I SANG H IL A

Leur mère et leurs sœurs viennent placer, chaque jour, leur nourriture dans le voisinage et, pour pouvoir en approcher, elles doivent chanter à haute voix ou porter des clochetons, car si un N'dimba voit une femme, il doit la saisir, appeler ses compagnons et l'immoler séance tenante. Le même sort est réservé à l'iiomme qui, n'ayant pas passé par l'école, ne connaît pas leurs signes maçonniques ou les prescriptions de Tinstitution.

« Je suis persuadé, ajoute >L Ulff, qu'ils mangent leurs victimes; quand j'ai fait des questions à ce sujet, ils ne m'ont répondu ni oui ni non. »

Le blanc et son escorte sont sacrés pour eux, parce que le blanc est considéré comme le plus grand des féticheurs. Mais on note la disparition de quatre Haoussas et de deux Zanzibarites , faisant isolément le service de courriers entre le Stanley- Pool et Vivi. Deux d'enire eux ont certainement dû traverser l'école qui se trouve non loin d'ici, vers Mannyanga. On n'a jamais pu obtenir de renseignements à leur égard. La conjecture qu'ils ont été massacrés par les N'dimba, dont ils ne connaissaient pas les coutumes, n'a rien d'improbable en elle-même.

Les attributions des féticheurs qui ont été N'dimba sont des plus redoutables. Elles consistent à présider aux cérémonies du village pour dire si une expédition sera heureuse, si une nouvelle planta-

100 LETTRES SUK J.K CONGO.

lion réussira. Lorsqu'un liomuie important tombe malade ou vient à mourir, ils sont appelés à désigner ceux qui, lui ayant jeté un sort, veulent ou ont voulu sa mort. Les malheureux désignés doivent alors se soumettre à l'épreuve de la casque, écorce très vénéneuse qu'on mélange à du manioc ou à du malafou. S'ils vomissent ce poison violent, ils sont déclarés innocents; s'ils meurent, ils sont reconnus coupables par le fait.

On voit immédiatement le but de cette intelligente pratique. Le féticheur entre en marché avec les misérables qu'il dénonce, et dose la casque, de manière à en laire un simple vomitif ou un poison mortel, suivant ce qui lui a été payé. Le prix de tels marchés est énorme. La victinie est souvent complètement dépouillée de son avoir; on la force même à emprunter, quand elle a du crédit, ce qui est une chance heureuse pour elle, car l'imposteur a alors d'autant plus d'avantage à traiter avec relui dont il convoite les biens.

A cet épouvantable chantage, né de la convoitise et de la cupidité, se joignent les haines et les rancunes personnelles que les féticheurs peuvent satisfaire commodément et sans danger. Aussi sont-ils toujours riches, autant que redoutés. Leurs exactions leur fournissent les moyens assurés d'acquérir de grands biens. Arbitres de la fortune et de la vie de chaque indigène, ils ont sur eux un pouvoir immense

[SANGHILA. 101

et ils les plongent dans un régime inexprimable dr terreur. Ces villages nègres sont de véritables enfers.

Qu'était-ce donc, quand ces malheureux devaient encore subir la traite, ({u'ils étaient exposés jour et nuit à être saisis et transportés à la côte, la fourche au cou, pour être conduits en Amérique I Ce temps-là n'est pas bien loin de nous, et on peut encore en saisir facilement les traces, en voyant combien les abords du fleuve sont peu peuplés jusqu'à bien haut sur son cours.

Le fléau de la casque s'est maintenu tout entier, sauf au voisinage des stations où les blancs sont parvenus au moins à le réduire. On conçoit sans peine qu'il sera difficile de le déraciner entièrement. Que deviendraient les profits et les haines des féticheurs !

Ces exploiteurs des noirs, vivant au détriment de leur esprit superstitieux et primitif, entourés de leurs néophytes, sont secondés par le roi et les chefs, quand ceux-ci ne sont pas féticheurs eux-mêmes; c'est alors de connivence avec eux qu'ils désignent les victimes, et qu'ils s'en partagent les dépouilles. Les chefs mêmes les craignent, autant qu'ils s'en servent, car rien ne les mettrait à l'abri, si les féticheurs venaient à les choisir comme proie.

Les attributions des féticheurs ne s'arrêtent point là. Ils servent d'arbitres dans les questions importantes, telle que les affaires de successions royales; ils

décident les questions de rapports avec les blancs, s'il y a lieu d'accepter ou de rejeter leurs propositions; ils font pleuvoir, et lorsqu'un village les appelle pour les consulter, ils réclament un payement très élevé. Ce sont eux encore qui décident le déplacement des villages, quand un chef meurt, ou qu'une épidémie de variole, ou bien que des fièvres déciment les indigènes. Ils président aux funérailles des chefs, dansent autour du mort avec les féticheurs de second ordre, et déclarent quand la quantité d'étoffes dont on a entouré le cadavre est suffisante.

Au moment de prendre une résolution importante, ils immolent des chèvres, des poules, parfois des hommes et des femmes pour étudier leurs entrailles, comme les aruspices le faisaient à Rome. C'est, du reste, une pratique qui fut en usage chez beaucoup de peuples qui n'eurent jamais de rapports entre eux.

Dans les cérémonies, les féticheurs portent un costume spécial : bonnet garni de plumes de coq, tunique ornementée de clochetons et de sonnettes, de queues de rats, de tètes de serpents, de griffes de léopards, etc. La figure est peinte en blanc, en rouge ou en noir. Les féticheurs assistants portent un chignon de plumes de coq. Ces plumes sont les deux grandes rectrices de la queue. Aussi est-il impossible dans le pays d'acheter un coq qui ait encore ces deux plumes.

ISAXGHILA. 103

Les sorciers exécutent alors des danses, se livrent à des contorsions, prennent des allures furieuses et inspirées, usent de leur talent de ventriloques, chantent, crient, avec accompagnement de tambour.

Tout cet appareil est d'un grand effet sur l'esprit des noirs.

Je ne puis malheureusement espérer, dans la suite de mon voyage, être témoin de quelques-unes de ces pratiques.

J'ai pourvu au remplacement de Watkins et de Six-Pence. Sur les conseils de M. Ulff, j'ai choisi pour cuisinier le Haoussa Sani, qui me semble bon et dévoué, et pour boy, le... Saïd. « N'hésitez pas à le prendre, me dit mon conseiller; il a bonne mine et il est intelligent. Alléché par la certitude de ne plus porter qu'un petit sac et d'avoir meilleure nourriture, il vous servira bien. »

d'isangiiila a loukoungou (PL III).

Départ d'Isanghila. — Campement à Yanga. — Abandonné par mon guide. — Indiscipline de ma caravane. — Campement à Kondo- Hembé. — Désertion d'Antonio. — Un clief bon vivant. — IS'égociations et tribulations. — Passage du Congo. — Site admirable. — Le calcaire. — Acheminement vers le sentier de Léopoldville. — Arrivée au sentier. — Campement sur TOunionzo. — Le Quilou. — Déboisement du pays ; difficulté d'en reconnaître la cause.

Yanga, vendredi 20 août.

La quatrième étape a été entamée aujourd'hui. Le démarrage ne se fit pas sans peine. Hier encore, je comptais traverser le Congo à Isangliila et de là gagner le sentier de Léopoldville. Mais il eût fallu pour cela que les bateaux fussent descendus de Mannyanga. On n'a pas de nouvelles de ceux-ci, qui auraient dû être arrivés depuis plusieurs jours. S'il leur est survenu un accident, je suis exposé à les attendre encore longtemps.

La seule ressource qui restât pour mettre ce projet d'itinéraire à exécution , était de s'entendre avec les chefs pour traverser le Congo en pirogues. Mais, lorsque celles-ci se présentèrent, nous avons jugé

DISANGHILA A LOUKOUNGOU. 105

que, VU leur petitesse, il faudi-ait une journée entière pour transporter hommes et charges dans ces troncs d'arbre évidés, et, en outre, qu'elles offraient un danger sérieux de chavirer en plein tleuve, lorsqu'elles seraient chargées, car ce sont de petits canots de pêche.

En conséquence, les caisses étant fermées, je changeai brusquement mes plans et me mis en route par la rive, nord, pour gagner le Congo devant l'ancienne Mission protestante de Bainesville, où je dois trouver de plus grandes pirogues.

La route fut parfois bien difficile. Il fallut faire traverser un véritable abîme à mes hommes chargés. Après deux heures et demie de marche, je lis stopper. Je me sentais pris d'accablement et je marchais avec difficulté. Je m'étendis à terre, la tète sur un sac, ma houppelande sur le corps. Quoiqu'il ne fît pas de soleil, le visage me brûlait comme si j'eusse été près d'un grand feu. Le thermomètre marquait 30" 1/2.

Nous nous remîmes en route au bout d'une heure et arrivâmes, trois heures et demie après, à Yanga, ce village qui se passa, il y a quatre mois, la fantaisie de piller la caravane de Mannyanga. Nous y sommes accueillis avec réserve. Il est clair qu'on voudrait que nous campassions ailleurs. Nous n'y étions nullement disposés et nous nous installons tran- (luillement au milieu du village.

La terre rouge est en abondance sur les plateaux; ceux-ci sont déchirés par de profonds ravins, dont les flancs sont couverts de détritus souvent blocailleux. et le fond montre les roches du sous-sol en place. C'est donc la même chose que le long du Congo. La terre rouge repose certainement sur un lit de cailloux roulés ; elle est, par conséquent, un dépôt de transport.

Kondo-Hembé, samedi 27 août.

C'est au moins le nom de village que les nègres m'ont donné ce soir, après toutes sortes d'hésitations et de variations.

