QUESTIONS GÉOLOGIQUES (PL I, IX ET X

La série des terrains de l'Océan au Kassaï. — Terrains horizontaux du littoral. — Terrains à couches inclinées et contournées. — Leur soulèvement a eu lieu à l'époque paléozoïque. — Terrains horizontaux de Tintérieur. — L'ancien lac central. — Le bassin du Congo. — Comment les eaux intérieures franchirent les monts de Cristal. — Elles déposèrent les terres superficielles du bassin. — Le phénomène eut lieu à l'époque postpliocène. — Cause de la couleur des eaux du Congo. — Théorie de la latérite. — Comment il y a lieu de la comprendre.

On pourrait difficilement concevoir une région à structure géologique plus simple que celle du bassin du Congo, malgré une étendue qui dépasse la moitié de l'Europe. Je n'en ai parcouru que la partie voisine de l'Atlantique jusqu'à, une distance géographique de 600 kilomètres de la côte et de 70 kilomètres latéralement. Mais c'est, pour ces questions, la parti(> de beaucoup la plus importante, car elle comprend la zone littorale, la barrière qui sépare de l'Atlantique le centre du continent, enfin un tronçon de 150 kilomètres de la dépression centrale. De sorte que j'ai pu directement me rendre compte,

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pour ces trois éléments orographiquos, de la composition, des rapports, des agencements, de l'âge relatif de leurs roches et saisir, précisément dans la partie^ où les eaux intérieures ont pu trouver accès à l'Océan, les relations du relief avec les dépôts. Quant au lien de ces observations avec la partie orientale, je pouvais le définir par des observations publiées ou inédites d'autres voyageurs et ébaucher des conclusions pour l'ensemble du bassin du grand fleuve (1).

Il y a naturellement lieu de commencer par l'examen des roches du sous-sol et de les suivre depuis

(1) Plusieurs travaux ont été publiés sur la stratigraphie de la région côtièreet de lachaine montagneuse qui la sépare du haut Congo. M. Lens a donné en 1882 une carte géologique de l'Afrique occidentale dans les Mittheilungen de Gotha. M. Peschuel-Lœsche a publié la même année les observations qu'il a faites sur la côte de Loango pendant l'expédition de M. Gûssfeldt dont il fut l'un des collaborateurs, puis il a figuré en 1886 dans la Deutsche Rundschau far Géographie und Statislik la distribution des terrains entre la côte et le Stanley- Pool; il y distingue plusieurs groupes dans leur véritable connexion. 11 a notamment reconnu le trait fondamental de la structure des monts de Cristal, en observant qu'ils se divisent en deux régions géologiques, suivant que leurs couches sont inclinées ou horizontales. J'ai fait traduire son travail pour le Mouvement f/éoyraphique de la même année. M. Peschuel a complété ces données en 1887 dans son livre Kongoland. M. Kuch a décrit en 1884 les roches rapportées par cet explorateur. M. Zboinski a représenté en 1887 la distribution d'une série analogue dans le Bulletin de la Société belge de géologie, de paléontologie et d'hydrologie. M. Choffat enfin a publié, en 1888, plusieurs travaux, intéressants parleur précision, sur la géologie des environs de Loanda.

QUESTIONS GEOLOGIQUES. 497

l'Océan jusqu'au Kassaï, de manière à décrire l'esquisse de carte et le profil géologiques figurés pi. I et pi. IX.

La région littorale a à peine 80 kilomètres de largeur. Elle prend fin à la Roche fétiche, avant qu'on atteigne Boma. Son altitude maximum ne dépasse guère cent mètres. Le sous-sol est formé d'une suite de couches horizontales ou faiblement ondulées. J'y ai reconnu les termes suivants, en allant des plus nouveaux aux plus anciens :

Sable et argile;

Calcaire fossilifère miocène ;

Roches cohérentes, probablement du grès.

D'après des recherches antérieures, faites au nord et au sud du Congo, on paraît disposé à classer les dépôts de cette région littorale dans les terrains tertiaires et secondaires. Ils représentent les couches marines déposées sur le tlanc océanique de la montagne.

Le calcaire miocène, qui prend place au milieu de cette série, n'est pas d'origine corallienne, et on n'a pas cité, dans d'autres régions de la côte, de couches qui contiennent de ces organismes constructeurs. Le caractère des roches de cette origine est si prononcé qu'on peut croire que, si elles y existaient, elles auraient été mentionnées.

On remnrquf'r.i qu'aujourd'hui encore, il ne se

forme pas de récifs de coraux le long de la côte occidentale de l'Afrique, tandis qu'ils sont fort développés sur sa côte orientale, ainsi que sur le littoral du Brésil. Il n'existe également pas de constructions coralliennes sur les côtes occidentales de l'Amérique. Si l'absence de ces formations organiques est due, comme on peut le penser, à l'existence du courant du pôle sud, qui baigne le littoral occidental des deux continents, on devra reconnaître que les conditions de ce courant froid, entravant ou plutôt empêchant la formation des récifs coralliens, existent sur la côte africaine depuis l'origine même de celle-ci.

Les monts de Cristal commencent à apparaître avec leurs roches les plus anciennes, le granit et le gneiss, et se continuent par d'autres roches cristallines jusqu'aux rochers de N'goma.

Voici, en résumé, les caractères de cette seconde série géologique :

1° Groupe des granits et des gneiss avec intercalation de micaschistes jusqu'à Moussouk;

2" Groupe des micaschistes, quartzite, poudingue, gneiss amphibolique, celui-ci prenant à partir de Vivi une prépondérance presque exclusive;

Nombreux et larges filons de quartz Ijlanc;

Les feuillets schisteux sont uniformément inclinés vers l'ouest, c'est-à-dire vers la côte, sous un angle souvent faible;

QUESTIONS GEOLOGIQUES. 499

Contact avec la série suivante en discordance de stratification ;

La plus grande altitude de ces roches sur le Congo est de 560 mètres à Palabala.

Au ravin de N'goma, se présente un nouveau groupe, caractérisé par les contournements de ses couches, non moins que par leur composition. Il s'étend jusqu'au coude du Congo appelé le Long Reach.

Ses roches sont du poudingue, des schistes verts satinés, du quartzite, des schistes gris. Elles se développent en double série, par suite de l'intrusion de la forte masse de diabase d'Isanghila, qui y a créé une faille. Les filons de quartz blanc y sont nombreux et. comme je l'ai expliqué dans mon journal, ce groupe doit probablement se joindre aussi au suivant en stratification discordante.

A partir du Long Reach et jusqu'au delà des rapides de Tchoumbou, s'étend un troisième groupe de la région montagneuse. Les roches y sont formées de calcaire et de schistes en bandes alternatives.

Le calcaire est varié ; il est tantôt argileux et stratifié, tantôt massif et corallien, ou oolithique, ou détritique.

Les schistes sont gris et renferment souvent des petits cailloux.

Cette série de roches combinées est disposée en

:,00 LKTTRES SLR LE CONGO.

une suite de plis synclinaux et anticlinaux très prononcés.

Pas do tilons do quartz. Nombreux dykes de diabase.

Un quatrième groupe, celui des grès rouges, apparaît ensuite et s'étale horizontalement, parfois avec de larges ondulations, depuis les rapides de Tchoumbou jusqu'à la chute de N'tamo sous Léopoldville. La montagne prend donc alors une allure géologique nouvelle, comme l'avait déjà remarqué M. Peschuel-Lœsche. Les roches étaient jusqu'ici inclinées, souvent fortement contournées. Elles vont rester désormais sensiblement horizontales. L'altitude est cependant grande. Non loin de Lutété, elle dépasse 600 mètres, mais nous verrons bientôt que cette hauteur est due à une accumulation d'alluvions anciennes; le grès rouge ne l'atteint pas.

Jusque près de la gorge du Congo, mentionnée dans mon journal , les roches sont des psammites rouges et du grès rouge à grains tins avec de petits points de feldspath kaolinisé, remplacés parfois par du mica. Mais le grès, formant comme une muraille dans une direction approximativement nord-sud, peut-être par suite d'une faille importante, devient ensuite généralement très grossier, au point d'être du gravier agglutiné et du poudingue. Le feldspath en QTains v est alors fort abondant.

QUESTIONS GEOLOGIQUES. 501

Ces roches rouges reposent sur les tranches redressées du groupe calcaréo-schisteux qui continue à se développer dans les profondeurs. Elles ne sont pas traversées par des roches éruptives.

Au Stanley-Pool se présente un cinquième groupe qui semble constituer les parois du bassin intérieur du Congo (1). Il est formé, près de M'souata, par du poudingue surmonté de grès jaune et blanc, de quartzite brun et enfin de grès blanc friable dont l'épaisseur ne doit pas être loin de deux cents mèlres. Mais, à l'entrée de la région des chutes, le poudingue de M'souata n'existe pas et le quartzite brun repose en stratification concordante sur le grès rouge.

Cette nouvelle série de couches horizontales ou à faibles ondulations a des caractères stratigraphiques remarquables. Le quartzite brun, les grès jaune et blanc débordent progressivement la masse des grès

(1) A ma dcmamlc, le capitaine Van Gèle a bien voulu recueillir des roches formant les chutes de Congo sur l'Oubangi. Ces chutes sont éloignées du Stanley-Pool d'un millier de kilomètres à vol d'oiseau. Les roches en question se composent de diabase stannifère, de grès feldspathique altéré, de quartzite brun identique à celui du Stanley-Pool. Enfin le môme explorateur a observé que les collines des bords du cours d'eau sont formées, en cet endroit, de grès blanc tendre.

La série est donc la même, tant dans le milieu du bassin qu'en aval, sur le Congo, à partir du Kassai. Elle justifie, à son tour, la généralisation que j'ai cru pouvoir faire sur les dépôts de l'intérieur du bassin.

rouges, puis le groupe calcaréo-schisteux jusqu'au delà de Tomolokouti, où j'ai observé leurs dernières traces. Cette disparition est en coïncidence avec le voisinage des crêtes rocheuses élevées d'entre Isanghila et Palabala.

Cette disposition en stratification transgressive montre l'indépendance propre de ces dépôts de l'Afrique centrale pîir rapport aux dépôts formant les monts de Cristal proprement dits jusqu'aux points de plus grande hauteur rocheuse.

J'ai trouvé dans ces grès un fossile rappelant les ampullaires qui sont un genre d'eau douce.

Il existe enfin un sixième groupe d'une importance géologique beaucoup plus grande, par sa constance, dans toute la partie du Congo que j'ai visitée. Je veux parler du dépôt superficiel, celui-là qui forme le sol du bassin dans la région littorale, dans la région montagneuse, aussi bien que dans le haut Congo. Nous l'avons vu constitué essentiellement par un lit de cailloux roulés, que surmonte une nappe jaune rougeâtre de sable quartzeux, de sable argileux et de lits d'argile grise ou rouge, nappe épaisse, en certains points, d'une centaine de mètres et présentant, surtout à sa base, du minerai de fer en masses distinctes ou cimentant les cailloux roulés. Ce dépôt qui, d'après mes observations, est propre au bassin du Congo, jouera un rôle prépondérant dans l'étude

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du déversement des eaux de la grande dépression centrale dans l'Atlantique.

Voilà, en rapide esquisse, la suite des faits géologiques qui se sont échelonnés, à travers les temps, dans cette région. Quelle est leur signification? Comment permettent-ils de reconstituer l'histoire de cet important tronçon du continent africain?

On admet que la série cristalline ou terrain primitif, comme elle est souvent appelée, commence par des gneiss qui sont, par conséquent, les roches schisteuses les plus anciennes, le soubassement général des terrains, et qu'elle se continue par des micaschistes et des roches amphiboliques.

Le gneiss de Boma et ses beaux amas de roches éruptives, granit et granulite, sont donc les roches d'âge le plus reculé de cette région et, quoiqu'ils rereposent sur les micaschistes et les gneiss amphiboliques, ceux-ci sont plus récents. Cette superposition, si visible de Boma à N'goma, par suite de l'inclinaison uniforme des feuillets vers l'ouest, est le résultat d'une interversion par renversement.

A ce terrain primitif ont succédé d'abord le dépôt des roches schisteuses et duquartzite d'entre N'goma et le Long Reach^ puis la formation des calcaires et des schistes gris qui s'observent jusqu'au delà du tournant de Tchombou.

Par les organismes qui les forment en i)artic,

ces calcaires témoi^îiient de l'existence du phénomène corallien dans ces mers anciennes. Les Stromalopores, ces coraux constructeurs des calcaires anciens de l'Europe et de l'Amérique, s'y sont largement (b'veloppés et, par l'agglomération de leur solide squelette calcareux en forme de grosses boules, ont donné naissance aux agglomérations de calcaire massif et d'une grande pureté, qui forment de longs amas dans cette région. Ce sont les calcaires que j'ai appelés, dans mes travaux sur l'Ardenne, calcaires construils.

Les roches corrélatives de ces masses coralligènes, formées par le choc de la vague et l'action du vent sur les boues calcareuses, s'y sont aussi produites sur une grande échelle. On y observe des calcaires détritiques grenus, des brèches et des calcaires oolithiques, en un mot, tout le cortège des roches d'origine corallienne. Leurs caractères sont aussi nettement définis que dans le Condroz et dans l'Entre-Sambre-et-Meuse. Quand leur étude de détail sera assez avancée, elles recevront certainement l'interprétation que j'ai donnée à nos calcaires belges, il y a quelques années, et qui a été appliquée, depuis lors, à plusieurs parties de l'Europe.

Des récifs coralliens ont donc pris naissance, à cette époque ancienne, dans la partie occidentale de l'Afrique, alors que, ainsi que nous l'avons vu, ce phénomène des mers tropicales a cessé de s'y

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manifester depuis le soulèvement de la monlaii'ne.

Cet ensemble de dépôts, terrain cristallin, roches quartzo-schisteuses d'Isanghila , terrain calcaréoschisteux, réunis par le lien commun d'une disposition en couches inclinées et contournées, subirent plusieurs mouvements pendant leur formation, puisqu'une discordance existe entre chacun d'eux. Des roches éruptives les traversèrent aussi : le granit dans le terrain cristallin, la diabase dans les deux autres. Enfin les deux premiers sont découpés par de largesfilons de quartz, qui manquent dans le troisième.

A quelle époque eut lieu le soulèvement qui transforma ces assises en montagne, en les relevant, les redressant et les contournant?

Il est certain, d'une part, que les grès rouges, supérieurs aux roches calcareuses, n'ont pas participé à leurs dislocations, et, d'autre part, que ces roches calcareuses s'étendent au-dessous des grès rouges jusqu'à des distances indéfinies. D'après les coraux et quelques débris de coquilles, je suis porté à considérer le groupe calcaréo-schisteux comme dévonien. D'autres étages successifs ont pu être déposés à sa suite et subir le soulèvement, mais l'énorme amas de grès rouge, qui s'étale au-dessus, empêche de s'assurer de leur existence et, par conséquent, de déterminer directement l'âge approximatif de ce soulèvement. On peut y arriver par voie comparative.

On est généralement d'accord pour reconnaître qu'il y a eu deux grandes périodes de soulèvements, de formation de chaînes de montagnes. L'une, pendant les temps paléozoïques, a produit des montagnes à relief peu prononcé; l'Ardenne et les monts Hercyniens, la Bretagne, le plateau central en Europe, les monts Alleghanis aux États-Unis en sont notamment les témoins. L'autre a eu lieu pendant l'époque tertiaire et a donné naissance aux plus hautes montagnes du globe, aux Alpes, aux Pyrénées, à l'Himalaya, aux montagnes Rocheuses.

La similitude des monts de Cristal avec les montagnes de l'époque paléozoïque est étroite dans leur relief, leur structure, l'âge des terrains, et on peut conclure sans hésitation que la montagne côtière du Congo est de l'époque ancienne, contemporaine des montagnes européennes et américaines soulevées avant l'époque secondaire.

C'est à partir de ce soulèvement que l'intérieur de l'Afrique cessa d'être en communication avec les océans. La cuve y était déjà dessinée approximativement, vers la fin de l'époque paléozoïque, par une ceinture où dominent les roches cristallines, et une vaste dépression à hauts rebords, futur bassin du Congo, existait dans la région centrale du continent. Les grandes masses de grès d'entre Mannyanga et Léopoldville se déposaient tout autour de cette dépression, tantôt rouges, tantôt blanchâtres, mais

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presque toujours felclspathiques (1). J'en possède des échantillons des chutes de FOubangi, des Stanley-Falls et du Kassaï avec des indications qui démontrent une inclinaison générale vers le centre du bassin, et il y a identité pétrographique avec les grès rouges des monts de Cristal. Les voyageurs en ont aussi signalé dans la région des sources du Congo. C'est, du reste, l'un des faciès de roches le plus répandu en Afrique. Il se forma donc dans cette dépression une mer intérieure. Ces épais sédiments feldspathiques, parfois micacés, ne peuvent provenir que de roches cristallines assez distantes de ces points. Quand la formation de ces roches prit fin, elles furent remplacées par les quartzites bruns et par les grès blancs friables du Stanley-Pool et du haut Congo, et le remplissage de la dépression centrale devint sensible, car ces nouveaux dépots ont, au nord de Léopoldville, une épaisseur qui ne doit pas être inférieure à 'iOG mètres. Nous les voyons surmonter les grès rouges dans les monts de Cristal, les dépasser et s'avancer jusqu'au delà de Tomolukouti, près des hautes altitudes rocheuses de la région de Palabala. Il est bon de rappeler qu'à en juger

(Il 11 y a lieu de croire que ces grés feldspathiques de couleur blanchâtre étaient primitivement rouges. Leur décoloration doit être due à une altération qui en a éliminé la majeure partie du peroxyde de fer. On sait que ce phénomène est fréquent, même sous nos climats. Les spécimens décolorés que j'ai vus, provenant du Congo, étaient du Kassaï et de TOubansi-

par le fossile que j'ai découvert en quiltaul Léopoldville,on peut induire que ces roches prirent naissance dans l'eau douce.

Ainsi un vaste lac s'étendait sur tout le centre équatorial de l'Afrique, sans doute pendant la durée des époques secondaires et tertiaires, lac qui concentrait les eaux de cette vaste région et qui s'emplit progressivement jusqu'à atteindre des hauteurs rocheuses beaucoup plus élevées que son fond. On remarquera que ces dépôts du haut Congo ne s'observent pas sur la pente océanique de la montagne.

Il fut donc des temps où les eaux intérieures du bassin actuel du Congo restèrent confinées dans la vaste cuve du centre du continent et ne purent trouver accès à l'Océan. Aujourd'hui, nousles voyons s'écouler dans l'Atlantique par une profonde crevasse; nous voyons l'ancien lac asséché et sillonné seulement par un grand réseau de fleuves et de rivières, qui en draine le fond et les abords. Au régime lacustre s'est substitué le réo^ime fluvial.

On peut reconstituer dans ses grands traits la marche de cette transformation et suivre l'action du phénomène, l'un des plus importants de son espèce qui ait jamais eu lieu sur le globe, et incontestablement celui qui eut, sur les conditions physiques du continent africain, les conséquences les plus considérables.

QUESTIOXS GEOLOGIQUES. 509

La configuration du bassin du Congo est non moins remarquable que sa conformation. Si l'on se reporte à la planche X et qu'on apprécie les dimensions de ce bassin par les cours d'eau qui s'y déversent, on observe que, dans l'intérieur du continent, il prend des proportions énormes dans toutes ses directions. Ses diamètres y sont partout de lo*^ à 20*^ (1,600 à 2,200 kilomètres), et sa forme est un quadrilatère à angles arrondis. Mais, à partir du Stanle^'-Pool et jusqu'à l'Océan, soit sur une longueur de quatre degrés, ces proportions se réduisent à un ou deux degrés et même moins. Le bassin du Congo passe, par conséquent, d'une largeur de deux milliers de kilomètres à une largeur qui, près de l'embouchure, n'en atteint que 100 à 200. Il simule à peu près la figure d'une dame-jeanne vue en coupe, ou mieux, pour conserver la couleur locale, celle de la calebasse des noirs : la partie renflée représenterait le bassin intérieur, et le goulot le passage à travers les monts de Cristal et l'étroite région littorale. En Europe se trouvent notamment, avec des dispositions analogues mais dans des proportions moindres, le bassin de Vienne et son déversoir dans la mer Noire par les Portes de fer.

Partout où ses bords ont été explorés et leurs altitudes relevées, le bassin du haut Congo, comme l'établissaient récemment MM. A.-J. Wauters et Elisée Reclus, est moins élevé que les régions qui l'en-

:ao lettres sur le congo.

serrent. Il fat, en réalité, primitivement un bassin fermé, qui n'a pu se créer d'émissaire qu'en franchissant l'un de ses bords et en y excavant un profond sillon d'écoulement au point où ils ont leur moindre hauteur. En dehors du versant septentrional de son affluent l'Oubangi-Ouellé, versant qui n'a pas encore été visité, les lignes de faîte, qu'elles le séparent du bassin du Zambèze ou de la région orientale du Tanganika et du bassin du Nil, ont des altitudes généralement élevées.

La montagne n'atteint pas 600 mètres, au point où le Congo traverse son bord occidental, tandis que latéralement son altitude est notablement plus 2;rande.

J'ai mentionné, dans mon journal, plus de 700 mètres sur la rive droite, dans la région des grès rouges, à la ligne de faîte du Quilou-Niari, et M. Cholet m'y a enseigné des hauteurs dépassant 1,000 mètres dans la région cristalline. On a constaté des hauteurs semblables sur la li^ne de faîte de la rive

'ft'

gauche.

D'autre part, le point le plus bas du haut Congo est le Stanley-Pool. Ses eaux y sont au niveau d'environ 290 mètres, dont on peut retrancher 20 à 25 mètres représentant, d'après les données de Stanley, la profondeur des eaux. Pour retrouver sur le haut cours du fleuve des altitudes correspondantes aux plus élevées de la région des cataractes, il faut

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le remonter jusque près de Nyangoué, au delà des Stanley-Falls.

Ces données, faciles à suivre sur l'esquisse précédente, pi. X, nous font concevoir pourquoi les eaux intérieures franchirent leurs bords dans la région actuelle des chutes. Elles y rencontraient le point le moins élevé de leur cercle de barrières.

Mais on doit se garder de croire qu'à la phase de l'évolution géologique que nous considérons, alors que les eaux intérieures étaient encore contenues dans leur grande dépression, le point où se trouve aujourd'hui le Stanley-Pool, fut le plus bas du bassin lacustre. De grandes masses de grès blanc friable comblaient alors cette région, et le fond du lac y était plus élevé que de notre temps d'au moins 200 mètres, soit, pour tixer les idées, à une altitude de ôOO mètres. La dépression actuelle de la région du Stanley-Pool n'est pas un phénomène originaire; elle résulte d'un creusement qui s'opéra progressivement à l'époque où les eaux, pour se déverser dans l'Atlantique, ont fait brèche dans la région montagneuse.

Au confluent du Kassaï, le Congo est à 310 mètres environ, et les collines qui l'entourent ont, d'après mes mesures, une soixantaine de mètres de hauteur. Mais, à peu de distance, sur la rive droite, au village de Makoko, la carte du commandant Rouvier fournit une altitude de 580 mètres. Plus haut encore sur le cours du Congo, vers Tchoumbiri, les collines dis-

paraissent et l'altitude du fleuve croît lentement. On l'estime à 330 mètres aux Bangalas, à 430 mètres aux Stanley-Falls. De sorte que le maximum de dépression aurait été le milieu même du bassin.

Il est donc arrivé une époque où les eaux avaient pris un tel volume qu'elles avaient gagné les environs de Banza-Mantéka, et il ne s'en fallait plus de beaucoup qu'elles atteignissent le sommet de la barrière (1). Lorsque l'événement eut lieu, qu'elles commencèrent à s'écouler sur le versant océanique, la pente considérable les fit se précipiter en énormes cataractes.

