DE BOMA A BANANE (PL II

Entre les îles. — Le linguister Bachy. — La fin des monts de < 'ristal.

— Pénurie de porteurs. — Le poisson séché. — L'àne suppléant les porteurs. — Une âme en peine. — Calcaire horizontal, — Marécages. — Les Mousoronghes. — Région boisée. — Fertilité. — Cavallo! — Marche forcée. — Rivières marécageuses. — En vue deTOcéan. — Le village de M'poutou. — Arrivée à Banane. — La végétation des criques. — Les galatées. — Fossiles dans le limon ancien.

— Les alluvions du Congo en falaises. — Un procès criminel. — L'État et les indigènes. — L'empoisonnement par la casque. — La santé des Européens. — Maladies des indigènes. — Rendement de quelques cultures, — Embarquement pour TEurope.

Kanga. jeudi 5 janvier.

La dernière étape est donc commencée, et j'avoue que je l'entreprends avec quelque inquiétude, non pas à cause de ma santé qui est rétablie, mais de la réiiion où je vais m'engager. Après les pluies de ces derniers temps, les rivières à passer dans le voisinap' du Congo seront sans doute débordées et, sans doute aussi, j'y trouverai des parties marécatieuses. Il faut, d'un autre côté, que je sois le 15 à Banane pour prendre le paquebot, et je suis en pénurie de

porteurs. Ces prévisions ne sont pas absolument rassurantes.

Nous partions à sept heures. Le commandant Vandevelde et le docteur Reither avaient encore tenu à m'accompagner. Je devais avoir avec moi dix Zoulous et cinq Haoussas. On m'a aussi prêté un àne. Malheureusement, par suite d'un malen tendu, Saïd et deux autres Zoulous sont restés à Boma.

Nous avons abordé, au milieu d'un fouillis d'îles inextricable, à l'extrémité de l'île de Matebba, afin d'étudier des collines jumellées, auxquelles les factoreries ont appliqué irrévérencieusement, depuis de longues années, le nom de Cul de Boma. Ce sont deux mamelons rapprochés, allongés dans le sens est-ouest, et séparés par une sorte de ravin avec un mamelon plus petit au milieu. La hauteur est de cinquante mètres. Ils sont formés par du granit porphyroïde, comme la Roche fétiche qui lui fait face. Les cristaux de feldspath sont très gros. Ces roches sont les dernières que l'on rencontre dans les îles. Toutes celles-ci sont désormais alluviales.

Nous sommes ensuite descendus jusqu'à Sicia, en longeant l'île de Matebba. Sicia est l'une des exploitations de M. de Roubaix, et elle est surtout destinée à la production de l'huile de palme qui y sera raffinée. Les hyphènes ont disparu vers le milieu de l'île et sont remplacés par d'abondants élaïs.

DE BOMA A BANANE. 449

Cet étaljlissement devient très important. Je regrette de ne pouvoir me rendre à Matebba même.

Sicia est dirigé par M. Paul Vandevelde, le frère du commandant. Il a l'obligeance de me prêter un de ses linguisters, nommé Bachy, originaire de la côte et parlant le portugais, l'anglais et même un peu le français. Il m'a aussi montré des amas de grosses coquilles bivalves blanches avec taches violettes. J'en avais déjà vu des spécimens à Boma, où une factorerie en avait fait transporter une certaine quantité pour en faire de la chaux. Ce sont des galatées, mollusques qui ne vivent que dans l'eau saumâtre. La relation du voyage du capitaine Tuckey les mentionne et ajoute qu'elles étaient pêchées et mangées par les nègres. Il semble que cette pêche soit abandonnée aujourd'hui.

Nous nous sommes rembarques pour Kanga. La route n'était pas facile à trouver dans le labyrinthe des îles, et le gouvernail fut confié à Bachy qui s'en tira bien. Les amas de coquilles de galatées semblent finir entre Sicia et Kanga.

J'étais mis à terre avec mes noirs à quatre heures et demie. Un des nouveaux Zoulous se cacha dans le steamer; je ne m'en aperçus que trop tard. Nous sommes allés camper dans le village de Kanga.

Kanga, vendredi 6 janvier.

La nuit a été troublée d'abord par les moustiques

engendrés par un grand marécage qui entoure le village. Ils pénétraient sous la moustiquaire, comme s'il n'y eût pas eu d'obstacle. J'en ai embroché des centaines sur ma brosse, suivant le procédé du lieutenant Biat. Beaucoup étaient gonflés de sang. Est-ce le mien ou celui des noirs? C'est ce que je ne saurais décider, mais il est au moins probable qu'il y en avait des deux sortes, car j'ai été cruellement mordu. A trois heures, ce fut le tour de la pluie, une de ces pluies équatoriales, effrayante d'abondance et tellement bruyante qu'elle acheva de m 'empêcher de dormir. Elle cessa un peu après l'apparition du jour.

11 s'agissait d'employer cette journée à me relier aux roches qui avoisinent le Rocher du monolithe et, en conséquence, de remonter encore vers l'est. Cette course me prit huit heures de marche. Le Congo coule ici dans une large plaine; à partir du Rocher du monolithe, les escarpements s'éloignent du fleuve. Les abords de celui-ci sont marécageux; aussi sontils peuplés de matebbes, mais, dès que le sol se relève un peu. il devient plus sec et est du reste formé d'alluvions rougeâtres; l'élaïs remplace alors cet hyphène, et les villages se succèdent les uns aux autres jusque contre les montagnes. Ceux que j'ai traversés, renferment au moins cent cinquante chimbèques. Le village de N'senghé, composé de sept hameaux dans une grande enceinte boisée, est l'un

DE BÛMA A lîANANE. 451

des plus importants que j'aie encore rencontrés.

Nous avons eu un nouvel orage vers midi, mais il a été de faible durée. C'est le troisième depuis moins de vingt-quatre heures. Espérons qu'il sera le dernier, car nous sommes à l'époque de la petite saison sèche. Elle dure un mois et est sans pluie, puis la saison pluvieuse reprend de plus belle, mais je serai alors en mer.

Les roches sont du granit rose avec un peu de gneiss. Mais, au hameau de Senjambi, je vis des couches stratifiées, d'aspect cohérent, paraissant être du grès, s'étendre en ruban sur ces roches. Nous étions manifestement devant l'endroit où les monts de Cristal prennent fin et où la région cotière commence; en d'autres termes, c'est le point de jonction des masses redressées et des couches horizontales ou faiblement ondulées. Ces dernières correspondent donc, comme dispositions, aux roches de psammites et de grès rouges de l'autre côté de la montagne. Seulement elles sont ici à une altitude inférieure à cent mètres, tandis que leurs symétriques de l'intérieur s'élèvent jusqu'à cinq cents mètres au moins.

Malheureusement, l'heure s'avançait, et il devenait iniitnssihle de s'écarter du sentier pour étudier ces nouvelles roches. Je dus iiio résoudre à les observer de loin et à reconnaître leur importante superposition, Oïl a déjà signalé leur présence plus au sud

dans la région de Saint-Paul de Loanda, et on tend à les regarder comme triasiques, sans que des données paléontologiques y aient cependani été recueillies jusqu'à présent.

Nous arrivions au marais de Kanga, quand le soleil avait disparu de l'horizon, et nous pûmes encore le traverser sans trop de peine. Il était nuit close à notre entrée dans le village. De nombreuses chauves-souris se réveillaient dans les arbres sous lesquels nous étions campés, mais je ne pus m'en procurer de spécimens. D'un autre côté, étant entré dans ma tente, je me mis à me déchausser; mes mains, qui étaient presque à terre pour délier les courroies des souliers, furent instantanément chargées de moustiques. Cette engeance nous avait déjà attaqués à la traversée du marais; elle couvrait le sol de la tente. Je compris alors comment elle parvenait à pénétrer sous ma moustiquaire, si maladroitement conçue. L'odieux diptère, au vol peu puissant, se transporte au loin, en rasant le sol, et pénètre ensuite facilement par saccades sous ces tissus protecteurs, lorsque ceux-ci ne reposent pas à terre. Les moustiques sont de deux formes qui agissent conjointement; elles se distinguent par le corps, mince dans l'une comme un petit morceau d'herbe fine, plus gros dans l'autre. Toutes les deux sont également malfaisantes.

