LETTRE XIV

Procédé noQ breveté, pour faire jouer à un seul personnage les rôles de fanatique, de menteur et d*imbécîle. — Petit bouquet cueilli dans un vaste jardin. — Bar-Renan fraudant les textes. — Bar-Renan oubliant les textes. — Bar-Renan hasardant les textes. — Bar-Renan ayant de singulières absences. — Ne pas chercher midi à quatorze heures — Que sait Bar-Renan ? problème difficile, proposé par Jean Loyseau. ^ Conversion opérée par M. Renan.

Sans avoir jamais étudié ce qu'on appelle la science de la critique, il me semble, dans mon petit bon sens d'ouvrier, que Texercice de la profession d'historien ne peut être livré entièrement à l'arbitraire, et qu'il doit y avoir des règles dont il ne soit pas permis de s'écarter.

Ainsi, par exemple, jusqu'à preuve du contraire, je ne croirai jamais qu'un écrivain, fût-ce même un romancier, qui se respecte, puisse, légitimement, au gré de son caprice, citer à faux les écrivains dont il se sert ; admettre, sans preuve, des faits que contredisent les documents sur lesquels il s'appuie ; ou, enfia, se contredire soi-même, chaque fois que cela lui fait plaisir.

Prenons des exemples: admettons que je veuille écrire l'histoire de la campagne d'Italie : je consulte le Moniteur, et je lis les rapports officiels. J'y trouve, je suppose, que l'empereur Napoléon III était présent à la bataille de Solferino.

d'un nommé Jésus. 173

Si, après avoir lu cela dans la feuille officielle, j'écris: « On lit, dans le Moniteur^ que S. M. était aux Tuileries pendant le combat ; » alors, je suis un faussaire.

Si j'affirme cette même absence, mais en dissimulant le récit authentique de la bataille ; en ce cas, je suis un menteur.

Si enfin j'écris à la page 10: « l'empereur y était ; n et, à la page 11 : « l'empereur n'y était pas ; » je suis, tout bonnement, un imbécile.

Il n'y a pas de ramoneur qui ne soit capable de comprendre qu'un livre qui, sciemment, cite à faux, raconte à faux, oa se contredit, est un livre malhonnête et insensé.

Or, ces trois reproches peuvent être formulés contre votre ouvrage ; et les preuves à l'appui sont tellement surabondantes, que j'ai dû renoncer à les signaler dans le cours de mes lettres, pour ne pas faire prendre de crises de nerfs à mes lecteurs.

D'autre part, il était indispensable de montrer à quelle haute école historique vous appartenez ; et, par suite, j'ai cru devoir réunir, dans un seul chapitre, quelquesunes des citations fausses, des allégations mensongères, et des contradictions flagrantes dont fourmille votre Vie de Jésus. J'en ai omis un très-grand nombre, pour ne pas fatiguer la patience de mon public ; mais il y en aura assez, je pense, pour que chacun, après avoir lu ce qui suit, puisse, de science certaine, apprécier votre fidélité historique, votre probité littéraire, et votre bon sens.

Il A LËTTlRES Stm LA VIE