LETTRE QUATRIÈME

J'oublie, cher ami , que je tous ai écrit la lettre précédente^ et c'est de la sorte que je procède à celle-ci.

Suivant les plans de Dieu à l'égard de Thomme , la loi quil lui a donnée à observer pour mériter le bonheur du ciel, doit faire aussi son bonheur sur la terre.

Par suite de ces mêmes plaiis de Dieu à l'égard de l'homme, la raison dont il l'a doué est chargée de maintenir tous les principes qui ont pour objet > ou de porter à la pratique de cette loi , ou d'éloigner tout ce qui peut pousser à son infraction.

Dans tous les tems et chez tous les peuples , l'esprit et le cœur, ces deux foyers de. tous les vices et de toutes les cupidités, ont été d'intelligence pour l'obscurcir, cette raison.

Il y a eu chez nous une époque où ils ont plus que jamais réussi à l'aveugler. De ce moment elle leur a laissé renverser toutes les.barrières à la garde desquelles elle était préposée.

On peut la fixer ainsi, cette époque. Grâce au renouvellement des connaissances., qui avaient commencé à se remontrer dès le XIV*^ siècle , la théolo-

(70) gie naturelle, qu'oh désigne plus communément sous le nom de Métaphysique ; la théologie sacrée ^ qu^on dé^igH^ plus piditiaireméiit sous c^lui de Ré^ vélation^ ne s'épuraient pas moins que les autres sciences. Aussi le XVÏP siècle finissait, le XVIIP compdeAçail *, et les deux enseignemens moral et Teligieùx marchaient à grands pas vert la jperfectlon. Cependant, nous n'étions pas encore en i-^So; et ces deuK eoseigitômenB tout-^i'-conp te corrotnpireat, surtout forent négligemment £iits : cela vint de ce que s'était formée une tourbe d'écrirains qui B*emparèrent du titre de Philosophes , pour s'en décorer esclusivi^meilt ; et q[iii,| cependant, n'élaient rien moins que lès adretràaires les pk» acharnés ^ la scicaice qui bix oonnaîtii'e et aimer la sagesse. Et réellement , quelle différence entre eux et un Pjtha^ gore> un Saer{iÉe,uh Platon^ oa^nëqne/unMàrc'^ Aurële, Un Cioéh)n^! Die»; si ^pourtant il existe, ne peut s'otcsmper des actions d'une chétive eréatore tel que l-homme. Pourcfnoi ^on aéie 8erait-«Hie plu-^ t6t immortelle que celle des autres taimatut? Com-^ ment Fîma^iialion a^t-elte^ pu en&nter «m dôgifne , qui, supposant «ne faute oonmisepar le preiaiqr des hommea^^ la transmet Id^aberdà sa postérîfé; p&è fait un Dieu assez barbare pour eitigér que soii|Mf0pre fils se charge ^ l'expier par sa moi^t!^ Xiss përeset mères en procréant, n'ont fait que par>f^ leur tribut à la laature^ et leurs en&na ne léor'^vWt rien,

iv )

parce qu'un jour eux-mêmes paieront ce même tribut : tons ces nouveaux enseignemetas , consignés et ressasses dans des livres que le public recevait avec avidité, atténuèrent^ ou, plutôt, rendirent presque nuls ceux des écoles. Le dirai -je? cela vint aussi de ce que des docteurs de la loi même en détruisirent toute Tefficacité ^ par leurs inventions de la restriction mentale, de la probabilité, du péché philosophique ; et tant d'autres monstruosités semblables , qui n'ont pu être soufHées que par Fennemi du genre humain.

Alors s'opéra le débordement le plus rapide de toutes les passions : la volupté des sens fut prlnci-* paiement honorée : on ne vécut plus que pour multiplier les moyens de leur faire rapporter des délices nouvelles. Alors, dans tous les états et professions , rangs et conditions , pénétrèrent graduellement l'athéisme , qui ne reconnaît aucun principe de justice comme émané d'un Être Éternel , qui se rit de toute prétendue responsabilité des actions à un souverain juge; le>(pfailosophisme, qui fait un abus continuel de la science et du raisonnement , et dont les lumières sont en tout comparables à ces lumières pâles de la nuit qui conduisent dans des précipices ; mais surtout le jésuitisme, qui sait si bien esquiver, non pas seulement ce que la morale évangélique oflfre de plus saint et de plus parfait , mais aussi ce qu'elle prescrit comme essentiel et rigoureusement néces-

( 70 saire. Alors enfin , pas une chaumière , pas une maison, pas un hôtel, pas un château, qu'on ne pût considérer comme un cloaque , sous le rapport de la dépravation des mœurs. Ma proposition n'est point , il est vrai , de rigueur métaphysique -, mais j'ai des données à cet égard qui m'autorisent à ne réclamer que l'exception la plus ordinaire aux propositions morales.

