DE VI VI A ISANGHILA

donné aux quatre vaillants de l'excursion de ce jour. Le liquide, qu'ils partagent sans doute avec leurs amis, a mis la bande en bonne humeur. Étendus à dix pas de ma tente, près de leurs feux, par une température de 18" et un admirable clair de lune, ils rient et bavardent jusque bien tard.

L'entretien doit rouler sur ma personne, et d'une manière intarissable. J'entends revenir constamment les mots mondelé (blanc) et matadi (pierres). Je ne suis pas assez initié à leur langage pour en comprendre davantage. Leurs entretiens sont parfois interrompus par une facétie. L'un d'eux, que je crois être un petit Haoussa, tj^pe de gaillard et de viveur, imite en perfection le mugissement de l'hippopotame ; ce qui excite la gaîté des autres. Ils étaient encore à s'amuser à onze heures. Je suis enfin parvenu à obtenir le silence, et tout s'est tu jusqu'au matin.

Je tâcherai d'atteindre demain Isanghila, qui n'est plus éloigné que de vingt à vingt-cinq kilomètres.

ISANGIIILA (PI. III).

Vicissitudes de route. — Site d'Isanghila. — Une chèvre tuée eu mon honneur est mangée par les gens de mon escorte. — Excursion à N'Goma. — Désertion des Libériens. — La boutonnière de N^Goma. — Les canots ne sont pas disponibles. — Excursion. — Rencontre d'un crocodile. — Les animaux domestiques des nègres. — Retards successifs. — Progrès récents des nègres. — Une palabre à la suite de brigandages. — Constitution de la tribu. — Féticheurs et leur pouvoir. — Remplacement des déserteurs.

Isanghila, vendredi 19 août 1887.

Je suis , en effet, arrivé ici hier au soir à six heures et demie, tout à fait à la tomhée du jour, de sorte que j'ai mis onze jours pour atteindre cet endroit historique, laissant derrière moi une quinzaine de kilomètres à étudier. Dans les circonstances ordinaires, on met cinq jours sans se presser. Je n'ai donc pas à me plaindre.

Il commençait du reste à être temps d'arriver au repos. Je me sens fatigué, tout en restant très vigoureux, avec bon appétit et bon sommeil. Mes muscles ont besoin de se rasseoir. Mais aussi les ai-je fait

ISANGHILA. 75

jouer au moins autant que dans quelque excursion géologique que j'aie faite en Europe.

Nous n'avons quitté Pâma N'goulou hier qu'à huit heures, par une température de 23°. Le soleil s'est du reste à peine montré pendant la journée.

Nous commençons par une marche à travers les montagnes jusqu'au célèbre ravin de M'Goma. Toujours les roches vertes et des micaschistes , assez faiblement inclinés vers l'ouest. C'est la moitié de la course du jour.

Les roches se mettent alors à changer. J'observe un rocher de quartzite d'une très grande hauteur. Stanley l'a fait entamer à sa base pour livrer passage à ses chariots en 1880, et le lieutenant Valcke a été chargé, pour ses débuts africains, de cette tranchée et de l'établissement d'une belle route , à travers bois, qui existe encore presque intacte.

C'est aussi à M' Goma qu'eut lieu, en 1880, la rencontre de Stanley, opérant ses transports, et de M. de Brazza revenant d'occuper la rive droite du Congo, de l'Alima au Stanley-Pool, et les deux rives du Stanley-Pool.

Décidé à atteindre Isanghila le même jour, je continuai ma route, en suspendant mes observations pour les reprendre ultérieurement alors que ma caravane sera installée ici.

Je m'écartai peu du fleuve pendani quelques kilomètres. Nous étions sur la route du lieutenanl

Valcke, au milieu d'une splendide forêt. Il lallut ensuite s'en éloigner pour suivre dans les herbes l'étroit sentier nègre qui nous ramena au fleuve une demi-heure après. J'y fis faire arrêt. Huit hommes seulement m'avaient suivi. Les autres arrivèrent successivement. Seul, le Saïd était encore en arrière. J'avais dit à deux Haoussas de former arrière-garde; ils n'ont pas obéi. Après une attente d'une couple d'heures, je laisse quatre hommes en arrière et m'achemine vers le gîte hospitalier.

Nous écartant encore du fleuve, il fallut gravir une rude côte pour aniveràune descente, véritable falaise d'une centaine de mètres de hauteur, et aboutir à une belle plaine couverte d'herbes non incendiées. Du haut de l'escarpement, voyant cette surface touftue et dorée, je subis l'illusion d'un pays couvert des plus riches moissons. Et, en effet, il faut que cette terre soit d'une extrême fertilité, pour donner naissance à des graminées aussi denses et fournies , que l'incendie anéantit chaque année.