L'Océan n'est distant de Palabala que de 130 kilomètres, et la différence de niveau de 560 mètres. Avec une telle pente, le creusement d'une crevasse dans les roches cristallines dut être rapide. Les cataractes s'étagèrent, ainsi qu'en témoignent

(1) Les hauteurs sont, à Lutété, par conséquent vers le centre de la montagne, d'un fort relief. M. Baumann indique 040 mètres, ce qui concorde avec mes observations, et,, en face, sur l'autre rive du Congo, au village de Mona, il annonce la même altitude, tandis qu'il indique 560 mètres à Palabala. Mais il faut remarquer que les masses rocheuses, dans la région de l'Inkissi, sont recouvertes de cent mètres au moins de terres rougeàtres stratifiées et surmontant des lits de cailloux roulés, lesquels y reposent eux-mêmes sur les quartzites bruns du Pool, Les fortes altitudes des environs de Lutété ne sont donc pas rocheuses. Dépouillées de leur manteau alluvial, elles seraient plus basses que les rochers de Palabala. Dans le voisinage de la fin de la gorge, entre Lutété et Mannyanga, il est vrai, les rochers affleurent jusiju'au sommet des escarpements du Congo, mais l'altitude a alors notablement diminué.

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les lignes de terrasses que l'on voit sur les flancs des escarpements du fleuve, notamment entre Boma et Matadi; la fente s'approfondit au fur et à mesure que les cataractes rétrogradaient, jusqu'à ce qu'au cours des temps, elle atteignit leStanley-Pool. Mais là aussi la pente fut assez forte pour entraîner le creusement. Les grès blancs furent entamés; une vallée se forma dans leur masse et le niveau des eaux y fut ramené à une hauteur de 29() mètres. Le creusement a été d'au moins 200 mètres à l'entrée du Stanley-Pool , moins considérable au confluent du Kassaï. Plus haut, jusque bien au delà de Bangala, s'il se produisit, il fut peu important, d'après ce que nous connaissons de la configuration de cette région.

Le régime actuel du fleuve était alors établi, et ce régime est encore loin d'être stable. La cataracte d'Isanghila, avec sa hauteur de chute de cinq mètres, est près d'avoir terminé son œuvre : elle a presque atteint l'extrémité de la masse diabasique, dont la cohérence avait amené sa formation. Chaque année, dans le lit du fleuve, s'opèrent des modifications tendant à l'approfondir dans les points où la dureté des roches l'entrave, à le régulariser, jusqu'à ce que la masse des eaux, augmentée de leur vitesse, et le choc des blocs entraînés soient impuissants sur un lit trop peu incliné, et que des rapides seuls persisicnt.

coNco. 33

En définitive, nous voyons que la grande cuve de l'Afrique équatoriale s'est vidée dans l'Atlantique graduellement, à mesure que les masses d'eau, s'écoulant par la montagne côtière, y eurent pratiqué et approfondi une fissure qui a une profondeur do plus de 550 mètres à la hauteur de Palabala et d'environ 200 mètres sur le Stanley-Pool.

Mais une action de cette nature ne pouvait se borner à des phénomènes d'érosion. Ce que nous savons de nos fleuves européens et du creusement de leurs vallées, montre que l'érosion est inévitablement accompagnée de phénomènes de sédimentation bien définis. Elle produit des dépôts de cailloux roulés et des dépôts argilo-sableux . qui ont pour caractères généraux d'être en relations intimes avec la conformation de la vallée et de rester semblables à euxmêmes sur d'immenses étendues de son cours. Ces dépôts sont les alhivions anciennes des fleuves. Ils se sont aussi formés le long des grandes masses d'eau de l'Afrique équatoriale, lorsqu'elles se frayèrent un accès vers l'Atlantique.

L'un des faits sur lesquels j'ai le plus insisté dans le récit de mon voyage, est l'existence d'un dépôt superficiel jaune rougeâtre, stratifié, constitué par du sable quartzeux, du sable argileux, avec des lits d'argile compacte, et reposant sur des cailloux très arrondis et du 2'ravier.

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Le dépôt argilo-sableux reste absolument le même, du confluent du Kassaï aux rives de l'Atlantique, quelle que soit la nature du sous-sol. Sur cette longueur de GOO kilomètres, il conserve la même composition, la même structure, qu'il repose sur les grès blancs du haut Congo, sur le grès rouge, sur les roches calcareuses et schisteuses et sur les roches cristallines delà région montagneuse, ou bien sur le soussol varié de la région littorale.il reste le même, qu'on l'observe sur les collines de Kwamouth, dans les plaines du Stanley-Pool , sur les hauteurs de Léopoldville, tout le long du sentier des caravanes, aussi bien que sur la rive nord de la région des chutes et dans la zone côtière jusqu'à Banane et l'Océan où, entamé parle flot, il se dresse en falaise. En d'autres termes, contrairement à tous les dépôts antérieurs de cette partie de l'Afrique, on le retrouve des deux côtés de la montagne et sur la montagne elle-même.

Je n'ai pas observé le dépôt de cailloux roulés dans le haut Congo, où les circonstances m'ont empêché d'étudier les plateaux et le contact avec le sous-sol ; mais, sur les pentes qui bordent le fleuve. J'ai commencé à le voir en place à trente kilomètres deLéopoldville, et dès lors je l'ai constamment suivi jusqu'à la côte tant dans les entonnoirs que sur les bords des plateaux. Ces cailloux roulés démontrent d'une manirro incontestable que nous avons aftàire à des dépôts de transport.

La présence de lits d'argile grise est caractéristique du dépôt argilo-sableux des plateaux et des alluvions actuelles du Congo. Cette argile, qui n'est autre que du kaolin, a évidemment pour origine le feldspath si abondant du grès rouge, et elle démontre, à son tour, que le dépôt argilo-sableux des plateaux, aussi bien que les alluvions actuelles du fleuve, vient non de la côte, mais des roches qui bordent le bassin intérieur du Congo.

Voici une autre série d'observations qui, conjointement avec ces faits, établissent que ces dépôts sont dus au fleuve pendant la formation de sa vallée pour arriver à l'Océan.

Leur distribution est, en effet, bien significative sous ce rapport. On se rappellera qu'en me rendant à M'boko-Songho, j'ai recoupé le bassin du Congo dans la moitié de sa largeur, là où il est en goulot, puis que j'ai traversé la ligne de faîte qui le sépare du bassin du Quilou-Niari par des altitudes de 700 à 750 mètres, par conséquent notablement supérieures à celles de la région des chutes.

Jusque dans le voisinage de cette ligne de faîte, on retrouve le dépôt stratifié argilo-sableux jaune rougeâtre. Ce sont les mêmes lits de sable mouvant par les temps secs, de sable argileux et d'argile compacte d'un blanc sale. Les cailloux roulés ont été observés au-dessous jusqu'à une distance d'environ 40 kilomètres du fleuve, mais, plus loin, ils semblent

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faire défaut : les couches meubles reposent alors sur le grès rouge du sous-sol avec simple interposition de masses de minerais de fer, dont il sera bientôt question.

Mais, lorsque j'eus dépassé la ligne de faîte et pénétré dans le bassin du Niari , les terres superficielles changeaient de nature et de caractère. C'était une argile rouge foncé, compacte, collante lorsqu'elle était humide, celle-là même qui rendait si scabreuse la descente des ravins. Elle n'est en rien comparable aux dépôts superficiels du bassin du Congo. Ce sont des produits absolument dissemblables (1).

Je suis en droit d'en conclure que les couches de surface du bassin du Congo lui sont propres. Si elles se développent indéfiniment en longueur dans ce bassin, elles ne s'étendent en largeur que jusqu'aux approches de la ligne de faîte. Quant aux cailloux roulés, ils s'arrêtent vers la moitié du plateau supérieur et sont débordés par les dépôts meubles qui les recouvrent. C'est la répétition de ce qui se passe aux abords de nos fleuves européens, où l'analyse des conditions hydrographiques qui ont donné naissance à leurs vallées et à leurs dépôts a été poussée à un si liaul degré de précision.

(1) En 1883, dans sa conférence à la Société de géographie de Paris, M. de Brazza mentionnait déjà une différence analogue entre le sol de rOugoué et de TAIima. Au sol argileux de fOugoué succède, dit-il, un terrain sablonneux à la limite des bassins de TAtlantitiue et du Congo inférieur.

Les escarpements du Congo, même lorsqu'ils soni en pente douce, sont privés, dans la région inférieure des chutes, jusqu'à une distance parfois de plusieurs kilomètres, de cette terre jaune rougeâtre. Elle est remplacée par une terre détritique, provenant de l'altération du sous-sol et mélangée à de nombreux débris rocheux, surtout de fras'ments anguleux de quartz et souvent de cailloux roulés. Sa couleur varie avec la nature des roches dont elle provient. J'ai particulièrement observé ce terrain détritique entre Vivi et la Boundi, ainsi qu'en divers points du senli(M' (les caravanes. Sur ces bords de la région des chutes, tout témoigne de l'action des cataractes qui ont creusé la vallée.

Mais dès que des terrasses se montrent sur les flancs des escarpements, les dépôts jaune rougeâtre y apparaissent, ainsi qu'on peut le voir entre Boma et Yivi. 11 arrive aussi que, lorsque l'escarpement est à pic, comme au chaudron du Diable, les alluvions s'aperçoivent dès le bord de leur sommet.

Le Congo alluvionne naturellement encore dans les points où son cours est assez lent pour ne pas exercer d'action érosive. Dans la région des chutes, je ne l'ai vu déposer que du sable renfermant quelquefois un peu d'argile grise. Au contraire, dans le bas Congo et au Stanley-Pool, ces alluvions ne diffèrent de celles des plateaux qu'en ce que les lits d'argile, quelquefois rougeâtre, plus souvent d'un

QUESTIONS GEOLOGIQUES. 519

blanc sale, et les lits de sable sont respectivement plus épais que je ne l'ai observé dans les alluvions des plateaux, mais les éléments en restent les mêmes.

De cet ensemble résulte la conclusion que les terres jaune rougeâtre du bassin du Congo, jusqu'au point où je l'ai étudié, et il n'y a pas de raison de croire qu'elles ne se prolongent pas plus avant, sont les dépôts d'alluvions du fleuve pendant les diverses phases de son percement des monts de Cristal.

Mais il s'agit maintenant de rechercher par quelles données on peut apprécier l'époque où ces actions hydrographiques se produisirent.

Nous remarquerons que la vallée du Congo est le dernier trait saillant de l'orographie de la région, de même que les alluvions des plateaux sont les derniers dépôts importants qui s'y soient effectués. C'est un fait à noter, que les actions fluviales consi- <lérables occupent, dans toutes les parties du globe, une place analogue dans l'ordre des phénomènes géologiques.

Pour- pouv(jir mieux en préciser l'époque au Congo, J'ai fail (l(>s recherches attentives, en vue de trouver des fossiles dans ces dépôts superficiels. Je n'en ai i'(>ncon1ré. ni dans le haut cours du fleuve, ni dans la région des chutes, ni dans la caverne de Yivi fouillée dans ce but. Mais j'ai été plus heureux aux

abords de remboucliiire. Los amas argilo-saljleux, surmontant des cailloux roulés à Nemlao près de Banane, m'ont présenté, à quinze mètres au-dessus (lu fleuve, une poche remplie de valves détachées de galatées pêle-mêle avec des valves réunies de fisehéries. Ces mollusques fossiles sont l'un et l'autre d'espèce nouvelle. La galatée est fort différente, notamment par sa petite taille, de la galatée dont on rencontre les amas de valves sur les rives de l'estuaire du Congo entre l'île de Mélella et le milieu de l'île de Matebba et que les indigènes péchaient et mangeaient du temps de Tuckey. Elle est voisine de la Galateia radicUa, encore vivante dans les rivières du Gabon. Les fisehéries fossiles sont aussi voisines de leurs congénères vivants. Cette constatation nous permet de conclure que la nappe argilo-sableuse qui renferme les galatées et les fisehéries à l'état fossile est de temps géologiquement récents , de l'époque appelée postpliocène et, par conséquent, d'une époque analogue à celle des alluvions anciennes des fleuves européens.

Les eaux du Congo sont d'un brun rougeâtre; la première impression qu'on en reçoit est que cette coloration est due à la présence de substances ferrugineuses. Cette opinion, formulée par Stanley, a été admise jusqu'à présent, et je l'ai d'abord partagée, en voyant les grès blancs du haut Congo se transformer

QUESTIONS GEOLOGIQUES. 521

8ur une grande échelle en grès ferrugineux. Je pris néanmoins des échantillons de l'eau du Congo en divers points depuis le Kassaï jusqu'à l'embouchure, ainsi que dans la petite rivière, appelée par M. Grenfell Black water River. Le capitaine Van Gèle voulut bien, de son côté, en recueillir plus haut dans les rivières Rouki et Ikélemba, affluents du Congo, et dans le Nghiri, affluent de l'Oubangi, dont il avait observé que les eaux sont très noires.

A l'arrivée de mes spécimens à Bruxelles, les eaux étaient devenues claires, et des flocons de matières coagulées y flottaient. 11 ne restait dès lors guère de doute que la coloration soit en brun , soit en noir était produite par une grande quantité de matières organiques. En eftet, l'analyse, faite avec soin par M. Klement, au musée que je dirige, décela une proportion surprenante de matières de cette nature, douées d'un fort pouvoir colorant.

D'après les pertes au feu, les eaux renferment par litre, dans Tlkélemba, 76 milligrammes de matières organiques, 42 dans le Rouki, 37 dans le Nghiri, 27 dans le Congo sous Kwamouth, 23 dans Black tvater River^ 30 dans le Stanley-Pool, 41 à Vivi, 30 à Borna.

Si l'on se rappelle que, d'après les évaluations de Stanley, confirmées par M. Elisée Reclus, le Congo verse à l'Océan une cinquantaine de mille mètres cubes d'eau par seconde à la saison des crues, qu'on

remarque, en inème temps, cette quantité de 36 milligrammes de matières organiques par litre renfermée dans les eaux à Boma pendant la môme saison, on peut se faire une idée de la quantité prodigieuse de substances, provenant de marécages, qui s'écoule par ce seul orifice dans le bassin océanique : elle dépasse de beaucoup l'évaluation du poids des herbes consumées annuellement par le feu dans l'Afrique tropicale, comme nous le verrons plus loin, d'après M. Von Danckelman. Nous pouvons par là apprécier la masse de substances végétales qui se perdent constamment en Afrique.

La coloration des eaux par des matières organiques est, du reste, un phénomène que le Congo et un grand nombre de ses affluents partagent avec beaucoup de cours d'eau dans les régions équatoriales et même avec ceux qui sortent des tourbières sous nos latitudes. Cette matière organique semble être des acides encore mal détînis dont la présence exclut l'existence du calcaire. Elle ne paraît pas, en Amérique au moins, d'après certains auteurs et notamment d'après de Humboldt qui y avait déjà observé des rivières de cette sorte, rendre les eaux dangereuses pour la boisson.

Un autre phénomène qui ne se manifeste guère sous nos climats dans les dépôts superficiels, prend ici" un développement considérable et donne souvent

QUESTIONS GEOLOGIQUES. 523

à ces dépôts un cachet spécial. Je veux parler de la grande quantité de peroxyde de fer, généralement concentrée à la base des alluvions des plateaux ou au niveau du fleuve près de l'embouchure du Congo. Parfois il y cimente les cailloux roulés et le gravier et il les transforme en conglomérats. D'autres fois, il gît en masses souvent épaisses de plus d'un mètre, sous les cailloux eux-mêmes; son aspect est alors comme scoriacé; on dirait de grands fragments do monticules de termites transformés en minerai de fer. D'autres fois, il est compacte et en énormes blocs, ou bien en petites boules semblables aux billes des enfants, ou bien encore en petits fragments dans les alluvions.

La concentration ferrugineuse n'est, du reste, qu'un côté du phénomène. Les couches meubles et stratifiées, qui recouvrent cette limonite, sont elles-mêmes rougeàtres, ce qui annonce, chez elles aussi, un fort développement du peroxyde de fer. De sorte que cette substance est, en réalité, \o caractère, sinon le plus important, au moins le plus saillant des dépôts de surface de l'immense pays.

Cette abondance du peroxyde de fer est duc à une altération chimique profonde des terres superficielles sous l'action des eaux abondantes et chaudes de la saison des pluies; son isolement et sa concentration sont un autre résultat des mêmes causes, agissant évidemment après la formation de ces terres.

ri24 LETTRES SUR LE CONGO.

Ce sont, semble-t-il, dos faits de cette iialui-e qui ont donné naissance à la théorie de la latérite que j'ai mentionnée à plusieurs reprises au cours de mon récit. Elle jouit d'une grande faveur en Allemagne, mais, d'après mes observations, elle doit subir d'im- })ortantes modifications, au moins si on tente de l'appliquer, comme on l'a fait, aux dépôts superficiels du Congo.

D'après cette tliéorie, toutes les régions du Congo, aussi bien que les Indes, le Brésil et d'une manière générale les régions tropicales du globe, sont couvertes de terres caractérisées par l'abondance du {peroxyde de fer; on applique à ces terres le nom de latérite, et la latérite, déclare-t-on, est notoirement un produit de l'altération des roches du sous-sol par les influences atmosphériques des tropiques; elle n'a absolument rien de commun au Congo avec des dépôts d'eau douce et ne peut être rendue fertile que par d'abondantes irrigations suppléant à l'insuffisance des pluies et par elles-mêmes impraticables dans le bas Congo. Si la zone littorale et la région des chutes possèdent si peu de forêts, c'est qu'elles sont couvertes de latérite, produit terreux qui, laissant passer les eaux, ne permet pas aux arbres de croître, mais seulement à des arbustes rabougris et à des herbes de hauteurs variées, ou bien encore cette latérite est tellement dure que les racines ne peuvent y pénétrer.

QUESTIONS GEOLOGIQUES. 525

Le nom de latérite fut créé, vers le commencement du siècle, pour les terres qui couvrent d'immenses surfaces aux Indes. Elle y prend les caractères suivants. C'est une argile poreuse, fortement imprégnée de peroxyde de fer, lequel est distribué, dans la masse, irrégulièrement et en si grande quantité que certains spécimens renferment jusqu'à 25 à 35 % de fer métallique. La latérite, après exposition à l'air, s'y couvre généralement d'une croûte brune de limonite, mais la roche, lorsqu'elle est fraîchement brisée, est bigarrée de brun, de rouge et de jaune, et l'argile blanche y prédomine. Dans les parties basses, au voisinage des côtes, elle contient souvent, à l'inverse de celle des plateaux, du gravier et parfois des cailloux roulés de quartz. La latérite solide est ordinairement fort stérile ; les arbres et les buissons y sont clairsemés et de petite taille.

On a longuement discuté sur les origines de cette latérite des Indes, qui restent encore énigmatiques, mais il semble cependant qu'on tende à la considérer, avant tout, comme le produit de la décomposition de la roche sous-jacente, sous l'intluence des actions atmosphériques. Elle constituerait la couche de décomposition restée en place.

Les caractères de la latérite indoue, longuement détaillés dans la description qu'en ont donnée, en 1879, MM. Medlicott et Blanford, et la théorie par

laquelle on a essayé de les expliquer, ont servi de point de départ à plusieurs voyageurs allemands pour l'étude des dépôts jaune rougeâtre stratifiés des plateaux du Congo, et on a voulu y retrouver la latérite des Indes, de même qu'un mode semblable de formation.

La grande quantité de peroxyde de fer est certes une analogie sérieuse et caractéristique entre la latérite des Indes et les alluvions anciennes du Congo. Les eaux aussi filtrent facilement dans les parties sablonneuses de ces dernières, circonstance qu'il ne faudrait cependant pas confondre à ce qu'il semble, avec la porosité de la roche, dont parlent les savants géologues des Indes. Enfin nous avons vu qu'au Congo, également sur de grandes surfaces couvertes de terres rougeâtres, les arbres sont relativement rares et les arbustes rabougris. Mais cette coïncidence est bien fortuite. Si le fait est dû aux Indes à un sol ingrat, il est au Congo le résultat du délrichement suivi de l'incendie systématique des herbes.

La soi-disant latérite du Congo laisse croître en tous ses points de nombreux et grands arbres. Je n'en veux rappeler qu'une preuve : les beaux restes de forêts conservés, autour des villages, sur les plateaux de la région des chutes et de la région littorale; ils sont au moins aussi luxuriants que les forêts qui y longent les cours d'eau et ils croissent sur le dépôt qui a été qualifié de latérite.

QUESTIONS GEOLOGIQUES. 527

La hauteur des herbes, qui atteint souvent plus de

3 mètres, est une autre démonstration de la fertilité du même terrain. On ne peut objecter sérieusement, comme on semble l'avoir tenté, que, si elles croissent avec une telle opulence, c'est que leurs racines étant courtes et traçantes, n'ont pas besoin de pénétrer dans le sol qui est dur et ne les laisserait pas passer. Ce sol reste le même jusqu'à la couche de cailloux roulés, et il a généralement au moins

4 à 5 mètres d'épaisseur. Si, d'un autre côté, le sol du Congo, comme quelques-uns paraissent aussi disposés à le prétendre, est tellement perméable qu'il ne conserverait pas l'eau nécessaire à la croissance des arbres et à une belle venue des arbustes, comment sa partie la plus superficielle, exposée en outre à une évaporation intense, garderait-elle assez d'humidité pour produire ces graminées dont la hauteur et la densité étonnent tous les voyageurs?

Mais, à côté de ces similitudes réelles ou apparentes, nous trouvons les plus grands contrastes entre les deux latérites.

Le dépôt argilo-sableux des plateaux du Congo est stratifié et caractérisé, en outre, par les lits de cailloux roulés, sur lesquels il repose presque partout. C'était, il est vrai, un lait dont l'extension était restée à peu près complètement méconnue jus- <|u'à présent. La présence de cailloux roulés n'est, au contraire, signalée, dans la latérite des Indes,

qu'en quelques points des parties basses, près des côtes, et l'un des principaux caractères de la latérite des plateaux indous est de n'en pas contenir.

Dans l'une et l'autre contrées, les nappes superficielles sont remarquables par leur uniformité sur d'immenses étendues. Mais, au Congo, cette étendue se développe dans le sens du fleuve et s'arrête latéralement à la ligne de faite, au delà de laquelle la nappe superficielle change absolument de nature.

Si la latérite des Indes avait revêtu des caractères aussi nets, il y a longtemps que la question de son origine eût été tranchée, tandis qu'il plane encore sur beaucoup de points des doutes et des hésitations à son sujet.

Au surplus, je ne suis pas le seul à protester contre l'assimilation des deux latérites et de leurs modes de formation. M. Gûrich, bien connu par ses explorations sur le Niger et le Bénué, non moins que par ses travaux sur la géologie générale de l'Afrique, déclarait l'an dernier qu'on ne pourrait considérer les conglomérats graveleux, avec ciment limoniteux de l'embouchure du Congo, comme formés par une simple transformation des roches sous-jacentes. Leurs éléments doivent avoir été enlevés par voie mécanique, et on ne s'égarera pas, ajoute-t-il, en attribuant, à la latérite de l'embouchure du Congo, un mode de formation sédimentaire. Afin de dissiper toute équivoque, ce savant propose de réserver le

QUESTIONS GEOLOGIQUES. 529

nom de latérite aux produits de décomposition, restés en place , de couleur rouge caractéristique , et il se demande jusqu'à quel point on pourra continuer à désigner sous ce nom les latérites africaines.

Les actions sous lesquelles se produit l'abondance du peroxyde de fer, ne dérivent nullement de l'origine même de la nappe de surface. Elles ont donné à celle-ci un faciès commun dans les régions tropicales, et, de ce faciès commun, on a cru pouvoir conclure à une communauté et même à une unité d'origine. Là gît la confusion introduite dans le sujet.

Les causes du faciès latéritique sont absolument indépendantes des modes de formation de la couche superficielle, qu'elle soit détritique par désagrégation et altération chimique sur place, ou de transports par voies torrentielles, tluviales, ou autres. Ces modes de formation procèdent, en d'autres termes, ici de toutes les actions qui interviennent à la surface des pays froids, tempérés ou torrides pour donner naissance à des terrains meubles, sauf les dépôts glaciaires qui n'ont pu avoir lieu dans ces régions africaines à faibles altitudes.

Les altérations des roches argileuses et quartzeuses, meubles ou cohérentes, par l'infiltration des eaux, sont un phénomène qui se produit sur tout le globe. L'une de leurs principales manifestations est

la rubéfaction de ces roclies par la s iiroxy dation de leurs éléments ferrugineux, la tendance à la séparation, à la concentration, au concrétionnement de ceux-ci. Dans nos limons quaternaires, l'infiltration des pluies donne déjà lieu à des parties plus ocreuses. Mais les phénomènes météoriques, susceptibles d'altérer les roches , ont incontestablement une énergie plus grande, sous les tropiques à pluies abondantes, que dans les régions tempérées. On est d'accord sur ce point. Cette action se manifeste par un développement et par une concentration du peroxyde de fer infiniment plus marqués que sous nos climats.