Ma dernière nuit à Isanghila avait été mauvaise. Celle d'Yanga m'a remis. J'engageai, ce matin, un chef comme guide. Il avait une jupe ou pagne en étoffe européenne, jaune sale, avec franges, et une sorte de tunique gris-jaune, rayée de violet. Il était affublé d'un chapeau impayable, noir, de haute forme, fortement bossue, avec un galon d'or de deux à trois doigts, très frippé : un ancien chapeau de cocher de grande maison d'Europe, à coup sûr. Derrière le chapeau, une grosse plaque ornementée, jadis dorée, comme celles dont on se servait anciennement pour tenir les rideaux des fenêtres. Elle attachait les ailes étalées d'un petit oiseau brun , au milieu desquelles se trouvaient quatre ou cinq extrémités de plumes de paon. Le bon homme était naturellement nu-pieds

D'ISANGHILA A LOUKOUNGOU. 107

et portait un long bâton orné de clous de laiton. Il avait un aplomb superbe.

Le prix convenu était une demi-pièce, soit six mouchoirs. Il devait me conduire jusqu'à la nuit.

Nous partîmes vers 9 heures seulement et essuyâmes bientôt une petite pluie, précurseur de la saison nouvelle qui s'avance à grands pas. Le thermomètre était à 18" 1/2 à huit heures; à près de 23" à midi. Nous marchâmes d'abord bon pas, pendant deux heures, à travers un pays accidenté avec bouquets de bois sur les plateaux et le cours des torrents couvert de forêts. Le reste est dénudé et garni d'herbes, avec des arbustes dont la croissance a été enrayée par l'incendie.

Plus j'observe ces régions, et plus je suis porté à croire, depuis Boma, qu'elles furent couvertes de forêts, aujourd'hui presque entièrement détruites. Comment a eu lieu cette destruction? Il est certain que l'incendie annuel n'entame pas les bois qui restent. Je ne conçois pas la cause d'un tel déboisement.

Nous avions descendu et gravi une suite de pentes de 100 à 300 mètres de hauteur, quand nous arrivâmes près d'un village que mon guide me dit s'appeler M'Embo. Le sentier se bifurquait; laquelle de ses branches prendre?

Le conducteur au chapeau hésitait et aurait bien voulu me faire camper dans ce village, ce qui eut fort allégé son engagement. « Vous aurez la pièce

nitirrc, lui lais-jc dir»'. si vous me (••jiiduiscz aujourd'hui au Congo. — Je ne connais pas le chemin.

— Prenez un guide. Voilà des hommes à cent pas d'ici. »

Il part, accompagné de Saïd et d'un Haoussa armé. Il revient une lieure après. « Demain, je vous conduirai, mais pas aujourd'hui. — Aujourd'hui même, au contraire. — Non, demain. » Longue palabre. 11 continue à refuser, e't les noirs de M'Embo aussi : « Le Congo est trop loin pour y aller aujourd'hui.

— Mais vous vous êtes engagé à me suivre jusqu'à la nuit. Vous devez me suivre. — Non, je vais retourner à mon village » et le têtu part sans payement. Les noirs d'Embo s'éloignent de leur coté.

Me voilà seul, en pays inconnu. av<^c ma caravane qui insistait naturellement pour rester jusqu'à demain. Nous nous remettons en route, et je prends la tète. Au bout d'un kilomètre, le sentier se bifurque de nouveau. D'un côté, il va vers Mannyanga et semble plus foulé; de l'autre, vers le sud, c'est-à-dire vers le Congo. Je prends naturellement cette dernière direction. Des murmures s'élèvent et passent bientôt aux cris. Je parviens à apaiser ces démonstrations. Le sentier reste bon quelque temps, mais voici qu'arrivé à une plantation de manioc, il se perd complètement; c'est l'habitude des noirs pour dépister ceux qui ne sont pas du pays. Les murmures reprennent et iiasnent les Haoussas. Ils connaissent les courses

D'ISANGHILA A LOUKOUNGOU. 109

d'herbes et de roches des derniers jours. « Vous êtes ici pour me suivre, ne l'oubliez pas, et pour aller où je vais. Taisez-vous tous et restez ici. »

J'étais décidé, pour en finir une bonne fois avec ces essais de mutinerie et ces manifestations de défiance, à leur montrer que je saurais me })asser de guide et trouver mon chemin.

J'examine le terrain de hautes herbes qui entoure le champ de manioc et je trouve un endroit où les tiges étaient couchées, par suite de passages d'hommes. Laissant le people au repos, je m'engageai seul dans la savane, étant certain de retrouver le sentier à peu de distance. C'est ce qui arriva. Après avriir marclié cin(i minutes, je me trouvais sur le sentier .aussi frayé qu'avant la plantation. Je revins près de mes mauvaises tètes et suis accueilli par un silence découragé. « Reprenez vos charges et suivez-moi. »

Les Haoussas, remis au pas, forcent les Zoulous à reprendre leurs fardeaux, et nous entrons dans les herbes, que nous avons franchies rapidement. Mes gaillards sont bientôt charmés de fouler un bon sentier au milieu d'herbes toulfues, plus hautes qu'eux d'un mètre, et dans une belle plaine plate. Deux heures après, nous an-ivions à ce beau village où je <'ampe avec })laisir: mais, au moment d'y atteindre, l'Antonio et quelques porteurs font encore les récalcitrants. Je suis obligé de dire à Saka de prévenir la bande que le premiei- d'entre eux qui protestera

contre le chemin que je choisis, sera amarré à un arhre pour la nuit. Ces nègres, en somme, ne sont pas faciles à conduire. Je dois à tout prix dompter leur indiscipline, qui pourrait faire manquer mon expédition.

Notre arrivée est accueillie avec défiance. Je fais demander le chef. Après diverses difficultés, on fait venir un vieux nègre grisonnant, assez minable et à l'air ramolli. Il essaye de s'asseoir à côté de moi sur une de mes caisses. Les Haoussas, en t>ens soucieux du prestige de leur maître et du maintien des sains usages, l'en empêchent et le font asseoir par terre à cinq pas de moi.

« 11 me faut un guide pour aller aujourd'hui au Congo.

— • Pas possible. C'est trop loin; mais demain.

— Non, aujourd'hui.

— Pas possible. C'est trop loin.

— Combien?

— • Quatre heures.

— C'est faux. La rivière n'est pas à plus d'une heure.

— Non, d'ici à Isanghila, il faut quatre heures.

— Mais je viens d'Isanghila et je veux aller à Vounda tout droit. »

Un natif, assis près du vieux, se mit à rire et dit : « Mais notre village est Vounda lui-même.

— Tu mens. Vounda est de l'autre côté de la rivière. »

D'ISANGHILA A LOUKOUxXGOU. 111

Je ne pus en tirer que la promesse de ine conduire demain au Congo pour le traverser.

Je souffrais à la plante du pied gauche, surtout depuis que j'avais cessé de marcher. La place des chiques, qui avaient continué à y faire leurs nids pendant tout mon séjour à Isanghila, s'était un peu abcédée, et je n'étais pas fâché de m'arrêter de bonne heure pour me soigner. Puis, après la réussite de la marche de tantôt, je ne tenais guère à risquer d'en compromettre le résultat aux yeux de ma bande, en m'engageant de nouveau au hasard pour tenter de me rapprocher de suite du Congo. Je fis donc dresser ma tente. Nous avions marché cinq heures.

Je me déchaussai. La place des chiques suppurait. Des lavages à l'eau phéniquée, puis au perchlorure de fer, suivis d'un bandage, me parurent suffire pour le moment. Vu l'activité organique que l'on ressent dans ce pays, je suis sûr que tout sera fini dans deux jours.

J'<ii vu deux diats, misérables et tristes, dans des chimbèques.

Sur la rive nord du Congo, un peu au-dessus de A'ounda, dimanclie 'JS août.

Encore sur la rive nord , me direz-vous"? — Oui, en plein, et j(^ serai iieureux si, demain, nous n'y sommes })lus. C'est une nouvelle journée

remplie des petites misères de la vie de caravane.

Pour commencer par le commencement, l'Antonio a disparu. Il a déserté cette nuit. C'est en réalité un débarras pour la caravane. Il n'était qu'une bouche inutile. Savait-il même l'anglais? J'en doute; moins à coup sûr que Saka, Sani et Saïd. C'était une sorte de nègre bellâtre de la côte, avec des airs d'enfant de chœur. Il ne m'a rendu aucun service. Quand j'avais à parler aux indigènes, c'était Sani qui me servait d'interprète. Le soi-disant linguiste regrettait amèrement les oignons d'Egypte, la vie de Boma, plantureuse et douce par rapport à celle de caravane. Il m'a paru, à plusieurs reprises, chercher à se faire chàlier. afin de pouvoir motiver sa fuite par les mauvais traitements qu'il aurait subis. Il n'a pas eu ce prétexte.

Quoi qu'il en soit, je suis bien dépourvu des organes qu'on m'avait dépeint comme indispensables pour toute expédition.

Ni interprète, ni factotum, ni boy, ni cuisinier, ni lavandier de métier. Six soldats et quinze Cafres, heureusement au service de l'État, voilà ma ressource, et elle est solide, mais aucun d'eux ne parle mieux la langue indigène que l'anglais. En définitive, je n'ai guère le moyen d'entrer en relations avec les indigènes. N'importe! Je me tirerai d'affaire avec mes hommes. Je n'ai, dans tous les cas, plus de brebis galeuses dans la bande. Mes gaillards

D"ISANGHILA A LOUKOUXGOU. 113

sont robustes, habitués à la fatigue, un peu enclins, il est vrai, à fronder, mais cette tendance à la ruade passera.