Je suis inquiet pour mes transports. J'ai plus de

DE BOMA A BANANE. 453

charges que de porteurs, et je ne sais si je pourrai obtenir ici quelques noirs pour y suppléer. J'ai apporté deux charges de riz et une de poissons séchés pour la nourriture de la caravane. Hier au soir, les menaces de pluie m'avaient engagé à faire entrer mes colis sous ma tente. Les braves Zoulous, chargés de la corvée, la remplirent avec conscience. Ils y ajoutèrent les deux charges de riz et n'oublièrent pas le poisson sec dont l'odeur, délicieuse pour eux, empesta de suite mon réduit. Ils prirent un air scandalisé, quand je fis mettre dehors cette pourriture. Pour alléger mon portage, je viens de distribuer à chacun cette partie de l'intendance, riz et poisson, en prévenant qu'elle doit suffire jusqu'à Banane. Ils sont bien pourvus.

Kaïcolou-Sanga, samedi 7 janvier.

J'ai été sur le point, ce matin, de laisser encore la caravane au village de Kanga et d'aller examiner de près les couches horizontales entrevues hier au soir. Mais, toute réflexion faite, il m'a paru que ce nouveau crochet qui m'aurait pris un jour, était j)eu prudent, car je ne sais quels obstacles matériels de toutes sortes se présenteront d'ici à Banane. Puis on m'a averti que la tribu des Mousoronghes (|ueje devrai traverser, a dû être l'objet, dans les îles, depuis peu de mois, d'énergiques répressions

cle la part de l'État, et qu'il était possible qno j'y rencontrasse des hostilités, ce qui serait tout ;iu moins une nouvelle cause de retard. Ces considérations, jointes à la question de santé et à la nécessité d'arriver à jour fixe à Banane, me font prévoir au pis et continuer m,-» route vers l'ouest.

Au surplus, pourquoi ne rencontrerais-je pas, en avançant, d'autres affleurements des couclies de Senjambi? Les collines s'abaissent manifestement; nous sommes sans aucun doute dans la zone liltoraie, hors des monts de Cristal. Mais, devant nous, s'étendent des collines à relief encore accentué, et nous devrons les gravir.

J'obtins trois porteurs à Zanga, après d'interminables négociations, des cris, des refus, des protestations, surtout des cris si perçants qu'ils me faisaient tressauter. Enfin nous nous mettons en route à sept heures et demie. Un quart d'heure après, nous étions devant un marais à faire reculer d'effroi : cinquante à soixante mètres de largeur, de l'eau jusqu'aux aisselles et de la fange à mi-jambe. Laojo me lit franchir ce mauvais pas, avec l'aide de deux autres Haoussas. Le brave plia plusieurs fois sous le fardeau et ne me sortit de là, après dix interminables minutes, qu'à force de vaillance.

Nous pûmes traverser la large rivière de Pasikondé en pirogue, grâce à l'obligeance du chef de la factorerie portugaise établie sur ses bords, mais il fallut

DE BOMA A BANANE. 455

une heure pour que le people eut passé. Continuant notre marche à travers un terrain marécageux, où le matebbe croît abondamment, nous nous trouvâmes aux pieds d'une colline de vingt à trente mètres dont le sol était tout différent. C'était le limon rougeâtre sableux et fertile. Les hautes herbes apparaissaient, ainsi que le baobab et l'élaïs, à l'exclusion de l'hyphène, ce qui définit une fois de plus la différence d'habitat des deux palmiers.

Sur la droite, se montrait, à environ deux kilomètres, un affleurement jaunâtre. Ya-t-il me permettre de combler la lacune de mes observations d'hier? Je m'y rendis, après avoir laissé la bande au repos. Ce n'était que le limon de la colline éboulé sous l'action de la pluie. Je revins donc bredouille près de mes noirs, et alors commencèrent les tribulations prévues avec les porteurs natifs. L'un refuse d'aller plus loin. On peut cependant le ramener. Mais, à la halte du déjeuner, au hameau de Vounda, il déserte avec les deux autres.

Il fut impossible d'en engager de nouveaux. Nos sollicitations furent accueillies par des ricanements. Ne pouvant abandonner les cliarges, je dus placer ma tente et mon lit sur baudet. La joie et les lazzis des indigènes ne connurent pas de bornes ; c'étaient des éclats à nous assourdir, et ma bande, pendant les opérations difficiles d'un chargement solide et bien équilibré de l'àne, commoncait à perdre la tète. Je

dus faire écarter par les Boulouboulous la gent importune qui s'enfuit dans les herbes. Nous pûmes alors achever tranquillement nos préparatifs. Il n'y avait pas jusqu'aux Zoulous qui ne pouvaient cacher leur contentement de voir ce fainéant d'âne, qui n'aidait qu'aux aises trop commodes du maître, être soumis à leur propre régime de fardeaux, et le blanc obligé de faire comme eux, quoiqu'il arrive, la route à pieds. Rétablissement de l'égalité, quoi! Il est estimé au Congo comme ailleurs.

Nous nous remîmes en marche. Bachy était en tête avec quelques porteurs. Il revint bientôt sur ses pas. Un immense marais, inextricable, avaient dit les indigènes d'un nouveau hameau, nous barrait le chemin. Il fallut le contourner et, du haut de la colline à terre rouge et à élaïs, nous vîmes à perte de vue une plaine d'hyphènes, que nous fûmes obligés de traverser jusqu'au soir. Elle est sillonnée par de petits cours d'eau marécageux, mais, sur les plateaux, apparaissent bientôt de longues nappes de cailloux de quartz fort arrondis et parfois un calcaire argileux. Ce dernier est un nouvel horizon géologique de la zone littorale, manifestement superposé aux couches horizontales de Senjambi, que je dois renoncer dès lors à revoir sur ma route.

Nous nous arrêtâmes, pour le bivouac, dans le hameau de trois cases, qu'on nous dit s'appeler Kaïcolou-Sanga, situé sur un tertre élevé; j'y arrivais

DE BOMA A BANANE. 457

avec quelques porteurs. Le chef, un grand nègre maigre, aux traits durs et craintifs, ne voulait pas que nous y campassions. Il insistait avec force gestes et paroles pour que nous allassions transporter nos pénates dans un gros village qu'on voyait à un kilomètre. Je le laissai aux prises avec Bachy. Une négresse desséchée, assez âgée, d'allure hystérique, aux gestes de sibylle, tournait autour de nous comme une âme en peine, s'approchait du chef, le pressait de nous éloigner, nous regardait d'un air soupçonneux, comme des gens de malheur. Elle était évidemment sa conseillère très écoutée, une sorte de génie tutélaire, veillant sur la chétive tribu. Tout avait cependant fini par se calmer et on me préparait un cadeau de poulets, ou mieux de poussins, quand un Haoussa vint demander du renfort. L'une s'était embourbé dans le marais qui bordait le village, et on avait dû le décharger. Les Zoulous rapportèrent la tente et le lit. Nous pûmes alors terminer cette journée tranquillement, sous l'œil inquisiteur de la négresse qui ne. cessait de nous épier avec angoisse.

Quoique nous eussions été en route pendant dix heures, nous n'avions marché que cinq heures et demie. A ce compte, combien nous faudra-t-il de jours pour atteindre Banane?

l'ioukoutoulou, dimanche 8 janvier.

Nous avons fait marche forcée pour regagner les

collines, afin de chercher à éviter la zone marécageuse, car celle-ci est réellement impraticable, au moins par cette saison.

Le baudet trouva déplaisant d'être transformé en bête de somme. On venait de le charger. 11 n'hésita pas à se jeter par terre comme une masse, ce qui brisa plusieurs objets. Les natifs nous avaient d'abord entourés, mais, voyant le coup de tête de l'âne, ils prirent peur qu'on ne les forçât à le remplacer, et ils disparurent sans bruit. Lorsque les charges eurent été replacées et que nous nous éloignions, les négresses vinrent, à proximité du sentier, s'émerveiller de la vue du baudet et du rôle qu'on lui faisait jouer.

Des affleurements de calcaire jaune et altéré firent diversion aux soucis de la première heure et, un peu plus tard, dans la matinée, j'en rencontrai des affleurements fossilifères. Cette roche est certainement du tertiaire supérieur.

Mais nous devons quitter les plateaux élevés à palmiers élaïs et descendre dans une large vallée où se trouvent quelques villages et le matebbe. Un affreux marais à papyrus nous y attendait. Fangeux, profond, puant la fièvre intermittente, il avait au moins cent mètres de largeur, et un terrible soleil de midi en rendit la traversée encore plus pénil)le. L'âne sombra avec mon auberge et son mobilier. 11 fallut le décharger et faire transporter son fardeau

DE BOMA A BANANE. 459

par les Zoiilous. Nous fîmes halte clans le village de Leckelec, heureusement voisin de notre lieu de détresse, et on déplia la tente "et le lit pour les sécher.