Ainsi précisée, la latérite rentre dans l'ensemble des terrains superficiels des terres émergées. Elle n'en devient plus qu'une forme, un faciès spécial aux tropiques, au lieu d'être un terrain propre, et la série géologique de ces régions chaudes conserve ses alluvions fluviales anciennes dont on avait voulu plaisamment la dépouiller aux abords de l'un des plus grands fleuves dU; monde. La belle théorie géographique de la latérite, d'après laquelle les terres abondantes en peroxyde de fer caractériseraient les régions tropicales à pluies fréquentes, n'a dès lors rien que d'acceptable et relie, aux conditions particulières des climats chauds, ce phénomène géologique qui donne aussi au Congo l'un de ses aspects saillants.

Aspect général du pays au point de vue de la végétation. — Forêts et savanes. — Étroite localisation des palmiers. — Cocotier. — Dattier sauvage. — Influence de TOcéan sur le Congo jusqu'à Borna.

— L'iiyphène du bas Congo. — Le palmier élaïs. — Le borassus du liant Congo. — Aire géographique du palmier élaïs. — Son extension à Test par les cultures. — Sa limitation probable au sud par l'altitude. — Aire géographique du Borassus flabelliformis.

— Origines probables de la flore du bassin intérieur du Congo.

Au point de vue de la végétation, les rives du Congo et une large zone à leurs abords ont pour caractère, jusqu'au voisinage du Stanley-Pool , la rareté et souvent l'absence presque complète de forêts. En dehors de l'estuaire dont les iles restent boisées jusqu'à Ponta da Lenha, des plateaux de la rive nord dans le voisinage de la côte, de la région entre l'Inkissi et Léopoldville, des escarpements du tleuve au-dessus de Stanley-Pool, les grandes agglomérations d'arbres sont exceptionnelles sur les territoires que j'ai parcourus. Il n'en reste que des tronçons réduits, d'ordinaire, à un étroit cordon le long des berges du tleuve, à de longues traînées

dans les vallées et dans les ravins, — les voyageurs allemands ont donné, aux bois ainsi disposés, le nom de galeries, qui en exprime bien l'allure, — enfin aux massifs d'arbres qui bordent les villages, d'une manière pittoresque, sur les plateaux eux-mêmes.

Ces restes de forêts, localisés dans les échancrures des plateaux ou autour des lieux habités, sont loin d'avoir une extension uniforme. Parfois bien développés, ils n'existent ailleurs que rudimentaires. Ailleurs encore, comme au nord de Boma (PI. YI) et dans la plaine de M'boko-Songho, le pays est même à peu près complètement privé d'arbres ; des bouquets de palmiers élaïs, témoins d'anciens villages ou de villages encore occupés, sont presque les seuls éléments arborescents que Ton y observe sur beaucoup de points.

Au nombre des restes de forêts, les plus constants sont ceux qui bordent les villages. Trois villages au moins sur quatre possèdent cette enceinte de haute végétation. Croissant sur le limon argilo-sableux des plaines élevées, ces massifs boisés sont d'une opulence admirable, dépassant même la beauté des arbres groupés aux abords des cours d'eau. Les bananiers, aux longues et larges feuilles vert tendre, s'y mêlent aux tiges empanachées de l'élaïs, et parfois vient s'y joindre l'énorme baobab.

La flore forestière est aussi variée que splendide d'aspect. Outre l'important travail publié par Robert

Brown à l'occasion de l'expédition de Tuckey, on en trouve des aperçus plus récents dans la relation de l'expédition du Loango, ainsi que dans les ouvrages de MM. H. -H. Johnston, Peschuel-Lœsche et Chavanne. Les légumineuses, aux innombrables folioles, en forment une large part; la grande Bombacée au tronc couvert de traînées de larges épines et appelée Cotton tree, le Pandanus aux feuilles lancéolées et en touffes, le palmier Calamus avec ses frondes terminales pennées et gracieusement inclinées, le palmier élaïs, l'arbre à kola, le safo et tant d'autres donnent à ces amas d'arbres, reliés par des lianes, une densité de végétation surprenante.

A côté des débris de l'ancienne forêt, se développent, dans d'énormes proportions, les savanes, les plaines de graminées, qui se présentent ellesmêmes sous plusieurs aspects. Dans les unes, et c'est souvent le plus grand nombre, s'associent aux herbes d'innombrables arbustes chétifs, contournés, mal venus, où l'on reconnaît beaucoup de types rabougris des arbres de la forêt. Ils sont parfois très nombreux et constituent alors la brousse. On distingue aussi, parmi les terres à hautes herbes, celles des dépressions à terre noire, où les graminées atteignent au delà de quatre mètres, et celles qui, s'étendant sur le limon rougeâtre des plateaux, donnent naissance à des herbes de deux mètres et demi à trois mètres de hauteur; ce sont les plus fréquentes.

Ces graminées des plaines élevées, ainsi qu'il résulte d'une étude faite avec M. Franchet, l'un des savants botanistes du Jardin des Plantes, sont avant tout le Panicum maximum, la célèbre herbe de Guinée, le meilleur fourrage des régions intertropicales. J'ai, du reste, cité dans mon journal des faits qui établissent combien ces herbes sont nutritives. Le développement du bétail de Borna, de Matebba, de Loukoungou et de Léopoldville suffit à le prouver sans réplique.

D'autres parties des steppes sont plus arides. Les herbes y sont petites et clairsemées. Le sol en plaine est alors caractérisé par du sable grossier, mouvant, qui fait partie de la nappe argilo-sableuse. Ces sortes de plaines sont relativement rares et d'étendue restreinte. La plaine à pommiers-acajou que j'ai traversée avant d'arriver à l'Océan, des parties de plateaux entre l'Inkissi et Léopoldville, la plaine broussailleuse de Kimpoko sur le Stanley-Pool en sont les exemples les mieux caractérisés. J'ai pu m'assurer que leur apparente stérilité n'est que le résultat accidentel de la composition complexe de la nappe argilo-sableuse.

Enfin on trouve d'autres aspects encore sur les escarpements du Congo et à leurs bords immédiats, dans la zone montagneuse de Vivi à Mannyanga. Le sol est généralement formé de terrains détritiques, et leurs graminées sont chétives. Mais ces surfaces

ingrates, qui désenchantent le voj^ageur avant qu'il ait abordé les plateaux, tiennent si peu de place dans ces riches contrées, qu'il y a lieu de les mentionner seulement comme des cas particuliers.

Ainsi des restes localisés de forêts, d'énormes étendues de steppes complètement herbeuses ou semées d'arbustes rabougris, voilà sous quels aspects généraux se présentent, au point de vue de leur vésrétation, ces régions du Congo. Ce déboisement, ce développement des jungles sont le fait des nègres. Je l'ai montré dans le récit de mon voyage, et j'en résumerai plus loin les preuves, en même temps que j'exposerai par quel enchaînement de circonstances et d'actions cette transformation s'est produite et se maintient. Le pays n'est plus dans son état naturel. Les conditions de végétation qu'il offre à nos yeux, sont artificielles; elles sont le résultat d'une adaption par les indigènes, et leur étude rentre dès lors dans les questions ethnographiques.

Ce grand développement des herbes contribue aussi, sous un autre rapport, à donner à la région littorale et à la région des chutes un aspect particulier très saillant, qui saisit péniblement le voyageur arrivant au Congo pendant la saison sèche. Les graminées sont à l'état de chaume à cette époque de l'année. La teinte jaune qu'elles répandent sur la contrée, se joint à la coloration jaune rougvatre du sol. A peine çà et là quelques bouquets et traînées

de forêts, apportant, sous un ciel nébuleux, du contraste dans cette monotonie, et souvent les arbres subissent aussi les effets d'une sécheresse de cinq mois. Les eaux mêmes du Congo sont brunes, et les sables qui les bordent sont d'une couleur ocre. Partout on ne voit que ces teintes allant du jaune au brun, une uniformité étrange et bizarre de colorations rentrant dans les mêmes tons, donnant l'impression d'un assèchement, d'actions extrêmes, d'un pays brûlé par des effluves torrides et à peine habitable.

C'est seulement quand les herbes ont été incendiées et quand la saison des pluies survient, que ces aspects désolés disparaissent. La végétation reprend vigueur; les herbes en repousse forment d'opulentes prairies. Le sol des plateaux et les eaux du fleuve, en crue et recouvrant leurs berges, conservent seuls leurs teintes fauves, se fondant dans l'immense nappe verte qui couvre le pays.

Dans le décor végétal de tout pays, certains arbres tiennent une place prépondérante. Ce rôle échoit aux palmiers dans les pays chauds. Ils en sont l'incomparable parure.

Variant dans leurs feuillages, ils se présentent à cet égard sous deux formes principales : les palmiers à feuilles pennées, dont les nombreuses folioles se répartissent en longues frondes simulant de majes-

tueux panaches, et les palmiers à feuilles en éventail, à peu près égales en largeur et en longueur, incisées à leur extrémité et disposées en une sorte de boule au sommet de la tige. Ces deux catégories de palmiers sont représentées au Congo.

Comme pour la plupart des types de cette famille, l'habitat de chaque espèce y est nettement limité et généralement exclusif. On conçoit dès lors que des arbres, au port aussi caractéristique, impriment au paysage, par leur nombre et l'absence de mélange saillant avec leurs congénères, un cachet différent suivant leurs espèces.

C'est la répartition des espèces prédominantes de palmiers, le long du Congo jusqu'au confluent du Kassaï, que je me propose d'étudier d'abord ici, puis j'essayerai d'en prolonger l'examen jusqu'à la côte orientale.

« Ce qui résulte pour nous de l'étude de ces végétaux et de leurs habitudes, dit M. le comte de Kerchove de Denterghem dans son beau livre sur les Palmiers, c'est l'acquisition de ce trait caractéristique du tempérament du palmier : la constance. Il lui faut la constance des milieux. Moins ceux-ci varient, mieux il se développe. Chaleur égale, humidité égale et persistante, telles sont les conditions essentielles de son développement normal. Aussi le climat maritime insulaire lui est-il exceptionnellement favorable. Martius qui a fait une étude attentive de

347 espèces de palmiers, fait remarquer que 235 de

ces espèces sont insulaires Dans les contrées tor-

rides, c'est, redisons-le pour combattre une erreur assez répandue, l'égalité (entre 25" et 27''5) plutôt ({ue l'intensité qui est, avec l'humidité non moins égale et continuelle, son milieu préféré. Sinon, c'est dans la zone torride de l'Afrique équatoriale qu'il étalerait le luxe de sa végétation. Quelques palmiers seulement ne redoutent pas l'aridité d'un sol brûlant. Le palmier paraît être l'emblème de la constance. »

Les faits que j'ai à signaler, sont une application de ces principes bien établis. Ils montreront la distribution de plusieurs éléments de la flore palmique africaine, non pas seulement dans des zones maritimes, mais à travers un vaste continent. Les agencements de cette distribution, relevant de causes diverses, sont eux-mêmes multiples et complexes. Ils présentent d'autant plus d'intérêt.

Les palmiers, croissant entre l'embouchure du fleuve et le confluent du Kassaï, sont assez variés pour des régions continentales : Phœnix, Calamus, Raphia, Hyphœne , Borassus, Elaïs. Cocos. Ces sept genres y comprennent chacun une espèce. Deux de ces dernières rentrent dans le groupe des palmiers à feuilles en éventail : Vllyphame guineensis ou matebbe et le Borassus flabelUformis ou rondier. Les cinq autres sont du groupe des palmiers à feuilles pennées : Phœnix spinosa ou dattier sau-

vage, Calamus secundiflorus, Raphia vinifera, Elaïs guineensis ou palmier à huile, et le Cocos niicifera ou cocotier. Ce sont les palmiers de la côte de Guinée.

Le calamus ne tient pas une place marquée dans le décor de cette région. Il se trouve çà et là dans les forêts, dans le haut comme dans le bas Congo. Les autres, au contraire, par leur abondance, souvent par leur exclusion mutuelle, en d'autres termes, par leurs caractères d'espèces sociales, impriment un cachet propre aux zones qu'ils occupent.

Le cocotier a été introduit à la côte du Congo, il y a peu d'années, par la maison hollandaise qui cherche à en développer la culture dans ses factoreries du littoral. Il y prospère, quoiqu'il soit encore en petite quantité dans l'estuaire du fleuve, où il est concentré, à peu près exclusivement, sur la pointe de Banane. Ce sont, avec quelques palmiers éventails, les premiers palmiers que l'on aperçoit en entrant dans le Congo.

Trois cocotiers, anciennement plantés, me dit-on, existent encore dans un village des environs de Vivi, ce qui semble indiquer que les essais récents d'acclimatation de ce palmier ne sont pas les premiers qu'on ait tentés.

Lorsqu'on pénètre dans les criques, du côté de l'embouchure du fleuve, les palmiers, de quelque sorte qu'ils soient, disparaissent. Les rives des îles

se garnissent de palétuviers, et ceux-ci, au bout d'une heure à peine de navigation, font place contre le fleuve, grâce sans doute à une diminution dans la salure des eaux, à une bordure de palmiers acaules, à frondes longues et pennées, formant un hallier impénétrable. De loin en loin s'en détachent en arrière des troncs élancés, parfois flexueux , hauts d'une dizaine de mètres et couronnés d'un panache de frondes également pennées. C'est le Phœnix spinosa ou dattier sauvage, Yékoko des indigènes, sous deux formes de développement fort contrastantes, presque extrêmes et ne présentant pas d'intermédiaires (fig. 5).

Le Phœnix spinosa est considéré comme la souche du dattier (Phœnix dactylifera) que l'on cultive depuis la Sénégambie jusqu'à l'indus. Il reste sauvage dans toute l'Afrique équatoriale, tant dans le bassin du haut Nil, à partir du 6° N., que sur la côte de Guinée, dans la région inférieure du Congo et sur le Zambèze. Les Arabes ont cependant- introduit le dattier cultivé à la côte de Zanzibar (Cap. Cambier) et dans le Mozambique (D' Kirck). Dans son état de nature, il croît en grande quantité dans les régions occidentales, près de l'embouchure des fleuves où l'eau est encore salée; mais on l'y trouve aussi, suivant M. Peschuel, sur un sol plus sec, quoique rapproché de l'eau. Je dois dire que je ne l'ai pas rencontré dans mon trajet par terre entre Boma et Ba-

nane. M. Schweinfiirth le mentionne, comme très abondant et en halliers analogues, sur les rives des affluents du haut Nil qu'il a visités, et Emin pacha

fig. 5. — Le.dattiur =auyat;j ■Phœnix spinosa). ( lixtr. de Die Loamjo expédition. Ce dessin, rein-éseutant une rive du Tchiloaiigo. figure un plus grand nombre de tiges de dattiers qu'on n'en voit sur le Congo.) (Hauteur des tiges : 8 à 10 mètres.)

vers les sources de l'Ouellé. Livingstone dit qu'il existe sur les affluents supérieurs du Zambèzo dans i\Q<> points où les eaux sont salées.

Sur le Congo, le dattier sauvage disparait brusquement avant l'île de Mélella; mais je tiens du lieutenant Roget qu'il se développe encore dans des criques vers le milieu de l'île de Matebba.

On peut noter que si ce palmier commence à se montrer en sensible coïncidence avec la disparition des palétuviers, ses halliers cessent à leur tour d'exister — en continuité au moins, — • avec l'apparition des amas de valves de galatées, anciens résidus de la pèche des indigènes. J'ai, en effet, observé les premiers amas de ces restes de mollusques d'estuaire sur les rives de l'île de Mélella, tandis que les derniers que j'ai vus, se trouvent le long d'une île, vis-à-vis du village deSamboéla, avant d'arriver à la rivière de Passicondé. Dès l'île de Mélella, la salure des eaux a assez diminué pour qu'on puisse les boire.

Enfin, pour réunir ici les principales circonstances relatives à l'influence de l'Océan sur le Congo, il est bon de remarquer qu'elle se fait encore sentir plus haut. Tuckey dit que la marée est même d'un peu moins d'un pied à Boma. Mais, d'après de récentes observations du service de pilotage, elle n'est que de 15 centimètres à la Roche fétiche (Mouvement géographique). La hauteur moyenne du flot est de 1 ,80 à 2 mètres à Banane.

Le palmier élaïs est fort abondant le long de la rive du fleuve, dans la région même des criques.

dès que les berges s'élèvent. On en voit des massifs

FiK'. G. — Le Matfbbe. (Ilyphzene guinecnsis.) D'après H.-II. Jolmston, Thr /^iccr CoH!/o. (LIautcur : G à 7 mètres.;

aux factoreries de Palmieras, non loin de Banane. Mais, dans les îles elles-mêmes, à la hauteur de la partie occidentale de l'île de Matebba, ces palmiers

sont si nombreux qu'on y a créé un établissement industriel pour l'huile de palme.

Lorsqu'on continue à remonter le Congo, on voit ce palmier élaïs disparaître vers le milieu de cette même île de Matebba. Il est remplacé par le palmier moins élégant, flabelliforme, à tronc cylindrique, Ilyphœne guineensis^ le matebbe des colons, le nteva des indigènes (fîg. 6).

L'élaïs et cet hyphène s'excluent. Cette observation a été faite depuis longtemps par les colons. Les palmiers à port d'élaïs, que l'on aperçoit mélangés en apparence aux hyphènes, sont très rares. La cause de cette exclusion mutuelle se reconnaît facilement, dès que le voyage se fait par terre. Le matebbe croît dans des terrains marécageux, pauvres et gazonnés, souvent sans autres arbres et où les herbes ne prennent d'ordinaire qu'un assez faible développement. Sur les bords' latéraux de sa zone, aussitôt que le sol se relève et qu'il est recouvert par le dépôt argilo-sableux rougeâtre, se substitue, sans transition, une toute autre végétation : l'élaïs, d'énormes baobabs, des arbres de forêts de belle venue, des hautes herbes. J'ai pu observer exactement cette distribution si nette dans les premiers jours de mon voyage de Borna à Banane par la rive droite.

L'hyphène ne s'écarte guère des rives du fleuve et s'élève rarement sur les plateaux. Le point le plus occidental où je l'ai rencontré sur ceux-ci, est

rextrémité de la vallée humide qui s'étend près de Tchimanga (PI. XI). Il y avait encore là, après une longue interruption, trois hyphènes groupés. J'en ai vu quelques-uns dans la vallée des Crocodiles jusque près du village de N'katou, tandis que les bords de ces deux vallées, sur lesquels règne le limon rougeâtre fertile, étaient le domaine de l'élaïs.

La cause de ces exclusions agit rigoureusement. Entre l'île des princes et Moussouk, lorsque le Congo s'encaisse entre des escarpements presque abrupts, le matebbe se montre au pied de ces escarpements et jusqu'à moins du tiers de ceux-ci, et là où des rigoles ont amené des terres rouges du plateau, apparaissent quelques élaïs au contact des hyphènes et comme mélangés à eux. Cette réunion est donc (lue à la présence de terres appropriées au tempérament distinct des deux palmiers.

Le matebbe ne se groupe en massifs que sur les points où l'eau tend à rester stagnante; sinon il se montre généralement isolé.

Longitudinalement, la zone de ce palmier s'étend, le long du Congo, jusqu'à Moussouk et Sangate, entre Boma et Matadi. Elle s'y arrête donc à la limite de la dernière Imnde granitique. Dans cette partie de sa zone, ce palmier éventail forme presque des bois sur les petites plaines déprimées des bords du Congo.

Quant à sa distribution générale, VlIf/jjJuvne (julneenHls est caractéristique des régions maritimes et

<;f)NCo. 3-">

équatoriales de l'Afrique occidentale, depuis le Niger (Hooker) jusqu'à Ambriz par 8° S (Monteiro). Il y croît le long des tleuves, mais sans dépasser beaucoup leur embouchure.

D'autres espèces d'hyphènes existent en Afrique. C'est d'abord le doum, Ilyphtene thebaïca, de Nubie et du Soudan, signalé aussi au sud du lac Victoria (Speke); puis trois formes observées par le docteur Kirk sur le Zambèze : Ili/ph;pne coriacea, à tige diehotome comme le doum, se trouvant dans la zone maritime du fleuve et auquel semble se rattacher l'hyphène de Speke, ce qui ferait disparaître l'anomalie de l'aire orientale du doum; Hyphœne crinita^ à tige cylindrique, de la zone intérieure du Zambèze; Hyphsene ventricosa des chutes Victoria, sur lequel nous reviendrons plus loin.

A partir du point déjà cité entre Boma et Matadi, l'élaïs remplace brusquement l'hyphène guinéen. C'est une troisième zone palmique. Elle s'étend, dans le sens du fleuve, jusqu'à Kinchassa sur le Stanley-Pool, où ce palmier disparaît à son tour complètement et non moins soudainement. Les délimitations sont très tranchées de part et d'autre.

Latéralement, cette zone, par opposition avec les zones précédentes, est étendue. Je n'ai pas vu d'autres palmiers entre Mannyanga et M'boko-Songho, et on peut la suivre avec continuité, jusqu'à l'Océan, sur les

plateaux recouverts de la terre argilo-sableuse rou-

tfeiiiiKi

Fii.'. 7.— Le palmier Élaïs ou palmier à huile. (ElalS guineensis.) D'après une i)hotopraphie. (Hauteur, 8 à 10 mttrcs.j

geàtre que l'on peut justement qualifier de terre à élaïs^ car elle est le sol où il croît avec luxuriance.

Ce beau palmier (fîg. 7), aussi ornemental que riche en produits, se trouve surtout autour des villages, mais il est éo-alement assez répandu dans les restes de forêts, le long des ravins et sur les flancs de ceux-ci. Il est activement exploité pour le malafou et pour son huile; lorsque les noirs défrichent un bois, ils ont soin de laisser les élaïs sur pieds. Ses groupements solitaires indiquent ordinairement les emplacements de villages abandonnés. Il donne à la végétation de sa zone un aspect propre, très caractéristique. Il en est le majestueux ornement.

De même qu'il s'est substitué sans transition à l'hyphène en aval de Matadi, l'élaïs est remplacé aussi brusquement sur le Stanley-Pool , à partir de la pointe de Kinchassa. par un nouveau 'palmier éventail.

Déjà il devenait rare en aval de Léopoldville, mais on en voit cependant encore beaucoup à Kinchassa. Il disparaît alors complètement, et le palmier qui prend sa place dans le décor végétal, en nombre souvent considérable, est, ainsi que je viens de le dire, à feuilles en éventail; il a donc un port fort contrastant avec l'élaïs.

Plus élancé que l'hyphène du bas Congo et même que l'élaïs, le tronc du nouveau palmier est renflé vers son tiers supérieur. Les fruits sont couleur orange, oblongs. plus gros que le poing et d'une

odeur fort agréable; ils sont, paraît-il, le régal des éléphants. La sève, extraite à la manière du malafou de l'élaïs , sert à fabriquer une sorte de bière dont les noirs ont fait, durant les dernières années, une énorme consommation sur le Stanley-Pool, à en juger par la grande quantité de troncs qui s'y trouvent dépouillés de leur globe de frondes (1).

M. H. -H. Johnston a rapprQché ce palmier de VHyphfene veniricosa des chutes Victoria sur le Zambèze. Mais nous avons évidemment ahaire à un Borassus. C'est, du reste, sous ce nom qu'on le connaît dans les possessions françaises de la rive nord, que les officiers belges en service dans l'intérieur le désignent et que le capitaine Wissmann et ses collaborateurs en parlent pour le sud du bassin du Congo. Stanley le qualifie d'hyphène, sans doute d'après M. Johnston.

Je me suis assuré que ce borassus se rattache, sans aucun doute, par voie de continuité géographique, à celui de la région du Tanganika et qu'il ne diffère en aucun point du palmier flabelliforme et à tige intumescente de l'Afiique tropicale. C'est l'une des formes végétales caractéristiques de celle-ci, le rondier du Sénégal, \v déleb du Soudan et de Nubie, dont Martius fit une espèce à part sous le nom de

(1) M. Klisùe Reclus, dans le tome XIII de son monumental ouvrage, figure, d'après un dessin de M. Ponel, Tétrange aspect de l'ile Hamou du à ces longs troncs à intumescence de palmiers morts.