Levé à six heures, je finissais le traitement de mon pied, quand apparut un jeune noir trapu, avec bâton de chef, et affublé d'une superbe couverture et d'un fez rouge. Il était suivi d'une douzaine de nègres et venait à la suite de l'envoi de Saïd pour avoir le guide promis. Après l'échange de nombreux m bote, et lorsque je lui eus dit les conditions que j'offrais — une pièce de mouchoirs — , il s'assit, avec son cortège, à l'entrée de ma tente, pendant que je déjeunais. Puis commence la palabre, qui se termine par son acceptation et par une tournée de malatbu. Le chef me montre un traité qu'il a passé, il y a quelques années, avec l'Etat; la pièce porte mention des bons services qu'il a rendus depuis lors, et indique que le village porte réellement le nom de Kondo- Hembé.

Nous sommes prêts à partir. Les porteurs enlèvent leurs charges. Le chef au fez ne bouge pas. Il veut deux pièces. « Mais tu t'es engagé pour une, et tu dois tenir ton engagement. » La l)ande de natifs s'éloigne un })eu pour tenir palabre, après que le chef m'eut amicalement fait signe de m'asseoir.

Au bout d'un quai-t d'heure, il sort joyeux (le hi palaljir et m'engage d'un geste à aller en

avant. Un noir ro))usle , une sorte de besace à l'épaule et un bâton à la main , me précède. Il est neuf heures! Est-ce pitié! Avec ces indigènes, le temps ne compte pas.

Nous serpentions, depuis quelque temps, à travers les herbes par le sentier, quand de grands cris s'élèvent en arrière. C'était encore le chef au fez; il arrivait en courant et suivi de plusieurs noirs. Nous continuons, sans nous arrêter, jusqu'à un village de huit cases où nous sommes rejoints par ledit chef. Il y obtient une grande calebasse de malafou que je paie une briquette de tabac, et qui est bu à la ronde dans une boîte à conserves à l'usage du village. J'ai bu la première coupe et j'eus seulement à cracher les fourmis qui y sui-nageaient. Elle passa ensuite au chef du présent village, à son sous-chef, à mon chef-guide, à sa suite, puis à ma bande rangée sur deux lignes. Cela prit dix minutes.

Une demi-heure après, nouveau village de seize chimbèques; nouveau malafou, distribué et payé de même. Mon chef devenait gai. C'est un vrai viveur qui s'est promis une journée de rigolade.

Nous arrivons à un troisième village. Il a vingtcinq cases. Le joyeux compère veut encore du malafou. Je parviens à l'empêcher d'en chercher, mais quelques minutes après, nous rencontrons un chef qui venait précisément de détacher les calebasses

D'ISANGHILA A LOUKOUXGOU. 11^

placées la veille au sommet des palmiers. Halte, naturellement. Une calebasse d'au moins six litres est répartie entre tout le liroupe. Mon viveur s'est aperçu que la prolongation de cette ribote ne me convenait pas; j'espère qu'il en tiendr-a bonne note.

Nous apercevons enfin des régions découpées. C'est la vallée du Congo, vers laquelle nous nous dirigeons par des ravins profonds, où affleure de la diabase, et dans lesquels nous dégringolons et ascensionnons vivement. L'un d'eux est garni d'un bois superbe, ti-opical, rêveur-, et notre chance nous le fait suivre pendant vingt minutes. J'aurais voulu y déjeuner, mais il n'y a pas d'eau : no waier^ me dit Sani. Nous finissons par arriver à un village de vingtcinq cases. Le Congo n'était plus éloigné. On nous offre encore du malafou.

« C'est le village qui a les canots » , me dit le chef.

— Arrangez le passage. »

Il me sembla que les allures devenaient un peu louches. Cependant nous partîmes avec le chef des pirogues et ses gens. La gaité de mon noceur avait repris son cours, et nous arrivons au fleuve où se trouvent trois iji-aiides pirogues. Voilà noti-e affaire, il (Hait près de (puilre heures. De belles roches bordent le ("oniio. Je vais les examiner, en attendant r.-irrivéc du reste <le In bande. Du calcaiiM^! Depuis re\p(''(]i1ion de Tucke\ de ISJl». on sait qu'il

y en a dans cette région, mais sa \iie nie lait un plaisir extrême.

Revenant près des chefs, je leur entends dire : « Nous ne passerons pas la rivière aujourd'hui, mais demain. — Non, aujourd'hui. » Tel est encore le thème d'une longue palabre, pendant laquelle les indigènes sont assez insolents. « Mais, dis-je à mon homme au fez, vous vous êtes engagé à me faire traverser \o Congo et vous voulez retourner aujourd'hui chez vous. Saka, Haoussas, Zoulous, vous êtes témoins que je dis la vérité. — Oui, oui. »

.Je tenais en mains le contrat ou book du chef de Kondo-Hembé avec le gouvernement de Vivi. Il me demandait d'y inscrire qu'il m'avait bien servi.

« Alors, repris-je, je vais écrire sur votre contrat, à vous, chef qui avez toujours eu la confiance des blancs, que vous avez manqué à votre parole » et je me prépare à écrire. Il me supplie de n'en rien faire et demande au chef des pirogues de me satisfaire.

Nouvelle palabre. Sani me transmet les paroles suivantes de ce chef : « Je veux quatre pièces pour vous passer. — Nous étions convenus de deux pièces. » — Rires insolents de l'escorte de natifs dont quelques-uns s'enfuient, lorsque Saka se lève, et ils vont aux pirogues qu'ils éloignent à force de pagaies.

DISANGHILA A LOUKOINGO L". 117

11 s'agissait dès lors de ne pas laisser échapper le chef au fez qui était garant de mon passage. Nous ne pouvions à aucun prix rester en détresse sur ce bord du Congo.

« Si ces hommes ne nous passent pas aujourd'hui, nous vous retiendrons jusqu'à demain.

— Si vous nous donnez d'avance deux pièces, dit l'homme aux pirogues, nous allons vous passer.

— Les croyez-vous, Saka et Sani?

— Oui, et s'ils manquaient à leur engagement, nous tirerions dessus avec nos fusils et saisirions des otages. »

Je donne bon certificat et paye les deux chefs. Changement d'allures. Les natifs prennent la clef des champs, en nous criant : Masi (demain). Les six Haoussas se précipitent et parviennent à saisir notre petit chef de Kondo, qui me supplie de le faire lâcher.

« Certainement, mais auparavant nous prendrons nos garanties que vous reviendrez demain. » Et les Haoussas lui enlèvent son sac où sont ses provisions et le book, son bâton de chef et sa couverture. Les pièces de mouchoirs, payées d'avance, nous sont restituées, et le tout est porté dans ma lente, dès qu'elle est dressée. Le chef est lâché, les Haoussas m 'ayant assuré que le gage est suffisant.

Aussi bien il est trop tard pour passer le Congo aujourd'hui. L'endroit est bon pour camper, une belle

118 LETTRES S l 1{ LE CONGO.

grève de sable sur le bord du llcuve, où se voyaient de nombreux pas d'hippopotames. En attendant que tout soit prêt, je remonte le Congo en amont avec un Ilaoussa pour observer les roches; ce sont des schistes, tous inclinés dans le même sens ouest, mais à des degrés différents, ce qui indique qu'ils sont fortement plissés.

De retour à la nuit tombante, je soignais mon pied et faisais préparer mon dhier, quand la bande indigène arrive avec une foule de mbolé, inljoié. Ils venaient m'assurer encore qu'ils nous passeraient demain. Je délègue Saka, Sani et Saïd qui reviennent, une demi-heure après, me rapporter les demandes des chefs : ils me transporteront demain au delà du Congo avec mes hommes et mes charges pour le prix convenu , mais ils demandent la restitution immédiate des eftets du chef de Kondo.

« Assez. Lorsque nous aurons passé, je donnerai le payement et rendrai les effets. »

En attendant, nous prenons quelques dispositions pour le cas où ils s'aviseraient d'un mauvais coup, car ils étaient partis en menaçant. Pour la première fois, je tire mon fusil de sa gaîne. Bientôt tout est plongé dans le sommeil, au milieu d'une admiraljle et délicieuse nature.

Rive sud du Congo, Lutétc, lundi 2'J août.

Nous avons attendu les hommes des canots, ce

DTSANGHILA A LOUKOUNGOU. ll'.i

lïiatiii, jusqu'à sept heures et demie. J'avais pu mettre à profit mon loisir pour mesurer la largeur du Congo. Je lui trouve 1050 à 1100 mètres.

Saka s'approcha et me dit : « Ils ont caché leurs fusils dans les herbes. » Cela importait peu. Les natifs demandent d'abord la restitution de ce qui a été enlevé hier au clief de Kondo. Je lui fais rendre son bâton; le reste ne lui sera remis que })lus tard.

Enfin cinq grands canots, taillés chacun dans un seul arbre, viennent à la rive près de nous. J'entre dans l'un d'eux avec Sani, un autre Haoussa et quelques charges, et je m'y assieds sur une petite botte d'herbes cueillies à cette fin, car on ne pourrait rester debout ni s'asseoir sur une caisse. Les Zoulous prennent à peu près tous place dans les autres. Il reste sur la rive de quoi charger encore deux canots.

Je fais alors rendre au chef tout ce qui lui revient, ses effets, son book et son payement. « Si les Congomen (indigènes, hommes du Congo) bronchent, dis-je à Saka, nous avons les canots en gage. »

Notre pirogue, conduite par deux pagayeurs, quitte enfin le bord, suivie des quatre autres. Il nous fallut vingt minutes pour traverser. L'aspect du grand lleuve est admirable avec son tournant d'aval et sa double bordure de bois. A moins d'un kilomè-

tre, sur la rive droite que nous quittons, s'aperçoivent de grosses masses de mes amis les calcaires, que des rideaux boisés ne permettent de voir que lorsqu'on est au milieu du fleuve, ("esta se croire à Waulsort ou à Marienbourg. Mais il est impossible de revenir sur nos pas pour les étudier, car nous sommes à la discrétion de nos natifs. Il faut en remettre l'examen à mon retour du haut Congo. Commençons par aborder à la rive sud. Il y aura du reste à y travailler aussi.