De tous ces cloaques, le château de Versailles était le plus infect.

Que tous les gens de bien me privent de leur estime , que l'indignation générale me poursuive , si je me permets d'énoncer cette triste vérité sans aucun objet d'utilité puhlique. Mais trouver les causes les plus prochaines de la révolution dans la démoralisation de là cour , en tant surtout que continuellement et toujours de plus en plus elle nécessitait de pressurer les peuples , sera prémunir les générations futures. Dans les mêmes vues d'utilité publique, j'indiquerai d'abord à la génération présente, pourquoi, dans cette cour , tous les principes conservateurs du bonheur que procure une vie réglée avaient fini par perdre leur efficace.

Depuis plus d'un siècle, ces religieux, qui étaient venus à bout de s'établir directeurs de conscience dans presque toutes les cours catholiques d'Europe , dominaient particulièrement en celle de France.

Or, qui ne sait qu'en tous tems ils furent con-

( 73 ) v^pncus- (jki pervertir \é morale chrétienne ^ de ne demander (ju'un extérieur blanchi ^ de ne point exiger que. le bon arbre se reconnaisse à ses fruits; d'enlever au christianisme le plus auguste de ses caractères , celui de faire adorer Dieu en esprit et en vérité ? Qui ne sait que , contre le texte de saint Marc , ils permettent que le cœur continue de produire les mauvaises pensées , les adultères, les for-* nications y les homicides, les larcins, Tayarice , la fourberie^ la dissolution , tœïlenideux , la médisance , V orgueil, la Jolie ^ le dérèglement, de Vespfit ? Qm ne sait , en un mot , qu'ils sont si adroits pour aplanir toutes les aspérités de l'Évangile, que l'Église n'est plus chez eux ce champ du père de famille dont l'ivraie soit destinée à être jetée au feu , et qu'on peut s'y sauver aujourd'hui, et néanmoins poursuivre ses projets d'empoisonner, tuer , voler, tromper , mentir , enfreindre ses promesses , se livrer à tout péché secret , se vautrer dans tout ce qu'il y a de plus ordurier ?

Oui , après avoir réduit les maxime» de la religion de Jésus-Christ et de ses apôtres à celles du paganisme , ils en ouvrirent les portes à toutes les abominations dont elle avait purgé la terre. En sorte que l'on peut dire de leur doctrine , qu'elle introduit les pécheurs dans le bercail , comme les fausses clefs introduisent les filous dans les maisons ] et d'eux-mêmes, qu'ils étaient à la vertu, ce que sont

( 74 ) les CiracoTMtes à la vérité. De même, en effet , que ceux-ci sont tellement zélés pour le vrai , que toute leur occupation est de revêtir de ses couleurs le mensonge ^ ainsi , toute Toccupation de ceux - là était de présenter , sous les ornemens de la vertu , les plus grands forfaits.

£st<*il étonnant, après cela, que des courtisans fréquentassent les sacremens, et, cependant, se prêtassent mutuellement leurs femmes , en stipulassent même i'éehange à des termes plus ou moins lo^gs ? C'est le seul trait que j'ose rapporter pour caraetérièer mon cloaque. Développons maintenant de quelle manière la cour ayant perdu ses mœut*8 , s'en est suivie la révolution.

Il fut un tems , en France , où les dépenses de la maison du Roi n'étaient point prises sur les deniers de la nation, qui n'étaient levés que pour les charges publiques. Dans la suite , ces dépenses furent confondues avec celles de l'Etat. Enfin , il arriva que tout ce qui composait le trésor public , revenus nationaux ou impôts , le Roi en disposa comme de son patrimoine propre. Je laisse aux antiquaires à approfondir ma conjecture. Je soupçonne que la dénomination de trésor royal n'est pas très-ancienne.

Les guerres obligeaient à augmenter les impots ordinaires , ou ^même à en créer de nouveaux pour "un tems limité. Ces derniers acquéraient le carac-

lerè de findébflite 9 et obtejoaieat les honneore de la permanence. Cela venût principalement du faste de la cour qui allait toujours croissant ; mais il faut convenir aussi que la nation , derei^tit de plus en plus florissante , pouvait suffire à tout.

U n'en fut plus de même quand il &Uut &ire face aux dépenses du gaspillage et des prodigalités , dii libertinage et de la dissolutiim ; et surtout à celles d'un luxe jusqu'alors inoni.