I,'o/-assus ALthiopiim. Mais le docteur Kirk, qui accompagna Livingstone dans son second voyage au Zambèze et qui séjourna longtemps à Zanzibar, a montré que le borassus africain n'est autre que le Borassus flabelliformis de l'Inde, espèce du reste en quelque sorte cosmopolite (de Kerchove), car on l'a acclimatée dans l'Amérique tropicale. Seemann s'est rallié à cette assimilation, et le professeur Drude, qui fait autorité sur la matière, m'informe qu'il considère l'identité des deux formes comme prouvée. M. Poisson partage aussi cette opinion. C'est ce nom de B. ftahellifonnis que doit prendre le palmier éventail commençant à apparaître, le long du Congo, dans le Stanley-Pool (fig. 8).

J'ai suivi le rondier jusqu'à Kwamouth, d'où j'ai pu constater qu'il continue à donner son cachet spécial à la végétation au delà du Kassaï. Quelques élaïs se remarquent aux villages de Kimpoko et de M'souata et se trouvent dans d'autres sans doute, mais ils y sont chétifs, et on ne peut y voir que des spécimens plantés par les indigènes. Sur les rives du fleuve, on observe, au milieu des borassus, comme nous l'avons vu dans la zone du matebbe, un fort petit nombre de palmiers isolés et à port d'élaïs.

C'est que le Borassus flabelliformis , à l'égal de V Hyphcene guineensis, semble aimer les eaux stagnantes ou n'ayant que peu d'écoulement, ce qui tend à exclure aussi autour de lui toute autre végé-

tation arborescente. Sur les terrains plats et au bord

ter:

Fig. 8. — Le Romlier. (Borassus flabclliformis.) D'après H.-H. Johnston, Thi- River Cotujo. (Hauteur, 10 à 12 mètres.)

de l'eau, il forme des massifs et même des bois. Ainsi, presque toute l'île Pourourou , constituée par des grès ferrugineux, est couverte diiiio forêt, mais sa

pointe d'amont qui est basse et presque au niveau du fleuve, ne porte que des rondiers groupés les uns contre les autres. Ces palmiers se voient aussi jusqu'à une certaine liauteur sur les escarpements du Congo; ils n'y sont jamais en grandes agglomérations.

Ma santé, assez chancelante à l'époque où j'ai fait cette partie de mon voyage , ne m'a pas permis de m'assurer si les borassus s'étendent sur les plateaux voisins, et je n'ai pu me procurer sur place des renseignements à cet égard. Mais les conditions d'habitat de cette espèce étant absolument les mêmes que celles que réclame l'hyphène, on peut conclure à une parité dans leur extension latérale, et admettre que le borassus est aussi un palmier de vallées, exclu par la terre riche et sèche des plateaux. Ce sont bien là les mœurs du rondier, telles que Barth les décrit dans le Soudan et que nous retrouverons plus loin dans d'autres parties du bassin du Congo.

L'argile grise ou kaolin impur, qu'on observe, au Stanley-Pool comme dans le Ijas Congo, en couches épaisses au milieu du sable des alluvions actuelles, rend inévitablement marécageux les points où elle est voisine de la surface. C'est cette circonstance qui , selon moi, crée le sol favorable à ces deux palmiers. Si ceux-ci occupent des territoires séparés, c'est sans doute par suite de causes climatériques, cet autre facteur réglant l'habitat de ces plantes délicates. Les alluvions rougeâtres des plateaux, dans les-

quelles l'argile n'est, au contraire, qu"en veinules, sont, comme nous l'avons vu, les terres favorables à l'élaïs, et les alluvions du fleuve actuel dans la région des chutes où la vitesse des eaux est trop grande pour permettre le dépôt d'épaisses couches argileuses excluent les palmiers venant dans les terres à eaux stagnantes.

On doit remarquer, en effet, que la limite du rondier au Stanley-Pool se trouve en coïncidence avec le commencement du cours tumultueux du fleuve, là même où le courant de Kinchassa, suivi de celui de la pointe Kalima, est le précurseur de la longue série de chutes et de rapides qui débute à Léopoldville à la cataracte de Ntamo pour ne s'arrêter tout à fait que près de Nokki , c'est-à-dire un peu en amont de Moussouk et de Sangate. Les alluvions cessent alors d'avoir le caractère qu'elles présentent du Kassaï à Kinchassa; le sable jaune, ainsi que je l'ai durement éprouvé sur les berges que j'ai suivies, est le dépôt du fleuve dans la région des chutes. Ce dépôt ne saurait être de nature marécageuse; il exclut donc le rondier.

Mais au delà de Nokki, j'ai constaté que les berges associent au sable d'épaisses nappes d'argile comme au Stanley-Pool et au delà, et j'ai observé cette composition des alluvions jusqu'au voisinage de la côte. C'est qu'aussi le cours du fleuve, redevenant lent, permet le dépôt de matières plus ténues et, par le

fait, la formation de terrains à eaux stagnantes. Cette combinaison de circonstances amène l'apparition du matebbe qui aime, comme le rondier, un terrain retenant les eaux. Néanmoins le rondier ne reparaît pas dans ce sol qui lui convienl. Il s'est arrêté net à Kinchassa, alors que le Congo doit inévitablement semer ses énormes fruits jusqu'à la mer. Les causes du phénomène ne peuvent se trouver que dans le domaine climatérique.

11 semble bien établi que la fréquence des pluies augmente à mesure qu'on s'éloigne de la côte occidentale. A Bengala et à Loulouabourg, il n'y aurait même pas de saison sèche à proprement parler, mais seulement des mois moins pluvieux. La saison sèche est déjà accompagnée au Stanley-Pool de quelques pluies, d'après des renseignements qui m'ont été donnés. Dans la région de la côte, il n'y a de mai à octobre que des bruines, et la quantité d'eau qu'elles fournissent est trop faible pour pouvoir être mesurée par les appareils. La saison sèche passe parmi les colons pour être de quatre mois au Stanley-Pool et de cinq mois à la côte. Ces données sont approximatives. Ainsi que le fait observer M. Von Danckelman, les irrégularités de la saison des pluies, quant à sa durée et à la quantité d'eau, sont telles qu'il faudra bien des années d'observations encore pour fixer des moyennes exactes.

Ainsi le premier orage survint, au Stanley-Pool,

en 1881 le 19 septembre, en 188'2 le 30 août, en 1887, pendant mon séjour, le 24 septembre; à Vivi, en 1880 le 18 octobre, en 1885 le (3 novembre. La durée de la saison sèche fut, à Yivi, en 1882-83 de six mois. A Saint-Paul, pendant une période de quatre ans, elle fut de quatre à sept mois.

C'est à la longueur de la saison sèche et à son caractère exclusif dans les régions voisines de la côte que je suis porté à y attribuer l'absence du rondier qui par là ne pourrait vivre, comme le matebbe, dans un sol desséché annuellement pendant un temps aussi long, de même que je considère l'absence de ces deux palmiers à terres marécageuses comme suffisamment motivée, sur le cours des chutes, par le manque d'alluvions argileuses.

Nous verrons plus loin que le rondier s'arrête à l'est de Saint-Paul de Loanda, à environ 500 kilomètres de la côte, ainsi qu'il le fait sur le Congo.

Il semble que, sur le Niger et sur la côte de Guinée, le rondier se rapproche beaucoup plus des rivages. Les pluies y sont réparties plus uniformément qu'au Congo.

M. Bûttner est le seul voyageur qui ait exploré par terre la rive gauche du Congo entre le Stanley- Pool et le Kassaï, mais son récit, publié par la Société de géographie de Berlin, ne fait pas mention des palmiers qu'il y a rencontrés. D'autre part, les lieutenants Kund et Tappenbeck rapportent que, dans

leur trajet parallèle au cours du Congo, à environ 400 kilomètres de celui-ci, ils n'ont rencontré, sur les hauteurs entre le Kouango et le Kassaï, que des palmiers éventails. Mais M. Delcommune vient de signaler l'élaïs sur un affluent du Kouango, à peu près sous le 5^ degré de latitude sud, c'est-à-dire sur le prolongement de la zone du rondier. le long du Congo. (Mouvement géographique.)

Sur le Kassaï lui-même, le borassus règne jusqu'à environ 300 kilomètres de son confluent (Batemanj; il est ensuite presque complètement remplacé par l'élaïs qui y est extrêmement abondant (cap. Thys), ainsi que sur le lac Léopold II (Delcommune) (1).

Au contraire, sur la rive droite du Congo, les explorateurs français signalent que chaque groupe d'habitations batéké, placé sur une colline, a son bouquet d'élaïs (Elisée Reclus). De même que, dans le bas Congo, il déborde latéralement la zone de l'hyphène , l'élaïs se développe donc dans la zone du rondier de manière à l'entourer.

Ainsi la distribution des espèces sociales de pal-

(1) Le lieutenant Paul Le Marinel me dit que, vers ce point de leur disparition sur le Kassaï, les rondiers sont abondants, alignés et régulièrement espacés, ce qui implique des plantations. Il a observé les mêmes circonstances dans le voisinage de Nyangoué. Ce fait intéressant n'a pas encore été mentionné par d'autres voyageurs; il ne se reproduit certainement pas le long du Congo dans la partie que j'ai étudiée.

DISTRIBUTIOX DES PALMIERS. 557

miei's, en ne tenant pas compte du cocotier, dont l'acclimatation a lieu en ce moment, comprend, le long du Congo jusqu'au confluent du Kassaï, quatre zones juxtaposées, donnant naissance à autant d'aspects propres et contrastants aux paysages de cette grande nature. (PI. XI.)

V' La ZONE DU Phœnix spinosa ou dattier sauvage, dans l'estuaire;

2'^ la zoxE DE h'HyphR'ne giàneensis ou matebbe, depuis le milieu de l'île de Matebba jusqu'à Sangate et Moussouk;

3° la ZOXE DE h'Élaïs guineensis ou palmier à huile, depuis ces dernières localités jusqu'à Kinchassa, avec une enclave entre la première zone et la seconde :

V' la ZOXE DU Borassus flabellifo)-mis ou rondier, dans le haut Congo depuis Kinchassa et dépassant le confluent du Kassaï.

Mais sur les plateaux de la rive droite, les seuls que j'aie traversés dans la région littorale, les deux premières zones, celles du dattier et celle de l'hyphène, disparaissent latéralement ; elles sont débordées par la zone de l'élaïs qui s'y étend jusqu'à l'Atlantique. Il en est de même pour la zone du rondier, à laquelle l'élaïs se substitue aussi sur les plateaux de la rive droite, et vraisemblablement sur ceux de l'antre rive.

Cette distribution remarquablement définie des palmiers, qu'il m'a été donné d'observer pendant mon voyage, m'a porté à rechercher si, dans les récits des voyageurs, je no pourrais rencontrer assez d'éléments pour en esquisser la suite au delà du confluent du Kassaï, et, successivement, par la force des choses, ces élucubrations m'ont amené à embrasser, dans sa donnée générale, par le même procédé, l'aire géographique africaine de l'élaïs et du rondier.

La présence du rondier, constante et presque absolument exclusive depuis le Stanley-Pool , ne se prolonge pas beaucoup au-dessus du confluent du Kassaï. Aux environs de Tclioumbiri, soit à une cinquantaine de kilomètres de Kwamouth, dès que le fleuve s'élargit et cesse d'être bordé par des escarpements, l'élaïs reparaît et prend un grand développement numérique. 11 y forme même de véritables bois (Van Gèle, Liebrechts, Coquilhat). C'est ce qu'il ne fait ni dans le bas Congo ni dans la région des chutes, où il ne se présente jamais en agglomérations importantes et sous cette forme. On suit ainsi le palmier à huile jusque dans le voisinage des Stanley-Falls, où il n'existe pas localement (Stanley, Baumann). Mais il redevient abondant immédiatement plus haut sur le cours du fleuve et au milieu du Manyéma (Livingstone, Stanley).

Le borassus n'est pas supprimé dans le cadre végétal avec la réapparition de l'élaïs sur les bords du

Congo. Il s'y montre encore, — de loin en loin, semble-t-il. Stanley en signale deux entre Tchoumbiri et Bolobo; M. de Brazza les mentionne dans la vallée de l'Alima, M. Baumann aux confluents de la Bounga et de la Licona, M. Grenfell et le capitaine Van Gèle sur l'Oubangi, Emin-pacha sur le haut Quelle, le capitaine Coquilhat dans les environs de Bangala. Le rondier doit, à partir de cet endroit du tleuve, apparaître très rarement : M. Baumann, contrairement, il est vrai, à l'observation faite à Bangala, dit même que le borassus atteint, au confluent de la Mantoumba, donc vis-à-vis du confluent de l'Oubangi, son extrême limite vers le nord sur le cours propre du Congo. Ce palmier reparaît, dans tous les cas, ainsi que nous allons le voir, dans le Manyéma. Ces données, confirmatives des précédentes, prouvent que le rondier, localisé, comme l'hyphène du bas Congo, dans la vallée du fleuve et dans les vallées latérales, forme, de son côté, dans la région inférieure du haut Congo, une simple enclave au milieu de la zone de l'élaïs. Celle-ci est continue sur les plateaux, mais intermittente sur le cours même du Congo depuis l'Océan jusqu'à Nyangoué et au delà. de sorte que si l'on ne suivait pas la vallée du grand fleuve, rien ne ferait soupçonner qu'il se trouve, dans ces régions, une succession d'aires palmiques aussi nettement tranchées que celles qui viennent d'être décrites.

Seulement, si, à sa termiiiaisoii sur le Stanley- Pool, la zone du rondier reste entièrement séparée de la zone de l'élaïs, il n'en est plus ainsi à son autre extrémité. C'est en quoi il contraste avec l'allure de l'hyphène guinéen qui disparaît définitivement à Moussouk. Nous venons de voir que le borassus persiste au milieu de l'élaïs dans le centre du continent, sans toutefois se mélanger à lui. 11 y est restreint aux vallées, sans doute par suite de la nature particulière de leur sol, et il semble y être épars, souvent en petit nombre. Il se présente sous cet aspect dans toute l'aire étendue qu'il occupe en Afrique.

Mais le retour de l'élaïs sur le Congo et la présence simultanée du rondier ne sont pas les seules coïncidences avec l'élargissement du fleuve et l'apparition de rives plates au-dessus du Kassaï. Un grand nombre d'îles basses parsème alors le lit du fleuve, jusque non loin des Stanley-Falls; elles sont le domaine d'un nouveau palmier que le capitaine Coquilhat à Bangala et M. Baumann au confluent de l'Arouhimi citent sous le nom de Raphia. Eminpacha signale aussi, sur la rivière A-u, affluent du haut Ouellé, des massifs de Raphia, tandis que l'élaïs s'y trouve dans les bois.

Ce palmier des îles, dont on ne possède encore que des mentions sans données descriptives et qui n'est probablement autre que le Raphia vinifera.

— lequel parait très rare dans le l'onpj intérieur, — figure avec la même appellation de Raphia dans le vocabulaire kiyanzi du docteur Sims; mais il n'est pas indiqué dans le vocabulaire des populations de l'Arouhimi et du Lomnnii de ee missionnaire. Les Bayanzis le nomment loutnba^ molenge, bosongo, mobemba. Il produit du vin qualifié de samba par les iJangalas (Coquilhat) qui réservent, ainsi que les Bayanzis, le nom de malékou à la sève de l'élaïs.

Par conséquent, à la zone du rondier, la quatrième zone palmique depuis l'embouchure du fleuve, semble succéder, le long du Congo, une cinquième zone caractérisée par l'abondance d'un nouveau palmier à frondes pennées, qui est mentionné sous le nom de Raphia.

L'aire de celui-ci peut y être délimitée latéralement, puisqu'il est donné comme ne croissant que dans les îles; longitudinalement, puisque la constatation de sa présence chez les Bayanzis, à Bangala et à l'Arouhimi jalonne en quelque sorte, à ses deux extr(''niilés et en son milieu, la partie même où le (Jongo présente un régime spécial par sa grande expansion et ses nombreuses îles basses.

C'est donc une simple enclave. Elle a pour caractère commun, avec les zones du dattier sauvage, du inatebbe et du rondier (entre Kinchassa et Tclioum- Ijiri), d'être une zone exclusivement fluviale, restreinte au cours du lleuve et entourée par

<;o.>co. :JG

l'aire de Télaïs. Comme ces zunes également, elle répond à des conditions d'habitat extrêmement bornées, qui doivent tenir à dv:^ conditions de sol nettement définies. C'est ce qui l'ail Tiuiportance scientifique de ces aires géographiques locales.

Si nous revenons à l'éla'i's pour étudier, d'après les éléments compulsés dans une longue série de récits de voyage, son extension transcontinentale, nous relevons une suite de faits de haut intérêt, qui éclairent son histoire.

L'éla'i's se présente souvent, avons-nous vu, en grands bois dans la région où s'étend la zone du raphia. Au contraire, du Stanley-Pool à la côte, il ne se montre qu'épars dans les forêts, ou plus nombreux, mais pas en agglomérations sociales, autour des villages. D'où la conclusion, pour cette partie inférieure du fieuve, que l'éla'ïs a été planté dans ces villages, qu'il y forme, suivant l'expression de M. Peschuel. des colonies, mais aussi qu'il croît spontanément dans le pays, comme les arbres auxquels il se joint. En effet, on ne l'observe pas seulement dans les bois, le long de^ rivières et ruisseaux, où l'on pourrait penser que ses graines, provenant des villages, ont été transportées par les eaux courantes, ce qui reviendrait, en définitive, à une sorte de semis indirect. Il croît aussi dans des bois, absolument hors de l'atteinte des eaux par la hauteur du site et où les noirs vont récolter une

partie de leur nialatuii ; les élaïs y suiit même assez nombreux i)Oiir que cette opération répétée donne naissance à des sentiers particuliers à travers les lierbes, sentiers appelés par les noirs sentiers à malaf'oii et craints par les voyageurs qu'ils égarent par leur bifurcation avec les voies de caravanes. Ce serait là la condition naturelle de l'élaïs.

La croissance si)ontanée d'un végétal étant considérée comme une forte présomption en faveur de son indig'énat, nous pouvons légitimement admettre que l'élaïs est indigène au Congo, tout au moins de l'Océan au Stanley-Pool. jusqu'où j'ai pu constater, d'une manière positive, sa présence dans les forets.

Quant aux bois étendus d'élaïs mentionnés dans la région centrale du fleuve, à Bolobo, à l'Equateur, àBangala, le contraste de ces agglomérations avec l'état dispersé qui semble être nettement l'état de nature de ce palmier, permet d'avancer l'o- })inion qu'elles sont des colonies, des plantations, comme l'élaïs des villages de la région des chutes et de la région littorale.

Cette déduction a son importance, car elle vient concorder avec les constatations faites, par d'éminents voyageurs, plus à l'est encore dans le continent, et d'après lesquelles l'élaïs y a été importé des r( '.liions occidentales (tig. U).

M. Sclnveinfurtli, passant du bassin du Nil dans le bassin du Congo, observe que, dans le pays des Mon-

r,ôl LETTRES SUR LE CONGO.

houltoiis, sur le Ivuuss(jiii1jo, al'lliujiil de l'Ouullé, « l'élaïs est à l'extrême limite où, dans cette région, « la culture l'ait répandu vers le nord. Il est com- « plètement inconnu dans la vallée du Nil. Ce n'est « qu'après avoir franchi l'Ouellé, que nous en avons « trouvé des plantations, et celles-ci ne paraissent « avoir été faites que pour servir de champs d'ex- « périence. »

11 ajoute plus loin : « Dés qu'on a franchi l'Ouellé, « on trouve de grandes plantations d'élaïs. Très « commun sur la côte occidentale, ce palmier n'a « pas encore été découvert dans le pays du Nil et. « de même que la noix de kola, il témoigne des « rapports que les Monbouttous ont avec les habi- « tants de la région africaine de l'ouest. »

Dans la relation de son voyage de Lado, sur le Nil. au pays des Monbouttous, Emin-pacha confirme ces données et leur appréciation. L'élaïs ne se trouve, en effet, qu'au delà de l'Ouellé dans le haut cours de cette rivière, mais un peu à l'ouest, il monte davantage au nord. On ne l'y rencontre que planté, et la tradition rapporte qu'il a été amené du sud-ouest par les Abissangas.

Le docteur Kirk, établissant que les élaïs croissent sur un point du liant Nil, entre le lac Victoria et Gondokoro, — et ce point reste le seul mentionné dans ces régions bien connues, — pense qu'ils y sont parvenus par le territoire du lac Muta-Nzigé. Il y

aurait donc eu encore importation dans cette localité.

Plus au sud. le capitaine Stoi-ms dit, de son côté.

E. MojfrE'j Se

Fig. 9. — Esquisse de l'aire gcograpliique africaine de TElaïS gllineoilSis (1). 1. Dattier saiiviigc. 2. Mnttbbc. 3. Rondicr (zone ofi il est exclusif i. I. Il»]>liia.

Le long du Congo.

que l'élaïs ne vient spontanément que dans h^ nord-

(1) Lorsque j'ai eu à réorganiser de l8G8à 1875 le Musée royal d'histoire naturelle et en 1875-7G le Jardin botanique de l'Etat, à Bruxelles, ayant la conviction que l'une des voies fructueuses à poursuivre

est du lac Tanpaiiika. Il est. en effet, Tort iviiaudii dans la réiiion d'iMijiJi (iJurton. Livingstone, Stanley, Cambier). LivinListnne rapporte qu'en 1870 déjà, souvent jusqu'à 300 gallons (1. 100 litres) d'iiuile de palme étaient mis en vente sur ce marclié (mi une seule matinée.

L'élaïs doit être bien rare sur la rive ouest du lac : le lieutenant Giraud a vu défiler en 1883, devant Mpala, une flottille de cinq pirogues venant d'Oujiji et chargées d'huile de palme et de sel. On venait acheter des esclaves dans le Manyéma avec ces produits qui devaient être fort prisés par les habitants, car les pirogues, dit-il, repassèrent bondées de bétail humain, et les transactions de ce genre étaient fréquentes.

Oujiji est la dernière localité du continent même où l'on trouve le palmier à huile vers l'est, sous cette latitude (Burton, Speke. Cambier, Becker, etc.). Il saute d'un trait une région large de plus de 1,000 kilomètres. Pour retrouver l'élaïs dans cette direction,

dans l'œuvre linnéenne est de préciser la distribution géographique des représentants des trois régnes et qu'à cet effet, le moyen le plus efficace se trouve dans la méthode graphique, je fis représenter dans ces deux établissements, sur de petits planisplières, l'aire des espèces. Ces figurés de la surface occupée par celles-ci sur le globe furent placés à coté des étiquettes indiquant les déterminations spécifiques. Ils ont généralement reçu un très bon accueil et ont été souvent imités. C'est dans le même ordre d'idées que j'ai dressé ici les petites cartes de l'aire africaine de l'éla'is et du rondier, d'après les recherches que j'expose.

il faut atteindre Tile remmba, près de l'ile de Zanzibar; il y croît d'une manière luxuriante (Burton, Livingstone, Stanley) (1). Livingstone rapporte qu'on n'a néanmoins commencé à utiliser l'huile des palmiers de l'île Pemmba que vers 1870; depuis lors, elle est l'objet d'un commerce important.

Le docteur Kirk signale l'élaïs sur les bords ouest du lac Nyassa, à l'exclusion de la rive est. Ce palmier y reste très petit (Livingstone).

Ce n'est pas le cas à l'extrémité sud du lac Tanganika. Livingstone l'y a rencontré abondant et de grande taille. In seul régime, dit-il, faisait la charge de deux hommes, et ses fruits étaient du même volume que ceux de la côte de Guinée. 11 ajoute que l'élaïs ne se trouve plus à l'est de ce point.