Enfin, à la dernière lueur, nous arrivions à cette belle station d'Isans-hila, alternativement abandonnée et réoccupée, suivant qu'il y a des transports de steamers à opérer.

Un blanc, nous apercevant de loin, descend la colline et vient au-devant de nous. C'est le sergent d'artillerie Poncelet, chargé, depuis deux mois, de reconstituer le poste, car les chaudières de deux

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grands steamers, la Ville de Bruxelles pour l'État, et le Roi des Belges pour la Compagnie du commerce et de l'industrie, arriveront bientôt pour être embarquées sur des allèges ou grands canots, jusqu'à Mannyanga.

Le sergent Poncelet est là seul avec quatre ou cinq Haoussas. Nous faisons vite connaissance et nous nous mettons sans retard à table, opération dont j'apprécie de plus en plus l'importance, dans ce pays où on subit une énorme déperdition de forces mais où l'activité organique est heureusement développée en proportion.

Dix hommes seulement m'ont accompagné. Les autres ne sont arrivés qu'aujourd'hui, en pleine débandade, saufSaïd, qui n'a pas encore apparu à onze heures du matin, et deux Haoussas restés à sa recherche.

Lo site est admirable. Deux rangées de hautes montagnes arides. Celle de la rive droite s'étale en une terrasse en forme d'éperon, à soixante-cinq mètres au-dessus du fleuve. C'est là qu'est bâtie la station, beau bâtiment en paille avec grand hangar où l'on passe la journée. Elle est entourée de papayers, dont le fruit, vert extérieurement, est allongé et de la grosseur du poing, d'une chair jaune et succulente, rappelant le melon; il jouit de propriétés digestives, dues à la pepsine qu'il renferme, et qui r(jut fait employer en thérapeutique. Le potager,

78 LEïT|RES SUR LE CONGO.

avec sa ceinture de bananiers, est en contre-bas, vers la montagne.

Le lieutenant Roget a dessiné le panorama de la rive sud de cet admirable site, et en a rendu le caractère avec une remarquable habileté. Il a eu la gracieuse obligeance de se dépouiller en ma faveur de ce croquis si artistique, et je le reproduis avec empressement, car il ne me paraît pas possible de représenter avec plus de vérité l'aspect des rives du grand fleuve équatorial (pi. II).

Les deux rangées de montagnes se prolongent en amont et enserrent le Congo; celui-ci, majestueux de largeur, tourne bientôt brusquement. Sa rive n'est alors bordée que de collines herbeuses, découpées en forme de cônes éventrés qui donnent à cette partie une apparence volcanique, d'autant mieux imitée que les herbes, récemment brûlées, y laissent sur les flancs des traînées noires, qui rappellent des coulées de laves.

Le Congo descend doucement jusque devant la station, où son régime change brusquement. C'est là que se présente la cataracte d'Isanghila dont les rugissements s'entendent au loin. Elle a désespéré Stanley, il y a juste dix ans, quand, descendant le Congo depuis les environs de Nyangoué et ayant eu l'énergie de franchir la longue passe à cataractes audessous du Stanley-Pool, il se trouva arrêté par ce nouvel obstacle, cette fVjis infranchissable en canot.

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Il dut y abandonner sa barque, la Lacly Alice ^ qu'il amenait avec lui de Zanzibar, et ses pirogues, puis se diriger à pied sur Borna, où lui et sa vaillante bande, mourant d'épuisement et de fatigue, virent la fin de leur épopée.

La cataracte d'Isanghila n'est guère haute que de cinq mètres. Elle coupe d'abord le fleuve suivant la moitié de sa largeur, puis se recourbe, prend une disposition perpendiculaire et se continue en tumultueux rapides sur une longueur d'au moins trois kilomètres.

Elle est due à un amas d'une roche éruptive verte, colomnaire, formant, en face de la station, un rocher pittoresque. C'est de la diabase, déjà déterminée comme telle par M. Peschuel-Lœsche.

Le Congo atteint à Isanghila une hauteur de 110 mètres. A Vivi, il n'était qu'à 18 mètres audessus de l'Océan. Sur un cours à vol d'oiseau d'une quarantaine de kilomètres, il est donc descendu de plus de 90 mètres; ce qui explique les rapides et les chutes qu'il y présente presque sans discontinuité.

Au moment de se précipiter, sa largeur, mesurée aujourd'hui au télémètre, est de 1550 mètres.