Selon que les revenus devenaient inSuffisaiis , on établissait, il est vrai , de nouveaux impôts; mais en cela même on travaillait à en combler la mesuré. L'esprit fiscal eut beau se montrer comme inépuisable en ressources ; il eut beau mêmie inventer Tart de vivre présentement , par billets d'anticipation , sur les recettes futures , on en vint à ne plus savoir de quel bois faire flèche , comme on dit:

Partout ce n'était que dénuement , et la pressure n'en était pas moins rigoureuse. Long^tems avant la mort de Louis XV, on vendait impitoyablement les meubles des malbeureux qui ne pouvaient acquitter la quote pour laquelle ils étaient portés sur le rôle des tailles , et on murmurait de la dureté des agens du Roi : c'est ce d(mt je me souviens parfaitement , tout jeune que je fusse. Plus avancé en âge , je parcourus un espace d'environ cent lieues, et ces gémissemens des vendeurs de comestibles et de boissons retentissent encore à mes oreilles : Ifous ne faisons

que pour les commis. Régnait-il ou ne régnait-il plus, quand d'autrea bruits m'épouvaiitàrent par les menaces quHls renfermaient ? ce que je puis assiu*er , c^estt que, peu avant ou peu après sa mort, il y eut des a^tations politiques qui aggpravërent le mécoat^ite* ment général , et au milieu desquelles il n'était point rare d'entendre de simples particuliers s'écrier : Laisspns bouillir le mouton.

Dès-lors on affirmait que le royaume né subsistait plus que par l'habitude dé subsister; et qu'au reste il ne tiendrait pas long-tems. On ydulut un jour frapper de cette crainte l'esprit du prince , et froidement il répondit : La machine ira toujours tant que je vîyrai : après moi, les autres feront comme ils poun'ont.

Telle était la démoralisation de la cour, telles en étaient les suites , lorsque l'infortuné Louis XVI monta sur le trâne. La démoralisation nationale s'était accrue par celle de la cour , au point que la gangrène avait gagné tous les membres du corps politique , et qu'un virus dissolvant s'était introduit dans toutes ses articulations : il fallait qu'il 'se disloquât , qu'il périt.

. A peine Louis XVI a-t-îLpris les rênes du gouvernement, qu'il emploie d'abord les remèdes palliatifs : il ÊEiit.des réformes dans sa maison y mène une vie pure, exemplaire, et dégagée de toute passion qui entraîne à des déjpcnscs'^ porte l'écoÉiomie dan»

(77) le -militaine. comme dans ràdministralion , etc. , etc. La Reine elle-même met Funî-vert (l'univers) à ses pieds ; car vous vous rappelez sieins doute ce catembourg du tems^ qui fut si universellement répété. Rh bien! tout cela n'arrête point la marche des habitudes ruineuses. Une corruption aussi invétérée que ré tait celle d'alors, détourne de toute prévoyance; sacrifie tout aux jouissances du moment ; et les dilapidations continuà[it leiir train : les nouveaux moyens qu'on. trouve pour se pirocurer de l'argent restent toujours au-^dessous des besoins»

C'est alors que le Roi a recours à des remèdes plus vigoureux ; ils sont si bons en éux*niémes , qu'il y a tout lieu d'espérer qu'ils amèneront à guérison : mais le malade est lui-même si pervers, quUl les tounie en poison.

Les Notables sont convoqués -, lé Roi leur fait cofi'^ naîtrQ le déficit > et les invite à prendre les moyens de le combler. Pour peu que les mesures qiie commandaient les règles de la justice distributive eussent été; adoptées , le but était atteint : mais sans doute que, dans leur assemblée , le Tiers-État n'y était que pour sa voix \ et qu'il ne put rien faire ént^dre, sinon que lui. seul ne pouvait être chargé de le payer, ce déficit. Ondiscute donc, et rien n'est arrêté ; on se sépare., et on laisse apercevoir, ou que la plaie est encore plus profonde qu'on ne le soupçonnait.

C 7» ) OU qu'on ne veXit; faire aucun sacrifice pour nu ver là iPrauce.

. Je ne crois pas faire nu anachronisme^ en rapportant à ces époques la proposition de Fimpâl territorial.

Cet impôt est en lui-^méme le plus juste des im^ pats ; et néanmoins il était le plus appréhendé* On «uinonçait que, par les grandes ressourtes qu'il of* frait , on pourrait supprimer les plus onéreui: ; et cependant le peuple le repoussait : c^est qu'il était regardé comme detant siniplemeat étrar c^mâé axns autres.