La présence du palmier à huile au sud-est du lac Moéro, à Casemmbé, a longuement attiré l'attention du grand voyageur. Il l'y considère comme incontestablement importé, ainsi que M. Schweinfurth Ta fait pour l'Ouellé et sans que l'opinion de l'un fut iutluencée par l'autre, puisque leurs explorations avaient lieu simultanément. Livingstone crut d'abord qu'aucun souvenir traditionnel de l'introducli(in de ce palmier n'existait dans le pays, mais il a

( 1) Burton cite aussi Tclaïs dans la chaîne cùtièrc de TLsagara, devant Zanzibar, mais ce renseignement n'a été confirmé, à ma connaissance, par aucun voyageur, alors que cette région a été parcourue ])ar beaucoup d'Européens doi)uis une quinzaine d'années.

liiii pal- apprendre que Télaïs y avait 6\0 amené pai* un aïeul de Pérémebé, habitant du villaiic de Casemmbé et centenaire en 18G8. On a donc ici une donnée sur l'époque d'introduction.

La linguistique fournit, de cette propagation du palmier à huile par la main des nègres, une confirmation curieuse.

Ainsi que M. Johnston en a déjà fait de son côté la remarque, un même nom se retrouve pour un produit de l'élaïs à la côte et au lac Tanganika, et ce produit n'est autre que le vin de palme, le malafoii^ qui, par ses propriétés enivrantes et son goût agréable, fait les délices des noirs. Les désignations du palmier lui-même et de ses autres produits varient, au contraire, de tribus à tribus, comme cela a lieu pour la plupart des choses chez ces grands inventeurs de sobriquets; seul, son breuvage conserve, sur d'énormes espaces, son nom propre souvent intact, quelquefois un peu dénaturé, mais gardant son cachet d'origine.

L'élaïs est appelé :

Eba^ à Boma (lient. Roget) et à Loukoungou (lient, de Saint-Marcq),

Eya, Eba, à San-Salvador (Bentley),

Diboiié^ DltenrM. chez les Bachilanges (cap. de Macar) ,

iMobila, Xtsamba, Dzida, chez les Bayanzis (Si m s).

Ditoko, à l'Aroiihimi et au Loniami (Sims), Coma (major Gamitto) , N'koma (Livingstone) , chez Casemmbé,

Mchlkic/il^ à Oujiji (Burtoii) et à Zanzibar (Steere).

L'huile de palme est appelée :

Maji, à San-Salvador (Bentley),

Manyia misa, chez les Bachilanges (cap. de Macar),

Mali^ chez les Bayanzis (Sims),

Niobo^ à l'Equateur (Sims),

Mita mambila , à l'Arouhimi et au Lomami (Sims) ,

Ngadzi^ dans le Roua (Cameron),

Mahouézi^ à Oujiji (Burton).

Pour le vin de l'élaïs :

Malafou, de la côte au Stanley-Pool,

Malova, à St-Paul de Loanda (Livingstone),

Malavou^ Malavou mansamba, à San-Salvador (J^éntley),

Malafou, à M'l)oko-Songho,

Maloufoif (f (liboué, chez les Bachilanges (cap. de Macar) ,

Mansanga, Malékou, chez les Bayanzis (du Kassaï jusque près de l'Equateur) (Sims),

Mana^ à l'Equateur (Sims),

Malékou, chez les l^angalas (cap. Coquilhat),

Mana, à l'Arouhimi, au Lomani et dans le district intermédiaire de Mawembé (Sims),

Maia/bu , entre les Slanley-Falls et NyaiigoiK' (Stanley),

Malo/'oK, Maia/'ou, à Nyangoué (Livingstone, Stanley) ,

Malafoii, en amont de Nyangoué (Stanley),

Malo/'oK, au milieu du Manyéma (Livingstone),

MalafoK , à Ouhommbo, sur la rive occidentale du Tanganika (Stanley).

Le nom change ensuite complètement au delà du Tanganika :

Tembo (Burton), Zogga (Stanley) à Oujiji,

Tembo^ à Zanzibar (Steere).

.Vinsi, l'appellation de l'rlaïs change de tribus à tribus, de la cote occidentale à la côte orientale. Il en est de même du nom de l'huile de palme chez les populations où des documents le mentionnent.

Par opposition saillante, le nom du vin de palme se retrouve, avec une étonnante identité, à cette côte occidentale du continent et dans la région ouest du Tanganika, à des distances de non moins de 3,000 kilomètres, suivant le développement du cours du Congo. Le mot 7nalafou, employé sur les cinq cents kilomètres inférieurs du ileuve, est transformé en malékou chez les Bayanzis et les Bangalas; celui de mana le remplace à l'Equateur et chez les Yalulémas, mais il reparaît dans sa forme du bas fleuve dans le Manyéma et sur les rives du tleuve, au sud des Stanley-Falls.

DISTRIBUTIOPs DES PALMIERS. . 071

L'exception formée par le mot rnana chez dos tribus du haut fleuve, est elle-même intéressante par le rapprochement suivant : le substantif «?rn^r^ dans le lan.Ljage de San-Salvador, d'après le dictionnaire du Hév. Bentley, l'un des beaux ouvrages et certainement le plus complet de la linguistique africaine, signifie /?roc/î«^, inarchandlse , commerce.

Quoi qu'il en soit, les variations et les changements de noms pour désigner le vin de palme entre le Stanley-Pool et les Stanley-Falls, en contraste avec l'identité du mot malafou usité entre la côte et le Stanley-Pool et dans le Manyéma, semble un indice sérieux que les relations, entre les populations de la partie littorale et les populations des régions centrales pour l'importation de l'élaïs, ne se sont jias opérées par le Congo lui-même. Au lieu de suivre la grande courbe du fleuve, ces relations se seraient faites, dans cet ordre d'idées, par sa corde, probablement par la voie du Sankourou, sur lequel on signale aussi de grands bois d'élaïs (Wissmann, Kund etTappenbeck, D'' Wolf).

C'est, du reste, une des grandes voies commerciales, et certainement ancienne, entre la région des sources du fleuve et la côte occidentale. La voie du Congo était complètement fermée par les riverains, ainsi que i.-i descente de Stanley l'a suffisamment montré. Le cuivre du Katanga, en lingots l)ien connus par leur forme de croix de St-André, arrive de-

puis loiii:l('iii])s jusfju'à Sl-Paul de Loanda, et il est répandu chez les tribus de la résion du haut Kassaï.

M. le capitaine de Macar qui vient de commander la station de Loulouabourg, a eu l'obligeance de me donner les renseignements suivants sur les })almiers de cette région. Les Bachilanges utilisent trois palmiers : l'élaïs, qu'ils nomment diboué ; le palmier à fibres, probablement le raphia, mapanda; le borassus, makadi. Ils boivent la sève de chacune de ces espèces et ils lui donnent uniformément le nom de maloiifou. auquel ils joignent le nom du palmier qui la fournit : malou/'ou a diboué pour le vin de palme, maloufou a mapayida pour le vin du palmier à fibres, maloufou a makadi pour la sève du borassus. Mais, ajoute le capitaine de Macar, ils boivent fort peu de vin de palmiers; ils préfèrent une bière fabriquée avec du maïs et du sorgho.

Au contraire, les Bakétés et les Bakoubas, qui habitent aux confluents du Louébo et du Sankourou dans le Kassaï, là même où les agglomérations d'élaïs ont frappé les voyageurs, font une grande con sommation de vin de palme (1).

(1) Le lieutenant Paul le Marinel qui a accompagné le capitaine Wissmann de Loulouabourg à Nyangoué, en 1886-87, lors de la seconde traversée de l'Afrique du célèbre explorateur, m'apprend quïl a entendu quelquefois le mot mana pour désigner sur le Kassaï le vin de palme, mais que ce nom est plus souvent employé sur le Sankourou. Cependant, ajoutait-il, partout, du Kassaï à Xyangoué, les indigènes comprennent le mot malufou.

11 suffira de relever les qualifications de ce produit de l'élaïs suivant ces voies, c'est-à-dire entre le l)as Congo et Xvangoué par le bassin du Sankourou, pour que l'intéressante question ethnographique puisse se trancher.

L'identité du nom du vin de palme, dans le bas fleuve et dans le Manyéma, dénote une source commune pour les élaïs de ces régions distantes. Or, comme, d'une part, les voyageurs déclarent que ce palmier a été introduit et semble uniquement à l'état de cultures dans les régions des sources du Congo et de l'Ouellé; que, d'autre part, l'application de la loi botanique, relative à la détermination de la patrie d'une plante par sa croissance spontanée, nous a amenés à considérer l'élaïs comme doué des facultés de l'indigénat tout au moins dans la région littorale et dans la région des chutes, le point d'origine du palmier à huile de la partie centrale du continent peut être, à juste titre, attribué aux territoires qui bordent l'Atlantique.

De ces données ressort donc clairement la conclusion (pic l'extension de l'i-laïs dans le centre de l'Afrique n'exprime pas l'aire géographique naturelle de ce beau palmier, il s'y est répandu par importations et acclimaté par plantations. Son nouveau milieu lui convient parfaitement, puisque, dans la plupart de ses stations extrêmes, il est aussi productif que dans son pays d'origine.

574 LETTUES SUli LE CUXGO.

Nous niions l'opreiidre roxaincn de la (lisli-ihiiliou do VElais guineensis sur le continont africain (ûg. 9). C'est, du reste, à })ou pi-ès le seul où il croît. Au dehors, on le trouve seulenrienl sur le littoral du Brésil, entre Rio de Janeiro et l'end louchure de l'Amazone, et dans quelques plantations des Antilles (de Candollej.

L'élaïs se trouve abondamment répandu sui- toute la côte occidentale africaine; il en forme, par ses produits huileux, la principale branche de commerce, celle qui s'est substituée au trafic des esclaves et grâce à laquelle le négoce européen, après l'abolition de la traite, a su trouver des ressources suffisantes pour se maintenir.

D'après les botanistes géographes, il s'étend de la Sénégambie au cap Negro, soit approximativement du 15° de latitude nord au l.")'" de latitude sud.

L'énorme commerce d'huile et de noix de palme qui se fait à Sierra-Leone (9*^ lat. N.), montre combien l'élaïs y prospère déjà. Plus à l'est, sa limite doit s'iidléchir A'ers le sud, car le nom de l'huile de palme ne figure pas dans le vocabulaire polyglotte du D' Koelle pour les tribus habitant au nord de la chaîne côtière de Guinée; en outre, les voyageurs n'y mentionnent pas l'élaïs. Le palmier à huile se retrouve cependant au Soudan occidental vers le 13° de latitude. « Je n'ai vu l'élaïs, durant tout mon voyage, dit lîartli, que dans la vallée de

Foga, entre Sokoto et Say, et encore en quelques exemplaires isolés. » Nachtigal cite sa présence seulement au sud du Dornou (vers lO N.) et dans le Kuti (9° N.). Ce sont des points extrêmes d'où la limite septentrionale, continuant à s'intlécliir vers le sud-est, va se rejoindre à la zone d'importation de rOuellé, observée par M. Schweinfurth et par Eminpaclia.

Au sud, il est certain que l'élaïs existe à Benguéla (au delà du 12^ lat. S.). Mais on remarque alors, quant à son extension dans le continent, que ni Livingstonc, ni M. Serpa Pinto, ni MM. Ivens et Capello ne l'ont rencontré dans leurs traversées de l'Afrique. Livingstone insiste sur le fait qu'il ne croît sous ces latitudes que près de la cote occidentale.

Le capitaine Wissmann cite, comme le point le plus méridional où il l'ait observé, le 11^ sur le Kouango; plus au nord, il ne l'a vu que par intermittences. En approchant du Kassaï vers le (? de latitude, il le mentionne d'abord dans les bois de galeries, c'est-à-dire à l'état sauvage, puis bientôt à l'état de grandes agglonK'ratidns qui impliquent des cultures. Plus à l'est jus(prà Nyangoué, sur le Congo, c'est également à l'état sporadique qu'il le cite.

Sur le réseau fluvial des sources du Congo, un renseignement curieux nous est fourni par M. Heichard. Parti du Tanganika avec Boehm, il rencontra, pour la première fois, l'élaïs dans les i)laines du Loua-

laba, \ydv plus de 11'^ do latitudu sud, après un trajet de près 700 kilomètres. L'aire de l'élaïs prend donc dans cette région une allure sporadique bien dessinée : il n'y a été introduit que localement. Le fait est à signaler, car il en résulte, — circonstance confirmée par MM. Ivens et Capello, — que ce palmier, plein de ressources, n'a pas été implanté chez le potentat Msiri, tandis que nous venons de voir qu'il existe abondamment un peu à l'est, chez Casemmbé, actuellement vassal du royaume des Bembas, mais qui était potentat lui-même d'une partie du royaume (le Msiri, à l'époque où l'élaïs fut acclimaté près du lac Moéro (1).

Cependant la cause de ces irrégularités dans la dispersion n'est probablement pas une bizarrerie ethnographique. A côté de l'action de l'homme, nous n'avons guère fait intervenir jusqu'à présent, comme facteurs naturels de la limitation des zones palmiques, que des causes climatériques locales et la nature du sol, qui agissent puissamment sur des plantes d'un tempérament aussi délicat. Les causes climatériques plus générales, la latitude et l'altitude qui ont la i)rincipale influence pour circonscrire les aires des espèces à la surface d'un continent, s'introduisent ici plus directement dans la question.

(1) M. Elisée Reclus (Xouv. Gt'ogr. unie, t. XIII. 1887) traite avec ampleur de la division de ces territoires en grands royaumes indit:ènes.

Si l'élaïs n'approche des latitudes de 15° que sur le littoral, il ne monte pas, paraît-il, au-dessus de 1,000 mètres sur le volcan de Mongo-ma-loba au Cameroun (4° lat. N.). Livingstone constatait avec étonnement la présence de ce palmier chez Casemmbé (10° lat. S.) à une altitude de 3,000 pieds, soit 900 mètres. Cette hauteur est bien voisine de celle où l'élaïs s'arrête sous le 4° de latitude nord sur le littoral.

Or on mentionne, à l'est du lac Moéro, dans le Roua et dans le Katang'a , en d'autres termes dans le royaume de Msiri , des altitudes notablement supérieures à 1,000 mètres, et par conséquent incompatibles avec la croissance du palmier à huile. La ligne de faîte du bassin du Congo et du bassin du Zambèze dépasse souvent aussi ce millier de mètres, et on donne le double de ce chiffre à des territoires entre le lac Tanganika et la côte orientale. Là pourrait être la cause effective de beaucoup d'irrégularités, à première vue étranges, que nous constatons dans les frontières méridionales et orientales de ce palmier; sa propagation |)ar les indigènes y rencontre certainement, en beaucoup de points, dans l'altitude, un obstacle infranchissable.

Au surplus, il semble établi, par les récits de voyages entre les deux côtes, que l'élaïs ne se trouve dans le bassin du Zambèze que sur la rive ouest du lac Nyassa, et encore à l'état nain. L'existence de

cliaiiiL'S élevées, à sa ligne de faite seplentrioiiale, est une cause concluante de l'absence du palmier sur ces hauteurs, et quand l'altitude a diminué dans rinti'rieur du bassin, la latitude sous laquelle l'élaïs peut vivre est dépassée et exclut sa présence.

Un ensemble de conditions restrictives, dérivant de la complexion de ce palmier, circonscrit donc dans des limites étroites son aire d'existence, malgTé l'appoint de sa propa.s'ation par les indigènes, provoquée par l'importance de ses produits. Ces conditions apparaissent plus sensibles encore, quand on met en regard l'aire occupée par le Borassus flabelliformis, le compagnon de l'élaïs dans le centre du bassin du Congo.

D'une constitution plus robuste, le rondier peut se plier à des milieux plus étendus. Si l'élaïs est particulièrement limité aux régions africaines équaloriales et occidentales, et ne se développe ailleurs qu'à Zanzibar ou sur des points restreints des côtes américaines qui leur font face, le rondier s'étend à peu près sur la zone tropicale du globe; il est un des rares palmiers qu'on peut appeler cosmopolites.

Il croît dans la plus grande partie des Indes orientales jusqu'au 25*^ de latitude nord, à Malabar, à Java. Il vient largement au Brésil où il a été transporté. Mais c'est en Afrique qu'il occupe la surface la plus considérable.

Le rondier apparaît déjà au Sénégal , à Gorée, par plus de 15° lat. N.; il se montre sur la côte de Guinée, au Dahomey et à Bénin (Martius, Hooker); il est abondant au Soudan occidental (Bartli), où sa station extrême est la rive septentrionale du lac Tchad, par 14° 30' lat. N. (Nachtigal) et où il est encore mélangé au dattier cultivé etkVHi/p/uime thebaïca; il s'étend jusqu'en Nubie (fig. 10).

C'est l'un des palmiers caractéristiques de la région des grands lacs. 11 est souvent cité entre la côte de Zanzibar et le Tanganika. Fréquent sur la rive est de ce dernier (cap. Cambier), on le voit çà et là sur sa rive ouest (cap. Storms). 11 existe sur les bords du Congo, dans le Manyéma. J'en avais recueilli des fruits au-dessus du Stanley-Pool et, les ayant rapportés au bateau pour les examiner, je les montrai au cuisinier du capitaine Van Gèle, qui était natif de ces régions d'au delà des Stanley-Falls. 11 les reconnut de suite et montra, par sa dextérité à en casser les solides noix, qu'ils lui étaient familiers.

Le rondier s'étend vers le sud de ces régions. Commun sur la Uovouiua, le lac Nyassa, la côte de Mozambique, il ne l'est pas moins, par 19° de latitude sud, à l'embouchure du Zambèze (Kirk, Livingstone). Il manque sur le cours supérieur de ce fleuve, d'après Kirk, jusqu'au confluent du Loeti (14° lat. S.), où il vient se confondre avec la forme bien similaire, appelée IltjpJici'ne oentricosa.

h'IIyphœne venlricosa^ telle que la décrit le docteur Kirk, est un palmier plus élevé que les autres hyphènes, à ti.oe unique, élancée et renflée vers son milieu, à feuilles en éventail, à ^ros fruits orange. Il n'est connu que par une description très sommaire et une peinture à riiuilo. Le D'' Oliver, à qui je me suis adressé, vu sa haute compétence sur la flore africaine, m'apprend que cette forme n'est pas même représentée dans l'herbier de Kew. On peut voir, dans tous les cas, par ces caractères combien sont étroites ses ressemblances avec le Borassus (labelllfminis; aussi l'introduction de ce type botanique dans la flore africaine est une complication et à la fois une source de confusion.

C'est, en effet, d'abord de V Hyphœne venir icosa que le rondier du liaut Congo a été rapproché et, par conséquent, disjoint du palmier si caractéristique des régions orientales et soudanaises. C'est également sous ce nom que MM. Ivens et Capello ont désigné, dans leur relation, les palmiers éventail à tiges intumescentes, qu'ils ont rencontrés entre les deux côtes, aussi bien chez Msiri et vers les sources du Louapoula que dans le bassin du Zambèze, là même où le docteur Kirk signale le seul rondier.

L'aire attriljuée à Vllyplurne ventricosa par le botaniste anglais est toute centrale et peu étendue. Le palmier éventail duLoeti (11° S.) est déjà rapporté par lui au rondier. Observé aux Chuies-Victoria (18°

lat. S.), l'hyphèiie intumescent s'étendrait jusqu'au lac Ngani (20'^ 30' lat. S.). C'est l'argument le plus sérieux en faveur de son autonomie.

Le palmier éventail des confins méridionaux du bassin du Congo est appelé uniformément Iio7^assifs parles explorateurs allemands, affirmativement par les uns, avec doute par d'autres. Le capitaine Wissmann et ses collaborateurs en donnent, dans leur livre hn Inneni A/ricas, une description sommaire, concordant bien avec le rondier que j'ai vu au-dessus du Slanley-Pool. Nous avons, par conséquent, ici une base solide pour continuer notre enquête sur la distribution de ce palmier de la côte de Loanda à Nyangoué, suivant les itinéraires suivis par le capitaine Wissmann dans ses deux voyages en Afrique, en recoupant oliliquement une zone comprise entre le 0» et le 4° de latitude sud.

Cet explorateur insiste sur le fait qu'il a rencontré, pour la première fois, entre la côte et Loulouabourg (6*^ lat. sud), le borassus sur le Kouango, dans le pays des Hollos, par 9'' de latitude et à 500 kilomètres de Loanda, puis, en quelques exemplaires, aux environs de Muata-Kumbana (0° lat. S.). 11 l'a retrouvé ensuite dans des lies du Kassaï, un peu en aval du Sankourou, avec de nombreux élaïs, et il le cite encore, cette fois comme exclusif, non loin de Nyangoué, où ce palmier vient se rejoindre à la zone orientale du rondier; il y est même cultivé.

d'après les obsoi-xaliuiis du lioutriKint Le .Mariiiel.

De cette compilation, nous pouvons tirer deux déductions qui ont dr la valeur dans le sujet ici traité : le palmier éventail du bassin du Con.iiO n'esl pas arrêté comme l'élaïs par la ligne de faîte du bassin du Zambèze; puis, par une étrange opposition avec cet élaïs, de même que sur le Congo, il ne se trouve plus, à la hauteur du neuvième parallèle au moins, qu'à une notable distance de la cote occidentale. Débordant largement l'aire de l'élaïs à l'est et au sud dans le centre du continent, l'aire du rondier est, par réciprocité, dépassée à l'ouest par la zone de l'élaïs. L'élaïs s'y développe jusqu'à l'Atlantique; le rondier s'arrête, sur le Congo aussi bien que dans l'Angola, à 500 kilomètres de l'Océan. Ce n'est pas l'un des traits les moins intéressants de leur distribution géographique comparée.

Les données qui viennent d'être exposées sur l'aire africaine de dispersion du rondier, sont représentées graphiquement (fig. 10) , comme je l'ai déjà fait plus haut pour l'élaïs (fig. 9).

Cette ébauche a un Ijut spécial : mettre en jjarallèle les ressemblances et les contrastes de la distribution transcontinentale de ces palmiers, plutôt que définir, sur tous les points, les frontières de l'ensemble de la zone du rondier avec la précision qui pourrait être atteinte par un dépouillement plus complet des travaux des voyageurs, surtout dans la

partie septentriuiiale. Le diaiiramme figuré me paraît atteindre son but, en faisant ressortir les directions opposées suivant lesquelles l'élaïs et le

Fi^'. 10. — Esquisse de l'aire gL-ograpliiquo africaine du Borassiis flabelliroi'iliis A. Zone du Vllijiihunc ventriaisa d'apK'S Kirk.

rondier ont, sur le continent afi'icain, une propension à se développer, l'élaïs ayant une aire plutôt occidentale et le rondier une aire orientale.

Afin de compléter les renseignements sur le ron-

(lier, voici les noms qu'il porte dans diverses tribus

de la partie centrale de sa zone :

Lolo , entre le Kouango et le Kassaï (Kund o1

Tappenbeck), Makacli, chez les Bachilanges (de Macar), Molihou, likéké, chez les Bayanzis (Sims), Bouma, entre l'Arouhimi et le Lomami; Klsan-

doii dans l'intérieur (Sims), Mvoiuna, à Zanzibar (Steere).

On remarquera que les noms du rondier sont

les mêmes à l'Arouhimi et à la côte orientale,

malgré la distance de IT*^ (près de 1900 kilomètres)

qui séparent ces régions.

Si, après avoir cherché à définir quelques causes de limitation, nous nous arrêtons un instant, et pour conclure, aux causes de dispersion, nous observons dans les actions qui propagent l'espèce végétale, ainsi que nous l'avons fait pour les influences qui fixent ses frontières naturelles, une multiplicité d'agents intervenants, qui reste toujours une source d'étonnement par leur complexité d'adaptations.

Ces deux types marquants de la végétation équatoriale de l'Afrique, l'élaïs et le rondier, sont des exemples remarquables des conditions variées, puisées aux éléments les plus divers, auxquelles l'expansion des végétaux estassujettiepouroccuperl'aire géographique en rapport avec leur organisation.

Tenant tous deux une place égale et grande dans l'ornementation du centre du continent, l'un trouvant son milieu dans les terres riches des plateaux et des fonds, l'autre dans les terres humides des vallées, ils s'excluent mutuellement et, tout en ne pouvant vivre ensemble dans un même sol, ils restent juxtaposés; l'un arrêté à une altitude moindre que l'autre, l'un et l'autre pouvant prospérer dans les régions maritimes et au cœur du continent, ayant souvent, lorsque l'altitude n'intervient pas, une expansion voisine en latitude, ils sont encore placés sous l'action des causes climatériques locales. Si l'élaïs ne traverse pas le continent de part en part par une zone continue, on peut attribuer le fait à une incompatibilité hypsométrique ; mais si le rondier ne sait atteindre l'océan Occidental, ni sur le Congo, ni dans l'Angola, et s'arrête à une distance de -lOO kilomètres do sa côte, il y a lieu d'en rechercher la raison, semble-t-il, parmi d'autres éléments de limitation, dans l'absence de terrains à eaux stagnantes pour kl chaîne côtière; dans des causes climatériques, lolles que la longueur et le caractère de la saison sèche, pour la région littorale.