Le spectacle de cette rive est merveilleux. Des rochers bas, des masses de forêts vierges où s'ébattent une famille de petits singes gris foncé, à longue queue tendue, du gazon vert tendre contre le fleuve.

Nous sommes à rive sur un véritable quai de marbre d'un beau gris pâle, que le courant des hautes eaux a admirablement disposé pour l'observation. Je vais avoir du plaisir. Les canots doivent aller prendre le reste du people et me laisser une grande heure de charme au milieu de ce site, de cette solitude, de ce calme de nature vierge, d'une température idéale, comme contraste à mes tribulations des derniers jours.

Le calcaire renferme de nombreux coraux et des coquilles, mais mes outils sont bien faibles pour les détacher. Il se montre aussi transformé par place en phtanite, cette roche siliceuse qui l'accompagne si souvent partout. Le caractère marmoréen de ce

DISANGHILA A LOUKOUNGOU. IQl

calcaire est très prononcé, et ces masses sonnent comme des cloches sous le marteau.

Après être descendu deux à trois cents mètres le long de l'eau , je reviens sur mes pas pour en remonter autant en amont. Est-ce un endroit enchanté! Jamais parc ne fut plus artistiquement combiné et surtout plus fastueusement agencé. Des fontaines, des bassins, des vasques, des canaux, des cascades, aux parois de marbre dépoli , mais travaillé et fouillé comme par les plus habiles artistes. Et cela remonte vers une colline d'où sort un ruisseau limpide sous la forêt formant un dôme de verdure. D'innombrables oiseaux chanteurs viennent y boire et jouent avec les petits singes de tantôt : « Monkeys, » me dit mon Haoussa au marteau, en m'en montrant à dix pas. A côté, un tapis de frais gazon, puis le Congo et, au delà, dans le lointain, la rive de sable jaune et de rochers, la ceinture de forêts, puis des monts et des pics étages à perte de vue.

Il serait impossible de rencontrer un spectacle plus grand dans son ensemble, plus parfaitement délicieux et charmant dans ses détails : un séjour de fées. La main dc' l'homme ne i)ourrait rien y ajouter; clic ne i)Ourrait que le gâter. En Europe, cela vaudrait son poids d'or et procurerait bien des envieux à son heureux propriétaire. Ici, c'est encore délaissé et ignoré.

Mais il faut se détacher de eet enchantement et

retomber au plus tôt dans les réalités de la vie de caravane. Les pirogues sont revenues avec le reste de mes gens, et je dois me procurer un guide pour atteindre, le plus vite possible, le sentier de Léopoldville. Les natifs exigent du rhum ; il m'en restait un peu, et je m'en débarrasse avec grand plaisir. Tout s'arrange enfin pour une pièce de mouchoirs. Un chef prend la tête, et nous partons comme à l'ordinaire, en file indienne, suivant d'abord le Congo, dont U' calcaire finit par se transformer en grandes masses de phtanite; bientôt nous gagnons un premier plateau, sous un dur soleil qui s'était mis brusquement à luire.

Rencontrant de nouveaux amas de calcaires, je reconnais des Stromatopores , ces singuliers organismes qui ont eu un si grand pouvoir constructeur en Europe pendant l'époque devonienne; nous arrivons au village de Vounda, à travers de grandes plantations de pois arborescents ou cajcms, que les nègres mangent beaucoup.

La marche fut reprise après le déjeuner. Nous gravissons de rudes escarpements où des amas de calcaires gris alternent avec de larges bandes schisteuses, comme dans notre Condroz. L'aspect du Congo et de ses immenses méandres, dont nous jouissons, est majestueux.

D'après mes cartes , le sentier des caravanes doit être près d'ici. Elles placent le village de Vounda au troisième coude du fleuve après Isanghila, et ce

D'ISANGHILA A LOUKOUNGOU. 153

poiiitemeiit doit inspirer confiance, car ce grand bief du Congo a été parcouru, depuis sept ans, un grand nombre de fois, par les steamers de l'État, et les missionnaires baptistes se sont établis , pendant plusieurs années, près du village. Cependant je n'ai pu raccorder le cours du fleuve que je viens de voir, avec son tracé sur ces cartes.

Nous arrivons au village de Lutété, quand l'ombre du soleil commençait à s'allonger beaucoup, et nous y campons.

Des noirs viennent avec une bouteille de malafou. Leur chef en boit d'aljord une gorgée, tout comme dans nos Flandres, pour me montrer qu'il n'est pas empoisonné, et il me passe le flacon. J'y ai bu sans un trop grand haut le cœur. Il faut se faire à tout.

Pendant qu'on dresse la tente, le chef, vêtu, comme Saïd, d'une tunique rouge de fantassin anglais — 10^ R I, porte le collet — m'apporte des poulets, des bananes, des citrons et encore du malafou. Sani apprête mon dîner, sans grands talents culinaires, mais le brave Haoussa fait ce qu'il peut.

Le pays est toujours extrêmement déboisé. 11 n'y a plus de restes de forêts que le long du Congo, sur les pentes des ravins et autour des villages. Le sol était bien mauvais sur la partie que nous avons gravie cet après-dîner. C'est de règle, puisque nous étions sur les escarpements bordant le fleuve. Mais ici le terrain détritique était moins développé que

d' ordinaire; j'ai rencontré beaucoup d'aflleurenients de calcaire, de schistes et de grès.

Au bord de rOunionzo, sur le sentier des caravanes,

mardi, 30 août.

A six heures, tout était rangé; les caisses prêtes, la tente abattue. C'est merveille de voir une demeure, en somme spacieuse, avec ameublement compliqué, s'aplatir en quelques instants pour prendre place, pièce par pièce, sur la tête de quinze hommes. Le chef apporte un énorme récipient de malafou qui est distribué à ma bande, rangée sur deux lignes. Ordre est donné d'enlever les charges. Un Zoulou, sans doute pour témoigner sa reconnaissance de ma générosité, se rebiffe. Il veut que la charge qu'il porte depuis Yivi, soit allégée. Les Haoussas interviennent, et il s'enfuit dans les arbres qui entourent le village. Les Haoussas se mettent à ses trousses, le ramènent bientôt devant eux assez penaud — je soupçonne qu'ils l'ont, entre temps, corrigé, — et le bon diable reprend passivement sa charge sans nouvelles plaintes.

Le soleil paraissait déjà à sept heures et promettait bien. Notre guide, engagé hier aux pirogues, continue à nous diriger vers le sud-est. Je ne sais s'il connaît bien le chemin. Nous traversons un village de trente-cinq chimbèques, où j'achète un coq, une pouleet.de grosses bananes jaunes, dites bananes

DISANGHILA A LOUKOUXGOU. 125

plantains , qui font une excellente friture : le tout pour trois couteaux. Le chef m'a demandé un chapeau! Comme je n'en avais pas dans ma pacotille, il a dû s'en passer.

Et nous voilà de nouveau en marche vers le sud. On demande au guide où il nous mène. « A Banza- Mantéka, » répond-il. Cela ne faisait pas mon affaire, puisque nous allons non à Matadi, mais à Loukouni^ou. Aussi le sentier se bifurquant bientôt, je fais prendre à mon homme la branche gauche, qui va vers l'est.

Au bout d'une heure, nous côtoyons une ])etite colline chargée de blocs d'une sorte de grès jaune concrétionné et à grain très fin. Quelles sont leurs relations avec les roches du sous-sol? je ne sais; car, depuis bien des kilomètres, nous marchons sur la terre r ou, lie.

A une nouvelle bil'urcatiun du sentier, le guide veut encore prendre au sud; mais les Cafres se sont reconnus; ce n'est pas la première fois qu'ils viennent dans ce pays, et ils font continuer le sentier vers le nord-est. Nous abordons ciiHn un b(\ni bois et, cent pas plus loin, nous trouvons le grand sentier. Il a bien cinquante centimètres de largeur et est l)arfaitement foulé, ce qui n'est pas étonnant, puisque des milliers de porteurs le suivent chaque année. «Où sommes-nous"? — A Tomolokouti, » me réjKjndent deux Zoulous.

Je ny comprends rien, car, depuis hier ù midi, nous avons marché au sud-est, puis à l'est. Or, d'après la carte de M. Baumann, qui a paru })('U de temps avant mon départ d'Europe, nous aurions dû, pour venir de Vounda à Tomolokouti, suivre une direction sud quart ouest tout le temps (1).

Si nous sommes réellement à Tomolokouti, nous nous trouvons encore à quatre ou cinq journées de Loukoun.^'ou.

Quoi qu'il en soil.nous n'avons désormais plus besoin de guide ni de nous préoccuper de la direction à suivre. Il suffît de se laisser conduire par le sentier pour arriver sûrement. C'est une bonne décharge.

Nous avons bientôt atteint un marché, mais il était malheureusement près de finir. Il n'y restait que quelques noirs avec de misérables restes. Le sentier est très rocailleux, et nous avançons péniblement sous le soleil. Un porteur a essayé de s'endormir dans les herbes. Grâce aux Haoussas d'arrièregarde, il a dû suivre. Nous rencontrons un ruisseau dont l'eau est mauvaise. Des hommes d'une autre

(1) A mon retour du haut Congo, au mois de décembre, j'ai eu, en descendant le fleuve, l'explication de cette discordance. M. Baumann avait placé, à l'exemple de Stanley, sur cette carte, Vounda au troisième coude du Congo au-dessus d'Isanghila, tandis que ce village se trouve au deuxième coude. M. Baumanna, du reste, rectifié cette position, quelques mois après, dans sa belle carte qui a paru aussi dans les Bulletins de la Société de géographie de Vienne.