Je me suis reposé pendant la matinée. Après le déjeuner, alors que mes retardataires venaient d'arriver, je suis allé étudier les roches , en amont de la station jusqu'au coude du lleuve. Elles subissent un

changement total. Contre la diabase de la cataracte s'appuient des roches stratifiées, mais elles s'inclinent cette fois vers le nord-est. Ce sont des poudingues à tranches contournées, auxquels succèdent des schistes vert pâle satinés, puis des schistes bruns très grossiers, à larges feuillets, dont on pourrait faire des dalles, et qui viennent s'appuyer sur des quartzites tendant à se renverser et à reprendre une inclinaison ouest. Je n'ai pu y découvrir de fossiles.

Au retour, le dîner nous réservait une scène burlesque. L'excellent sergent Poncelet avait fait tuer dans lajournée une chèvre en mon honneur, et mon cuisinier Watkins devait préparer le repas. On nous sert une demi-portion de cette viande. Une visite à la cuisine fait constater qu'il en restait, en tout et pour tout, un demi-cuissot. Watkins, Antonio, Six-Pence, joints aux domestiques de la station, avaient mangé la chèvre. On peut se figurer la scène. Tous sont envoyés aux chimbèques des Haoussas et des porteurs, avec défense de s'approcher désormais de la cuisine. L'Antonio surtout était prêt de tomber en pâmoison, quand on lui dit : « Que faisiez-vous dans la cuisine et qui vous a permis d'y entrer? »

La température reste idéale : 20" au matin et au soir, 24" le jour, et pas de soleil.

Isanghila, dimanche 21 août.

Par une température très douce qui dura toute

ISANGHILA. 81

la journée, je repris hier matin mon exploration du Congo vers M'Goma, point où je l'avais abandonnée le jour de mon arrivée ici.

Je redescendis donc le fleuve et j'en suivis la rive. Le commencement de l'excursion fut très rude, surtout que la géologie de cette partie est difficile à déchiffrer. J'allais toujours de l'avant, n'étant plus guère qu'à une demi-lieue de mon but, que je voyais devant moi. Comme d'habitude, deux Haoussas et deux Zoulous m'accompagnaient. Ma montre s'était dérangée.

Je m'étais avancé sur une longue pointe de rocher dans le Congo, quand il me sembla que le jour commençait à baisser. Je demande à mes noirs quelle peut être l'heure. « Pas loin de six heures, » me répondent-ils. Nous nous précipitons, car notre chemin, pour regagner le sentier des caravanes, traversait pas mal de casse-cou. Nous quittions le bord du Congo sains et saufs, quand la nuit noire arrive, et il me reste à me confier aux Zoulous, qui ont un flair étonnant pour se guider. Une large étendue de hautes herbes que parcourt un étroit sentier, nous séparait encore du sentier des caravanes; c'est par cette voie que nous devons cheminer. Les deux Zoulous vont en avant et perdent le chétif tracé. Nous voilà faisant une partie d'herbes par la nuit sans lune. Mais les gaillards savaient que nous retrouverions notre route d'Isana'hila au bout d'environ nu

kilomètre, ce qui fut effectivement t^iit. Continuant à avancer, la main sur le sac d'un des guides dans les passages difficiles, je finis par éprouver un véritable charme au milieu de ces ténèbres. Au loin, les montagnes flambaient et produisaient de magnifiques spectacles. Mes yeux, habitués à l'obscurité, me faisaient apercevoir la silhouette des grosses masses de rochers. La cataracte mugissait, et nous l'entendions comme le roulement d'un train sur un long pont en fer. Comme je ne courais aucun danger et que je me savais sûr d'arriver, je jouissais pleinement de cette grande nature sauvage.

Tout à coup des cris se font entendre devant nous. C'était trois de mes Haoussas venant à ma rencontre avec une lanterne. Je pus hâter le pas et, à huit heures et demie, j'atteignais la station, où le sergent Poncelet m'attendait avec un souper auquel je fis largement honneur.

J'apprends les nouvelles du jour. Watkins, considérant comme un affront ce qui lui est arrivé hier à propos de la chèvre, a déserté. Son départ m'est assez indifférent, mais le gredin a entraîné le petit Six-Pence, et je le regrette fort.

Je me suis reposé aujourd'hui tout le jour.

Isanghila, lundi 22 août.

M. Ulff arrivera probablement demain. J'aurai

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besoin cle ses conseils, pour reconstituer les éléments qui viennent de se détacher de ma caravane.