Remontant sur les collines, nous gagnâmes de nouveaux plateaux, suivis d'une nouvelle vallée avec son marais plus large et profond encore que le précédent. Assis sur les épaules de Laojo, je fus néanmoins mouillé tout le long des jambes, qui y reposaient horizontalement. C'était le maximum de profondeur, où l'on pût passer avec des charges. Le passage fut réellement dangereux en plusieurs points.

Une colline à gravir succéda à cette vilaine échancrure. Le terrain redevint fertile, et nous arrivâmes vers le soir à Boukoutoulou, ffrand et beau village d'au moins 75 chimbèques. C'est certainement le commencement d'une nouvelle tribu. D'après la carte des factoreries du bas Congo par Liévin A'andevelde, elle serait celle des Mousoronghes. Tous les chimbèques que j'ai vus jusqu'à présent, sont rectanli'ulaires, bas, à parois en herbes ou en roseaux grossièrement agencés comme les huttes et les étables dans nos pays montagneux; leurs dimensions étaient petites : deux mètres environ sur cinq ou six, avec toit à pignon avançant aux extrémités.

Ici les chimbèques ont encore la même forme, m;iis ils sont au moins douilles on étendue, plus (''le-

vés, beaucoup plus propres, et les parois en herbes et bambous tressés. Ce sont incontestablement des populations plus prospères. Les mœurs ne m'ont cependant pas paru différentes.

Nous avions traA^ersé, avant d'y arriver, un long cimetière. Les tombes sont à l'ordinaire indiquées par un petit tertre allongé et couvert de plats, de pots en faïence, de bouteilles, de parapluies troués, etc. On y voit aussi parfois un fusil dont on a brisé la batterie. Les récipients ont été percés d'un petit trou pour en empêcher l'usage et ne pas tenter les voleurs. Cette coutume d'orner ainsi les tombes s'applique à toutes les parties du Congo que j'ai visitées. Elle existe aussi chez les Bangalas, à en juger par une de leurs tombes que j'ai vue à Boma. Seulement le cimetière de Boukoutoulou, comme les chimbèques , annonce une richesse bien supérieure à celle que j'ai observée ailleurs.

Tchimbondo, lundi '.) janvier.

Boukoutoulou est situé sur un plateau élevé. Son altitude est approximativement de cent mètres. A partir de ce village, l'aspect change; le pays se boise. Des forêts très étendues se voient de tous côtés, parfois même sur les plateaux. Les villages sont rapprochés et souvent formés d'un grand nombre de chimbèques, dénotant la même aisance qu'à Boukoutoulou. Bien loin de rencontrer des hostilités.

DE BOMA A BANANE. 461

nous n'avons eu qu'à nous louer de l'accueil qui nous a été fait, sauf qu'on nous refusa partout des porteurs. Au village de Chinanga, on arbora même le pavillon de l'État à notre approche. C'est la première fois que je vois cette démonstration.

Nous avons marché sept heures et demie sous le plus dur soleil. Mes pauvres Zoulous sont sur les dents. D'eux d'entre eux refusèrent la marche ce midi, avant d'arriver au village de M'boukou Kansi, et je dus forcer leurs compagnons à aller chercher leurs charges. J'avais heureusement une caisse de gin de traite. Une distribution les remit sur pied, el je renouvelai la largesse dans l'après-midi. Baudet lui-même a eu un vertiii'e et tomlja encore.

Le pays est d'une fertilité égale aux plateaux de la région des chutes et du haut Congo. L'élaïs, le baobab et les plus belles essences des forêts entourent les villages. Je n'avais plus vu d'hyphènes depuis le village de Leckelec, traversé hier. J'en ai retrouvé trois aujourd'hui dans une vallée peu mart^ cageuse entre Porté et Chinanga. Le sol est du limon sableux rougeâtre; les hautes herbes avec arbrisseaux, et les forêts se le partagent en portions à pou près égales.

La présence de ces forêts indique que nous sommes à la limite do la région boisée , appelée lo Mayoumbe. Elles sont ici, à l'évidence encore, en voie de destruction et diminuent chaque année d'é-

tendue. J'en ai de nouveîui vu des parties driVicliiMs pour la culture du manioc. Nous avons traversé cet après-midi Tun de ces ;2Tands bois. Il a été une cause d'extrême fatigue pour les porteurs, doni les charges s'accrochaient aux l)ranches. Il n'y eut cependant plus de traînards.

Lorsque nous approchions, vers le soir, du grand village de Tchindjondo, centre d'une agglomération dont je n'estime pas le nombre de chimbèques à moins de 125, les porteurs liâtèrent le pas à la suite de Bachy, et l'une les accompagna, pendant que je continuais à lever le sentier. De grands cris se firent l)ientôt entendre. .Je fis de suite prendre les devants à deux des trois Haoussas qui me suivaient et qui montraient quelque inquiétude. Les vociférations devinrent si bruyantes que je me demandai si on ne massacrait pas mes gens. Je hâtai le pas et bientôt j'entendis que cet émoi était simplement causé par baudet : Cavallo î Cavallo ! criaient à la fois cet amas d'indigènes, plus nombreux que je n'en avais encore rencontré. La vue du blanc, survenant tout à coup, les calma; le silence succéda au tapage, et les turbulents s'éloignèrent. II est clair que ces indigènes sont en rapport fréquent avec les Européens. Les factoreries sont du reste rapprochées le long de cette partie du Congo, et nous n'en sommes guère éloignés. Bachy prétend que nous pourrons arriver après-demain à Banane.

DE BOMA A BAiNANE. 463

J'ai VU pour la première fois des arachides en fleurs. On dirait des pois nains dont la corolle serait jaune. C'est une plante étrange. Après la floraison , le pédoncule de la fleur se recourbe et enfouit le fruit dans la terre pour qu'il s'y développe et y mûrisse. On doit choisir à cet eftet une terre très légère. Son fruit fournit une huile réputée. Marseille est son principal marché, ce qui fait soupçonner que beaucoup d'huile de table, vendue sous le nom d'huile d'olive, est de l'huile d'arachide. Il n'y a pas grand inconvénient à cette substitution. On dit qup l'arachide produit de 80 à 100 hectolitres par heclarr.

M'poutou, mardi 10 janvier.

Si les forêts nous ont entravés hier, elles se joignent aujourd'hui à deux larges rivières, la Thiatica et la Louibi, entourées de marais. Nous arrivons ici exténués et presque à la débandade.

J'ai eu de la peine à amener, au départ, deux Zoulous à reprendre leurs charges, fort diminuées de poids, du reste, et nous n'avons })U encore décider les indigènes à nous aider. Nous y avons perdu une heure. J'ai fait, dès le matin, une distribution de gin, bien résolu à la renouveler à plusieurs reprises dans la journée, car j'ai pu me convaincre hier que ce breuvage accomplit des miracles sur les noirs, et la mesure m'a encore parfaitement réussi.

Une heure et demie après notre départ, nous étions dans une vallée largement évasée, au-dessus du village de Mongola, à une altitude de 50 mètres. La vallée du Congo nous apparut dans cette échancrure. Une forêt en pente nous en séparait, i)uis venaient des forêts en terrain plat, coupé par des canaux; ce sont les îles, le delta du Congo, et au delà le grand fleuve à reflets argentés.

Après un plateau herbeux et broussailleux, nouvelle forêt sur la pente d'une nouvelle vallée cette fois très profonde; elle n'est interrompue que par une clairière où se trouvent les onze cliinibèques du village de Yînngi. Bachy était resté près de moi et me dit : « Tirez vos souliers; il y a une grande eau à traverser. » Je ne me souciais guère d'aller nupieds, même en ne me rendant pas encore compte de l'étendue du marais que nous allions franchir. Je n'en estime pas la largeur à moins de quatre cents mètres. C'est une forêt submergée par la Thiatica. Les nègres, sortant de leur insouciance commune, ont abattu des arbres dans le sens de cette largeur, ce qui permet d'éviter presque partout la fange et la grande profondeur de l'eau. Je passai ainsi, les mains appuyées sur les épaules de Laojo et lui montant sur les épaules aux passages trop profonds. Ce fut une grosse entreprise, mais nous étions au moins protégés contre le soleil par les arbres, fort rapprochés dans cette vallée.