: Mais s'il étais carakif du pèopk , il était vu avec horreur dé toua eer grands tenanciers qui, jusqu^ici, avaient aïk^. par de& abonnement tre»-modiques , ^ soustraire aux tailles , aux dixièmes, aux vinglièmos, et génélBlemèiità toute imposition frappant lea fonds. Cest que ce coquin. d'impôt était assez audacieux pour, directement et d'aplomb, les atteindre.

Les parlemens , dont tous les membres sont de ces grands tenancierseabonnés , refusent donc derenr»girtrer ; peut-être est-ce^ pour la première foi» qu'il» déclarent que , s'ils l'enregistraient , ils ne répon*draient point à la confiance du peuple , qui s^ remis entre leurs mains son droit à^octroyer.

Les afibires s'enveniment de plus en plus . Des proviuces méditent de se reconstituer indép^idantes, et

(79) telles au moins qu^elles étaient avant leur réunion à la France ^ fondées sur ce que )a cooronne manquait journellement aux conditions sous lesquelles elles y avaient été incorporées.

Pour apaiser la fermentation des esprits, le Koi , quelque tems auparavant , avait aimoncé qu'à telle époque il assemblerait les États-Généraux : miaift, dans cet état de crise , il voit qu'il n'a plus d'autre moyen que de les convoquer sur^le^diamp.

Ils sont de suite convoqués.

A rinstar des États particuliers duDauphiné, qui avaient admis la représentation double duTiefs-État, toutes les grandes villes de Fiance écrivent en cour pour demander cette même représentation aux États^ Généraux ; et il est de la pnkleiuce du Roi de ne k refuser pas.

LeEoi ouvre la première séiM^oe , et engage tous les députés à s'asseoir.- Un député du corps de là Noblesse reste debout, et représente à Sa Majesté qu'il est étonnant que le Tiers-État^ qui ne doit pa-^ raitre qu'à genoux devant elle ^ ose s'asseoir en sa présence. Un médecin de Nantes se lève , et lui jette le gant. Le Roi , sous peine de désobéissance , leur défend de: se mesurer, et ordonne à tous deux de s'asseoir. *

Je n'étais pas là : ainsi , je ne puis affirmer si cette anecdote jest réelle, ou ne l'^st pas. Mais supposant qu elle ait été malicieusement inventée , et que , plus

malicîcatement encore, on soit pairrenu à la feire pénétrer jusqne dans les chanmières ; encore cette machination ponrrait-elle être présentée comme le présage de toutes les divisions qni devaient éclater.

Eh ! comment aurait-il pu n*en être pas ainsi , quand , plus cpie jamais , on tenait aux distinctions de haute et basse noblesse, de haut et bas clergé, de haut et bas officier ? quand les haines et les jalousies régnaient habituellement entre le rabat, Fépéc, la robe et la finance ? quand les prétentions opposées de chacun étaient si loin de se rapprocher ? quand , surtout, les dicoits excessifs des privilégiés et les griefs du Tiers-État écrasé allaient se trouver aux prises ? Eh ! comment aurait-il pu n^en être pas ainsi, quand la raison avait été subjuguée par la corruption des esprits , la dépravation des cœurs ? quand n'existaient plus aucuns principes de conscience , de justice , d'équité ? quand tout sacrifier pour soi , ne voir jamais en tout que soi, était la disposition générale ?

La France était donc volcanisée , et sa situation civile et morale n'attendait plus qu'une occasion quelconque pour la mettre en éruption. Oui, la lave dévastatrice était toute formée, et il ne lui manquait plus qu'un cratère po^r s'élancer: la convocation des États-Généraux le forma.

Mon ami, de tout ce que je vous ai dit, vous avez trois conclusions principales à tirer. La premièi^ ,

( 8x ) que les circonstances furent telles , qu elles maîtrisèrent le Roi ^ et le mirent dans la nécessité de le» convoquer^ ces États-Généraux. La seçoiid^^ que ce furent les dépenses de la démoralisation qui les ame-^ nërent, ces circonstances. La troisième, qu'entre les causes qui ont appelé la révolution, la plus prochaine ^ celle qui a donné lieu aux autres de se développer, c'est cette démoralisation.

Etait-il possible néanmoins que les États-Généraux tournassent à bien, et qu'avec eux le Roi put, non pas seulement remettre la France en prospérité, mais même lui donner une consistance de bonheur qu'elle n'avait point encore eue ? Qui , sans doute. Pourquoi en a-t-il été autrement? C'est ce que nous rechercherons dans la lettre suivante.