En attendant, je suis retourné à M'Goma, qui me tenait fort à cœur. 11 y avait là un cas compliqué, et je ne pouvais le laisser en arrière. Je ne pus partir qu'à huit heures, ce qui me laissait cependant dix heures devant moi pour achever l'étude en projet. Il semblait que c'était assez de temps pour en prendre à l'aise, puisqu'il ne me restait guère qu'une demilieue de la coupe à terminer. Peu s'en fallut que cela ne fût encore insuffisant et que je dusse refaire la course pour la quatrième fois. Enfin je rentrais à six heures et demie. Je venais de constater la discordance entre les gneiss amphiboliques, faisant partie de la série cristalline qui se développe depuis la Roche fétiche, et des schistes fortement plissés, suivis des quartzites de M'Goma, qui reproduisent la série des couches, queje suis allé étudier en amont d'ïsanghila, le lendemain de mon arrivée.

Cette série schisteuse est donc coupée en deux par le grand dyke de diabase de la cataracie. Mais là n'était pas la difficulté. Les quartzites forment un immense dos d'âne, et j'eus de la peine à en comprendre l'allure. Le Congo a coupé ce grand pli qui formait un vaste dôme, de manière à y creuser une échancrure qu'on peut appeler la « Houtonnière de M'Goma ».

Voilà, on somme, un tronçon do la vall(M.\ d'une

longueur de quinze kilomètres à peine, qui m'aura pris vingt-huit heures de travail. Je fais des vœux pour qu'il ne s'en représente pas beaucoup de ce genre.

Tout trajet le long du fleuve est réellement infernal. Les herbes, les rocs des rives, le sable mouvant, les bois où les arbres morts et tombés se combinent aux lianes, non moins que l'absence de chemins, de toute voie frayée, ont rendu terrible mon exploration depuis Vivi. Je doute que je puisse continuer ainsi. Je dois chercher à rendre mes dispositions plus pratiques.

Le fleuve redevient navigable jusqu'à Mannyanga, soit sur une distance de 130 kilomètres. Le gouverneur a bien voulu mettre un chaland à ma disposition pour en suivre le cours. Mais ces bateaux ne sont pas disponibles en ce moment à cause du transport des steamers. Je ne pourrai en user qu'à mon retour et devrai maintenant gagner, par les plateaux, Mann} anga ou mieux Loukoungou. qui est un peu sur le côté et d'où l'on se dirige au plus court vers Léopold ville. Il me serait indifférent de continuer l'étude du fleuve à l'aller ou au retour, si je n'étais en ce moment à l'époque des basses eaux. Les roches ne sont en réalité à découvert que sur les berges du Congo; elles le sont même, comme je l'ai dit, d'une manière continue. Mais, lorsque je reviendrai du haut fleuve, les eaux seront en pleine crue, et

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alors rétude se fera dans de mauvaises conditions. Enfin, c'est là un mal sans remède. Il faut bien s'incliner devant la nécessité, quoique je ne puisse me dissimuler dès aujourd'hui les conséquences fâcheuses qui en résulteront presque inévitablement.

Isanghila. mercredi 94 août.

Mon ami Ulft'est seulement arrivé dans la matinée, et mon départ ne pourra avoir lieu au plus tôt que demain.

Je suis allé hier étudier de nouveau la région au nord d'Isanghila, sans être plus heureux que la première fois sous le rapport des fossiles. Depuis les environs de Boma, de larges filons de quartz blanc recoupent les roches verticalement en de nombreux points. Je les retrouve encore ici. Ils ont une forte tendance à se fragmenter en blocs et en petits morceaux. Ce sont ceux-ci qui, joints aux cailloux roulés brisés eux-mêmes, les uns et les autres étant à bords coupants, lacèrent d'une manière pitoyable les pieds des nègres.

J'ai parcouru des endroits ravissants de pittoresques solitudes boisées, avec longs aperçus du cours grandiose du Congo et de ses montagnes dénudées. Arrivant au fleuve, en tête de mon escorte, j'ai fait lever, au tournant d'un rocher, un crocodile, long et gros comme un homme, de couleur vert tendre, à

museau court, qui so chauffait au soleil. Je n'étais pas à plus de cinq pas de lui. Il n'eut naturellement qu'un souci, celui de se précipiter, par lourdes enjambées, dans l'eau, le seul milieu où il soit redoutable.

La question, pour moi, est maintenant de réunir les moyens de passer le Congo et de me procurer des guides pour aller à Banza-Manteka rejoindre , sur la rive sud, le sentier des caravanes vers Léopoldville. Les allèges n'arrivent pas, mais une réunion de chefs de villages doit avoir lieu demain matin; j'espère qu'ils me fourniront les moyens de traverser le fleuve.