DE BOMA A BANANE. 465

Sur l'autre rive, des noirs étaient occupés à couper les arbres à la hache sur une surface d'environ un demi-hectare, toujours pour une plantation demanioc. (Test donc uniformément dans ce but et par ce motif que le déboisement se produit dans ces parages, comme dans toutes les régions que j'ai parcourues.

J'arrivais au village de Kamba vers midi. Une heure après seulement, la bande était complètement ralliée, l'âne compris. Je mangeais pour mon déjeuner un poulet rôti et des œufs aux bananes. Bachy s'était montré dévoué. Je lui offris un morceau du poulet. « Merci, maître, me répondit-il; je ne puis en manger. C'est fétiche pour moi. — Prends au moins de ces œufs aux bananes. — Non, je ne puis manger du poulet ni rien de ce qui vient du poulet. C'est fétiche. — Et depuis quand est-ce fétiche pour toi. — Depuis que je suis né. Si j'en mangeais, cela me porterait malheur, en m'attirant un mauvais sort. » Connaissant la puissance des superstitions nègres, je n'ai pas insisté. Bachy est cependant un homme intelligent, d'un savoir fort au-dessus de ses pareils, ayant eu un long contact avec les blancs, et il est encore entièrement à la merci de ces sortes de pratiques. Ce n'est pas une légère privation qu'il subit ainsi sa vie durant : le poulet est, en définitive, à peu près la seule viande fraîche que l'on trouve couramment, et les noirs sont fort friands de viande.

r.o.NCO. 30

Bachy avait eu l'adresse de recruter enfin trois porteurs à Kamba, et baudet marchait sans charge; ce fut heureux. Le village est à l'altitude de 100 mètres, d'après l'anéroïde. Il fallut descendre par des forêts dans une autre vallée très large, et le baromètre n'indiqua plus que 10 mètres. 11 était évident que nous allions avoir à traverser une nouvelle rivière, près de son confluent dans le Congo. Ce fut une terrible opération. Je mis trois quarts d'heure à franchir, tantôt marchant sur les arljres abattus, tantôt porté par un Haoussa, cette forêt sous eau, large de trois à quatre cents mètres, et la Louibi large de quinze mètres, sous un soleil implacable et sans le moindre souffle. Nous arrivâmes fourbus au village deTchimoungou. Je ne sais comment l'âne se tirera de ce pas. Laojo, Sani et deux autres Haoussas ont la tâche de le conduire. Ils auront fort à faire.

11 n'était que trois heures et demie. Nous reprîmes notre marche et, ayant atteint le haut plateau, nous fûmes dans une plaine herbeuse et broussailleuse, bornée à l'horizon par des arbres. Des forêts se voyaient du reste de toutes parts. Mais, lorsque le village de Bomba eût été dépassé, un immense plateau se déroula devant nous. Des bouquets d'arbres se voyaient au loin, détachés, tout autour de l'horizon, annonçant l'emplacement de villages. Dans cette plaine, rien que des herbes petites et clairsemées, et des pommiers-acajou en arbrisseaux.

DE BOMA A BANANE. 467

J'examinai le sol : il était recouvert de gros sable blanc, ou mieux de gravier fin, en tout semblable à celui existant entre Lutété et Léopoldville, ainsi que derrière la mission de Kimpoko, et ne produisant aussi que des herbes chétives. Mais, dans ces derniers points, j'avais pu m'assurer que ces éléments grossiers étaient la couche superficielle du grand dépôt de sable jaune, avec lits argileux, qui forme les alluvions anciennes et actuelles du Congo, tandis qu'ici je n'étais pas en mesure de faire de semblables constatations. Aucune berge n'était en vue.

Nous avancions toujours. Bachy avait pris les devants avec les porteurs indigènes et trois Zoulous, et il forçait la marche. Vers le milieu du plateau, je vis que ce gravier blanc, qui semblait stérile, était cultivé sur plusieurs hectares des deux côtés, mais à distance du sentier. C'était vraisemblablement des plantations d'arachides. Il devenait évident que le dépôt était également un sable argileux, délavé et privé de ses éléments fins, seulement à la surface; sinon, les plantations n'y eussent pas été possibles.

Le plateau s'élevait à une altitude de 110 mètres. Il s'inclina jusqu'à 70 mètres, puis brusquement, par une pente abrupte, il tombait à 10 mètres seulement. Sur le sommet, s'ouvrait un vaste entonnoir de trente à quarante mètres de profondeur et à parois verticales. C'était une belle coupe qui allait mon-

trer la succession des couches dans celle parlie de la région littorale.

Mais il n'est plus temps de s'adonner à cette étude. Il faut la remettre à demain. La nuit arrive, tandis qu'un grandiose spectacle se présente à mes yeux. L'Océan est devant nous! Du haut de l'escarpement, je vois le plateau aride se continuer en contre-bas; une large ceinture de forêt lui fait suite; à gauche, au loin, les toits blancs de Banane et l'embouchure du Congo; puis la nappe ridée et sombre de l'Atlantique encadrant cet ensemble et s'arrêtant en un vaste demi-cercle à l'horizon; le soleil, rose comme dans une féerie et auréolé de brouillard, s'y plongeait avec lenteur, la faisant luire par les dernières traînées de ses rayons. Là bas, dans la plaine basse, les porteurs se dirigent d'un pas rapide vers les arbres; ils tâchent de gagner le village de M'poutou avant la nuit complète. Ceci me ramène aux réalités prosaïques. Il est urgent de songer au gite et, fermant ma boussole et mon carnet, je hâte à mon tour le pas et puis rejoindre mes hommes à l'entrée du bois. Les ténèbres sont venues; nous étions fort perplexes ])0ur trouver le village, quand une voix criarde nous donne une direction et nous conduit dans un hameau. Nous avions été guidés par les lamentations d'une pauvre folle, qui disparut à noire vue.

Cependant non seulement l'âne et les Haoussas n'étaient pas avec nous, mais aussi plusieurs por-

DE BOMA A BANANE. 4(y.t

teurs et notamineiit ceux de ma tente et de mon lit. Je ne tardai pas à avoir ce dernier. C'était le principal. Je louai, moyennant trois mouchoirs, un cliimbèque, neuf heureusement et, n'ayant })as encore servi, et j'y fis installer ma couchette, de sorte que j'aurai passé dans un chimbèque la première et la dernière nuit de ma vie d'exploration. Cette symétrie est de coïncidence assez curieuse.

Notre marche a été de plus de huit heures, mais nous avons perdu un temps notable dans les marais.

Banane, mercredi 11 janvier.

Tous les porteurs étaient arrivés hier dans la soirée à M'poutou ; les Haoussas seuls étaient restés en arrière. Je partis, le matin, à six heures, avec deux hommes pour retourner à l'entonnoir que j'avais dû délaisser. Le fond de cette échancrure de la colline est formé de sable blanc bigarré de rose. C'est un troisième et nouvel horizon du sous-sol de la région littorale. Il est surmonté d'un amas de minerai de fer, souvent d'un mètre d'épaisseur et cimentant, par place, des cailloux fort arrondis de quartz qui, en d'autres places, sont libres; enfin se présente un amas de quatre à cinq mètres de sable jaune, avec lits d'argile grise, qui termine la coupe. N'est-ce pas là encore ce dépôt formant le sol si constamment rencontré, depuis le Kassaï, sur les plateaux et même

souvent sur les flancs de la grande vallée? Son uniformité est son caractère le plus saillant, et vraiment, il eût été bien extraordinaire qu'il en fût autrement ; car, sans lui, l'énorme phénomène des eaux accumulées de l'Afrique centrale et s'étant frayé une voie vers l'Océan, eût-il été compréhensible?

J'étais de retour à M'poutou avant neuf heures, et nous reprîmes de suite notre marche vers Banane. Un quart d'heure après, nous étions devant une nouvelle forêt, submergée par la rivière Mampouté. Je dus me déchausser cette fois pour obtenir, par les pieds nus, de l'adhérence sur les troncs d'arbre, et j'y peinai durement pendant une demi-heure. La petite saison sèche nous a favorisés. Nous n'avons plus eu de pluie depuis notre départ de Kanga.