D"ISANGHILA A LOl'KOUNGOU. 127

caravane nous engagent à aller plus avant jusqu'à une rivière qu'ils appellent l'Ounionzo. En effet, je vois l)ientôt mes hommes accélérer le pas et me dépasser. C'est le signe qu'ils vont trouver de l'eau.

Nous arrivons à une larae rivière, bordée de beaux bois. De superbes affleurements de calcaire bleu se voient sur les rives et s'adossent à des schistes gris, passant au poudingue.

Huit Zoulous et deux Haoussas s'étaient déjà jetés en pleine rivière, exhibant le bois d'ébène africain. Il me fallait de l'ombre, en attendant que la tente fût dressée et je n'en trouvai qu'aux bords même de l'eau, de sorte que je fus, pendant une demi-heure, inspecteur de torses nègres et de natation.

Cette région est infestée par les chiques. Pendant que je soignais les dégâts qu'elles ont commis sur mon pied gauche, Saïd m'examine l'autre. Il y découvre un nid dénotant une fécondité exceptionnelle; il renferme non moins de trente-cinq œufs que j'ai pu compter à la loupe et, à coté de lui. un petit nid maladroit et maigre. Peut-être la mère et la tille. Après ces extirpations, Saïd me dit qu'il n'y a plus d'intruses.

Ma pharmacie renferme un flacon de baume du Pérou, de moitié plus petit que le flacon d'ipéca. I*ar contre, j'y trouve deux grands llacons d'arséniate de soude, des pilules purgatives, des potions purgatives, de la poudre antibilieuse et une foule d'autres

drooues à ingurgiter. J'ai eu fort à me défendre pour qu'une seringue n'y fut pas jointe. Croyez encore que les mœurs changent à travers les siècles ! Mais je ne trouve, dans cette caisse, assez volumineuse pour renfermer tous les curatifs de la terre, qu'un morceau de taffetas grand comme la main et que je dois partager avec mes noirs, et elle ne renferme ni iodofbrme, ni vaseline, etc. En somme, le mal n'est pas grand. Nos plaies et ulcères se réduisent à peu de chose; la saison sèche finira bientôt et, avec elle, les chiques, les mouches et autre gent importune disparaîtront.

Saïd, m'ayant déclaré que je n'avais plus de chiques , aidait Sani à sa cuisine. Saka était couché devant ma tente, examinant ses pieds avec soin. Voulant contrôler l'habileté de Saïd comme opérateur, je priai Saka de porter son attention sur mes extrémités. « In this country, Sir, me dit-il, there is plenty. — Do look well, Saka (1). » Il en découvre d'abord deux sous l'ongle du gros orteil droit, puis, sous l'ongle d'autres doigts, deux autres dont l'un est « big » (gros), me dit Saka, et, en effet, j'y compte trente-quatre œufs.

Cette journée a été la plus chaude que nous ayions eue encore. Notre marche a été de sept heures.

(1) « Dans ce pays, Monsieur, c"en est plein. " — c Regarde doncbien. Saka. »

D'ISANGHILA A LOUKOUNGOU. 129

Au bord du Quilou. mercredi 31 août.

J'ai trouvé que le plus simple, pour annoter convenablement mes observations géologiques, devenant nombreuses vu la quantité d'affleurements, était de faire le levé topographique du sentier. Comme je n'ai plus à me préoccuper de la direction de ma route, je puis porter plus facilement mon attention sur ce point.

Quittant l'Ounionzo à six heures et demie, nous avons fait journée complète; nous n'arrivions au Quilou qu'à la tombée du jour, attendu que l'étude des roches me prend beaucoup de temps.

Un plateau accidenté sépare la rivière de notre campement d'hier, d'une autre plus large, la Louima. J'y ai observé beaucoup d'affleurements schisteux. La couleur de ces schistes est gris-verdàtre ; d'une structure grossière, ils passent souvent à un poudingue à petits éléments et sont fortement plissés.

Les bords de la Louima sont couverts d'affleurements de calcaires gris cristallins, massifs, et 'de niailjrc i-ose comme notre marbre de Merlemont. Des bancs de calcaire impur y sont intercalés et également fort contournés.

Sur le plateau qui suit, les schistes verts grossiers reparaissent et, dans les endroits recouverts, on voit beaucoup de cailloux roulés cimentés par de l'oxyde de fer. Puis, dans une sorte de grand

creux marécageux, se montrent d'importantes masses de diabase, non plus colomnaires, comme à Isanghila, mais en énormes amygdales. Les schistes se retrouvent ensuite jusqu'à ce qu'on rencontre un long plateau déchiré, couvert de cailloux roulés cimentés par la limonite ou dispersés sur le sol, depuis le village de Kimpété jusqu'à la profonde vallée du Quilou. Cette rivière se traverse en barque et est bordée par de nouveaux calcaires stratifiés impurs, de couleur violacée.

Les nègres qui nous ont fait passer cette eau, nous disent que nous pouvons atteindre Loukoungou en deux jours.

Les préparatifs de campement furent longs, une partie de ma caravane étant demeurée en arrière, sans doute pour se ravitailler au passage à Kimpété.

Marché N'kenghé, jeudi 1"" septembre.

L'étape a été plus courte: de sept heures et demie à trois heures. Nous avons encore traversé des plateaux fortement échancrés, recouA^erts tantôt de cailloux roulés, tantôt de minerai de fer en boules grosses comme des cerises. Les affleurements rocheux sont plus rares qu'hier et formés également de calcaire impur, de schiste vert et de diabase. Il y a plusieurs gros villages entourés de grandes plantations de bananiers, d'un vert pâle, qui se déta-

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client sur le vert sombre des arbres. Le plus important de ces villages m'a paru être celui qu'on m'a désigné sous le nom de M'ouembé. On me dit qu'on y cultive un tabac estimé.

Nous sommes ensuite entrés dans une longue et larize plaine élevée et absolument plate. Il nous fallut au moins une heure pour la traverser. Elle est recouverte de sables argileux qui doivent être d'une grande fertilité, à en juger par la hauteur et la densité des herbes. Le sentier nous conduisit à l'emplacement du marché de N'kenghé, où \e peoplc demanda à camper. J'y consens, vu les fatigues des jours précédents, sauf à nous rattraper demain, car je compte bien arriver le soir à Lonkouugou.

Le pays reste toujours incroyablement déboisé. Les pentes escarpées des vallées et des ravins, les abords immédiats des villages ou des anciens villages sont seuls garnis d'arbres. Le reste de la contrée, que le terrain soit fertile ou aride, est couvert de hautes herbes ou de terrains détritiques, de cailloux roulés et de grains de minerais de fer. Que cette pénurie de Ijuis oljservée depuis Banane, en dehors des îles de l'embouchure, ne soit pas l'étnt naturel de ces contrées, mais résulte d'une destruction systématique de la forêt primitive, rein me paraît de plus en i)lus évident.

Comment expliquer autrement cette singulière

répartition des restants de forêts autour des villages et sur les flancs des ravins?

Pourquoi ces plateaux fertiles n'en sont-ils pas couverts, alors que les arbres y croissent avec exubérance aux alentours des villages?

Que représentent ces innombrables arbres rabougris dont on, retrouve les essences dans la forêt et qui poussent au milieu des herbes dont ils partagent l'incendie chaque année? N'est-ce pas là une preuve formelle que ces plateaux herbeux furent jadis occupés par des forêts? Il est certain que, dès que les bois ont été détruits, ils ont été remplacés par les herbes, et l'incendie de celles-ci, en grillant les jeunes pousses, devait inévitablement empêcher la forêt de se reconstituer. Seules, certaines essences plus résistantes parviennent à se développer un peu, mais elles restent à l'état d'arbrisseaux rachitiques, souvent à peine plus élevés que les herbes, tortus et branchus, portant encore par place les traces du feu.

Et quant aux endroits stériles, ou peu s'en faut, à en juger par la nature du sol contrôlée par les herbes rares et petites, ils ne sont pas en plus mauvaises conditions que les escarpements du Congo aux environs de Vivi, non plus que beaucoup de pentes de ravins. Là cependant croissent des arbres au milieu des rochers, et, sur les pentes des ravins, ils sont en forêts, tandis que, sur les plateaux arides, ces bois font défaut. Si l'on objecte que l'humi-

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dite, provenant clc hi proximité du grand Ileuve ou des rivières et torrents a pu favoriser le développement des arbres sur ces pentes, on doit remarquer que les plateaux arides en question s'étendent à leur tour depuis les bords de ces échancrures jusqu'aux plateaux fertiles, couverts de limon argilo-sableux. Pourquoi n'observe-t-on pas alors une transition insensible dans la disparition du bois, tandis qu'elle est aussi nette et tranchée que si elle résultait d un défrichement?

J'ai déjà insisté sur la circonstance que l'incendie des herbes ne se propage pas dans les forêts. Le leu s'arrête à leur lisière même. Le fait est absolument général .

D'autre part, les caravanes qui campent dans les bois ou contre ceux-ci ont souvent l'idée d'allumer leurs feux contre le tronc des grands arbres. Tantôt du premier coup, tantôt en plusieurs fois, l'arbre, consumé au pied, tombe; il arrive qu'il a été choisi avec une rare stupidité à côté du sentier, qu'il vient obstruer pour de longues années. Mais les feux de ces campements n'incendient pas la forêt.

Lorsque j'arrivai près de mon campement de la Boundi, le crépi t<>ment et le fracas d'un grand incendie s'entendaient dans lalbrêtqui borde le torrent. La pensée que cette belle végétation tropicale allait ètn; détruite, sans profit pour personne, était désolante. A la tombée de la nuit, tout ))ruit cessa do

ce côté, la famée avait disparu le lendemain, et, quoique nous campâmes trois jours en ce point, l'incendie ne se manifesta plus. Au départ, je voulus voir quels avaient été ses ravages. Je n'en pus même trouver la place, bien qu'elle ne fût pas certainement éloignée du camp de plus de trois à quatre cents mètres. J'en conclus que le dégât s'était borné à quelques arbres. Ils sont en général assez grands pour expliquer l'impression que j'avais ressentie à l'arrivée.