Les animaux domestiques qui sont aux mains des nègres, sont manifestement tous d'origine étrangère. Les chèvres, de petite taille, sont assez nombreuses. Leur robe est généralement blanche et noire. Elles sont actives et turbulentes. Les nègres méconnaissent complètement le laitage.

Le mouton est haut sur jambes. Sa laine s'est transformée en poil de chèvre. Son bêlement est lugubre. C'est l'animal domestique le plus transformé sous ce climat.

Le porc est petit et noir. Le nègre le laisse courir dans les herbes, mais après lui avoir attaché au cou une sorte de clochette en bois.

Les chiens sont très petits, rappelant l'aspect de levrettes dégénérées. Leur poil est blanc avec taches

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jaunes. Ils sont sans énergie, peureux, mous, matés, d'une maigreur lamentable. Ils n'aboyent que par exception, et encore faiblement. Il semble que leur principale fonction est d'assainir les abords immédiats des villages. C'est à peu près là toute leur nourriture.

Les chats ne sont pas moins misérables.

Quant aux coqs et aux poules, ils viennent a merveille, quoiqu'ils restent généralement petits. Les coqs sont très batailleurs et chantent beaucoup. Il en est dont la crête est si longue qu'elle leur pend jusqu'au bas de la caroncule.

J'ai vu des pigeons l)lancs bien acclimatés dans quelques villages.

Il y a aussi des canards; ce ne sont pas les nôtres, et je n'ai pas encore eu l'occasion de les étudier. Mais ils ne sont certainement pas indigènes.

Ainsi les nègres n'ont su domestiquer aucun animal de leur pays. II sera intéressant de voir s'ils ont su obtenir eux-mêmes leurs plantes alimentaires, ou s'ils ont dû aussi les recevoir d'ailleurs.

Les bœufs, élevés dans le bas Congo, viennent de la côte de Mossamédès, située au sud de l'embouchure du fleuve. Ils y prospèrent très bien, mais le nègre n'en possède pas.

Il en est de même des ânes et des chevaux. Ils vivent facilement sous ces latitudes. Les ânes, importés de Ténériffe, s'y reproduisent et conservent leur vi-

gueur. Un petit cheval, après avoir vécu plusieurs années à Vivi, continue ses services à Borna.

Isanghila, jeudi, 20 août.

Encore du retard. Les chefs se réuniront cet après-dîner ou demain, ad libitum. Comme le chaland de Mannyanga n'est pas arrivé, j'ai besoin de leurs pirogues pour traverser le Congo.

La chique sévit ici. On m'en a enlevé douze jusqu'à présent. C'est comme une petite araignée, — don récent du Brésil à l'Afrique, — qui vitdans le sable. Elle pénètre sous la peau, dès qu'on en approche le pied, y pond et, restant au milieu de ses œufs, entoure le tout d'un cocon en un paquet de la grosseur d'une forte tête d'épingle et de couleur métallique d'abord. Mais,, le lendemain . le cocon a grossi et est blanc. Si on n'extrait pas l'intruse et ses œufs, il en résulte bientôt des ulcères, lorsque les larves se développent. Mais les noirs ont une adresse extrême pour enlever ces chiques. Dès qu'ils sont au repos, ils s'examinent les pieds avec grande attention et y travaillent des heures durant. Je fais regarder aux miens chaque jour au saut du lit. J'ai vu des noirs qui avaient perdu leurs orteils; les larves de chiques les avaient dévorés.

Mon projet est donc de passer le Congo , de gagner le sentier de Matadi au Stanley-Pool et de me

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rendre directement à Loukoiingoii, station de l'État éloignée de dix jours de marche de Matadi et de sept jours de Léopoldville. J'y ai envoyé des caisses de vivres et pourrai m'y ravitailler. Mais il faut d'abord savoir démarrer d'ici.

J'ai mis, hier au soir, largement à contribution l'obligeance et les connaissances de M. Ulff. Comme mon voyage sera forcément court, que je ne pourrai jamais séjourner parmi les nègres, et que je n'ai du reste pas d'interprète, — car Antonio n'en est pas un, — je ne puis guère, pour me renseigner sur leurs mœurs et coutumes, que recourir aux vétérans de l'État. J'ai été servi à souhait. L'aimable M. Ulff m'a ouvert avec empressement son trésor — ou fétiche, comme on dit ici — d'observations acquises par un contact permanent avec les indigènes pendant trois ans à Mannyanga et surtout à Vivi. Il parle la langue fiote couramment.