Nous atteignîmes ensuite un plateau d'une hauteur oscillant entre dix et vingt mètres, couvert de ce même sable grossier et de petites herbes. Il me parut interminable. Le soleil était si intense que j'en étais aveuglé et avais quelque peine à observer la boussole. Laissantdes bois à gauche, nous gravissons vers midi, par une longue pente, une petite colline qui nous dérobe l'horizon, et, au moment d'en atteindre le faîte, un mugissement cadencé, sur le compte duquel il n'y avait pas à se méprendre, frappe nos oreilles. C'était l'Océan se brisant, à coups de bélier, sur la plage.

Nous arrivions à une côte plate, sablonneuse, ba-

DE BOMA A BA.XAXE. 471

lavée par la vague comme notre plage d'Ostende et. tournant à gauche, nous apercevons, dans le lointain, Banane, aux files de toits blanchis. La coupe géologique était levée du Kassaï à l'Atlantique, et la tâche que je m'étais imposée se trouvait finie !(P1.IX) . Deux heures après, nous arrivions tous ensemble à la station de l'Etat commandée par le lieutenant Daenen. Le thermomètre atteignait 42^ C'est la plus forte chaleur que j'aie encore constatée en Afrique. Elle était heureusement tempérée par une forte brise. Les Haoussas nous avaient rejoints avec le baudet, qui n'avait pu sortir des marais de la Louibi que porté à bras, avec le concours des indigènes.

Enfin, nous sommes tous sains et saufs. Les Zoulous seuls sont tort décharnés, surmenés et i)lus déguenillés que jamais. Ces derniers jours ont été particulièrement durs pour eux. Ils ont grandement besoin de repos. Ma santé n'a pas encore été plus florissante. Je n'ai rien ressenti depuis mon déj)art de Boma, maigri' la saison qui correspond au mois d'août de notre hémisplière, les longues marches et les difficultés de la route. Mes hôtes me trouvent même sanguin ! La vie des cavernes et le levé pendant huit ans de la Carte géologique m'ont plus [iguci ri aux fatigues que je ne pouvais l'espérer.

Banane, vendredi 13 janvier.

Le gouverneur avni'ral m'avait m('na£iv une ex-

cursiou foi-t intéressante, pour le cas où j'arriverais à temps à Banane. 11 a voulu me faire jouir d'un spectacle réellement équatorial, celui de la végétation des criques qui, sous la forme de longs canaux, découpent les lies marécageuses de l'embouchure. Je me proposais de mettre l'occasion à profit pour reconnaître le gisement des amas de coquilles de galatées, si abondantes dans le bas. fleuve et dont je suis la trace depuis mon premier séjour à Boma.

Je m'embarquais hier, dès sept heures, sur le petil steamer Camille-Janssen, avec le lieutenant Daenen et M. de Keyser, chef de la douane, et, traversani la crique de Banane, nous nous engageâmes dans les chenaux entre des murs de forêts dont l'opulence nous avait émerveillé à notre arrivée au Congo.

La végétation caractéristique des eaux saumâtres. des palétuviers en masses impénétrables, se montrent d'abord bas et assez malvenus; mais ils grandissent bientôt, garnissent et assombrissent notre crique d'uae haute et bizarre forêt. Cet arbre au long tronc d'un blanc de bouleau, avec de petites feuilles d'un vert foncé quand il est largement abreuvé, glauques et grises, comme dans les arbres mourants, quand il s'écarte quelque peu de l'eau, le palétuvier est bien l'une des productions étranges du règne végétal. Il a toujours soif, et si grande est son avidité pour boire qu'il transforme une partie de ses branches en racines aériennes. Ces racines, sem-

DE BOMA A BANANE. 473

blables à de longs cordages de navires, descendent, innombrables, nues et droites, comme tendues, d'une hauteur de quinze et vingt mètres jusqu'au fleuve, en se divisant en bas en tridents. Voilà certes une curieuse adaptation, un grand arbre croissant à terre et se plaçant, par une transformation merveilleuse de ses organes, dans les conditions d'une vie aquatique. Ses racines ordinaires ne suffisent pas, malgré un développement déjà excessif et quoiqu'elles plongent dans le fleuve, à lui fournir l'eau nécessaire. Il change une partie de ses branches en racines adventives et retombantes, véritables pompes, qui grandissent jusqu'à ce qu'elles atteignent le fleuve, où elles se scindent encore en plusieurs appendices, afin de pouvoir aspirer une plus grande quantité de liquide et s'abreuver à satiété.

Mais le tableau ne tarde pas à changer d'aspect. D'énormes touffes de palmiers sans tige remplacent, sur les bords de la crique, l'arbre à cordages. Ils sont disposés en une seule ligne de chaque côté, et leurs longues feuilles en trophées, simulant les chapiteaux d'une gigantesque colonnade en ruine, font une mise en scène d'une étrange solennité. Les jeunes frondes, formant le centre de la touffe, sont d'un beau vert, et les frondes extérieures les entourent d'un cercle jaune et gris, d'un feuillage sans vie. Lui aussi est un végétal d'eau saumàtre, mais plus douce cependant que ne l'exige le palétuvier. C'est

le Phœnix spinosa^ le dattier sauvage, dont les pétioles servent à construire les beaux cliimbèques de la région. Laforêt s'étend derrière cette somptueuse bordure, la dépasse, dense et ténébreuse, et des palmiers à tige élancée, au port de lelaïs, s'y sont joints.

Des perspectives grandioses nous sont données dans les criques latérales, découpées, bifurquées, sinueuses comme une rivière en prairie. Partout le silence, un calme de mort. Seule, une pirogue surchargée, pagayée en cadence et sans bruit par des noirs au torse nu , se glisse en se cacliant , par crainte traditionnelle des pirates, sous les ombrages de la rive, et notre petit steamer passe bravement, rapidement, en maître, au milieu de la crique, avec sa bruyante hélice, sans que rien s'éveille dans ces solitudes.

Nous voici à un tournant. Notre chenal s'élargit, les dattiers disparaissent, la forêt reprend son aspect normal de terre ferme avec ses hauts arbres et sa parure de palmiers élancés. Une eau immense, brillante, se présente devant nous et, au delà, bornant l'horizon, des masses forestières sombres, presque noires, puis une colline noyée dans une brume claire. C'est le Congo et sa rive sud.

Le spectacle de ces magnificences, qu'une gracieuse attention m'a réservé pour clore et compléter mon séjour, me laissera une impression profonde.

DE BOMA A BANANE. 475

C'est bien la végétation débordante d'un delta tropical, une^issue digne du grand fleuve africain sortant, calme et paré, des gorges âpres, dénudées et sauvages où il roulait avec fureur.

Nous fîmes arrêt à l'île de Mélella pour observer les amas de coquilles de galatées; ils y sont fort développés. D'innombrables valves disjointes couvrent la rive en certains points, sous eau et hors de l'eau. Sur terre, elles send3lent localisées d'après leurs tailles. M. Vandevelde me l'avait déjà fait observer à Sicia. Les grandes sont séparées des petites. Parmi celles-ci, il en est qui n'ont guère que le diamètre d'une pièce d'un centime, tandis que les autres ont la grandeur de la main. Ces valves, toujours détachées, ont encore conservé des taches de leur couleur violette naturelle; le reste est d'une grande blancheur. Celles qui sont sous eau, ont été dégradées par le clapotage du tleuve, sont frustes et corrodées, mais les spécimens qui se trouvent entre les racines d'arbres tombés dans le Congo sont mieux conservés, circonstance qui dénoterait que ces coquilles ne gisent pas en ces endroits depuis un temps indéfiniment reculé. Cette conclusion est confirmée par la relation de Tuckey que j'ai déjà mentionnée et d'après laquelle ces mollusques servaient, à l'époque de son voyage, à l'alimentation des indigènes. L'espèce est nouvelle. M. Dautzenberg s'est chargé (le In décrire, ainsi que d'autres mollusqui^s

que j'ai rapportés de mon expédition. Elle portera le nom de Galateia Tuckei. Ce n'est que juste.

Les galatées sont, de leur côté, des êtres d'eau saumâtre. Le point le plus intérieur, où je les aie vues, toujours à l'état de valves dépareillées, est le bord d'une île entre Sicia et Kanga. Ce serait la limite extrême de l'eau saumâtre. Les palétuviers ni les dattiers ne remontent aussi haut (1). A Mélella déjà, la végétation a repris son aspect ordinaire. Néanmoins la marée se fait encore, paraît-il, légèrement sentir à Boma, mais si elle y a quelque influence sur la hauteur des eaux, elle n'en a plus sur leur qualité.