Je crois que si ces belles régions furent réellement couvertes jadis de forêts, — et le fait ne me paraît pas offrir de doutes, — ces forêts ne furent pas dé truites par des incendies, comme dans des îles de l'Océan, telles que Madère et les Canaries, où on en a conservé le souvenir. Quelles furent donc les causes et le mode de destruction ? Ils m'échappent encore, car on pourrait difficilement concevoir que ce fût dans un but de culture : les nègres ne cultivent pas la cent millième partie du sol déboisé.

Je ne perdrai pas cette question de vue, et je vais m'assurer d'abord si la destruction des bois restants est arrêtée ou si elle continue à se produire. Dans ce dernier cas, en observant pourquoi elle a lieu, je pourrais être près d'une solution.

LOUKOUNGOU.

Marchés indigènes. — Abandon des villages le long du sentier. — Changement géologique et orographique. — Réapparition de la roche de Tomolokouti. — Arrivée à Loukoungou. — Importance de cette Station. — Influence des Européens sur les indigènes. — Essai de dénombrement de la population. — Constitution des villages. — Le chef iMakito. — Les marchés; le malafou vendu au verre. — Deuil d'un mari.

Loukoungou, vendredi 2 septembre.

Mes projets se réalisent de point en point jusqu'à présent. Me voici dans la belle et hospitalière Station de Loukoungou, après huit jours de marche sans arrêt et sans accident depuis Isanghila. Dans huit autres jours, j'espère ne pas être loin de Léopoldville.

Je m'étais fait illusion sur la longueur du trajet entre notre dernier campement et Loukoungou, tellement que, après avoir cédé aux instances du peuple, — ce terme de peuple^ que ma caravane s'attribue, est impayable, — et nous être arrêtés hier dès trois heures, nous ne nous mîmes en marche ce matin

qu'à liuit heures, tant nous avions dormi les poings fernriés. La conséquence fut que nous n'atteignîmes la fin de notre étape qu'à la nuit tombée.

La région traversée reste encore formée de plateaux souvent très fertiles et profondément déchirés. Les hautes herbes dominent et les bois demeurent confinés comme précédemment.

Nous avons encore rencontré un grand marché, qui porte le nom de N'sona, celui de l'un des jours de la semaine fiote. Cette semaine est de quatre jours. Les jours de marchés, comme les emplacements de ceuxci, se distribuent suivant ce cycle ; le marché lui-même porte le nom du jour où il se tient, et ce nom s'accole à celui du village ou de son chef, qui en a la police. Ainsi, le mot N'sona indique qu'un marché y a lieu le deuxième jour de la semaine locale, tandis que le mot N'kenghé, désignant l'emplacement où nous avons campé cette nuit, annonce que le premier jour de cette semaine lui est réservé.

Les noirs en contact avec les Européens des Stations connaissent, me dit-on, la différence de durée de notre semaine et de la leur, et d'autant mieux que, les règlements de l'État prescrivant le repos du dimanche, ils savent qu'un jour sur sept leur est réservé sans travail; ils ne se trompent jamais de jour à cet égard. Aussi, dans leurs rapports avec les Européens, ils adoptent la semaine des blancs, tandis qu'entre eux ils conservent soigneusement la se-

LOUKOrXGOU. 137

maine fiote, qui est liée à toutes leurs habitudes indigènes.

Les jours de marchés sont donc parfaitement réglés. Les caravanes de natifs les utilisent pour se ravitailler, car ils en connaissent la rotation. Quant à nous qui l'ignorons, nous ne pourrions être favorisés que par des coïncidences de jours et d'heures, et le hasard nous est contraire. Les marchés que nous rencontrons sont déserts.

Nous voyons sur le sentier beaucoup de villages abandonnés. On reconnaît leur emplacement aux rideaux de forêt avec palmiers-élaïs qui les entourent. C'est la conséquence de l'augmentation des caravanes. Les porteurs maraudaient; les habitants se fâchaient et cherchaient à les punir. Il en résultait des violences, des palabres répétées et de grands ennuis. De guerre lasse, les villages ont préféré se déplacer et reconstruire leurs cases à une distance suffisante du sentier pour se mettre à l'abri des déprédations des porteurs, tout en restant à proximité de leurs plantations, qui sont toujours disséminées dans un assez grand rayon.

L'extension de ces cas serait désastreuse pour les caravanes, qui ne pourraient se procurer des vivres en route ; mais les marchés tendent à se multiplier le long du sentier et sont abondamment pourvus.

I*endant les trois premières heures de marche, je n'ai rencontré qu'un affleurement de calcaire dans

le lit d'une rivière large de cinq mètres. Bientôt des villages se présentèrent sur la droite, puis les roches du sous-sol changèrent complètement d'aspect. J'oljservai dans un ravin un affleurement de schiste rouge sang de bœuf, et plus loin des apparences de grès rouge. Ceci annonce le voisinage de la longitude de Mannyanga.

Le relief du sol se transforme du reste. Depuis Tomolokouti, il présentait fréquemment de longues rangées de collines découpées et orientées sensiblement nord-sud. Ici les plateaux se montrent avec des caractères plus uniformes. En outre, commence le singulier phénomène des entonnoirs dont on m'avait déjà parlé en Europe. Dans le flanc d'une colline, se creuse, sous l'action des pluies torrentielles, un vaste trou, profond d'une vingtaine de mètres et à parois verticales. La moitié de la hauteur est occupée par des couches jaunes, tandis que le bas est violacé. Les entonnoirs que j'ai rencontrés sont trop loin du sentier pour que j'aille les étudier.

Dans l'après-dîner, nous arrivâmes à une large ])laine remplie de rochers de calcaire gris et rose, se dressant en masses isolées les unes des autres, mais disposées en longues traînées qui vont à perte de vue à droite et à gauche, sur une largeur de quelques centaines de mètres. Ces masses, couvertes d'arbustes et de lianes poussant dans les creux, sont délicieusement pittoresques. J'y cherche vainement des fossiles.

LOUKOUNGOU. 139

Sans doute cette roche est trop métaniorphisée. Elle est, dans tous les cas, fort cristalline.

Continuant à avancer, nous parvînmes, vers cinq heures, alors que la température commençait à se rafraîchir un peu, dans les environs de l'agglomération de villages appelée Loukoungou. De grands blocs d'une autre roche reposent sur le sol de dislance en distance. Plusieurs atteignent au moins 2 mètres cubes en un point qui a une altitude de 320 à 325 mètres. Cette roche jaune, siliceuse, concrétionnée, est la même que celle que j'ai observée un peu avant de rejoindre le sentier à Tomolokouti.

Le people m'avait devancé au village de Loukoungou. Je l'avais vu hâter le pas depuis une demi heure et je le trouvai dispersé dans les cases pour s'approvisionner. Quand nous eûmes gagné le sommet d'une colline, le sentier tourna brusquement entre des hauteurs boisées et à sol rougeâtre, et nous aperçûmes au loin, à une grande profondeur, la Station de l'État. Le soleil disparaissait à l'horizon; dix minutes après, je ne pouvais plus me servir de la boussole pour terminer le levé de mon cheminement. A six hennis et demie, nous entrions dans un enclos carré couronnant une colline basse située au milieu d'une large plaine. De beaux et spacieux bâtiments en toi-chis et à toit de paille sont disposés sur les faces du carré. C'est la Station de Loukoungou.

J'y suis reçu par le lieutenant Le Clément de

Saint-Marcq , second de la Station. Le lieutenant Francqui, chef du district et dont j'ai fait la connaissance sur les bords de la M'poso il y a un mois, lorsqu'il se rendait à Matadi, est en expédition dans le pays, pour y recruter des porteurs atîn de faire face aux transports exceptionnels de cette année.

M. de Saint-Marcq est donc en ce moment seul ici avec M. Buyens, qui crée d'importantes plantations. Après m'avoir installé, il me conduisit dans la salle à manger, où je trouvai des choses qui me firent un extrême plaisir : du pain de froment et du lait. Je n'avais plus mangé de pain depuis Yivi ; le biscuit l'avait remplacé. Je n'avais plus pris de lait depuis Boma. Je ne m'étais guère aperçu de cette privation en route, mais, en les voyant sur la table, j'éprouvai les sensations d'un gourmet devant des plats rares et délicieux.

LoukoLingou, samedi .3 septembre.

Depuis Isanghila, ni malades ni éclopés ne s'étaient plus présentés. Aujourd'hui, trois vinrent à mon lever. La marche leur avait entaillé les pieds; les muscles étaient à nu à travers une peau épaisse comme celle de l'hippopotame.

Mes gens se prélassent du reste dans les cases où logent les noirs de la Station et devant lesquelles est planté un petit drapeau rouge. C'est le fanion des

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Zanzibarites, et il leur est cher. On reconnaît à ce signe leur présence dans un camp.

Les collines de cette large vallée de la Loukounga, sont couvertes de la même roche siliceuse que celle vue hier et antérieurement à Tomolokouti. La vallée n'est cependant qu'à une altitude de moins de 250 mètres. Elle est traversée par la Loukounga, large d'une quinzaine de mètres et qu'on passe en canot.

La fertilité de sa partie basse est très grande. Son sol est formé d'une terre noire, légère. Cette vallée, si le besoin se présentait, pourrait être un grenier d'abondance pour toute la région.

