DE LOUKOUXGOU A LEOPOLD VILLE

Nous nous sommes mis en route ce matin à six heures et demie, par une température de 19" et avons atteint la mission baptiste de N'tombi vers onze heures. J'y fus reçu avec la plus aimable hospitalité. Les missionnaires me donnèrent des renseignements intéressants.

Ils me montrèrent notamment une table de quatre mètres de longueur dont les planches ont vingt centimètres de large. Ce bois indigène est rouge et excellent pour l'ébénisterie. Il est fourni par le menga-menga, arbre énorme, de dix pieds de circonférence sur soixante de hauteur.

Je rejoignais, à une heure et demie, au gros village de Lutété, mes gens, que j'avais envoyés en avant et qui avaient dressé ma tente. J'ai passé le restant du jour à me reposer.

A mon arrivée, le thermomètre marquait à l'ombre 30" 1/2; 37" 1/2 au soleil, à trois heures.

Les chiques continuent à abonder.

Xsondi, samedi 10 septembre.

J'avais encore eu une mauvaise nuit hier. C'était un signe certain que l'accablement me reprendrait. Aussi, après quatre heures de marche, je m'arrêtai dans ce grand village. J'avais senti qu'il était peu judicieux de chercher à surmonter l'affaissement

tropical dont je suis pris par intervalles depuis cinq jours.

A une heure, un Haoussa, accompagné d'un Zoulou connaissant le sentier, partait pour le Stanley-Pool, porteur d'un billet par lequel je priais le lieutenant Liebrechts, chef de Léopoldville, de m'envoyer un hamac s'il était en mesure de le faire. En trois jours, mes gens y arriveront et j'irai lentement à la rencontre du hamac, de manière à arriver doucement et sans exténuation au Stanley-Pool vers la fin de la semaine prochaine.

En somme, j'ai dû me livrer à des études trop prolongées et à des marches fatigantes. Quand je me suis aperçu du surmenage, je me suis arrêté, mais c'était un jour trop tard et je l'ai payé par cette prostration. Je ne l'avais guère connue dans mes marches en Europe. Cependant, je me rappelle qu'au printemps -de 1883, j'en éprouvai une semblable, dans l'Entre-Sambre-et-Meuse, en levant la carte géologique, puis, deux mois plus tard, pendant deux jours en Ardenne. J'avais tenu bon et le mal avait passé de lui-même. J'ai déjà rappelé que le même cas s'était reproduit à mon départ d'Isanghila. Mais, cette fois, il est plus tenace et réclame des précautions. Je ne doute pas que le lieutenant Liebrechts ne m'aide dans toute l'étendue de ses moyens.

J'ai beaucoup dormi hier après-dîner et cette nuit. Je n'en reste pas moins tout ce jour au repos. Les

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habitants de ce village m'ont fait bon accueil. Ils m'ont apporté des poulets, du poisson, trois œufs, des bananes et des citrons. Le chef est venu ce matin avec du malafou et d'autres poulets. Le poisson avait un fort goût de vase. Je n'ai pas su le manger, mais il a fait le régal de mes favoris.

Nsondi, dimanche II septembre.

Je suis encore resté ici aujourd'hui et j'ai passé ma matinée à dormir. Cet endroit est charmant. Devant nous, se montre la grande crevasse du Congo avec ses grès rouges horizontaux. Le village se dresse sur le plateau et se divise en de nombreuses agglomérations de cinq à vingt chimbèques. 11 est entouré par une ceinture continue et étroite de forêt, et l'enclos forme un véritable labyrinthe fait à dessein et où il ne serait pas facile de se retrouver. Les palmiers à huile y abondent. Il y en a des milliers en pleine croissance. Des nègres y ont recueilli partout du malafou toute la journée.

J'ai compté, dans six de ces groupements de cases, soixantodix chimbèques. Mais je crois que ce chiffre ne représente pas la moitié du village. La population me paraît très nombreuse. Les enfants grouillent autour de nous et sont élevés en liberté autant physiquement que moralement. Leurs cris à pleine

bouche témoignent assez qu'ils sont habitués à voir satisfaire leurs exigences. Aussi s'en donnent-ils sans réserve, et, à ce compte, l'exercice a donné à leurs voix une sonorité étonnante. C'est fort incommode pour celui qui est campé au milieu de cette fourmilière.

On paraît d'accord pour considérer ce village comme le chef-lieu du duché de Sundo, Tune des anciennes provinces du royaume du Congo. C'est, en somme, une agglomération de chimbèques comme les autres villages, et rien n'y témoigne d'une plus grande splendeur dans le passé.

Les anciens chroniqueurs dépeignaient ces régions sous des couleurs donnant lieu de croire à une civilisation déjà avancée, dont le contraste eût été grand avec l'état actuel. Ce sont de simples métaphores, empreintes des plus naïves exagérations.

A la tombée du jour, a commencé, à deux cents mètres de nous, un grand sabbat qui m'a fait comprendre pourquoi les natifs avaient récolté une si grande quantité de malafou pendant la journée. Le tambour retentit sans relâche jusqu'à une heure du matin: des chants et des battements de mains l'accompagnaient. C'était jour de grande danse.

Je compte partir demain à la première heure. Mon appétit est bon et mes forces sont assez bien rétablies.

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Au bord de l'Inkissi. lundi 12 septembre.

J'ai en effet quitté Nsondi ce matin, et, je pense, en bon état. Nous nous sommes mis en route à sept heures; à deux heures, on dressait hi tente sur le bord de l'Tnkissi. J'ai supporté cette marche sans trop de peine.

L'an dernier, un indigène essaya de voler une chèvre au marché de N'Kandou. 11 fut pris sur le fait, mis immédiatement en jugement par les chefs présents, et décapité sur place. On abattit un arbre qu'on dressa, débarrassé de ses branches, contre le marché, comme un poteau de télégraphe. On établit au sommet une sorte de cage en lianes, dans laquelle on déposa, debout, le tronc du malfaiteur, et on l'y laissa pourrir et dévorer par les oiseaux de proie.

Le sinistre témoignage de cette justice sommaire s'élève encore devant ce marché. Le poteau est dressé, avec le squelette maintenu debout par les ligatures entrelacées; le crâne seul manque. Le pagne est resté en place et flotte au vent. C'est une scène digne de l'antiquité asiatique. Le supplicié reste là en spectacle comme leçon salutaire. Je l'aurai longtemps devant les yeux.

L'Inkissi est une large rivière qu'on traverse en pirogue. Elle est torrentielle, son cours est obstrué par des rochers de grès rouge grossier rempli de feldspath. Ses eaux sont brunes et bordées par la