Je lui demandai si, depuis son arrivée au Congo, il avait constaté quelques changements dans les mœurs des noirs. Il me répondit que des progrès sensibles avaient été réalisés surtout à Vivi, où les indigènes se sont trouvés en relation prolongée avec la principale station du Congo. Ils sont devenus plus propres, se baignent chaque jour et apprennent à nager. Ils soignent davantage leurs cases au point de vue de l'élégance et de la propreté. Ils se vètisseni mieux. Il leur faut maintenant des vêtements pour

se couvrir tout le corps, tandis ({u'il y a (|uelqu(:',^ années encore, ils ne portaient que des lambeaux d'étoffes grossièrement tissées par eux. Ils oommencont aussi à laver leurs vêtements. Ils ont amélioré leur nourriture. Antérieurement, ils ne mangeaient guère que des végétaux. Ils mangent souvent aujourd'hui des poules et du porc.

Beaucoup déjeunes gens ont servi comme domestiques à Vivi. D'où résulte une génération plus intelligente, tendant à augmenter son confort, lis comprennent que leur avantage est d'être bien avec le blanc qui reste . au surplus , pour eux un être incompréhensible, supérieur, à qui rien n'est impossible et (|ui possède des richesses immenses. Ils sont contents que le blanc soit venu s'établir chez eux. Il leur a apporté la sécurité pour leur personne et leur commerce, ainsi que l'occasion de s'enrichir.

Sous son influence, ils ont aussi étendu leurs relations commerciales et se déplacent beaucoup plus facilement. Avant l'arrivée de Stanley, les indigènes de Vivi ne connaissaient pas Isanghila; ils allaient seulement de l'autre côté du Congo à Palabala. Les canots n'allaient jamais à Boma, tandis qu'aujourd'hui ils y descendent souvent.

— En somme, a conclu M. Ulff, c'est une race essentiellement perfectible. Ils réclameront des écoles à grands cris. Ils en demandent déjà à Vivi, afin de

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pouvoir être interprètes et devenir employés dans les stations et les factoreries.

Ils demandent aussi des bœufs pour les élever, de meilleures étoffes qu'il y a peu d'années, de bonne coutellerie, des outils de menuisier et de forgeron, et tant d'autres choses auxquelles ils ne songeaient même pas récemment.

Les chefs des environs de Vivi, enrichis par le voisinasre de la station, travaillent avant tout à au.^menter la population de leur village, décimée si longtemps par la traite, et à développer leurs plantations.

Le besoin d'objets européens est devenu tel que j'ai pu, ajouta mon interlocuteur, recruter, depuis le 15 juillet, soit depuis cinq semaines, entre Yivi et Mannyanga, 1500 porteurs et traîneurs de chariots pour le transport des chaudières. Du reste, le récit suivant va vous édifier davantage à cet égard et vous fera mieux connaître le caractère de ces grands enfants.

Une caravane de Mannyanga avait vendu à la factorerie hollandaise de Vivi cinq défenses d'éléphants, à la fin du mois d'avril dernier. Elle retournait dans son village, avec son payement en poudre, fusils, rhum et étoffes, quand les gens d'Yanga, village voisin d'ici, revenant aux anciennes coutumes du pays, dépouillèrent les trafiquants et les rouèrent de coups. Les victimes de ces malandrins vinrent se

plaindre à la factorerie, qui s'adressa au j^ouvernement de Borna pour obtenir justice.

Cinquante Haoussas arrivèrent à Yivi, et M. Ulff lïit chargé de l'exécution. Il se rendit, le 5 mai, en palabre chez le chef d'Isanghila, le plus important par sa fortune et sa renommée de féticheur, et il fit appeler les chefs des villages voisins. Tous avaient trempé dans ce vol de grand chemin. M. Ulff leur dit : « En arrivant dans ce pays, je constate que vous, vos femmes et vos enfants avez fui vos villages et que vous restez armés dans les herbes. Vous avez tort d'avoir peur de moi, qui me présente en ami. Je viens vous annoncer une bonne nouvelle, l'arrivée d'un nouveau steamer qui sera à transporter comme celui de Boula-Matari (Stanley). Depuis un an, vous n'avez pas d'homme blanc à la station dont vous êtes tous venus, en mars, me demander le rétablissement. Vous disiez que vous n'aviez plus d'étoffes ni d'objets d'Europe. Je viens vous dire que vous pouvez transporter le vapeur, qu'un blanc restera chez vous, et que vous allez être riches de nouveau. — Ce sont de bien bonnes nouvelles, ont-ils répondu. Nous sommes tous des amis de Boula-Matari (qui signifie cette fois le Gouverneur). Nous ferons tout pour lui. Nous lui sommes absolument dévoués. » On but alors le malafou, en signe de fin de palabre et comme consécration d'entente.