La Station de Loukoungou puise son importance dans le fait que les noirs qui desservent les transports depuis Matadi refusent de dépasser Loukoungou pour aller au Stanley-Pool, et réciproquement; d'où la nécessité de recruter une double caravane pour chaque transport. C'est le district de Loukoungou qui fournit en majeure partie ces porteurs; il est fort étendu, car il englobe la rive sud du Congo depuis la hauteur du Quilou, que nous avons traversé il y a deux jours, jusqu'à l'Inkissi, qui est à trois jours et demi de marche vers Léopoldville, et la rive noi-d jusqu'aux possessions françaises.

La station de Loukoungou a pour succursale Mannyanga, qui, à l'instar d'isanghila, est alternativement abandonnée et réoccupée, suivant qu'on a des transports de steamers à opérer.

J'ai employé ma matinée à faire ma correspondance. N'ayant pu commencer mon voyage par terre que le 8 août, le congé que j'ai obtenu sera trop court, et je sollicite la latitude de le prolonger jusqu'au mois de février, ce qui fera une absence de neuf mois. J'ai aussi trouvé ici un volumineux courrier d'Europe et j'ai hâte d'y répondre longuement.

Nous avons descendu cet après-midi la Loukounga en pirogue avec M. de Saint-Marcq, pour voir des arbres énormes en hauteur et en diamètre. A un tournant, où des rochers se montraient, le pagayeur, qui allait y aborder à ma demande, se redresse avec effroi. Au même instant, M. de Saint-Marcq se lève, épaule son fusil et tue un serpent d'un mètre et demi de longueur. Les plombs avaient brisé la colonne vertébrale sous le crâne. C'était un serpent pêcheur; il avait encore dans la gueule un poisson à demi englouti. M. de Saint-Marcq est du reste un chasseur émérite. Il a tué deux éléphants, il y a quelques semaines. Chargé de recevoir et d'expédier les caravanes, il s'est assimilé la langue fiote, quoiqu'il n'y ait que onze mois qu'il soit ici. Il a dû aussi aller souvent en palabre dans le pays pour le recrutement des porteurs. Je le mets , sans trop de façons et en m'excusant à peine, en coupe réglée, comme je l'avais fait pour mon ami Ulff, et, en excellent compagnon , il se laisse faire de la meilleure grâce du monde.

LOUKOUXGOU. 143

A ma question : A-t-on pu constater des progrès chez les nègres depuis que l'État occupe le pays? il répondit : Depuis mon arrivée, je constate que le respect du nègre pour le blanc a fort augmenté, à cause de l'influence de Boula-Matari, c'est-à-dire de l'État. L'État commence à protéger efficacement les indigènes, non seulement lorsqu'ils sont en caravane, mais aussi dans leurs villages, où ils étaient constamment en dissentiment et en guerre. Ils se sont convaincus que l'État sait attendre et punir avec justice. A leurs yeux, le blanc représente puissance et justice infaillibles.

Le respect pour les blancs se manifeste par l'exécution généralement passive des ordres que le noir reçoit pour le portage. Du reste , nous avons rarement eu à sévir avec rigueur contre un village. Voici, cependant, un cas qui s'est présenté au mois de décembre dernier :

La saison des pluies était dans son plein, et il ne pleuvait pas. Les indigènes étaient fort alarmés pour leurs plantations. Ils se réunirent en palabre et décidèrent que c'était la faute des caravanes, qui s'étaient multipliées outre mesure. Pénétrés en nègres de ces sentiments réactionnaires, ils arrêtèrent la première qui voulut passer, sans la piller toutefois, quoiqu'elle portât un riche chargement d'ivoire.

M. de Rothkirch était alors second à Louknuu-

gou (1). Il se rendit sur les lieux avec la force publique. Les indigènes s'enfuirent, mais on put faire deux prisonniers et on se borna là.

M. de Rothkirch revenait à Loukoungou et campait près d'Ouembé, lorsqu'il fut rejoint par un mécanicien arrivant de Léopoldville et se rendant à Matadi. Le mécanicien était sans armes. Il avait à peine continué sa marche pendant une heure , qu'il se vit entouré par les indigènes armés de fusils et menaçant de le tuer si les deux prisonniers n'étaient pas immédiatement rendus. II leur fit accepter l'envoi d'une mocande^ c'est-à-dire d'un billet, au campement de M. de Rothkirch pour lui faire connaître leur demande , mais il eut soin d'y ajouter : « Venez vite. » Les assaillants dépêchent deux des leurs pour porter la mocande. M. de Rothkirch arrive au plus tôt, et un combat s'engage à la nuit avec les indigènes qui s'étaient retirés dans les herbes. Un Zanzibarite et deux natifs sont tués. Le lendemain, le blanc arrive au village, en surprend les habitants et fait deux nouveaux prisonniers.

Une palabre de soumission eut bientôt lieu. Les indigènes furent condamnés à payer une amende équivalente à soixante-quinze pièces de mouchoirs ; on rendit la liberté aux prisonniers et tout fut fini.

(1) M. de Rothkirch avait passé depuis lors au service de la compagnie Sanfort et résidait à Kinchassa, sur le Stanley-Pool. Il y est mort au mois de novembre 1887.

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Depuis cette époque, ajoute M. de Saint-Marcq, aucune caravane ne fut houspillée.

Quant à leurs progrès matériels, ils recherchent de meilleures qualités de tissus , de couteaux et d'autres objets d'Europe. Ils commencent à demander des serrures pour fermer leurs cases et des chaises en jonc comme on en fait à Madère. Le fez rouge est fort prisé depuis cinq ou six mois. Ils demandent aussi des couvertures , des chapeaux de feutre noir, des parasols de couleur. Les capitas des caravanes, pour augmenter leur prestige sur les porteurs, désirent avoir des souliers et des habits galonnés. Ils tâchent d'obtenir des graines de tomates et de haricots d'Europe. »

Ayant depuis lors rencontré le lieutenant Francqui, j'ai reçu de lui de nouveaux et précieux renseignements, que je combine ici avec ceux de M. de Saint-Marcq.

Loukoungou étant le centre principal de recrutement des porteurs , j'ai demandé si on possédait assez de données pour évaluer la population du district.

La population, me fut-il répondu, est assez dense dans nos environs. Sur une surface de 400 kilomètres carrés, nous comptons de 2.") à 30 villages ou hameaux, dans lesquels le nombre de chimbèques varie de 10 à 30. En estimant à quatre les habitants du chimbèque, nous arrivons à une évaluation d'environ

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2,200 habitants, soit 5 1/2 habitants par kilomètre carré. La population est plus dense encore vers l'est, dans la partie comprise entre la rivière N'pioka et rinkissi. Elle devient au contraire presque nulle à partir d'une soixantaine de kilomètres, vers le sud de la Station. Cette circonstance indique que le voisinage du Congo est là route commerciale adoptée de préférence pour traverser la région des cataractes, ce qui y a attiré les populations. Du reste, me faisait remarquer le lieutenant Francqui, c'est dans la partie du territoire occupée par Makito, Lutété. Kébenza, c'est-à-dire par les plus grands commerçants noirs, que nous trouvons la population la plus forte.

Les porteurs, que nous réunissons sans trop de peine et qui se sont élevés récemment jusqu'à cinq mille par mois , sont recrutés dans une zone si étroite le long du sentier, que les données indiquées ci-dessus semblent loin d'être exagérées.

Les villages sont formés d'un petit nombre d'hommes libres, de leurs femmes et de leurs esclaves; le plus riche y est reconnu pour chef. Dans ce pays de terrains vagues, chacun est en possession de la terre qu'il a défrichée et il en récolte les fruits. Il en est de même pour les palmiers, qui sont une grande source de revenu par lemalafou et l'huile, et qui, en pleine croissance,valentquinzepièces,soitenviron 45 francs. Ces petites agglomérations sont indépendantes les

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unes des autres; il existe cependant dans un certain rayon, qu'on pourrait appeler canton, un sentiment sensible de solidarité, par suite de la parenté des hommes libres; mais ces liens n'empêchent pas toujours que des guerres n'éclatent entre villages voisins.

Dans chacun de ces cantons, le chef le plus puissant fait généralement sentir son autorité; il donne des conseils, tranche des différends, se fait même payer parfois des redevances.

Il suffit en réalité à un homme libre de réunir ses femmes et ses esclaves et d'aller s'installer sur un terrain disponible, — ce ne sont pas les terres inoccupées qui manquent au Congo, — pour qu'un nouveau village soit créé. Ces petits groupes détachés vont souvent former un village à plusieurs lieues de chez eux. C'est ainsi que Kébenza, homme libre originaire de Bomdé, village situé sur la rive nord, est venu s'établir ici il y a quelques années.

Quoique le titre de chef évoque une idée d'autorité suprême, l'homme libre entre les mains duquel est le pouvoir est ordinairement sans autorité, sauf sur ses propres esclaves et sur ses femmes. 11 n'est que le représentant du village dans les palabres. Il n'y a d'exception que pour les chefs dont la fortune dépasse de beaucoup celle de ses concitoyens.

Presque tous les hommes libres sont devenus nos chefs de caravanes dans les villages voisins de la

Station. Mais, plus à l'est, au contraire, la plus grande partie d'entre eux se livre, ainsi que les chefs, au commerce de l'ivoire. D'autres, dans certaines parties du district, ne font que recueillir le vin de palme, dont le produit est une grande source de commerce.

Les esclaves ne proviennent pas de razzias, de chasses à l'homme. C'est une institution dont le mécanisme m'a été expliqué par M. Ulff dans nos entretiens, à Isanghila. Les esclaves sont à proprement parler des serfs qui aident le maître dans ses travaux ou qui lui payent une redevance sur le produit de leurs propres cultures. Il arrive aussi que leur maître les vend. Dans un village comptant cinquante hommes adultes, il ne doit pas y avoir plus de quinze hommes libres.

