VI. — LA RELIGION EN RUSSIE

ravagé par la grêle, et cependant, grâce à l'intervention de ce digne saint, j*ai eu double récolte. — Et ce chétif petit cierge d'un copeck, pour qui est-il ? Ah ! celui-là, c'est pour saint Nicolas, répondit légèrement le paysan, et il continua son chemin. — Eh bien, Elie, toi qui m'accusais de tout rapporter au paysan, tu dois savoir à quoi t'en tenir à présent... L'affaire finit là, saint Elie radouci cessa de menacer le paysan, qui vécut heureux et tranquille en fêtant, désormais, également la Saint-Elie et la Saint -Nicolas.

N'est-ce pas charmant de finesse et de rouerie naïves? Mais quels saints et quelle religion ! Voici encore deux autres légendes que j'abrège :

Tandis que le bienheureux saint Nicolas ne compte pas moins de deux jours de fête par an, l'infortuné saint Gassîan n'est fêté qu'aux années bissextiles, le 29 février. Mais c'est sa faute. Voici l'aventure : Un jour, saint Cassian descend sur la terre, revêtu d'une belle robe. Il rencontre un paysan dont la charrette était embourbée. Le paysan le prie de l'aider à retirer sa charrette de l'ornière. Saint Cassian refuse pour ne point salir sa belle robe. Passe saint Nicolas, qui donne un coup de main au paysan, sans s'inquiéter de ses habits. Les deux saints retournent au paradis, oh le bon Dieu, voyant la robe de saint Nicolas toute crottée, tandis que celle de Cassian était propre comme un rouble neuf, les interroge sur l'emploi de leur temps, ïln écoutant Cassian, il fronce les sourcils et lui dit :

Puisque tu as refusé d'assister le paysan, tu ne seras fêté que dans les années bissextiles, et toi, Nicolas, qui t'es montré charitable, tu auras deux fêtes par an. — Un autre jour, notre Seigneur Jésus-Christ se promenait en compagnie de saint Pierre. Voilà qu'il pousse au saint des idées ambitieuses et qu'il s'écrie : Ah î que je voudrais être Dieu pendant une demi-journée! — ^N*estce que cela? dit Jésus-Christ. Eh bien, j'exauce ton souhait. Tu vas me remplacer pendant douze heures. Saint Pierre le remercie avec effusion. Sur ces entrefaites, une gardeuse d'oies passe dans le chemin avec son troupeau, elle pousse ses oies dans un pré et reprend vite Iç chemin du village. — Ohé, dit saint Pierre, oii vas-tu ? Pourquoi quittes-tu ainsi tes oies ? — Père, dit la fillette, c'est aujourd'hui la fête du village, je vais mettre mes beaux habits et m'amuser avec les autres . Je laisserai jusqu'à demain mes oies à la garde de Dieu. — A la garde de Dieu, dit Jésus-Christ. Mon pauvre Pierre, c'est bien dommage ! Tu devais aller à la fête du village, mais puisque tu as voulu être Dieu, j'irai à ta place et tu garderas les oies !

Voilà comment la religion orthodoxe est comprise par le peuple. Si elle diffère du paganisme, quant à la forme, lui est-elle bien supérieure, quant au fond ? Heureusement, malgré les rigueurs impitoyables du prohibitionisme religieux, les raskolniks (dissidents) se sont considérablement multipliés . On en évalue le nombre à 8 ou 10 millions, et ces protestants persécutés de la com-