Ainsi les causes de limitation que nous discernons à leur égard, sont à la fois la latitude, l'altitude, la nature du sol, éventuellement la durée de la pél'indo annuelle sans pluie. Ce sont les conditions d'existence de ces palmiers, les plus saillantes au

moins. Elles nous rendent eompte des analogies et des différences géographiques entre les deux formes végétales.

C'est dans d'autres voies que nous conduit l'examen des causes et des moyens de dispersion.

Nous avons vu l'aire d'occupation de l'élaïs s'étendre progressivement dans la mesure où l'astreint son organisation, et cette extension s'opère non par des procédés naturels, mais par la main de l'homme : transport par les indigènes , acclimatation par cultures. Végétal essentiellement originaire, à ce qu'il semble, de la région maritime occidentale, il n'y a franchi — sauf deux ou trois exceptions citées entre le Niger et le Darfour par Barth et Nachtigal, — la chaîne côtière que tlans le bassin du Congo, mais il l'a envahi à peu près en entier, et c'est à l'action des nègres qu'il doit cette extension continentale considérable.

Le rondier s'est propagé, dans la zone africaine que nous lui avons reconnue, non par ces voies artificielles; l'influence de l'homme ne se manifeste pas pour accroître son aire d'occupation.

Les causes de ces contrastes se révèlent facilement. Les produits de l'élaïs sont importants , recherchés, hautement utiles à l'indigène qui est, dès lors, porté à l'introduire dans son pays, tandis que les produits (Ui rondier sont peu ou point utilisés, faciles à remplacer, du reste, par d'autres végétaux delà contrée,

et sa sève est considérée comme fort inférieure à celle de l'élaïs; le nègre n'a guère d'intérêt à le propager dans ces régions (1).

Il en résulte que. si le palmier à huile s'étend à tout le bassin du Congo, s'il l'a même franchi à l'est jusqu'au Nyassa et jusqu'aux îles de la baie de Zanzibar, au lieu de rester confiné dans ce qui semble être sa région naturelle, au voisinage de l'Atlantique, il le doit à l'importation, c'est-à-dire à l'application du procédé de dispersion et d'acclimatation des végétaux comme des animaux, sous l'action de la domestication; c'est à ce procédé que l'homme a recouru, constamment et partout, pour assurer son existence dès qu'il s'est fixé au sol, et il est si puissant qu'il rivalise, si même il ne l'emporte en plusieurs circonstances, avec les moyens mis en œuvre par la nature.

L'élaïs n'est pas le seul végétal indigène propagé par la main des nègres. On peut y ajouter notamment le kola originaire également, semble-t-il, de la côte occidentale, et dont le produit recherché a amené aussi sa grande extension dans l'intérieur par voie d'importation. Nous verrons, en outre, dans le chapitre suivant, que presque toutes les plantes aliniontairos (h^ indigènes et tous leurs animaux

(1) Les observations du lieutenant Le Mariuel, citées plus liaut. montrent cependant ([u'en quelques points on a comuiencé à cultiver le rondier.

domestiques leur ont étéapportés d'autres continents. L'Europe ne s'est pas plus enrichie de produits exotiques, pour l'alimentation de ses populations se constituant en sociétés, que ne l'a fait l'Afrique.

L'examen des circonstances ayant entraîné la propagation des deux palmiers nous fait rencontrer d'autres données dont le rôle a dû être capital pour le caractère de la flore du Congo. Il nous ramène au grand phénomène géologique qui a transformé en plaines, sillonnées par un énorme réseau fluvial, le vaste lac primitif de l'Afrique équatoriale.

Si l'on veut bien se rappeler ces événements successifs de l'histoire géologique, reconstitués sur des évidences telles qu'on peut les considérer comme des faits rigoureusement établis, d'abord la longueur de la période pendant laquelle les eaux intérieures, retenues par un seuil continu de chaînes montagneuses, s'étalèrent en une mer continentale de 20 degrés de diamètre, de plus de 300 degrés carrés en surface, puis surtout l'époque récente où ce lac gigantesque put écouler ses eaux dans l'Océan et assécher son lit, nous arrivons à une inévitable conclusion : on doit s'attendre à ce que le bassin intérieur du Congo ne possède pas de flore propre, une population végétale d'existence indépendante. Sa végétation doit être aussi récente que le milieu mis à sec, où elle croît: elle est et ne peut être qu'une flore d'emprunt.

Les moyens les plus actifs de dissémination sur

un continent sont l'homme, particulièrementlorsqu'il s'agit de plantes utiles ou d'agrément; les animaux, surtout les oiseaux, lorsqu'il s'agit de plantes à petites graines ; le vent, lorsqu'il s'agit de plantes à graines ailées, etc. Les cours d'eau sont un autre procédé de propagation puissant; il est surtout important, chez les végétaux à gros fruits et à produits non utilisés, pour l'extension géographique des plantesdans la limite de leurs facultés d'adai)tations climatériques.

Les rivières ont dû avoir, dans le peuplement végétal du bassin du Congo à l'époque postpliocène, une action considérable ; elles font, le long de leurs rives, surtout pendant leurs crues, de véritables semis. Aussi peut-on prévoir que, par leur convergence, la flore des chaînes-limites occupera une place absolument prépondérante dans la végétation du bassin.

Le rondier aux énormes fruits, qui sait se développer à des altitudes supérieures à celles de l'élaïs et à celles du niveau do l'ancien lac, devait à coup sûr faire partie do la flore des abords do celuici et se pro])ngor, parles eaux fluviales, dans les nouvelles terres, avec d'autant plus de facilité qu'il croît dans les vallées elles-mêmes. Sa dispersion a, dès lors, eu lieu d'amont en aval, en descendant lo Congo et ses affluents et n'a pu y être ari'êtoe quo par des phénomènes d'un autre ordre.

Le cas est bien dilTérent et réellement inverse

r,90 LETTRES SUR LE CONGO.

pour l'élaïs. Le paliiiier à huile, borné à des altitudes plus faibles et localisé dans la région atlantique, ne pouvait se propager à l'intérieur, d'aval en amont, ni par les animaux à cause de la grosseur de sa noix, quoique celle-ci soit beaucoup moins grosse que celle du rondier, ni par la voie des cours d'eau qu'il aurait dû remonter.

Pour que l'élaïs pût s'étendre dans l'intérieur du bassin du Congo, l'homme devait s'en charger, et c'est ce qu'il a fait.

QUESTIONS ETIIXOGRAPHIQUES.

La région du Congo primitivement couverte de forêts. — Extension de son déboisement. — Destruction de ses forêts par défrichement. — Incendie des herbes. — Importance et multiplicité de ses conséquences. — Pourquoi le nègre incendie les herbes et défriche les forêts. — Culture du manioc. — Fertilité qu'elle réclame. — Le manioc originaire d'Amérique. — Patrie des plantes alimentaires des nègres. — Animaux domestiques. — La race bantoue. — Age de la pierre. — Indices d'influence des civilisations orientales. — Influence de la découverte de l'.Vmérique. — Dépeuplement par la traite. — Les villages ne sont pas fortifiés. — Les nègres furent primitivement nomades. — Traits fondamentaux du caractère des nègres.

J'ai constamment insisté, pendant mon récit, sur l'existence incontestable d'une forêt primitive dans les régions équatoriales converties aujourd'hui en d'interminables savanes. Lorsqu'on voit les opulents tronçons de forêts concentrés sur les pentes des vallées, aux bords du fleuve et des rivières ou en étroites ceintures sur les plateaux autour des villages, on ne pourrait se rendre compte de leur présence, sans avoir la conviction que toute la région, les plaines élevées aussi bien que les gorges, furent d'abord garnies de forêts.

La conservation des arbres autour de la plu})ai't des villages se conçoit aisément. Elle y maintient (le la fraîcheur; elle est un moyen de défense contre les agressions, et avant tout, une sauvegarde contre la propagation de l'incendie des herbes. Mais ces arbres n'ont pas été plantés par l'homme. Ce sont des témoins de la forêt vierge, au même titre que les arbres du bord des rivières.

Quant aux massifs boisés qui s'étendent sur les pentes des ravins, ils seraient, de leur côté, peu compréhensibles, si l'on n'admet pas qu'ils sont les restes d'une forêt générale protégés contre la destruction ])ar les pentes elles-mêmes; les bois s'y sont ordinairement maintenus à ras des plateaux, aux points mêmes où l'inclinaison du sol devient très forte. Les arbres sont aussi élevés, denses et touffus aux bords de ces bois que dans l'intérieur de ceux-ci, et rien n'y annonce, par une décroissance progressive, une transition quelconque, dénotant que les conditions de leur développement changent sur les plateaux où ils font place aux herbes. En outre, leur lisière, au lieu d'être régulière, figure fréquemment une suite de découpures anguleuses, comme dans nos propres pays, quand les champs ont empiété successivement sur les forêts.

On a prétendu que les terres de ces régions sont trop sèches pour la croissance des arbres, et on a tenté de les classer de ce chef en terres à bois et en terres

à herbes. C'est absoliinient arbitraire. Tout ce pays est également apte à produire des forêts , surtout dans le bassin du Congo, où les plateaux sont uniformément recouverts de ce dépôt argilo-sableux dont la fertilité, appréciée par la hauteur des herbes, a constamment excité l'admiration des voyageurs qui visitaient ces régions sans parti pris.

Au surplus, le déboisement des plateaux n'existe pas sur l'ensemble de ces territoires. J'ai mentionné les forêts que j'ai été le premier Européen, je crois, à traverser, au moins récemment, à peu de distance du fleuve dans la région littorale. C'est le commencement des régions boisées qui s'étendent vers le nord-est, sous le nom de Mayoumbe. Là encore règne la terre sableuse et argileuse du Congo, ni plus sèche ni plus humide que dans la région déboisée.

Seules les pentes et parfois les abords immédiats de quelques parties de la grande vallée sont généralement privés de cette terre rougeàtre dans la région montagneuse ; il semble que ces points soient le domaine du terrain di'lrilique superficiel. Aussi unt-ils un aspect aride qui n'a pas moins frappé les voyageurs que la fertilité des plateaux.

Cette base d'appréciation pourrait au moins servir au classement des terres d'après leur fertilité, en y adjoignant toutefois d'autres catégories secondaires, les terres noires des vallées latérales cjui produisent

cosco. 38

des herbes d'une si prodigieuse hauteur, et les phiiiies prenant le caractère de landes, parce que des couches de sable intercalées dans le dépôt rougeâtre y affleurent, ce qui ne leur donne que des herbes basses et clairsemées. Tout autre système de classification, quant à l'aptitude du sol à laisser croître les végétaux , ne reposerait que sur des hypothèses superficielles, ne résistant point à un examen quelque peu attentif.

La distribution et ralkuv des lambeaux de forêts conservés, l'extrémité de la forêt du Mayoumbe dans la région littorale, ne sont pas les seuls arguments qui prouvent l'existence d'une ancienne forêt générale. Les pentes du haut Congo couvertes d'arbres à partir du Stanley-Pool, les portions considérables de forêts entre Léopoldville et l'Inkissi, les sommets boisés deLoukoungou et du tournant deTchoumbou, ceux de Massamba près de la Loufou, dans la région des chutes, le monticule également boisé , quoique rocheux, de l'ile Sacra Aml)aca, alors que la partie alluviale de cette île, située vis-à-vis de Boma, est couverte d'herbes, tant d'autres points analogues, sont des faits non moins probants. Il y a, en ces points, de beaux restes de forêts, et qui voudrait soutenir qu'ils sont moins arides ou moins privés d'humidité que le reste du pays?

D'un autre côté, d'innombrables arbrisseaux rabougris se trouvent sur les plateaux herbeux.

Qu'on examine ces arbres malingres; on s'assure sans peine qu'ils sont de mêmes essences que les arbres des forêts; l'incendie annuel des herbes les arrête seul dans leur croissance et les maintient dans l'état misérable où nous les voyons. Ce sont à l'évidence des restes de forêts défrichées, et je ne suis pas seul de cet avis.

Livingstone notamment dit à propos des bords de la Rovouma dans l'Afrique orientale : « Avant que la traite eût décimé la population, tous ces fourrés étaient en culture. C'est pour cela qu'on n'y trouve pas de grands arbres. Dès qu'un champ est abandonné, il y pousse un épais taillis de même essence que les arbres qui y ont été coupés lors du défrichement. »

M. de Brazza, dans un entretien sur la même question du déboisement, me fournit le renseignement suivant. Les Pahouins de la région de l'Ougoué, s'arrêtant dans un pays d'herbes et de broussailles, se plaignaient de ne pas y rencontrer de forêts pour leurs plantations, et ils continuaient à se déplacer pour se rapprocher des ravins boisés.

L'Expédition du D' Giissfeidtau Loango a fait, sur le même sujet, une suite d'observations conforme en plusieurs points à celles que me fournit le Congo : « L'homme installe de préférence ses plantations sur le sol fertile des forêts; les arbres et les buissons sont abattus et détruits par le feu , après

leur dessiccation. On utilise, ijour quelques années, la terre rendue ainsi fertile, puis on l'abandonne et on détrait de nouvelles étendues de forêts. Dans les champs abandonnés, la végétation recommence de nouveau à s'étendre de la manière suivante : aux endroits les plus défavorables s'élèvent de vrais buissons, comme dans les plantations abandonnées du Brésil, et aux autres endroits, notamment dans ceux qui sont voisins des forêts, la végétation luxuriante de la lisière reprend son ancienne splendeur. »

Cette dernière observation sur une gradation de végétation arborescente après le défrichement pourrait mériter confirmation ; elle semble donc attribuer l'existence des buissons à la nature du sol. C'est peut-être l'influence de la théorie de la latérite africaine. Quoi qu'il en soit, les choses se passent différemment dans la région voisine du Congo, comme nous avons pu le voir.

Le même ouvrage continue ainsi : « Ce n'est qu'à la ténacité de la végétation , aux conditions climatériques favorables, à la fertilité du sol, que nous devons d'avoir encore des forêts et des bois dans les régions à populations denses de la côte, après une exploitation aussi sauvage et impitoyable. La lisière révèle presque partout, par les limites rectilignes de ses angles arbitrairement saillants et rentrants, l'intluence usurpatrice de l'homme; les inégalités carac-

téristiqiies des champs de manioc, se conservant pendant de long-ues années, en fournissent une autre preuve qu'on ne peut méconnaître. C'est seulement par l'appréciation complète de ce fait qu'on peut arriver à l'explication autrement énigmatique que, dans un espace restreint et sur un môme sol, peuvent se présenter, l'un à côté de l'autre, une pure campine, devrais buissons et de puissantes forêts. »

Pour mettre ces données en leur place, il faut observer que l'existence des puissantes forêts relève seule directement de cette ténacité de la végétation, des conditions climatériques favorables et de la fertilité du sol. Les autres états juxtaposés, campines ou savanes et vrais buissons, n'ont, avec ces conditions générales, que des 'rapports éloignés et sont simplement les conséquences d'un enchaînement de deux circonstances tout artitîcielles, le défrichement dont les savants explorateurs reconnaissent nettement l'extension, et l'incendie répété des herbes qu'ils écartent du sujet. Le défrichement, sans les conflagrations annuelles, serait inévitablement suivi d'une reconstitution de la forêt; l'incendie des herbes transforme en buissons les taillis en voie de croissance, fait disparaître à la longue ceux-ci sous son action répétée et ne laisse plus que des espaces exclusivement herbeux.

Dans un livre récent, M. Peschuel-Lœsche, revenant sur kl question, remarque qu'à la côte de

Loanjio, surtout au nord du Quilou-Xiari, les savanes se trouvent dans les régions peuplées, tandis que les régions ayant moins de population sont plus boisées. Ce fait semble indiquer, ajoute-(-il judicieusement, que les parties couvertes d'herbes ne sont pas l'expression d'une végétation naturelle, mais le résultat de la destruction des bois et de l'incendie annuel des graminées.

Cependant le même voyageur, examinant ensuite ce sujet pour le Congo, déclare que le territoire, arrosé par le fleuve jusque dans son haut cours, est moins boisé que la région située au nord, à cause du manque de pluies fréquentes. Or il n'y a entre l'embouchure du Congo et celle du Quilou qu'environ un degré et demi de latitude, soit 175 kilomètres. On se rend difficilement compte qu'à une si faible distance , le régime météorologique d'un même littoral soit si différent, par rapport aux pluies, que, sur un point, le pays soit déboisé de ce chef et que, sur l'autre point, il soit boisé du même chef (1).

(1) A Cliinchoxo, localité où rEx])édition du D"" Giissfeldt s'établit sur la côte de Loango et qui est à peu près à égale distance du Congo et du Quilou-Xiari, la moyenne annuelle des pluies pendant vingtcinq mois (1874-187G) fut de 1™,082; à Vivi, l'eau tombée en 1880- 81 a été de 0",875 et en 1882-ls83de 1°',079. Les mois sans pluie furent, à Cliinchoxo, en 1874, au nombre de trois, et deux autres donnèrent trois et quatre millimètres d'eau : il y eut deux mois sans pluie en 1875 et deux autres fournirent huit et onze millimètres d'eau. La saison sèche fut en 1882 de près de cinq mois à Vivi et un sixième

La reconstitution de la forêt peut, du reste, s'observer en quelques points au Congo. J'en ai cité deux exemples. L'un se voit avant d'arriver à Léopoldville; des forêts importantes s'y développent, mais elles ne m'ont pas paru y atteindre la croissance des forêts vierges. L'autre cas s'observe entre Palabala et Vivi où une épaisse futaie commence à prendre assez de développement pour ne plus être arrêtée dans sa croissance par la conflagration des herbes.

Il est certain que l'obstacle à la reconstitution de la lui-êt est l'incendie annuel des jungles. Il n'est pas moins certain que l'incendie des herbes est liée à l'existence d'une saison sèche, sans laquelle les chaumes restent trop humides pour que l'embrasement s'y propage.

La première conséquence de cet usage nègre est le maintien du déboisement de cette partie de l'Afi'ique; elle n'est pas, comme nous allons le voir, la seule à modifier profondément — je dirais volontiers artificialiser, si le mot était usit('' — la nature de ces pays. Les nations qui sont en tête de la civilisation,

mois ne donna quo treize millimètres d'eau. Au Gabon, à près de 5" au nord du Quilou, d'après des observations portant sur soixante-dix mois, mais ceux-ci étant répartis sur ])resque vinp:t-cinq ans, la moyenne annuelle des pluies fut de 2"',3.S3; il y a rarement un mois sans j)Iuies. .\ Saint-Paul de Loanda, au contraire, d'après des observations de 54 mois (1879-18S3), la moyenne annuelle des pluies fut de0'",344 et la saison sèche dura de quatre à sept mois. (Von Danckelman, O/jnfnv/lions t/ictéoroloyiques faites à Vivi.)

qui ont j)u exercer la plus iniissante action sur leurs territoires pour y i)uiser les ressources nécessaires à leur population et les soumettre à tous leurs besoins, n'ont })u transformer plus complètement et, sous certains rapports, aussi complètement les conditions naturelles de leur pays que le nègre ne l'a fait dans sa patrie, en livrant inconsciemment chaque année aux ravages du feu ses immenses steppes solitaires. Dès qu'un terrain est privé de ses bois et laissé à lui-même, il s'encombre de hautes herbes que le feu viendra détruire au retour de la saison sèche. Les jeunes pousses, prenant naissance sur les souches que les indigènes ont laissées en place, sont aussi en grande partie brûlées. Il ne resterait plus dès lors de vestiges de la forêt, si ces souches n'avaient pu repousser librement pendant le temps de la culture, et si elles n'avaient })roduit des jets assez vigoureux pour qu'ils puissent surmonter l'épreuve qui les attend, dès que les herbes auront pris possession du champ. Mais les bourgeons étant rôtis à chaque incendie, l'arbuste ne peut prendre son développement normal et reste chétif, rabougri et contourné. Le champ s'est transformé en brousse. Puis, quand ils auront subi les atteintes des flammes pendant un certain nombre d'années — il est certainement grand, — ces arbrisseaux qui, pour la même raison ne peuvent se reproduire, disparaîtront eux-mêmes; on se trouvera dans les conditions des territoires de

QUESTIONS ETHNOGRAPHIQUES. GOI

Borna, de M'boko-Songho et de tant d'autres sur lesquels la steppe herbeuse règne seule.

Si on parvenait à arrêter ces stupides dévastations, on ne peut douter que ces régions ne se reboisassent rapidement d'elles-mêmes, là où la brousse existe encore, et la forêt primitive remplacerait alors une large partie de ces savanes inutilisées qui caractérisent aujourd'hui les parties occidentales du bassin du Congo.

On admet généralement que le déboisement amène des changements climatériques. Il a ici une action autrement considérable, par ce fait que les herbes qui remplacent les forêts sont annuellement incendiées, et cet incendie a sur le climat des conséquences sur lesquelles l'attention a été attirée depuis quelques années. Au-dessus des prairies en feu, il se produit de gros cumulus, et un voile de vapeur et de fumée ai)paraît, pendant la saison sèche, à la suite de ces vastes incendies. Ces observations, que les voyageurs ont confirmées dans toutes les parties du continent où les embrasements ont lieu, ont été l'objet d'intéressantes études de la part de M. Von Danckelman qui s'est livré à Yivi à des observations météorologiques suivies en 1882-83. Des quantités de fumée dont on a peine à se faire une idée, dit-il, prennent alors naissance, et toutes les émanations de nos machines à vapeur, incendies de tourbières et autres combustions })araîtraient insignifiantes à coté de celle-là.

r,0> LETTRES SUR LE CONGO.

11 ajoute que les incendies commencent, dans le bas Congo, dès le mois de mai et qu'ils se prolongent jusqu'au commencement d'octobre, ayant leur maximum en septembre. Je les ai surtout constatés au mois d'août.

Tentant d'évaluer l'importance matérielle d'une telle dévastation, M. Von Danckelman estime que, dans le Congo inférieur, les sept dixièmes de la surface du sol sont annuellement ravagés par le feu. Cette évaluation ne peut certainement être taxée d'exagération. Or il a trouvé que, dans cette hypothèse, des herbes de deux à quatre mètres de hauteur, couvrant une surface d'un mètre carré, pèsent en moyenne à Vivi huit dixièmes de kilogrammes et, par conséquent, 560,000 kilogrammes ou 560 tonnes de paille brûleraient dans cette localité par kilomètre carré! Mais, continue-t-il, comme, dans beaucoup de parties de l'Afrique, les herbes n'atteignent pas une hauteur aussi considérable qu'au Congo, on peut réduire le poids de l'herbe par mètre carré à la moitié, c'est-à-dire à quatre dixièmes de kilogrammes; on peut aussi admettre, — pour pouvoir se livrera une évaluation, car la donnée serait inexacte au moins pour le centre du bassin du Congo, — que l'incendie ne se propage que sur un cinquième et même un sixième du territoire s'étendant sous les tropiques de l'hémisphère sud. Néanmoins on arrive à des chiffres prodigieux : 600 millions

de tonnes d'herbes consumées annuellement dans l'hypothèse d'uncinquième du territoire, 500 millions de tonnes dans l'hypothèse d'un sixième! A titre de comparaison, M. Yon Danckelman cite le chiftre d'environ 300 millions de tonnes qui représenterait, d'après des statistiques récentes, la consommation annuelle de la houille sur le globe.

Il n'est donc pas étonnant que les masses de fumée, produites par la conflagration de ces quantités d'herbes plus ou moins humides, jouent un rôle important dans la nébulosité du ciel africain pendant la saison sèche.