Nous sommes revenus par d'autres criques, et mes compagnons me firent aborder en plusieurs points de la rive nord de la crique de Banane; j'y retrouvai, à quelques mètres au-dessus du fleuve, sous des détritus de pente, les cailloux avec gravier cimentés par du minerai de fer et recouvrant de l'argile jaune et blanche bigarrée. En des endroits élevés de quinze à vingt mètres, les cailloux et le gravier étaient surmontés parles alluvions argilo-sableuses. C'était près d'une factorerie portugaise dont le maître était absent. Un boy, en noir bien élevé, nous offrit un matahiche, littéralement un cadeau, dans notre langue un rafraîchissement.

(1) Le lieutenant Roget m'a cependant fait connaître que le dattier croit dans quelques criques de l'île de Matebba.

DE BOMA A BANANE. 477

Le steamer nous conduisit ensuite, pour utiliser deux heures de jour qui nous restaient, à Nemlao.

Une mission des Pères du Saint-Esprit, dirigée par le Père Vissecq, y est établie, depuis quelque temps, près d'un village indigène, dont le chef offre un phénomène de longévité presque sans exemple parmi ces noirs, car il est, dit-on, centenaire.

En montant à la mission, je découvris, à une hauteur de quinze mètres au-dessus du Congo, dans les mêmes alluvions, une poche de nouvelles coquilles d'eau saumâtre, cette fois évidemment fossiles, des galatées et des fischéries. Ces galatées sont de taille moyenne, différentes de la Galateia Ttickei et aussi d'espèce nouvelle. M. Dautzenberg a bien voulu leur donner mon nom. Elles ont été incontestablement enfouies dans l'alluvion , au moment du dépôt de celle-ci, et la hauteur au-dessus du fleuve montre que ce fut à une époque antérieure à celle où le Congo prit le régime que nous lui voyons aujourd'hui. C'est une heureuse trouvaille. Elle jette un grand jour sur les phénomènes géologiques de l'embouchure du fleuve.

Banane, samedi 14 janvier.

Après une journée de repos, je fis, ce matin, ma

dernière excursion. Elle sera, à coup sûr, l'ultime.

Près du point où nous avions rejoint l'Océan le

jour de notre arrivée à Banane, j'avais vu des falaises élevées le long de la plage. Mais j'avais alors trop grande hâte de faire tout arriver à bon port, pour m'y arrêter.

Le lieutenant Daenen me prêta un hamac, et mes braves Zoulous me transportèrent aujourd'hui, au pas de course, à l'endroit en question. La falaise borde l'Océan aussi loin que porte la vue. Elle a de 15 à 20 mètres de hauteur. Le dépôt le plus inférieur, presque au niveau des hautes marées, est du sable jaune et rouge avec des morceaux de l'argile blanche, observée avant-hier près de Nemlao. 11 est recouvert par un mètre et demi de cailloux et de gravier, et ceux-ci le sont par plus de 10 mètres d'alluvions à stratification irrégulière, indiquée par du sable jaune et des veines argileuses. Celui-ci est le dépôt superficiel du Kassaï, du Stanley-Pool, de la région des chutes aussi bien à Boulancongo qu'à Nsondi, celui de Banza-Mantéka , des environs de Boma et de la région littorale, dépôt formant une nappe, uniforme dans ses caractères, étroitement liée à l'orographie du fleuve, qu'elle se trouve sur les hauts plateaux, ou dans la vallée, ou sur les bords de l'Océan. Des couches aussi constantes, indépendantes de la nature du sous-sol, représentant à l'évidence des dépôts de transport, possédant des rapports aussi intimes avec la conformation de la vallée du grand fleuve et de ses abords, sont sans conteste

DE BOMA A BANANE. 479

riiorizon géologique le plus important de cette partie de l'Afrique. Qu'on l'appelle latérite, je n'y vois pas d'inconvénient si, par ce terme, comme on paraît le vouloir dans quelques écoles, on n'entend pas lui assigner pour origine l'altération des terrains sousjacents, mais seulement indiquer que les terres superficielles possèdent, par l'abondance du peroxyde de fer, un faciès spécial aux tropiques. Ce faciès est ici le résultat d'une altération de ces terres ellesmêmes, après leur dépôt, et n'a rien à voir avec des modifications chimiques du sous-sol en place.

La grande nappe argilo-sableuse n'est autre que les alluvions anciennes déposées par le fleuve, lorsqu'il créa son déversoir dans l'Océan. Nous avons affaire aux sédiments abandonnés par les eaux du bassin intérieur de l'Afrique équatoriale, au cours des actions multiples qui leur firent franchir le barrage des monts de Cristal et prendre leur écoulement dans le grand réservoir océanique.

Nous étions rentrés de bonne heure de notre petite expédition. Il ne me reste plus qu'à songer à mes préparatifs de départ. Le paquebot peut entrer, dès demain dans la soirée, dans le port de Banane.

Banane, dimanche 15 janvier.

M. Baerts, juge du district, m'a fourni de fort curieux renseignements sur les mœurs des indigènes,

en me mettant des dossiers judiciaires sous les yeux. On peut voir à la lecture des interrogatoires combien ces natifs sont adroits et ont l'habitude des débats contradictoires.

La plupart des affaires jugées ont pour objet des vols, quelques-unes des actes de violence. L'une d'elles concerne le viol d'une négresse par un noir, dans des circonstances particulièrement graves, d'après le code indigène ; il fut suivi du meurtre du coupable, et la justice de Boma fut saisie. C'est naturellement l'une de ces causes qui ne se jugent qu'à huis-clos.

Le meurtrier, un noir de la côte, chef d'une équipe de natifs pour le compte d'une factorerie, s'est défendu avec une habileté remarquable. Il avait fait donner 250 coups de bâton à l'agresseur de la négresse, puis l'avait frappé sur la poitrine à coups de pieds — munis de souliers. La mort s'en était suivie.

« Avais-tu l'intention arrêtée de le tuer? » lui demande le capitaine Jungers, chargé du ministère public. — « Non, je voulais simplement le punir. — Cependant, les natifs rapportent que tu aurais dit vouloir le tuer, puis le jeter dans l'eau. — Ce n'est pas vrai. Je ne voulais pas le tuer, mais le frapper de telle façon qu'il ne recommençât plus. — Cependant les natifs l'affirment. — Cela n'est pas vrai. La preuve, c'est que j'ai commencé par soigner l'homme

DE BOMA A BANANE. 481

après l'avoir frappé, en lavant ses blessures avec de l'eau, chose que le blanc de la factorerie a vue. — Pourquoi avoir tant frappé? Puis la femme, n'était pas à toi. — Mais parce que, si cette femme que j'ai amenée de Loango, meurt, je dois payer pour elle, et les gens de Loango seraient furieux contre moi, si je n'avais pas puni très sévèrement. De plus, je devais punir; sans cela, comme le coupable était de mon pays, les natifs qui travaillaient sous mes ordres, eussent pu dire que j'étais laible vis-à-vis des noirs de Loango et très sévère pour eux. — L'homme était-il esclave de ta famille? — C'est un esclave de mon frère. — Qu'eût fait ton frère, s'il eût été à ta place? — Pour la première fois, il lui eût coupé une oreille ; la seconde fois, il l'eût tué. — Pourquoi n'astu pas fait cela plutôt que de tuer? — Je ne voulais ni le tuer ni le mutiler. »

Le meurtrier fut condamné, et je cite les peines afin de donner un exemple de l'application du code pénal de l'État. Le jugement porte condamnation, pour coups et blessures, à un an de servitude pénale et à 100 francs d'amende; à défaut de payement de celle-ci, un mois de servitude pénale subsidiaire; condamnation aux frais (33 fr.) et un mois de contrainte par corps; arrestation immédiate.

Les emprisonnements ont lieu à Banane dans un ponton que les noirs redoutent beaucoup (>t qui (^st à l'ancre devant la station.

CO.NCO. 31

Au surplus, on doit comprendre qu'il n'est pas aisé de gouverner ces populations et de les plier au régime des lois civilisées. Le lieutenant Daenen et M. Priem, officier du ministère public, doivent fréquemment intervenir pour empêcher des pratiques qui sont dans les coutumes les plus invétérées des noirs. C'est tantôt la fermeture de sentiers de négoce ou le prélèvement d'un tribut sur les caravanes exonérées de ce droit par rachat ; tantôt c'est le pillage ou l'arrestation d'indigènes porteurs de marchandises, ou l'enlèvement de femmes et d'enfants pour les vendre à l'intérieur comme esclaves; une autre fois, c'est l'attaque de la mission de Nemlao et des mauvais traitements infligés aux missionnaires qu'on accuse de jeter de mauvais sorts et d'éloigner la pluie; ou bien, c'est un empoisonnement d'indigènes, au moyen de la casque, par des féticheurs appelés de villages distants de deux ou trois jours de marche, à la mort d'un chef ou d'un homme libre.