Après cette cérémonie, M. Ulff, au lieu de se lever,

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reprit : « J'ai une autre palabre à tenir, et elle est mauvaise. Vous m'avez dit tantôt que vous étiez les grands amis de Boula-Matari , que vous demandiez que le transport du vapeur vous fût réservé, que vous vouliez avoir des étoffes et du rhum, que vous n'aviez plus rien dans vos villages, que vos enfants mouraient de faim. Maintenant, je vous demande la preuve du dévouement que vous manifestez.

« Vous avez tous, dans votre contrat avec l'État, un paragraphe qui dit : Dans le cas où vous seriez attaqués, le Gouvernement vous protégera. Mais aussi dans le cas où le Gouvernement a besoin de ^'ous, votre devoir est de l'aider, si vous voulez rester ses amis. Vos voisins d'Yanga ont dépouillé et batlu une caravane de la maison hollandaise. C'est à vous, leurs voisins et les amis du Gouvernement, d'aller y chercher le butin des chefs voleurs et de le rapporter. S'ils refusent de le rendre, suivez-moi avec tous vos hommes en armes et montrez-moi où eux et leur butin sont cachés. — M'boté^ m bote, répliquèrent-ils. Oui, oui, nous le ferons. »

Sur cette assurance, on but encore à la ronde du vin de palme, et on se sépara.

Le lendemain, tous les chefs partirent, accompagnés de leurs hommes armés, avec le drapeau de l'État en tète et leur musique composée de deux tambours et d'instruments à cordes que vous aurez l'occasion de voir souvent dans votre voyage. Ils

revinrent avec les deux tiers du butin et les deux principaux chefs, instigateurs de cette rapine, en déclarant que le reste des objets volés avait été vendu au marché et ne pouvait, par conséquent, être restitué.

Après avoir récompensé les chefs qui s'étaient chargés de cette exécution, M. Ulff s'est rendu au village même où le brigandage avait eu lieu et, toujours avec le concours des chefs d'Isanghila, il réussit à faire payer le supplément des ohjets volés, en chèvres, porcs et marchandises européennes pour une valeur de 35 chèvres — la chèvre étant estimée à 5 francs — soit 175 francs.

L'affaire se termina ainsi sans violence ; le sentier des caravanes a regagné sa sécurité. 11 est certain que les habitants d'Yanga et ceux des villages d'Isanghila ne se risqueront plus à y pratiquer le brigandage. Ils savent une fois de plus que les routes appartiennent au Gouvernement, qu'elles sont libres pour le noir comme pour l'européen et que celui qui touche à un voyageur sur ces routes, touche au Gouvernement.

« Au surplus, ajoutait M. Ulff, ces noirs possèdent un grand sentiment de justice. Soyez juste avec un nègre, il vous estimera. Soyez une seule fois injuste à son égard, il ne l'oubliera jamais. »

Cet intéressant entretien avait lieu hier au soir. J'ai cherché à le reprendre aujourd'hui.

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J'ai demandé à mon compapion quelle était la constitution de la tribu.

La population mâle d'un village, me répondit-il sans se lasser de mes questions, se compose d'hommes libres et d'esclaves.

Les descendants d'un chef ou M'Jbumou se maintiennent parfois pendant plusieurs centaines d'années dans un même village. Le chef est, jusqu'à un certain point, propriétaire deschimbèques, mais il ne peut en vendre aucun ou en disposer, s'ils n'ont pas été construits par lui, à moins que l'occupant ne soit mort ou que le puiné ait été vendu comme esclave, et, dans ce cas encore, l'aîné doit y consentir. Mais, si le M'foumou abuse de son pouvoir, il est déclaré mauvais chef, et on lui fait prendre du malafou empoisonné.

Le fils ahié de parents esclaves, à la condition qu'il soit né dans le village, est homme libre , pour la raison qu'il est propriétaire de ses frères et sœurs. Mais, par une étrange combinaison, les puinés, nés de parents libres, sont esclaves, parce qu'ils appartiennent aussi au fils aîné.