Une troisième conséquence de la coutume est l'absence d'humus sur ces grandes surfaces herbeuses. Les herbes, au lieu de se décomposer sur place et d'enrichir le sol de leurs détritus, s'en vont en fumée. Il arrive parfois que le passage du fléau 'est si rapide que le sommet seul des tiges est brûlé: la partie inférieure est conservée assez haute pour embarrasser la marche et un peu de matière charbonneuse est restée à l'extrémité, mais le plus souvent les herbes sont brûlées jusqu'au pied. Les matières minérales de la plante, auxquelles s'ajoute cette petite quantité cle carbone, sont restituées au sol, tandis ([uô à peu près toutes h^s matières organiques se répandent dans l'atmosphère. A proprement parler, ces terres s'appauvrissent chaque année dans une certaine mesure, alors qu'elh's pourraient se fé-

conder de toute 1m substance de leurs pnjduits non utilisés. Elles subissent, en définitive, annuellement en pure perte, un commencement d'essartage, et, néanmoins, si grande est leur fertilité, qu'elles continuent à produire perpétuellement, pendant la saison des pluies, de ces tiges de graminées qui ont une fois et demi la taille de l'homme.

Enfin, c'est à ces incendies qu'il y a également lieu d'attribuer la pauvreté de la grande faune au Congo. C'est d'abord avec étonnement qu'on voit ces immenses solitudes privées de la majeure partie des mammifères caractéristiques de l'Afrique tropicale. Ni rhinocéros, ni zèbres, ni giraffes, ni de nombreuses grandes antilopes, ni lions, ni hyènes. La grande faune terrestre y est réduite à l'éléphant pour les pachydermes, au buffle et à quelques antilopes pour les ruminants, au léopard pour les carnassiers. Les autres espèces se trouvent cependant dans une zone enveloppant au nord, à l'est et au sud ces régions qui en sont privées et qu'aucun obstacle naturel ni climatérique, ni orographique, ne sépare de cette zone appauvrie.

J'ai assez souvent traversé de grandes étendues d'herbes et gravi les rochers, pour avoir pu constater la rareté des serpents. Le petit nombre d'accidents, causés par leur morsure, soit sur les blancs pour lesquels on ne cite que deux cas depuis dix ans, soit sur les noirs, en est une autre preuve.

Stanley mentionne un petit reptile peu venimeux, assez commun dans les racines des herbes qu'il fit enlever entre Yivi et Isanghila pour le transport de ses steamers, mais ces serpents y vivent à l'abri des tlammes.

Sans l'aire appel aux chroniqueurs du seizième siècle qui citent, avec force détails souvent merveilleux, la présence du zèbre, de l'autruche et d'autres animaux disparus de ces régions, on peut donner des preuves directes que la faune du Congo inférieur s'appauvrit.

Le naturaliste Cranch, qui accompagnait l'expédition du capitaine Tuckey, reçut trois jeunes lions des natifs de Coma qui les appelaient boidaces. Ces circonstances montrent que les lions hantaient encore le bas Congo au commencement de ce siècle et que les indigènes les connaissaient suffisamment pour leur donner un nom. C'est vainement qu'on voudrait en chercher encore sur ce territoire et môme dans la région des chutes. On peut être sûr que, s'ils y vivaient, les principaux chefs au moins se décoreraient de leur iburrure comme ils le font des peaux de léopard, de serval et de genette. 11 faut remonter -aujourd'hui jusque dans la région du Kassaï, où le pays conserve de grandes forêts, ou bien s'écarter notablement du fleuve dans la région des cataractes, pour rencontrer encore des lions. Stanley cite un cas de déprédation qui indique leur existence probable en aval de Kwamouth. M. de Brazza nous a aussi appris que le roi

Makoko était étendu sur une peau de lion pendant les visites qu'il lui fit. Ce fauve porte le nom de nkoxi, d'après le Rév. Bentley, dans la région de San Salvador qui est située au sud de la région des cataractes, ainsi qu'au delà du Kassaï, d'après le D'" Sims.

L'absence de l'hyène doit être également considérée comme le résultat d'une disparition. Elle existerait, du reste encore en petit nombre, aux environs de Loukoungou, d'après M. de Saint-Marcq. Elle est appelée Jdmboungou à San Salvador. L'hyène est l'animal peureux par excellence et elle s'éloigne toujours de tout ce qui peut la troubler. Elle ne peut certainement habiter un pays déboisé dont les savanes sont périodiquement en flammes. Le lion est dans le même cas.

J'ai eu l'occasion de faire des recherches attentives, il y a quelques années, sur les mœurs de ces deux grands carnassiers qui vivaient dans nos cavernes à l'époque quaternaire. Je devais, en faisant application des habitudes de ces animaux, me rendre compte des causes qui ont produit, sous ces abris, des associations compliquées d'espèces non susceptibles de cohabiter au même endroit. Ainsi que je l'ai publié alors, les faits s'expliquent par la circonstance que ces fauves n'aiment pas à être troublés dans leurs tanières. Il suffit donc de faire encore appel au même trait de mœurs pour comprendre pourquoi ils ont déserté aujourd'hui la région inférieure du Congo.

Ces problèmes locaux de géographie zoologique deviennent ainsi de solution très simple. Mais lorsqu'on compare cette solution à celle qui fut nécessaire pour expliquer, d'autre part, non i)lus des ossements associés dans un même antre, mais la présence ellemême, sous nos climats, de ces animaux africains à des temps géologiques peu éloignés, quand on remarque que, pour en trouver la signification, il fallut recourir aux données les plus complexes de la climatologie et de la physique du globe, on peut apprécier, comme nous l'avons fait plus haut dans un autre domaine organique, combien les questions relatives aux aires de dispersion sont variées, dès qu'on veut remonter à leurs causes.

Je ne doute pas que des recherches analogues n'expliquent l'exclusion des autres animaux de l'Afrique tropicale, cités plus haut. Nous savons du reste que le gorille et le chimpanzé vivent dans les forêts du Mayoumbe. Elles sont même la patrie pro- \)iv du gorille. Mais nous comprenons aussi que les steppes du Congo inférieur n'olfriraient pas un refuge suffisant à ces anthropomorphes.

Au contraire, dès que la sécurité augmente, que le milieu ne permet pas ces atteintes, nous voyons les animaux se développer avec exubérance, témoin l'abondance, dans le Congo, des crocodiles et des hippopotames, là où les armes de précision n'ont pas décimé ces derniers.

Quels avantages retirent donc les noirs de cette immense destruction annuelle qui modifie leur climat, maintient le déboisement de leurs territoires, en chasse le gros gibier, prive leur sol de l'humus de sa végétation ?

On m'en a donné trois raisons que je rappelle ici.

Les hautes herbes ferment les sentiers, entravent la marche ; ayant une fois et demi et même deux fois la taille de l'homme, elles empêchent la vue sur de grandes étendues et rendraient à peu près impossibles les communications de villages à villages, dans les conditions où elles ont lieu par d'étroits sentiers, résultat de la marche en hle indienne, la seule que pratique l'indigène. Comme les nègres n'utilisent qu'une très minime partie de ces contrées, qu'ils ne tirent pas parti des herbes qui sont, au contraire, pour eux un obstacle important, ils trouvant plus simple d'y mettre le feu pour s'en débarrasser.

Puis l'incendie faisant fuir le gibier, ils savent par quels points celui-ci cherchera issue. Ils disposent en conséquence leurs affûts.

Enfin, en détruisant ces herbes, ils assainissent, disent-ils, le pays. Elles se décomposeraient pendant la saison pluvieuse et engendreraient des germes dangereux. Ils disent aussi, et avec plus de raison encore, que l'incendie purge la contrée de beaucoup de reptiles et d'insectes.

Néanmoins, on trouvera sans doute que le béné-

fîce que les noirs retirent de leur usage est bien peu en rapport avec ses immenses conséquences et avec le détriment subi par ce grand territoire. Cette coutume n'a pas un but productif; elle est simplement destructive. Elle définit avec netteté une phase très inférieure de civilisation, en même temps qu'elle est l'un des côtés les plus intéressants sous lesquels l'Afrique se présente.

L'usage des nègres de marcher les uns à la suite des autres, sans que jamais deux d'entre eux avancent de front, semble lui-même une conséquence de l'ancien état du pays. A mon sens, il dénote que ces régions furent jadis, et pendant un temps si long que l'habitudeest devenue instinctive, couvertes de forêts au milieu desquelles les négresse frayaient passage, sans détruire les arbres pour se créer des voies. Si cet usage s'est maintenu , c'est sans doute aussi qu'il en résultait une utilité sérieuse, qu'il était par exemple, dans ce pays de chasse à l'homme, une protection pour l'indigène en caravane, car la difficulté d'un coup de filet est plus grande sur une longue file que sur une troupe groupée par fronts.

Mais il est temps de revenir au déboisement de ces régions et d'en examiner les causes. Nous devons remarquer que cette question est prépondérante, puisque c'est le déboisement lui-même qui a permis le développement et l'extension des lierbes. Dans cette nouvelle recherche, nous allons être ramo-

nés à des faits d'adaptation curieux et plus étranges encore que ceux que nous venons de voir.

La disparition des forêts — presque totale sur les rives du Congo, dans la région littorale et dans la région des chutes jusque bien avant dans les terres, partielle plus haut jusqu'au point extrême de mon voyage, ainsi, paraît-il, que dans tout le haut Congo, d'après les voyageurs qui l'ont parcouru , — n'est certainement pas due à des incendies accidentels ou volontaires. J'ai mentionné, au cours de mon journal, les faits qui le démontrent.

Le feu des herbes s'arrête invariablement à la lisière de« bois, et j'ai vu, en maints endroits, une étroite bande de hautes tiges de chaume, longeant les arbres, ne pas avoir été atteinte par les flammes. L'incendie passe si rapidement que l'humidité même de la forêt suffit à l'arrêter. Aussi les bouquets de bois qui entourent les villages me semblent avoir pour principale raison d'être de protéger ceux-ci contre la propagation du feu, lors de l'incendie général des herbes.

En quelques points, notamment à mon arrivée à la Boundi, des arbres étaient en feu au milieu d'une forêt touffue. Le crépitement, la violence des flammes, comme la fumée, me firent croire à une conflagration de toute la forêt. Le feu s'est éteint de luimême le lendemain, et je ne pus même trouver, dans cette dense végétation, la place de ses ravages.

QUESTIONS ETHNOGRAPHIQUES. GlI

Des parties de forêts incendiées ne se remarquent, du reste, nulle part, aussi bien dans les forêts traversées par les sentiers et où les caravanes campent, que dans celles qui sont plus isolées. Cette observation est confirmée par les récits de tous les voyageurs en Afrique. Ils ne citent pas une seule forêt en flammes. Les ravages du feu sont limités aux herbes, et nous possédons de nombreuses descriptions de leur incendie; il n'est pas un explorateur qui n'en parle longuement.

Que les forêts de ces pays ne puissent disparaître par des conflagrations, il n'y a rien là qui doive nous étonner, quand on observe de près les circonstances du phénomène. Ces incendies sont absolument arrêtés non seulement à la lisière des bois par l'humidité de ceux-ci, mais l'humidité même des nuits de la saison sèche passe , chez les colons , pour les éteindre. Il est de fait qu'ils diminuent beaucoup d'intensité et qu'ils s'arrêtent très souvent vers neuf heures du soir. Au mois d'août, époque où les embrasements sont les plus fréquents dans la région des chutes, je n'ai vu le feu avoir persisté jusqu'au matin que sur les pentes escarpées des ravins. Aussi le phénomène peut seulement se produire, ainsi que je l'établirai plus loin, dans les régions à saison sèche, analogues à celle du Congo inférieur.

Cependant si la destruction des forêts n'a pas été produite par l'incendie, à quoi la rapporter sinon

Cl? LETTRES SUR LE CONGO.

aux cultures? Mais alors comment admettre qu'une population aussi clair- semée, nonchalante et paresseuse, méprisant le travail agricole au point de se décharger sur les femmes du labeur des plantations et de restreindre celles-ci au plus strict nécessaire, comment admettre qu'elle se soit livrée à des défrichements immenses, au déboisement d'une aussi vaste contrée pour la cultiver? Le sol utilisé par les nègres n'est certainement pas la millième ni même à beaucoup près la dix-millième partie du pays. Pourquoi dès lors auraient-ils défriché toute cette étendue?

Les populations de ce pays ont été, nous le savons, épouvantablement dévastées par la traite. Pendant longtemps et surtout pendant la première moitié de ce siècle, l'exportation de l'homme y a été très considérable et accompagnée de procédés qui consommaient, pour l'alimenter, un nombre d'êtres humains tel qu'on pourrait presque penser à une véritable extermination sur de grands districts, comme j'essayerai de le montrer plus loin. Que les habitants de ces contrées aient été beaucoup plus nombreux avant qu'elles devinssent le siège principal de la traite, c'est donc un fait hors de conteste. Mais quelque peuplées que nous puissions les supposer avoir été, quels que soient les ravages que ce fléau ait pu y produire, encore l'étendue des terres déboisées serait-elle hors de toute proportion avec la densité

QUESTIONS ETHNOGRAPHIQUES. r.l3

de la population que nous pourrions légitimement admettre y avoir antérieurement vécu.

Ces considérations me semblaient si concluantes que je restai plusieurs mois sans être en mesure d'asseoir une opinion sur la cause qui a produit ce prodigieux déboisement et^ ainsi que je l'ai indiqué dans ma relation, je résolus, dans ma perplexité, d'attendre que l'observation me renseignât. Les restes de la forêt primitive diminuent-ils encore d'étendue aujourd'hui et, s'il en est ainsi, quels sont les agents et le but de cette destruction continue? C'était sur ces points qu'il importait de porter tout d'abord l'enquête. Je ne tardai pas à voir les faits y répondre.

Oui, en Afrique comme dans toutes les contrées habitées par des populations agricoles, les forêts ont été détruites par défrichements; ces défrichements continuent encore à être pratiqués sans interruption. J'en ai cité de nombreux exemples, même dans les régions les plus déboisées, dans les endroits les moins favorables à l'établissement de cultures, sur des pentes qui devaient être, semble-t-il, inévitablement ravinées à la saison des pluies. Les indigènes abattent ou rompent les arbres à quelques pieds audessus du sol, ou bien ils les brûlent près de terre et coupent les lianes. Au bout de quelque temps, ils y mettent le feu et consument tout ce qui s'est desséché après cette opération. Le champ n'est pas débarrassé des troncs abattus ou brisés qui l'encom-

bront et qui se remettent bientôt, ainsi que les souches, ù donner des jets et de jeunes tiges.

Telle est leur pratique à l'égard des forêts entre le Kassaï et le Stanley-Pool ; telle elle est dans la région des chutes en tous ses points que j'ai visités, aussi bien que dans la région littorale. Partout où il y en a encore des restes , la forêt continue à être en voiedediminution, on pourrait dire d'anéantissement. Les progrès de sa réduction sont permanents; ils ont pour unique but le défrichement, et ce défrichement a invariablement lieu en vue de la culture du manioc.

Le défrichement est opéré par les esclaves. La plantation est faite et entretenue par les femmes. Quand, au bout d'environ trois ans, elle est épuisée, les herbes, enlevées pendant le temps de culture, envahissent le champ librement, et cette prochaine proie du feu pousse avec vigueur. J'ai vu notamment, sur les plateaux au nord de Mannyanga, une plantation qui se trouvait dans ce cas. Située à l'origine d'un ravin, on y voyait encore quelques tiges de manioc, de hautes herbes serrées et les pousses des souches d'arbres en train de devenir des arbustes; l'incendie n'y avait pas encore passé.

Lorsqu'une forêt commence à être mise en culture, on en défriche successivement des lambeaux, en laissant souvent sur les confins des rideaux de bois ; — ce serait là peut-être l'origine des encein-

tes boisées autour des villages. Le manioc croît mieux dans les endroits où il n'est pas exposé à toutes les ardeurs du soleil. Il se forme ainsi une suite de clairières et de massifs boisés qui donnent au pays l'aspect d'un vaste parc, nom souvent donné à plusieurs de ces régions par les voyageurs anglais.

Nous pouvons même opérer un classement des steppes d'après l'ancienneté du défrichement. L'incendie ne paralyse pas seulement la croissance des arbrisseaux qui sont les restes de la forêt ; il rend impossible leur reproduction, les jeunes pousses qui peuvent naître des graines étant inévitablement grillées. Sur l'emplacement de la foret récemment défrichée, les arbrisseaux sont d'espèces variées et nombreux au point qu'il est difficile d'y circuler. Lorsque le déboisement est déjà quelque peu ancien, les essences sont plus uniformes et les arbrisseaux de plus en plus rares. On arrive ainsi, par gradation, à la steppe exclusivement herbeuse, où on ne voit plus d'arbrisseaux. Ce terme extrême indique, dès lors, un terrain défriché depuis très longtemps et irrémédiablement déboisé.

Néanmoins, d'autres motifs ont pu localement provoquer ce déboisement. J'ai souvent cité la vallée de M'boko-Songho, comme l'un des endroits les plus dénudés que j'aie rencontrés. En dehors des palmiers, on peut dire qu'il n'y existe plus de bois.

Gin LETTRES SUR LE CONGO.

Les arbres qui se sont maintenus à peu près partout dans le lit des ruisseaux, ont même disparu ici, aussi bien que les broussailles des steppes. Dans un entretien sur les causes de la disparition de ces forêts, M. de Brazza me confirma l'opinion que j'avais conçue sur place. Il croit aussi qu'on peut l'attribuer au combustible nécessité par l'industrie du cuivre. Cette cause est bien en rapport avec le déboisement si total de ce point et elle l'explique. Mais elle n'est et ne peut être que locale; le cuivre n'est exploité qu'à M'boko-Songho dans cette partie au nord du Congo. On a cependant fabriqué du fer un peu partout, témoins les restes des fourneaux nègres qui se rencontrent çà et là ; cette fabrication s'est faite sur la plus minime échelle et n'a pu manifestement jouer qu'un rôle insignifiant, purement accidentel dans le déboisement général. Dans tous les endroits où j'ai vu la destruction des forêts s'effectuer encore, c'était pour les plantations de manioc, et jamais dans d'autre but.

Voici de nouvelles données à cet égard.

Le lieutenant Roget a fait faire, comme je l'ai dit, d'importantes cultures, dans le sol herbeux de Boma, par les Haoussas et les Bangalas, pour subvenir à l'entretien de la garnison. Il fit planter beaucoup de manioc. Ses fonctions de chef de la force publique l'amenèrent récemment à plusieurs reprises à se rendre, accompagné de ses soldats noirs, à quel-

ques journées de marche au nord de Borna où la région est restée encore boisée, par contraste avec les environs de cette localité qui sont complètement nus (PI. VI). Il observait fréquemment que des parties de la forêt étaient défrichées sur les coteaux. « Voilà de bonnes terres pour le manioc! » lui disait son escorte. Sur ma question si le déboisement avait constamment ce but : « C'est, en effet, toujours pour la culture du manioc, ajoutait le lieutenant Koget, que j'ai vu faire ces défrichements. »

Le fait est par lui-même bien étrange que l'abatage, au prix d'un grand labeur, des forêts tropicales pour la culture de ces racines féculentes, alors que d'immenses espaces, privés d'arbres, couverts d'une terre qui produit spontanément l'Herbe de Guinée, haute de deux à trois mètres, sont libres, sans maître, et se présentent à tout venant. Rien de plus facile que de se débarrasser de cette herbe. Les racines sont traçantes et s'enlèvent par un simple grattage. Celles d'une autre espèce, plus petite et à épis soyeux, sont plus profondes et l'ennemi des plantations, car elles sont les premières à repousser.

Mais quelle différence entre le travail d'enlever ces graminées, ce qui revient simplement à entretenir le champ, et celui du défrichement d'une forêt équatoriale pour créer le terrain de la plantation qu'il faut, du reste, aussi entretenir! Puis les terres où

cï-oissent des herbes denses et « arborescentes », comme on les a nommées, ne montrent-elles pas ce que la culture y produirait? En outre, n'est-ce pas ces terres herbeuses qui sont utilisées pour les plantations de maïs, d'arachides et autres qui y viennent plantureusement? Il y a plus encore. Dans les zones où il ne reste plus de bois à défricher, les indigènes n'hésitent pas à recourir à ce sol des steppes et à y cultiver le manioc. Ils choisissent les endroits où la terre est légère et non marécageuse, de préférence la terre noire. Ils accumulent les herbes en tas pour y planter les boutures du végétal et les recouvrent de terre. J'ai vu de grands champs de cette sorte sur la rive droite, mais c'est seulement dans le cas où il n'existe plus de lambeaux de forêts susceptibles d'être cultivés, car le terrain boisé est choisi avant tout autre. Les terres à herbes ne sont qu'un pis aller pour les plantations de manioc.

La raison en est que le manioc, base de Falimen tation du nègre, réclame, pour fournir toute la récolte qu'il peut donner, un terrain d'une fertilité exceptionnelle et surtout riche en humus, comme je l'ai rapporté.

Pour le cultiver, les noirs établissent de petits amas de terre à peu près de mètre en mètre, soit une dizaine de mille à l'hectare. Dans chacun d'eux, ils plantent en boutures trois morceaux de tiges de manioc qui produisent, au bout de dix-huit mois, cinq

OU six racines allongées. Si on les laisse croître pendant deux ans, celles-ci triplent de volume et prennent la dimension du haut du bras. Grosses comme nos plus fortes betteraves à sucre, « comme la jambe d'un homme vigoureux, » dit Livingstone, elles ont jusqu'à quarante centimètres de longueur et un diamètre de dix à quinze centimètres. Il en est qui pèsent huit kilogrammes pièce. Le père Merlon dit qu'au confluent du Kassaï, un seul plan donne de quinze à vingt-cinq kilogrammes de tubercules. M. Cholet estime qu'un hectare de manioc peut nourrir quarante à cinquante noirs pendant un an , et cependant le noir est grand mangeur.

Ces racines, à part une certaine quantité de cellulose fibreuse dont une préparation les débarrasse, sont formées d'une fécule serrée qui nous est connue par sa partie la plus fine sous le nom de tapioca, et on peut calculer qu'un hectare de manioc produit, en un temps égal , de dix à vingt fois au moins autant de fécule que nos meilleures terres à froment. Aussi la culture du manioc épuise rapidement et si complètement un sol que des régions du Brésil, où cette culture fut fort répandue, sont aujourd'hui stérilisées et presque arides.

On se rend compte dans ces circonstances du motif pour lequel les indigènes du Congo préfèrent s'astreindre au défrichement des forêts plutôt que d'utiliser purement et simplement les savanes. Mal-

gT('; la fertilitù de colles-ci, où le haricot indigène rend deux cents et le maïs au moins quinze cents à deux mille pour un, où l'un et l'autre donnent deux récoltes pendant la saison pluvieuse, cette fertilité de la terre à herbes n'est pas encore suffisante pour fournir le rendement dont le manioc est susceptible. Il faut à cette fin la terre défrichée sur laquelle un humus séculaire s'est accumulé. Le labeur que les natifs s'imposent pour l'obtenir, montre à lui seul combien ses qualités doivent l'emporter sur l'autre. Le déboisement des régions à manioc progresse donc inévitablement chaque année, et ces régions comprennent à peu près toute l'Afrique tropicale (1). On trouvera, sans doute, sans exemple ces effets con-

(1) Dans le centre du bassin du Congo, à Bangala, aussi bien qu'au haut Kassaï, il pleut toute l'année; il n'y a pas à proprement parler de saison sèche, et on n'y incendie pas les herbes (Cap. Coquilhat , Lieut. Paul Le Marinelj qui restent trop humides pour pouvoir être brûlées. Les forêts peuvent, par conséquent, s'y reconstituer, après leur défrichement, si le champ est abandonné. C'est ce qui expliquerait que, malgré des populations beaucoup plus nombreuses que dans le Congo inférieur, ces pays aient conservé beaucoup de forêts.

Il y a également lieu de faire appel à une cause analogue pour expliquer le maintien du boisement dans le bassin de l'Ougoué, que M. de Brazza décrivait encore récemment, et de la forêt du Mayoumbe dans la région du haut Quilou, où l'Expédition du Loango observait des pluies fréquentes de juillet à septembre en 1875. J'ai rappelé plus haut qu'au Gabon aussi, il n'y a pas de saison sèche, mais seulement une saison moins pluvieuse que l'autre. Ce qu'on peut rationnellement concevoir à ce sujet, c'est que si des régions africaines restent moins boisées que d'autres, sans que la cause puisse en être imputée à la densité de la population, comme c'est le cas partout

QUESTIONS ETHXOGRAPHIQU.es. 621

sidérables de la culture d'une seule plante alimentaire, surtout lorsqu'on considère qu'ils sont indépendants de la densité de la population. Ils sont disproportionnés, démesurément et d'une manière réellement sauvage, avec les besoins des habitants.

