas échappé à ces commotions, tous absoudrez le$ idées du siècle, pour n'cA accuser qu'un mal invétéré qui rongeait sourdement le corps de l'Etat , et qui dut le déchirer alprs que la nation , mue par les idées du siècle , ouvrit les yeux sur sa position. C'est encore une étrange erreur, Monsieur l'abbé, de confondre les opinions politiques du siècle avec l'esprit révolutionnaire dont on voit, sans contredit, des traces dans le dix -huitième et dans le dix -neuvième siècle* L'esprit révolutionnaire , cet esprit de vertige et de fanatisme, qui se plaît dans le désordre et dans la destruction , n'est pas de plus longue durée que les révolutions elles-mêmes qui ne sont que des phénomènes passagers. Sa vie est courte, parce qu'il se consume en lui-même et qu'il est en oppoc^tion avec les lois qui régissent l'univers. Cela ne vous empêche pas d'en parler

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comme d'une disposition menaçante des peuples. Mais ce que vous appelez esprit révolutionnaire n'est autre chose que l'attachement aux idées et aux institutions du dix-huitième siècle , attachement très-marqué sans doute» et qui ne s'effacera qu'avec la civilisation actuelle.

Quant à Ja résurrection du jacobinisme et de l'athéisme, je n'y crois pas. Dans les périodes de trouble, le fanatisme religieux ou politique s'est toujours montré excentrique dans ses plans» injuste et despotique dans ses moyens, exterminateur dans ses effets^ mais bientôt aussi il disparut, pour ne plus jamais reparaître. C'est ainsi que dans .les premiers siècles de notr.e ère nous voyons les Çhiliastes prédire la chute prochaine de l'empire romain, insulter, au culte établi, aux empereurs et aux lois Eh bien! les Çhiliastes ont disparu, et le christianisme, dont ils tiraient leur origine, vit encore! C'est ainsi qu'à l'époque de la réformation, les anabaptistes ont fait un mal incalculable; mais nommez -moi les successeurs ou les imitateurs des prophètes de Munster, et convenez que le protestantisme leur a survécu. C'est ainsi, enfin, que^ pendant la révolution d'Angleterre, on plaça la liberté dans l'anarchie.

A M. l'abbé DB la MENNAI8. 5l

on se rendit coupable de crimes et de folies; mais la régénération de la Grande-Bretagne s'accomplit au milieu de ces crises, et jamais on ne les a vus revenir. Par quel motif croyez- vous que la France supporte moins la liberté que FAngleterre? Pourquoi appréhender la résurrection du jacobinisme et de l'athéisme, quand tout ce qui s'est vu vient vous rassurer, quand tout vous crie, que ni les athées, ni les jacobins, ne troubleront plus le repos de la France?

Mais encore une fois, avez -vous des craintes sérieuses ou ne cherchez -vous qua faire peur aux autres? Déclamez-vous contre le siècle puisque vous le condamnez, ou le condamnez-vous parce que vous l'accusez? La réaction est-elle votre but, ou le nioyen d'arriver à un but? Votre entendement est-il fasciné par là passion et par l'esprit de parti, ou étes-vous l'instrument dune coterie? Je l'ignore, mais je sais qu'il existe un parti qui Veut la même chose que vous^ je sais que la hiérarchie a toujours favorisé la réaction, qu'elle tend à replonger le monde dans le moyen âge de douce et glorieuse mémoire; je sais que vous parlez le langage des passions et que votre éloquence est celle de la colère; je sais que je

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puis VOUS rendre responsable des opinions que TOUS proclamez à la face de l'uniYers; je sais que TOUS avez dénigré le dix - huitième siècle , que vous Touâ êtes rendu coupable envers la France et qu'une foule de voix s'élèveront avec la mienne pour vous dire : Fils dénaturé du dix* huitième siècle, quitte cette France que tu as calomniée, va dans les régions^ impénétrables à la liberté, dans les régions qui n'eurent pas de dixhuitième siècle, va porter ton acte d'accusation de l'Europe aux citoyens de la Chine ou du Japon, pour qui le bambou est le seul talisman qui contienne les peuples!

DEUXIÈRfE LETTRE