Ces cas viennent de se présenter ; ils ne sont pas les seuls. Il en est encore de pendants, et ils se renouvellent sans cesse. Aussi l'activité de l'administration de l'État est toujours en éveil. Parfois la répression ne se fait pas sans danger. M. Priem, s'étant rendu récemment dans l'île de Mélella pour une affaire de fermeture de sentier, fut accueilli à coups de fusils et blessé assez grièvement. Le vaillant tint

DE BOMA A BANANE. 483

bon et regagna tranquillement son canot, à la stupéfaction des agresseurs de ne pas le voir tomber. Doué d'une nature forte au physique comme au moral, il s'est promptement guéri de ses blessures. L'emploi de la casque est le fléau du pays. Le Père Vissecq va jusqu'à estimer que la moitié de la population meurt parle poison. Cette circonstance, jointe au défaut de soins pour les enfants, parmi lesquels la mortalité s'élève jusqu'au tiers des naissances, explique, me disait-il, la faible population relative de ces pays, malgré la suppression de la traite.

Depuis l'organisation delà justice de l'État, qui ne remonte guère qu'à deux ans, les natifs commencent, aux alentours de Banane, à comprendre la gravité de ces empoisonnements, officiels d'après leurs coutumes multiséculaires, et ils ne les pratiquent plus, au moins ostensiblement. Le lieutenant Daenen fut informé, le mois dernier, que l'épreuve de la casque devait être subie par plusieurs malheureux. MM. Baerts et Priem arrivèrent au village, le matin même du jour où l'exécution allait avoir lieu ; le féticheur av^aitdéjà désigné les victimes. Au nom de Boula Matari, nom légendaire du gouvernement et le seul que connaissent les natifs, ils firent défense aux chefs et aux notables d'administrer le poison et se retirèrent sur la promesse que cette défense serait observée. A la nouvelle de cette énergique intervention, le village

se mit en fête; les danses durèrent tout ce jour et le lendemain. Les victimes désignées reçurent l'ordre, par précaution, de se présenter, pendant quelque temps, à la station, une ou deux fois par semaine, pour qu'on s'assurât que la loi était exécutée.

On peut, du reste, remarquer, ici comme dans toutes les autres stations, une grande activité dans les services multiples dont les agents sont chargés. Depuis mon passage au mois de juillet, des bouées ont été placées le long des passes du fleuve jusqu'à Boma, et, par là, le service de pilotage est supprimé. La station, située au milieu de l'étroite langue de terre de Banane, où sont échelonnées les factoreries de quatre nations, est placée entre deux marais, en partie émergés à marée basse. Le lieutenant Daenen, avec les seuls noirs employés à la station, en a commencé le comblement avec les sables de la plage. Ce travail, continué par ces moyens avec persévérance, aboutira certainement au résultat cherché : la station verra tripler ses terrains et en sera assainie.

On pourrait croire que Banane est un endroit d'une grande insalubrité. Les marais de la langue sableuse où s'échelonnent les factoreries et la station de l'État, la proximité des îles à palétuviers qu'on a été jusqu'à appeler arbres à fièvre, semblaient devoir en faire un véritable repaire de malaria.

DE BOMA A BANANE. 485

Les fièvres y sont, au contraire, exceptionnelles, et les agents de l'État, dont la santé a été ébranlée à l'intérieur, viennent souvent se rétablir sur cette langue à peine saillante. C'est qu'une forte brise, fraîche et réconfortante, souffle de l'Océan une grande partie du jour et, en même temps qu'elle com- ))at les influences délétères des terres basses émergées, à chaque marée, sous un soleil équatorial, elle gratifie le littoral des mêmes eftets toniques et bienfaisants que nos plages tempérées.

Il est de fait que le climat de ces régions a été dénigré outre mesure. L'un des agents de l'État est au Congo depuis vingt et un ans; il est revenu en Europe, l'an dernier, pour la première fois, et pour quelques mois seulement. M. Alexandre Delcommune y a séjourné douze ans; il fait, en ce moment, une importante exploration commerciale sur les affluents du haut Congo. La santé de nombreux agents soit de l'État, soit des factoreries qui ont un service de trois à six ans, ne m'a pas paru ébranlée.

Certes, au début de l'occupation de ces régions nouvelles, il y eut une mortalité alarmante, d'autant plus qu'elle atteignait des personnalités en vue, de vaillants officiers pleins d'avenir. On put bientôt constater qu'elle diminuait rapidement avec l'introduction d'un plus grand confort et une meil- Icun^ connaissance du climat. Outre certains cas de c(jmplexions peu compatibles avec les pays chauds,

les privations prolongées dans les zones tropicales, l'ignorance, au début, des conditions d'une vie si différente de la nôtre, les imprudences répétées, parfois le mal du pays, ce terrible spleen qui ne kîcbe plus celui qu'il a saisi, ont tait inévitablement beaucoup de victimes, ici comme ailleurs, dans tous commencements coloniaux.

Mes observations, et elles concordent avec les conclusions si compétentes du docteur Mense, qui vient de faire le service médical à Léopoldville pendant deux ans, me portent à croire que les Européens, lorsqu'ils ont à déployer une grande activité physique ou intellectuelle et qu'ils ont à leur portée une alimentation convenable, peuvent résister longtemps au climat.

M. le gouverneur général Janssen, ayant la haute mission d'organiser le nouvel État, s'est maintenu en très bon état de santé, malgré des séjours qui n'ont pas duré moins de trois ans. J'ai vu des chefs de district supporter une vie aussi laborieuse et pleine de responsabilité que chez nous, dans quelque fonction que ce soit. Quant à la nourriture, elle s'impose abondante et réconfortante par l'énorme déperdition de forces que vous subissez par diverses causes, principalement par la transpiration. N'y suppléez pas, négligez, même momentanément, votre alimentation, et l'anémie surviendra de suite, avec son cortège

EE BOMA A BANANE. 487

de maux et de dangers, aussi sûrement que lorsque la nostalgie s'est emparée de vous. On est alors une victime désignée au « Minotaure » ; les accès de fièvre se succéderont sans relâche et prendront les caractères les plus dangereux. La plupart des stations ont pu être maintenant pourvues des moyens nécessaires pour remplacer les privations premières par une réelle abondance. La diminution des affections pernicieuses, une fréquente guérison de cette terrible fièvre bilieuse et hématurique qui faisait, il y a peu d'années, de navrants ravages, en furent les résultats.

Les eaux non seulement des mares, mais celle des grands cours d'eau, sont également à craindre. On peut se demander si elles ne sont pas l'origine d'un autre mal terrible, la dysenterie. Une auguste prévoyance m'avait fait prendre l'engagement, avant mon départ, de ne me servir que d'eau bouillie. Je m'y suis scrupuleusement conformé dans ma vie d'exploration et n'ai rien ressenti de ce mal. A mon retour, quand l'analyse des eaux du Congo me fit connaître leur énorme quantité de matières organiques, je compris mieux encore combien cette recommandation était profondément sage.

