XII * PREFACE

Alexandre II, à apaiser le violent appétit de progrès qui s'était déclaré parmi la jeune génération, la Russie a réalisé, dans un court espace de temps, des réformes nombreuses et d'une portée considérable ; en 1861, le servage était aboli aux applaudissements du monde civilisé, les années suivantes étaient marquées par la réforme judiciaire, la création des Zemstvos^ assemblées provinciales inaugurant dans une certaine mesure le Self government local et par la modification des statuts de la presse : les journaux furent admis à choisir entre le régime de la censure, maintenu pour les feuilles étrangères et le système relativement libéral de la répression administrative; en même temps, l'enseignement public était bouleversé, sinon perfectionné, la durée du service militaire, rendu universel, était réduite, une liberté presque complète était accordée aux associations industrielles, commerciales et financières, l'affermage des eaux-de-vie était remplacé par la régie, une impulsion vigoureuse était imprimée à l'établissement des chemins de fer, et d'une foule d'autres entreprises d'utilité publique. Sans doute, quelques-unes de ces réformes, accomplies sans maturité suffisante ou sous l'influence exclusive de l'esprit d'imitation, donnaient prise à la critique : on pouvait reprocher au système adopté

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pour rémancipation, de faire peser sur les paysans de trop lourdes charges en échange d une dose trop parcimonieuse de liberté ; tout au moins eût-il été équitable d'alléger le fardeau de l'impôt qui pesait • presque entièrement sur leurs épaules. On pouvait' douter que le système militaire prussien fût parfaitement adapté au tempérament du peuple russe et qu'il constituât une réelle diminution de charges . On pouvait regretter encore que le gouvernement russe n'eût point complété la réforme douanière, commencée en 1857, et qu'il eût conservé, sans l'améliorer, son régime de papier-monnaie. Il était permis de contester enfin que l'étude, rendue générale et obligatoire, des langues mortes, fût un progrès décisif en matière d'enseignement ; bien des gens pensaient et pensent encore, quoique cette opinion soit généralement, considérée comme subversive, que ' rétude littéraire du français, de l'allemand ou de l'anglais n'eût pas été moins favorable au développement des jeunes intelligences que celle du latin et du grec, tout en leur procurant l'avantage de converser avec des millions d'êtres vivants, au lieu de les réduire à déchifirer, avec force contre-sens, les écrits de deux ou trois douzaines de morts inégalement illustres . Mais, cette part faite à la critique, on ne saurait méconnaître l'importance des réformes

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accomplies, ni les bons fruits que quelques-unes ont porté. QaeVon consulte V Annuaire des finances de la Russie de M. Vessélovsky, et Ton se convaincra qu'aucun pays n*a réalisé, depuis quinze ans, des progrès plus considérables ; la richesse s'est rapidement accrue, le bien-être a commencé à descendre dans les couches inférieures de la population, le commerce extérieur a triplé, et les recettes du Trésor ont naturellement profité de Taccroissement de la fortune publique ; aux budgets en déficit ont succédé les budgets en équilibre et même en excédant. Enfin, — et ce progrès est peut-être le plus bienfaisant de tous, quoiqu'on ne puisse le traduire en chifires, — le contrôle de Topinion réveillée, et ayant désormais à^on service Tappareil hygiénique de la publicité quotidienne, a assaini les vieux cloaques de l'administration russe; la corruption qui était la plaie honteuse de la police et de la bureaucratie, a presque disparu, et la Russie sera bientôt aussi honnêtement administrée que n'importe quel pays do rOccident.

Si cette grande œuvre de rénovation avait pu sa poursuivre paisiblement, si toute l'attention du gou-^ vernement et toutes les forces vives de la nation avaient continué à y être appliquées, nul doute qu'avant la fin du siècle le peuple russe aurait franchi la distance