Les femmes, tant libres qu'esclaves, s'occupent des plantations; chacune, pour son propre compte, cultive le terrain voisin de son chimbèque. La cojnmunauté de biens entre le mari et la femme n'existe pas. Ce que chacun gagne lui appartient. Toutefois, les femmes sont tenues de donner à leur seigneur la nourriture qui lui est nécessaire.

Les femmes se répartissent en deux catégories : les femmes à dot et les femmes achetées.

Lorsqu'un chef veut épouser une femme d'un village voisin, il paye en dot quinze pièces d'étoffe et construit à sa femme un chimbèque dans le vil-

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lage de celle-ci. m'installe dans son propre cliimbèque avec une ou deux esclaves. La femme esclave est achetée de 35 à 60 pièces d'étoffe sur les marchés de la rive nord.

Le principal chef du district est sans contredit Makito, du village de Matadi-Makondo. Sa richesse, le nombre de ses esclaves et ses dix femmes le rendent puissant et redouté de ses voisins. Makito a de trente à trente-cinq ans. C'est un beau grand nègre, au regard intelligent, à la figure sérieuse. Il a six doigts à chaque main et à chaque pied.

Depuis l'origine de l'Association internationale qui précéda la création de l'État indépendant, ce chef a compris qu'il trouvait dans les Européens des protecteurs pour son énorme commerce d'ivoire. Toute l'année, il s'occupe de l'achat et de la vente de ce produit. Le lieutenant Francqui le rencontrait, il y a quelques mois, à la tête d'une caravane de plus de cinq cents noirs , tous chargés de marchandises européennes. 11 y en avait qui appartenaient à d'autres commerçants, mais le plus grand nombre travaillait pour lui.

La manière dont ce grand chef tient ses comptes est assez originale. Avant le départ de l'endroit où il a vendu ses produits africains, Makito divise sa caravane en un certain nombre de groupes. Chacun de ceux-ci, composé de dix à quinze hommes, est placé sous la garde d'un homme de confiance ou

capita. Le chef tient mentalement note de ce qu'il remet aux capitas, et les capitas font de même en c-e qui concerne les porteurs.

Tout l'ivoire que Makito transporte à Matadi ou à Nokki est acheté par lui aux Batékés, populations des environs du Stanley-Pool , qui le reçoivent à leur tour du haut fleuve. 11 se rend lui-même dans leurs villages pour faire ses achats, quoique, bien souvent aussi, les Batékés lui apportent l'ivoire contre échange de marchandises européennes.

Je ne puis passer sous silence , continue le lieutenant Francqui, un autre personnage, Lutété, dont la richesse, sans égaler celle de Makito, est cependant considéral^le. C'est aussi un grand marchand d'ivoire.

LoLikoungou, dimanche 5 septembre.

La chaleur devient plus forte. Le soleil luit presque tout le jour. Les chiques abondent encore, et il est bon de veiller à leurs intrusions avec plus de soins que jamais.

Mon hôte m'a donné de curieux renseignements sur les marchés.

On compte, dans un rayon restreint autour de Loukoungou, onze marchés, dont trois sont très importants. Chacun d'eux a, jusqu'à un certain point, sa physionomie particulière.

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L'un est spécialement réservé aux pains de manioc ou cliiquanques, aux patates douces, aux haricots, aux pois, aux bananes, au malafou, etc., en d'autres termes, aux fruits de la terre. On y trouve peu de poules, de chèvres et de porcs ou de débitants au détail de ces bêtes.

Un autre est un marché de chiquanques et de poissons séchés. Un autre encore comprend toute espèce de ravitaillements et, détail curieux, la vente du malafou au verre! « Et combien se vend ce verre de malafou? » demandai-je. — « Deux à trois colliers de perles. La pièce de mouchoirs qu'on peut estimer ici à 3 francs vaut 220 colliers. Le collier ne représente donc pas un centime et demi. »

Un quatrième marché est le marché par excellence des poules, chèvres et porcs. Beaucoup de gens de la rive nord s'y rendent.

Enfin, il y a les marchés d'esclaves; mais ils se tiennent à l'écart des blancs, qui n'y ont pas accès.

Les péages, établis de temps immémorial par les chefs sur les sentiers de caravanes, ont été rachetés par l'État sur le sentier de Matadi au Pool et sur celui de Vivi à Mannyanga. Il a fallu beaucoup de persévérance et de fermeté pour maintenir ces routes libres. Au commencement surtout et encore maintenant de loin en loin, ils revenaient à leurs anciennes })ratiques de fermer les sentiers, comme ils disent, de rançonner et de piller les caravanes. On peut au-

jourd'hui considérer la sécurité de ces routes comme assurée, mais celles de l'intérieur nous échappent encore.

Le jugement par la casque reste fort répandu. On voulut encore l'appliquer récemment dans un village voisin. L'État intervint pour l'empêcher. C'était la seconde fois depuis trois mois que le même féticheur en faisait usage.

L'homme qui perd sa femme et qui veut montrer sa douleur, se rase la tête, se couvre de couleur noire, cesse toute affaire et s'assied sur une natte devant son chimbèque ou dans la maison commune, s'il en existe une dans le village. Il reste ainsi pendant plusieurs jours, et des voisins compatissants pourvoient à sa nourriture. Au bout de quelque temps, un ami lui apporte une poule et une calebasse de malafou et lui dit : « Cesse de t'attrister, sinon tu vas mourir de faim. Prends ceci et va dorénavant vaquer à tes occupations. » Il est bien rare que le conseil ne soit pas suivi.

D'ici à Léopoldville, on compte huit jours de marche, à raison de quatre à cinq heures par jour. Mes caisses de ravitaillement, que j'avais laissées à Matadi pour être expédiées directement ici, ne sont pas encore arrivées , mais comme elles sont annoncées, je me décide à me mettre en route et à cheminer à petites journées afin qu'elles puissent me rejoindre.

LOUKOUNGOU. 153

La chaleur continue à augmenter. Aussi je ne dois plus songer à naarcher tout le jour. Ma santé reste vigoureuse et je compte bien arriver au Stanley- Pool en bon état.

DE LOUKOUNGOU A LÉOPOLDVILLE (PI. III et IV).

Départ de Loukoungou. — Pris d'accablement. — La Mission baptiste de N'tombi. — Le village de Xsondi. — En détresse. — Reprise delà marche. — Le marché du supplicié. — L'inkissi. — Une rencontre. — Arrivée du hamac. — La rivière Kalamou. — Abondance de forêts. — La barbe d"un chef. — Approches du StanJey- Pool. — Arrivée et installation à Léopoldviile.

Founfou, lundi ."3 septembre.

Nous partions d'un pas alerte à sept heures pour traverser la large vallée de la Loukounga, que nous voyions limitée au loin par des collines étagées avec bouquets de bois et terre rougeâtre.

Avant d'y atteindre, j'ai l'occasion de faire des observations intéressantes. Du calcaire affleure à deux reprises dans le lit d'une petite rivière, à peu de distance de la Loukounga, et, à un relèvement brusque du sol qui se dispose en une large terrasse inclinée, se présentent des schistes rouges grossiers, puis du grès rouge, sensiblement horizontaux.

Vers neuf heures et demie, j'arrivais à une colline tronquée bordée de bois. C'est l'emplacement du

DE LOUCOUxXGOU A LEOPO LDVILLE. 15:)

marché N'kandou. Beaucoup de noirs y étaient assemblés pour vendre et acheter des chiquanques et de nombreux produits végétaux. Le people m'avait devancé et s'y était arrêté depuis une heure. Craignant la chaleur, qui ne tarderait pas à devenir incommode, je ne fis que traverser la place, laissant une partie de mes gens en arrière pour faire leurs acquisitions.

Malheureusement je ressentais depuis le départ un commencement de cet affaissement que j'avais éprouvé au départ d'Isanghila. Comme il avait rapidement passé alors, je comptais qu'il en serait de même aujourd'hui. Ma nuit a, du reste, été mauvaise.

A partir du marché, le sol s'incline pour se relever bientôt et je recueille au fond de cette sorte de cuve, sur la terre rouge, deux ou trois fragments de quartzite, taillés de main d'homme, comme ceux que le commandant Zboinski a découverts aux environs de Mannyanga. Ce sont les premiers que j'observe sur ma route.

Nous nous sommes arrêtés vers midi pour déjeuner, près d'un affleurement de grès rouge rempli de petits grains feldspathiques, et, après avoir encore marché une heure, l'affaissement dont je souffrais n'ayant pas disparu, je fis dresser ma tente à Founfou.

15n LETTRES SLR LE CONGO.

Kikeya . mardi G septembre.

Le sous-sol, à en juger par les affleurements que j"ai vus dans les vallées, est encore formé de grès rouges feldspathiques faiblement inclinés vers le sud^ ouest. J'ai aussi observé de gros blocs de la roche siliceuse concrétionnée, d'aspect bréchiforme.

Le mont Bidi, que nous laissons sur notre gauche, atteint une grande hauteur. M. Baumann en figure un croquis sur sa carte.

Nous nous sommes arrêtés vers trois heures.

Lutété, jeudi 8 septembre 1888.

J'ai bien cru un instant, hier, que le fameux minotaure avait fini par mettre sa griffe sur ma personne. L'affaissement avait repris, dès que je m'étais mis en marche. Aussi m'arrêtai-je au bout de deux heures pour camper, lorsque nous nous trouvâmes à proximité d'eau potable. Je dormis le reste du jour et la nuit suivante. J'avais conservé bon appétit et longuement transpiré. Ce matin, je me suis levé ragaillardi et solide sur mes jambes.

Des blocs énormes de la roche siliceuse bréchiforme se trouvaient encore au point où je me suis arrêté, et sur le flanc en pente douce d'un ravin au fond duquel gisent des bancs horizontaux de grès rouge.