Si je mentionne maintenant les résultats de mon expérience personnelle, c'est qu'elle me paraît la justification des réflexions que je viens d'exposer. Je n'ai, il est vrai, séjourné que six mois au Congo,

soit, pour préciser exactement, 180 jours. C'est bien loin de ces termes de plusieurs années, parfois répétés, qu'accomplissent de nombreux Européens. Mais, pendant ces six mois, j'ai mené une vie de fatigues, que je n'aurais certainement pas pu supporter avec plus d'impunité sous nos climats. J'ai été en expédition par terre 106 jours, par eau 32 jours. La marche était parfois de plus de huit heures et, sur les 51 jours que je mis à me rendre de Léopoldville à Yivi, y compris mon excursion à M'boko-Songho, je n'en pris que trois de repos. Des 32 jours de navigation sur le Congo, j'en passai 11 en pirogues, 8 en canots, les autres en steamers, et ils ne furent pas les moins fatigants, car c'était substituer, à l'activité physique des marches, une sorte d'immobilité presque absolue. Je ne m'arrêtai donc que 42 jours sur 180, et encore une partie fut consacrée à l'organisation de mes transports, à une longue correspondance et à des études diverses. Quant aux indispositions dont je souffris, celles de Léopoldville et de Boma peuvent seules, à proprement parler, entrer en compte. Elles durèrent ensemble cinq jours et ne m'empêchèrent pas de m'engager, immédiatement après, dans des expéditions longues et difficiles. Si l'on ne perd pas de vue que le voyageur doit, en ces sortes d'explorations, transporter, pour camper, s'habiller, se nourrir et faire des transactions par trocs avec les indigènes, un

DE BOMA A BANANE. 489

volumineux matériel, y employer une nombreuse bande de noirs, chez qui la discipline et le dévouement ne sont pas d'ordinaire toujours les vertus courantes, parcourir des pays accidentés, inconnus ou peu connus, sans carte ou avec des él^auches de cartes, sansinterprètes et souvent sans guides, prendre souci de sa nourriture et de celle de son escorte, avoir sur les 180 journées de séjour 112 jours de saison des pluies, mener de front des études géologiques et autres, ainsi que le levé à la boussole de non moins de 700 à 800 kilomètres pour pouvoir préciser les observations, et faire ainsi 2,000 à 2,500 kilomètres à pied ou en barque, cette expédition ainsi résumée montre qu'avec des précautions appropriées, dans les conditions de sécurité, de protection et d'hospitalité dont on jouit maintenant au Congo, on peut, à peu près impunément, s'y livrer aux occupations les plus absorbantes, comme à des fatigues physiques excessives.

On doit aussi remarquer que les terribles maladies des tropiques, le choléra asiatique et la fièvre jaune, n'ont pas fait leur apparition au Congo. Les Européens y sont exposés au gonflement de la rate et du foie, qui engendre la fièvre bilieuse et hématurique. Ces fièvres et la dyssenterie sont les maladies redoutables qui les menacent, mais dont on guérit fréquemment dans les conditions actuelles. On doit y joindre la fièvre paludéenne et la fièvre dite gas-

trique, qui sont moins dangereuses, quoique procédant, paraît-il, des mêmes causes que les autres.

Qu'on remarque aussi combien les populations indigènes créent peu de périls aux Européens, que les bêtes fauves n'y sont pas à craindre, que les serpents, sans doute par suite de l'incendie des herbes, y sont en si petit nombre que j'ai pu marcher, sans accident de leur fait, de longues journées dans les jungles et sur les rochers, en dehors de tout sentier. Et l'on se convaincra que, sous ce rapport aussi, le Congo est une région équatoriale privilégiée.

La petite vérole sévit souvent parmi les noirs et y fait d'épouvantables hécatombes. La dernière grande épidémie eut lieu en 1873-74. Elle décima la population, au point d'enlever jusqu'au dernier habitant de nombreux villages. M. Cliolet me disait qu'ayant souvent demandé ce qu'étaient devenus les habitants de villages dont on reconnaissait l'emplacement à la présence de groupes de palmiers, il avait reçu pour réponse : « Ils sont tous morts, il y a longtemps. » Et le noir se mettait le doigt en diverses places de la figure pour montrer qu'ils avaient été frappés par la variole.

L'État a organisé dans ses stations, pourvues d'un médecin, un service de vaccination. Les indigènes commencent à se soumettre à cette opération préventive. On a déjà pu arrêter, dans les environs de Boma, une épidémie de variole à ses débuts.

DE BOMA A BANANE. 491

Les autres maladies fréquentes des natifs sont celles des voies respiratoires qui dégénèrent souvent en phtisie, les rhumatismes et les maladies vénériennes. Il est très rare de rencontrer un nègre âgé. Les hommes, comme les femmes, sont presque tous dans la force de l'âge. C'est qu'aussi les maladies ne sont pas les seuls fléaux qui les déciment. Les guerres civiles longues et implacables, les empoisonnements par la casque qui ont lieu sur une très grande échelle, les sacrifices humains qui existent dans les nombreux endroits où l'État n'a pu encore étendre son action, particulièrement dans le haut Congo, les mois de famine périodique que j'ai mentionnés et qui, en affaiblissant la constitution des indigènes, les prédisposent à leurs maladies ordinaires, la grande mortalité chez les enfants, toutes ces causes, en dehors même de la traite supprimée depuis une vingtaine d'années dans la moitié occidentale du continent, expliquent la population relativement faible de ces régions fertiles entre toutes.

Cette fertilité est facile à apprécier. Dans notre visite à Nemlao, le Père Vissecq, me montrant ses champs de haricots indigènes établis dans la terre rougeâtre, me dit que la production est de deux cents pour un. Le maïs est encore plus productif. On peut, même à la côte où les pluies sont moins abondantes et régulières que dans l'intérieur, en obtenir deux récoltes annuelles pendant les deux

saisons des pluies, séparées par la petite saison sèche du mois de janvier. Le maïs de la mission avait trois épis par plants, et plusieurs de ceuxci en avaient quatre et même cinq. La moyenne des grains par épi est de cinq à six cents, ce (pii donne 1,500 et jusqu'à 2,500 grains pour un! Les patates douces et les ignames sont aussi d'une surprenante fécondité. Mais tous ces produits sont dépassés par le manioc, dont les qualités nutritives en font l'aliment préféré des noirs. La racine n'atteint sa pleine croissance qu'au )3out de deux ans, et alors une plantation de l'espèce produit dix à vingt fois autant de fécule que nos meilleures terres à blé.

Le cocotier a été introduit, à Banane et dans d'autres factoreries de la côte, par la maison hollandaise. Ce palmier, essentiellement maritime, y croît rapidement.

Les Haoussas et les Zoulous que l'Etat a mis à ma disposition, s'embarqueront demain pour Boma, où des cadeaux et une fête les attendent. M. .Janssen a bien voulu me permettre de lui laisser le nécessaire pour leur faire distribuer des étoffes et pour leur fournir les éléments d'un festin, ainsi qu'à ceux qui m'ont quitté à Matadi et à Boma. Ils ont bien gagné ces largesses, après cinq mois de fidèles services et de fatigues continues. ,Je ne puis en somme que me féliciter d'eux : ce sont de braves gens.

DE BOMA A BANANE. 493

Banane, mardi 17 janvier 1888.

Le paquebot portugais San Tliome est entré ce midi en rade. Comme il partira demain matin à la première heure, j'ii*ai loger i\ bord.

Malgré six escales, dont l'une à l'ile San Tliome. dura six jours, la traversée s'effectua avec rapidité. M. de Brazza, venant des possessions dont il est le commissaire général, s'embarqua sur notre paquebot pendant cette escale de l'île San Thome. J'eus l'honnour de lui être présenté. Grâce à sa présence, le voyage se continua d'une manière aussi agréable qu'instructive. Le 12 février, vingt-six jours après notre départ de Banane, nous jetions l'ancre devant Lisbonne, et je retrouvais la patrie trois jours après.

Dans le récit do mon voyage, je ne pouvais mentionner qu'au jour le jour, dans l'ordre où les circonstances et souvent le hasard les ont fournies, mes observations sur les aspects de cette nature et sur les causes dont ils relèvent.

Présentées de cette manière, si elles montrent par quelles voies les problèmes ont pu se poser et les éléments de solution être réunis, ces observations détachées ne laissent pas la faculté d'entrevoir net-

temeiit leurs liaisons ni leurs relations d'ensemble. Puis toute recherche doit être longuement élaborée au retour du voyage, précisée et comparée, jointe aux autres quand elle tient au même groupe de phénomènes, afin d'en faire ressortir, si les faits sont suffisamment définis, une coordination rationnelle et la signification qui en découle.

Je vais consacrer ces trois derniers chapitres à un rapide aperçu de mes études sur les principales questions.

L'un comprendra l'examen des phénomènes qui ont donné leur structure à ces régions de l'Afrique, provoqué l'isolement de la partie centrale de celleci, puis amené les eaux, concentrées d'abord à l'intérieur, à s'écouler dans l'Océan. Ce sera la partie géologique, l'histoire de la formation de cette partie du continent.

Quelques questions relatives au monde végétal viendront ensuite, particulièrement la distribution des palmiers.

Les questions ethnographiques, enfin, s'attacheront à l'étude de l'action des nègres sur le pays, et à l'histoire des principales transformations de leurs mœurs.