Ces fils aînés sont donc toujours hommes libres et forment l'aristocratie des villages. Ils doivent néanmoins tout ce qu'ils possèdent au chef qui emploie, au mieux de ses propres intérêts et des intérêts de la communauté, ses revenus personnels et les tributs. Par exemple, au lancement d'un canot, à l'occasion d'une cérémonie funèbre, d'un procès ou

d'une coiiclammatiou par les féliclieurs, le chef doit fournir le vin de palme, le fameux malafou, et enivrer tout son monde. Il est aidé à cet effet par les hommes libres, qui doivent contribuer p<(ur une partie déterminée du breuvage.

L'héritier d'un chef n'est pas son propre fils. C'est généralement le fils de sa s(ï'ur. On est ainsi plus sûr du sang, ce qui donne une assez faible idée de la vertu des négresses. D'après le D"" Yerneau, cette coutume existait également aux Canaries avant la conquête. Mais le cas se complique à l'occasion. Si la fille d'un chef épouse un esclave du même village, à cause de la fortune qu'il a acquise, elle le libère par le fait; il devient homme libre. Leur fils aîné peut devenir héritier du elief, dans le cas où celui-ci n'a pas d'autres sœurs, mais il doit posséder alors "une fortune importante, c'est-à-dire beaucoup de femmes, d'esclaves, d'étoffes, de rhum, de fusils et de poudre, ainsi que de grandes plantations.

La femme noire est féconde. Elle a généralement quatre ou cinq enfants. Elle n'est respectée que lorsqu'elle en a au moins trois.

J'avais entendu parler à Boma d'une singulière institution de la contrée d'entre Isanghila et Mannyanga; on me l'avait dépeinte comme une école de féticheurs. Elle existe, du reste, dans les principales agglomérations du bas Congo. Je continuai mes questions.

ISANGHILA. 07

Il y a, me dit M. l'iff , un féticheiir ou iVklssi par village, où il exécute les cérémonies qui s'apprennent à l'école des féticheurs. Les écoliers s'appellent à Yivi ydhnba^ et Kindimba à Mannyanga. On trouve de ces écoles dans chaque province indiaène de la région, et elles sont dirigées par le grand féticheur ou par le roi, qui l'est parfois lui-même. Le village chef-lieu, le Banza^ est la résidence du grand féticheur, et celui-ci est toujours chef, appartenant à une famille royale.

Les féticheurs des villages secondaires se recrutent parmi les noirs qui, doués de plus d'esprit d'observation et de perspicacité, sont habiles à guérir les malades par une réelle connaissance des simples ou autrement, ou bien à promettre la pluie avec succès. Ils sont généralement autodydactes. Ils peuvent acquérir de grandes situations et, par leurs pratiques, augmenter leur richesse et celle du ^illage. Ils peuvent ainsi arriver à s'affranchir et devenir des chefs importants.

Pour être admis dans l'école dont il vient d'être question, il faut être fils d'homme libre, né dans le village même ou être fils d'un esclnvo intluent par son intelligence et sa fortune; il faut également être né dans le village, et le père doit pouvoir faire les frais d'initiation.

Le néophyte apprend à cette école les cérémonies religieuses, les sorcelleries, l'emploi de certaines

herbes, pour en tirer le poison employé dans les condamnations, ou des moyens curatifs pour les ulcères, les blessures ou les maladies internes, particulièrement pour les affections des voies respiratoires , les rhumatismes et d'autres qui sévissent d'une manière lamental)le. On leur enseigne aussi à devenir des ventriloques consommés, ce qui leur donne un grand prestige sur les pauvres nègres (1). Ils y apprennent un langage spécial, très guttural, connu d'eux seuls.

Les N'dimba logent au milieu des herbes dans des cabanes de feuilles de palmiers, hautes de trois pieds, où ils entrent en rampant. Il n'y a pas d'âge fixé pour l'admission, mais il est d'ordinaire de dix à onze ans. Leur initiation dure un an, parfois deux ou trois, et même six ans. Voici leur costume : ils sont peints avec de l'argile blanche jusqu'à la ceinture, le visage compris; un jupon d'herbes leur tombe jusqu'au milieu des cuisses; les jambes et les pieds sont nus.

Ils sont traités avec une extrême dureté et à la moindre faute on ne leur ménage pas les coups.

(l) Dans le récit de sa traversée de TAfrique, Caméron raconte que, près d'un des lacs voisins des sources du Congo, à 1300 kilomètres au moins de \i\\, il fut témoin d'une consultation des féticheurs par les indigènes. Quand les féticheurs prétendaient ne pouvoir répondre, dit-il, les fétiches étaient consultés. L'un des féticheurs, ventriloque habile, donnait la solution attendue, et les pauvres dupes crovaient la tenir de la bouche même des dieux.