Ce défrichement systématiquement pratiqué, suivi de l'incendie non moins systématiquement répété des herbes, c'est la double cause de l'aspect dénudé de ces vastes territoires; l'une les déboise, l'autre les empêche de se reboiser. Cet aspect dénudé tient, par conséquent, lui-même à des causes ethnographiques. La rareté des forêts, l'extension des steppes herbeuses, d'où dérive le principal caractère des sites de ces régions, sont dus à la main de l'homme et provoqués par ses besoins agricoles en même temps que par ses coutumes, les uns entraînant les autres et s'enchaînant rigoureusement.

Mais [jkis on médite cette question, plus elle s'élargit. Le manioc n'est pas originaire d'Afrique. C'est une plante américaine. Elle n'a par conséquent pu être introduite ici qu'après la découverte du Nouveau-Monde.

Le fait que cette plante n'a pas l'Afrique pour

dans le bas Congo, il y a lieu de rattril)uer non à la nature du sol, ni à des conditions essentiellement différentes de climat, mais à des phénomènes qui permettent l'incendie des herbes, en d'autres termes, à l'existence d'une saison absolument sèche. Tel est le cas dans le Congo inférieur, où celle-ci est d'an moins cinq mois.

patrie est indéniable. C'est l'un des mieux établis de la géographie des plantes cultivées. Commencée par de Humboldt pendant son grand voyage dans l'Amérique tropicale, l'étude de son origine, poursuivie par d'éminents voyageurs, a été poussée, comme celle de la plupart des plantes cultivées, à un haut degré de perfection par AI. Alphonse de Candolle dont je ne puis mieux faire que de prendre les travaux pour guide.

Les preuves invoquées en faveur d'une origine américaine sont les suivantes :

P Les maniocs étaient cultivés par les indigènes du Brésil, de la Guyane et des parties chaudes du Mexique avant l'arrivée des Européens, comme en témoignent tous les anciens voyageurs.

2° La culture en fut introduite dans l'île Bourbon au siècle dernier seulement. Dans les contrées asiatiques, où probablement une culture aussi facile et productive se serait propagée si elle avait été ancienne sur le continent africain, on la mentionne çà et là comme un objet de curiosité d'origine étrangère.

3° Les indigènes d'Amérique avaient plusieurs noms anciens pour les variétés de maniocs, surtout au Brésil, ce qui ne paraîtrait pas avoir existé en Afrique, même sur la côte de Guinée.

Je reviendrai plus loin à cette question , l'une des plus intéressantes sur les anciennes importations en Afrique.

4° Les variétés cultivées au Brésil, à la Guyane et aux Antilles sont très nombreuses, par où l'on peut présumer une culture très ancienne.

La variété amère ou vénéneuse, qui se distingue extérieurement par ses tiges rouges, se voit au Congo dans les cultures de manioc doux ou non vénéneux à tiges vertes. Ses propriétés dangereuses sont bien connues des noirs, mais il parait qu'elle est recherchée à cause de son plus grand rendement. Les Zoulous en mangeaient la racine crue, et l'intoxication qui en résultait leur donnait une véritable ivresse. D'après M. Schweinfurth , la variété vénéneuse est plus commune chez les Niams-Niams que la variété douce. Livingstone signale aussi la présence du manioc vénéneux sur le haut Chiré.

On a fait encore trop peu d'observations sur le manioc du Congo et en général de l'Afrique, pour qu'on puisse émettre une opinion sur l'existence d'autres variétés.

5° Les quarante-deux espèces connues du genre Manihot, en dehors du Manihot lUilissima qui est le manioc cultivé, sont toutes spontanées en Amérique, la plupart au Brésil , quelques-unes à la Guyane , au Pérou et au Mexique; pas une dans l 'Ancien - Monde. Il est très invraisemblable qu'une seule espèce, et encore celle qu'on cultive, fut originaire à la fois de l'Ancien et du Nouveau-Monde, d'autant })lus que, dans la famille des Euphorbiacées, les habitats

des espèces ligneuses sont généralement restreints et qu'une communauté entre l'Amérique et l'Afrique est toujours rare dans les plantes phanérogames.

« L'origine américaine du manioc étant ainsi démontrée, dit M. de Candolle, on peut se demander comment l'espèce a été introduite en Guinée et au Congo. Probablement c'est un résultat des communications fréquentes, au seizième siècle, des trafiquants portugais et des négriers. »

M. Schweinfurth, dont l'appréciation a une valeur spéciale dans la question, vu sa qualité de botaniste et ses grands voyages dans l'Afrique tropicale, dit de son côté : « Il est avéré que le manioc fut introduit sur la côte occidentale par les Portugais et cultivé en premier lieu dans l'Angola. »

J'ai pu réunir des données qui tendent à une confirmation directe de l'existence artificielle du manioc en Afrique.

Plante essentiellement tropicale, le manioc traverse tout le continent, de sa côte occidentale à sa côte orientale, sans solutions de continuité. Il y est mentionné partout comme jouant un rôle important, souvent fondamental dans l'alimentation des indigènes. On ne l'y connaît qu'à l'état de culture. On pourrait en induire sans hésitation , d'après le principe généralement adopté pour déterminer l'indigénat des végétaux cultivés, que cette plante y est d'importation. L'argument ne peut revêtir ici une

signification aussi nette , parce qu'on n'est pas encore non plus absolument certain que le manioc existe à l'état sauvage au Brésil, seule région où l'on possède des indices de sa croissance spontanée.

Mais il faut noter que, dans toute la zone où le manioc croît sur le continent africain, sa préparation est la même, à Mossamédès comme à la côte de Guinée, à l'embouchure du Congo comme dans le haut Congo et à la côte orientale. On nous décrit partout les mêmes procédés de préparation et de fabrication de ces chiquanques dont on a pu voir que l'acquisition était la constante préoccupation de ma caravane.

Le manioc est cultivé, sur la côte de l'Atlantique, depuis les îles du cap Vert, où je l'ai observé dans l'île Sant-Iago (\d^ N.) et le Sénégal sur le fleuve Gambie (Mungo-Park), jusqu'à Mossamédès (15° S.) (Renseignement inédit). Son aire a donc, sur ce littoral, une largeur de trente degrés, distribués par parties égales au nord et au sud de l'équateur.

La limite de son extension à travers le continent reste, dans l'hémisphère sud, à la même latitude qu'à la côte. Livingstone nous apprend que le manioc ne descend pas plus l)as que chez les Barotsés sur le Zambèze supérieur et que le haut Chiré sous le lac Nyassa, l'un et l'autre de ces points étant situés vers 15° S., comme Mossamédès. Il est entré, à propos dos cultures des Barotsé.s, dans des détails

établissant que la limite du manioc y est réellement fixée par le climat.

Toute autre est l'allure clc la limite septentrionale de cette plante. Du 15" degré N., qu'elle atteint à la côte occidentale, elle s'infléchit rapidement au sudest; elle ne dépasse pas la chaîne côtière de la Guinée et, continuant à incliner vers l'équateur, elle vient passer, comme nous l'indique M. Schweinfurth, par la ligne de faîte du bassin du Nil et du bassin de l'Ouellé. Le manioc a donc jusqu'à cette distance, soit sur 45^ ou 5,000 kilomètres, sensiblement la même frontière que l'élaïs. Il ne franchit pas, dans la région des sources de l'Ouellé, le 5" degré nord chez les Monbouttous et, à côté, le 6" chez les Niams-Niams, alors qu'il atteint sous les mêmes longitudes , comme nous venons de le voir, le IS'' degré dans l'autre hémisphère. On ne le rencontre ni en Nubie ni en Abyssinie.

Cette opposition géographique et la coïncidence de la disparition du manioc et de l'élaïs sont déjà fort significatives; elles se complètent par les observations suivantes de M. Schweinfurth : le manioc est largement cultivé chez les Niams-Niams et chez les Monbouttous qui préfèrent les plantes à tubercules et ne connaissent pas le sorgho , tandis que les peuplades, confinant à ces tribus dans le bassin du Nil, ne connaissent pas le manioc et le remplacent par le sorgho et d'autres céréales.

Ici la frontière du manioc est donc ethnographique et non pkis physique. On est en droit d'en conclure que si cette plante ne se trouve pas sur ces territoires au delà du ."3" ou du 6^ dei^ré de latitude nord, c'est qu'elle n'y a pas été introduite. Le manioc se présente, en définitive, dans cette région, comme lié, d'une part, à la présence d'autres plantes cultivées, notamment de l'élaïs et du kola dont la provenance occidentale n'est pas douteuse, et, d'autre part, à la présence de certaines l)euplades dont les affinités ethniques avec les peuplades de l'Afrique équatoriale et méridionale, l'isolement avec les tribus les touchant au nord, ainsi que les relations commerciales avec les populations du Congo inférieur, sont clairement établies.

La linguistique fournit, à son tour, des arguments formels en faveur d'une origine américaine et d'une introduction on Afrique par les Portugais.

Voici les noms du manioc dans divers dialectes bantous, des bouches du Congo à la côte de Zanzibar, d'après les documents que j'ai pu me procurer.

Madlo/iO, à la côte du Congo;

E dto ko, à San-Sahsidor (Bentley);

Yoko, etc., chez les Bayansis (Sims);

Kalété, chez les Bachilanges (cap. de Macar) ;

Isonr/o, aux confluents (]o l'Arouhimi et du Lomami, ffime/a^ dans l'intérieur (Sims);

Mo/iofjo^ au Tanganika (cap. Storms):

Mou/tof/0, à Zanzibar (Steere) ;

Moubago^ au Kilimanjaro (Parler).

L'appellation madioko, comme le fait remarquer le Rév. Bentley, vient évidemment du mot mandioka qui est le nom indij^ène à la c(Me du Brésil (Martius) et qui a fourni le nom européen. Nous avons donc, sur les rivag'es africains et américains de l'Atlantique, un même terme pour désigner cette plante ,' ce qui décèle déjà l'influence portugaise et les relations fréquentes qu'elle entretint entre les deux continents pendant plusieurs siècles.

Cette donnée prend une forme plus précise encore, lorsqu'on consulte la Polyglotta africana où le docteur Koelle a réuni le vocabulaire de plus de trois cents mots et phrases dans une centaine de dialectes africains au moyen des esclaves provenant du Sénégal, de la côte de Guinée, du Soudan, du Gabon, du Congo, d'Angola et même de Mozambique. On y constate que, si le nom du manioc varie beaucoup parmi ces nombreuses tribus, ainsi que je viens de le confirmer par un tronçon de vocabulaire bantou transcontinental, le vocable mandioka se retrouve, avec ou sans déformations, dans les endroits les plus distants sur les deux côtes africaines, dans des langues négritiques aussi bien que bantoues :

Kemandiock^ en pepel (Sénégal, 12° N.) ;

Budioka^ plur. madioka, en biafada (peuplade voisine) :

Mandioka^ en matatan (côte de Mozambique) .

Ce 'incmdioka de Mozambique, identique avec la forme mère , semble bien avoir été transmis , mais lurtement dénaturé , à Zanzibar et au Tanganika où nous le retrouvons sous l'aspect de rnou/wr/o et de mohogo, de même que, sur le Congo, nous le voyons s'altérer et prendre successivement, sur une distance de 800 kilomètres à partir de la cote, les formes madioko^ edioko, i/oko. C'est seulement au cœur du continent que ses désignations ne rappellent plus l'origine américaine. Nous verrons plusieurs autres articles d'importations brésiliennes prendre ce caractère.

En nous rappelant que les deux côtes océaniques africaines et le Brésil ont eu les Portugais pour premiers occupants européens , nous ne nous étonnerons pas de voir qu'ils ont importé et propagé, dans leurs possessions de l'un et de l'autre côtés du continent nègre, le nom brésilien du manioc, en même temps que le précieux végétal lui-même.

A la côte orientale, le manioc, quoiqu'il soit fort cultivé, est considéré comme une nourriture inférieure, bonne seulement pour les natifs. Ainsi que le capitaine Cambier me l'a rapporté et que le capilaiiic .Jérôme Becker l'expose clairement (1), les

(1) Le capitaine Hecker, dans son bel ouvra j-^c, /^« Vie m A/'n'fjuf (1887), avec la compétence que lui donne un séjour de i)lus de trois ans entre la côte de Zanzibar et le Tanjranika, décrit, connue le ca-

Arabes n'en mangent pas et cultivent le riz, parfois le froment, tandis que les Zanzibarites et les gens des caravanes entre Zanzibar et le Tanganika se nourrissent de sorgho comme étant plus nutritif. Livingstone constatait déjà, en 1853, que le sorgho était l'une des principales cultures des Makololos du haut Zambèze et aussi que les métis de Zanzibar venaient, à une distance géographique de 2,000 kilomètres, y faire la traite des esclaves. Aussi, dans «ette partie du continent, l'introduction du riz et surtout du sorgho accompagne les progrès des empiétements arabes, et l'on voit alors le sorgho toujours cultivé parallèlement avec le manioc. Ces deux céréales, riz et sorgho, seront la trace, laissée dans la nature, de cette invasion si désastreuse pour les populations de la partie orientale. Au contraire, dans les régions du bassin du Congo que les Arabes et leurs suites n'ont pas atteintes, la culture du sorgho est inconnue.

On doit remarquer que Zanzibar et la côte qui lui fait face, ont été une possession portugaise pendant le seizième et le dix-septième siècles. Les Arabes l'ont ensuite réoccupée et ils se sont progressivement étendus, depuis la fin du siècle der-

pitaine Coquilhat Ta fait Tannée suivante pour le Bangala, l'existence et les travaux du pionnier dans l'Afrique orientale. Son livre abonde en renseignements de toutes sortes sur la nature et les populations de ces contrées.

niei', vers le Taiiganika et au delà ; ils atteignirent Oujiji en 1840 (Burton) et installèrent en 1856 à Nyangoué leur principal centre dans le haut Congo (Gleerup). Aujourd'hui ils sont établis jusque sur le cours moyen de l'Oubangi-Ouellé (Junker, van Gèle), aux Stanley-Falls et près du Sankourou. La superposition de l'influence arabe aux coutumes plus anciennes des indigènes est donc très récente.

On a mentionné des plantations de sorgho au Stanley-Pool. Mais il y a lieu de croire qu'il y a été apporté par les Zanzibarites dont un grand nombre sont, depuis dix ans, au service des Européens dans ce pays. On a cherché également à l'introduire à

Si l'on ndmet donc avec moi que la forêt primitive du Congo inférieur a été détruite par la même cause et dans le même but qui en font diminuer encore l'étendue chaque année, c'est-à-dire qu'elle fut défrichée principalement pour la culture du manioc, on peut apprécier l'époque où ce changement capital dans les conditions physiques de l'Afrique a pu commencer à se produire sur une grande ('clielle et d'une manière continue Cette époque fut celle de l'arrivée des Portugais, de la découverte de l'Amérique et de l'établissement de communications suivies entre les deux continents. Il y a, en d'autres termes, quatre siècles.

.Nous aurons à revenir sur cette question. Il im-

G32 LETTRES SUR LE COxNGO.

porte pour le moment d'éteiidi-e notre enquête et de rechercher s'il est possible de démêler, parmi les plantes cultivées et les animaux domestiques du Congo actuel , les produits exotiques des éléments indigènes. Cette étude va nous faire de nouvelles révélations curieuses, car nous verrons que, parmi les autres végétaux qui entrent pour une large part dans la nourriture ordinaire des nègres, ni le maïs, ni l'arachide, ni la patate douce, ni le bananier, pas plus que leurs animaux domestiques, ni le chien, ni la chèvre, ni le mouton, ni le porc, ni les poules, ne sont de terre africaine.

Presque toutes les plantes alimentaires qu'ils consomment, tous les animaux domestiques qu'ils possèdent ont été importés soit des régions orientales, soit de l'Amérique tropicale, ces deux centres d'où émanèrent les principales productions animales et végétales assujetties par l'homme et qui l'aidèrent le plus puissamment à occuper le globe en maître. Nous constaterons ainsi un double courant d'importation en sens contraire , et nous reconnaîtrons que ces contrées africaines n'ont apporté aucun contingent à la civilisation. Comme la terre des Peaux-rouges, comme l'Afrique méridionale et comme l'Australie, elle est restée étrangère à toutes les conquêtes par lesquelles l'humanité a affirmé, au cours des temps, son pouvoir sur la nature.

Je commencerai par les plantes. Réunissant la

liste des végétaux, que j'ai vu servir à ralimentation des indigènes, et continuant à prendre M. de Candolle pour guide, je les répartirai en trois groupes suivant leur lieu d'origine, qu'ils aient pour berceau l'Afrique même, les régions orientales ou l'Amérique.

Végétaux servant à l'alimentation des nègres du Congo inférieur.

A. Originaires d'Afrique.

Palmier élaïs. Afrique tropicale. On sait que les nègres de Guinée en extrayaient déjà l'huile au commencement du seizième siècle. Comme nous l'avons vu à propos de la distribution des palmiers, il ne semble pas contestable que l'élaïs ait eu pour habitat primitif la partie occidentale de l'Afrique tropicale.

Cajan. Les nègres font une grande consommation de ce pois arborescent dont ils ont des cultures étendues. Onl'appelle à Vivi?>^ac/e;^o,àSan-Sàlvador^^a/^- ^/o^^ aux Antilles pois d'Angola et pois du Congo. Il porte aussi ce dernier nom à la côte d'Afrique. C'était, avec l'arachide, le principal aliment embarqué par les négriers pour les noirs qu'ils transportaient en Amérique. Il n'offre que deux variétés, ce qui est un indice que sa culture n'est pas très ancienne. Cette

espèce est néanmoins répandue clans les trois continents. Elle n'a certainement pas une origine américaine. On l'a crue asiatique, au point qu'elle porte le nom de Cajanus indicus. Sa culture en Egypte date de ce siècle. Le capitaine Coquilhat cite le cajan comme n'existant pas à Bangala et m'a dit qu'il ne se trouve ni à Bolobo ni à l'Equateur, stations situées en aval de Bangala. Il est cultivé à la côte orientale (Burton). M. de Candolle penche à regarder l'espèce comme originaire d'Afrique, mais son opinion n'est pas partagée par tous les spécialistes et semble plus douteuse en présence des derniers renseignements que je viens de citer sur sa distribution transcontinentale.

Safo. Région des cataractes du Congo et haut Kassaï. Le fruit, à maturité en décembre et en janvier, donne une abondante nourriture aux noirs pendant ces deux mois.

Kola. Afrique tropicale occidentale et centrale. Abondant dans la région que j'ai parcourue et où on en voit au moins un arbre dans presque tous les villages. Il existe chez les Bangalas (cap. Coquilhat), à Loulouabourg (cap. de Macar), sur l'Oubangi- Ouellé au-dessus des chutes de Zongo où on l'infuse dans du malafou (cap. van Gèle); et aux sources de cette rivière chez les Monbouttous, où IVI. Schweinfurth le qualifie de fruit de l'Ouest et dit que son nom indigène est nangoué. A San-Salvador, l'arbre

porte le nom de nkasou et sa noix celui de mvoua; chez les Bayanzis celui de libelou^ à l'Equateur ce^ lui de chibedzou.

Robert Brown faisait remarquer que le nom de kola reste le même sur toute la côte d'Afrique. Il semble que c'est le nom guinéen propagé par les Portugais jusque dans l'Angola. D'anciens chroniqueurs rapportent, en effet, qu'ils en ont fait venir de Guinée dans le royaume du Congo où on reçut ces noix comme un cadeau princier, ce qui ne veut pas dire que l'arbre lui-même n'y existait pas, car son fruit y était bien connu. Le kola, sans doute, y était seulement rare, c'est-à-dire peu cultivé.

Champignons cojneslibles. Ils sont de couleur rousse et ont peu de goût. Les nègres en font une grande consommation pendant la saison des pluies.

B. Originaires d'Asie ou de contrées voisines.

Aubergine. Inde. Cultivée aussi à la côte orientale (Burton).

Bananier. Inde. Il a été transporté, en 1516, des Iles Canaries à Saint-Domingue. C'est le seul renseignement cité sur l'ancienneté de sa présence dans l'Afrique occidentale. Le bananier n'existe en Afrique qu'à l'état de cultures. Ses deux variétés princi- ])ales, la banane plantain et la petite banane ou banane d'argent, sont fort répandues dans toute

l'Afrique tropicale d'une cote à l'autre. Elles sont, dit Stanley, la base de l'alimentation dans la région du lac Victoria. La petite banane est appelée au Brésil, d'après Martius, banane de San-Thome, du nom de l'île du golfe de Guinée.

La banane estappelée tibaiv San-Salvador; lokomo, etabi et le bananier ngembe chez les Bayanzis ; ilele et le bananier dihombe à l'Arouhimi; ndizi et le bananier ngoynba à Zanzibar. Le nom du bananier dérive donc d'un même vocable de la côte orientale jusque dans le voisinage du Congo inférieur au moins, ce qui semble indiquer la voie qu'il a suivie.

Can7ie à sucre. Inde. On a pu suivre son itinéraire de dispersion vers l'Europe méridionale. Les Arabes l'ont introduite au moyen âge sur les côtes de la Méditerranée. Henri le Navigateur la transporta à Madère d'où elle arriva, en 1503, aux Canaries, puis presque immédiatement aux Antilles et au Brésil, et sans doute aussi sur la côte d'Afrique, si elle ne s'y trouvait pas encore. En 1578, d'après le P. Lopez, les Portugais produisaient déjà beaucoup de sucre à l'île San-Thome, alors, dit-il, que la plante n'y existait pas avant leur arrivée; ce sont eux qui l'y ont introduite. La canne à sucre porte à San-Salvador le nom de nioiinse (Bentley) ; chez les Bayanzis, les noms de monkobo, ngomboii^ mosongo (Sims) ; dans le Roua, le nom de mionnghé

(Cameron) ; au Tanganika le nom de miwa (cap. Storms); à Zanzibar, moua, plur. miwa (Steere).

On ne la connaît en Afrique que cultivée.

Citronnier. Inde. Ses petits fruits sphériques et à suc doux le rangent dans la variété lunefta. Ils portent, le long du Congo, le nom de malala ; à San- Salvador celui de dimaii , corruption du portugais limâo. Il est déjà cité par les anciens chroniqueurs. Il existe jusque dans le voisinage du Stanley-Pool qu'il ne paraît pas atteindre. Le capitaine Coquilhat déclare qu'il n'existe pas chez les Bangalas. Le citronnier est très abondant à la côte orientale.

Igname. Une espèce, cultivée à la Guyane, est connue ious le nom d'Igiiame pays- nègre et semblerait originaire de la côte d'Afrique. Mais le père Merlon identifie l'igname du Congo avec le Dioscorea alata qui, d'après M. de Candolle, a pour patrie probable les Célèbes, la Nouvelle-Guinée, etc. M. Sclnveinfurth la cite sous ce nom dans le sud du Soudan. Les noms indigènes de l'igname cultivée sont, au Congo inférieur, kwa, kwa kiangouvou; l'igname sauvage est appelée sadi (Bentley). Chez les Bayanzis, on la nomme niome^ momenga; à l'Arouhimi, mosongl; à Zanzibar, kiasi kikouou.

Manguier. Inde.

Millet. Arabie et Egypte. Il ne se trouve pas à Bangala. Dapper dit qu'au Congo, on l'appelait niazza sur la rive sud et massa mincale sur la rive nord.

Oranger. Chine et Cocliinchiiie. 11 fut importé sur les bords de la Méditerranée par les Arabes. Il est appelé au Congo élalanza^ nom qui provient du portugais laranja (Bentley). Il est é.o^alement cité par les chroniqueurs. Le capitaine Coquilhat ne l'a pas rencontré à Bangala.

Sésame. Iles de la Sonde. Il fut importé, dès une haute antiquité, dans l'Inde et en Perse, de 1000 à ."300 ans avant notre ère en Egypte. Les Portugais l'ont transporté de la côte de Guinée au Brésil. A Bangala, l'huile de sésame est inconnue, dit le capitaine Coquilhat. Barth cite cette plante dans le Bornou, M. Schweinfurth dans le sud du Soudan et chez les Monbouttous,Cameron dansleRoua, le capitaine Storms au Tanganika et Burton à Zanzibar.

Son nom ne figure que dans le vocabulaire de San- Salvador où on l'appelle wangila.