AVANT-PROPOS

visiter ces régions équatoriales où une auguste initiative venait de créer de profondes attaches avec notre pays. L'existence d'une terre presque vierge de recherches scientifiques, les conditions extraordinaires qu'elle présente, les importants problèmes qu'on pouvait y étudier, exerçaient sur moi une attraction que je ne parvenais pas à dominer. J'étais résolu, dès que je pourrais jouir de loisirs, de tenter d'apporter une modeste contribution à la connaissance de quelques grands traits de son histoire naturelle et ethnographique.

Mon projet put se réaliser l'année dernière. J'obtins un congé du gouvernement belge et, assuré du concours de l'État indépendant, j'entrepris, à titre privé et à mes frais, ce voyage lointain. J'ai employé six mois à visiter la région qui s'étend de l'embouchure du Congo au confluent du Kassaï.

La distance géographique entre ces deux points est d'environ 600 kilomètres. Je pus généralement suivre des voies différentes à l'aller et au retour et, en outre, recouper le bassin du fleuve sur l'une de ses rives dans la région montagneuse. Mon trajet peut en réalité être estimé à environ 2,500 kilomètres. Accompagné d'une caravane volante de soldats noirs et de porteurs d'élite, que l'Etat indépendant voulut bien m'adjoindre, ayant pu prendic i);issage

VI A VAiNT- PROPOS.

sur flos sleaiiKM's et (lisposor de cuuot.s ci de pirogues dans les principales partiels où le fleuve est navigable, je fus en mesure de mettre mes projets à exécution.

En publiant ce livre, j'ai deux buts en vue. C'est pour les remplir ({uo je lui ai d()nn('i la forme d'un journal de voyage, suivi d'un exposé des résultats auxquels je suis parvenu sur quelques questions.

Il m'a paru qu'il y avait encore place, dans la littérature des voyages à la côte occidentale d'Afrique, i)Our la relation d'une exploration scientifique exécutée non en vue de recueillir des objets d'histoire naturelle et d'ethnographie, mais de faire des observations. Je crois qu'il est bon de savoir si un voyageur peut aujourd'hui se livrer à des études coordonnées et quelque peu jjrolongées, sous ces climats extrêmes, dans des contrées où les Européens viennent d'nvr)ir accès; il est utile de connaître les obstacles, les dangers, les privations, les aventures même qu'il y rencontre encore, et surtout les moyens de surmonter les difficultés de la tache qu'il s'est imposée.

A côté du récit anecdotique, se présentent les points de vue scientifiques, les beaux problèmes soulevés par l'étude des aspects, l'enchaînement des phénomènes au\qu(>ls est dû l'état préseid de cette nature, les résultats des influences qui ont pu

AVANT-PROPOS. vu

réagir sur les populations; je trouvais de l'avantage à présenter aussi, au jour le jour, dans Tordre où les faits se sont offerts, la poursuite de ces questions, souvent même leur naissance, les circonstances qui m'ont permis d'arriver à une solution.

Mais un exposé de ce genre est par le fait décousu; chaque sujet y est en tronçons par la marche naturelle de sou élaboration sur place, et noyé dans le détail des accidents du voyage. Comme complément s'imposait un travail d'ensemble, embrassant les questions principales, résumant les données qui les définissent et faisant ressortir la signification qui en découle. Les derniers chapitres lui sont réservés.

Je n'ai pas cru devoir figurer des objets ethnographiques, autres que quelques pierres taillées, ni des scènes de la vie indigène, non plus que des vues obtenues par la photographie; ces sujets ont été souvent représentés et, parmi les éléments que j'ai réunis, je n'ai rien trouvé qui me parût mériter d'être ajouté à ce que l'on connaît déjà dans le même ordre d'idées. Il n'en est pas de même de fragments panoramiques de grands sites. Cette voie a été peu suivie jusqu'à i)rés(Mit pour ces contrées, et il importait de l'aljordci' ici, parce qu'elle doit aider aux démonstrations. Jai reproduit trois paysages caractéristiques. Je dois au crayon du lieutenant Roget

VIII AVANT-l'UOPOS.

le panorama do la rivo gauche du Congo à Isanghila et la vue des ciivii-oiis de Honia. Le dessin du Stanley-Pool a (Hé fait \)-di le 1)'' Paternotle. En dehors de quelques croquis dans le texte, je n'ai adjoint à la reproduction de ces sites que des cartes figurant mes itinéraires ou des suites d'observations qui réclament une coordination graphique.

Bruxelles, 15 décembre 1888.