LETTRES

D ANVERS A BOMA.

Longue traversée. — Passage de la ligne. — Devant Tembouchure du Congo. — Entrée dans le Congo. — Banane. — Les rives du fleuve. — Arrivée à Borna.

En mer, le 10 juillet 1887.

Nous sommes en mer depuis trente-sept jours, alors que le trajet d'Anvers au Congo se fait souvent en vingt-cinq jours, et il nous faut encore près d'une semaine pour atteindre Boma. Ce long retard est surtout dû aux escales. Après être partis d'Anvers le 10 juin , nous nous sommes arrêtés à Madère, à Ténéritle, à la Grande-Canarie, au Sénégal, puis trois fois le long do la c<Mo jusqu'à l'entrée du golfe de Guinée, à Monrovia, à River Cess et au cap Palmas. L'escale du Sénégal, dans la rade de Dakar, a été à elle seule de onze jours pour y débarquei- des traverses destinées au chemin d»' fer. Nous y avons subi de

fortes chaleurs et de violentes tornades. Nos santés ne s'en sont cependant pas ressenties.

Nous avons franchi l'Equateur ce matin, de sorte que nous voici dans l'hémisphère austral, et nous allons droit sur l'embouchure du Cr)no-o. Le temps est très calme: Ijeau ciel et bonne température, la chaleur étant tempérée par la brise.

On n'a pas renoncé au baptême de la lis^ne. De malheureux mousses, des marmitons et deux des nègres que nous venons d'embarquer à Monrovia et au cap Palmas, ont subi l'épreuve. Les blancs ont eu la tigure badigeonnée en noir; pour les nèg"res, on se sert de couleur blanche. On les rase ensuite et on les précipite en arrière dans une cuve en toile où on les arrose jusqu'à ce qu'ils aient pu s'en échapper. Le soir, l'équipage a fait sa promenade-charivari traditionnelle sur le pont; les noirs ont exécuté leurs danses avec entrain.

20 juillet.

La température a encore diminué cette nuit. .J'ai même souffert du froid.

11 semble finalement que nous serons demain de grand matin devant Banane. C'est le quarante-etunième jour depuis notre départ d'Anvers. Le capitaine prétend être entré hier à deux heures du soir dans les eaux intluencées par le Congo.

D'ANVERS A BOMA.

Devant rembouchure du Congo, 21 juillet.

Nous sommes au port. Nous arrivions en vue de terre ce matin à six lieui-es. Une côte basse, à bords jaunes avec des niasses de verdure sombre, apparaissait dans une légère brume au lever du jour. Elle grandit; les arbres se dessinent en groupes à plusieurs plans. Puis, devant nous, en avant, était comme une plage presque à ras de la mer et cernant l'horizon. Nous en approchons à toute vapeur. Le navire pique droit au milieu de cette masse saillante qui ressemble à une côte tourbeuse. Y a-t-il méprise? Ne va-t-on pas à un échouage? La ligne est franchie. Nous sommes entrés dans le Congo par marée basse; nous sommes dans l'eau douce. De loin, à reflet noir, on la voit, de près, bourbeuse et rougeâtre.

Les rives se montrent lointaines à droite et à gauche (PI. II). A droite, c'est la rive portugaise, la rive sud, que nous apercevons depuis le commencement du jour. Ses masses de verdure se détachent jusque sur la gi-ève; celle-ci est balayée par la vague écumante. Le sable jaune est promptement bordé })ar de petits arbres au feuillage vert pâle et à troncs décharnés. On me dit que ce sont des palétuviers. Puis une ceinture de grands arbres sombres et d'une végétation luxuriante. Le ciel reste couvert, mais la l)rume se dissipe.

ij:tthes str le coxfio.

A gauche, un superbe panorama surgit lentement et se précise de plus en plus. In, deux, trois plans de verdure. Sur le premier, une suite de taches blanc de neige et, au loin, des collines élevées.

C'est Banane avec ses factoreries. Voilà d'abord la grande factorerie hollandaise, une petite ville; puis la factorerie française, la station de l'Etat, la factorerie anglaise et enfin la factorerie portugaise. Le navire hisse les pavillons; le drapeau de l'État du Congo à côté du drapeau belge, puis le pavillon qui demande le pilote est appuyé d'un coup de canon.

Une chaloupe se détache de suite du rivage. Les lorgnettes nous y font voir, flottant à l'arrière. \r drapeau bleu étoile de l'État, des rameurs noirs et trois Européens, le lieutenant Daenen, chef du district de Banane, M. Massart, chef de la poste et le pilote.

Deux d'entre eux déjeunent avec nous sur le pont et nous donnent des nouvelles de Boma. Ils nous quittent au l)0ut d'un quart d'heure, emportant le courrier, et nous poursuivons notre route.

Le paysage reste magnifique. Banane et sa ligne de toits blancs, échelonnés sur une étroite langue de terre, s'éloignent et se perdent. Nous voguons sur un fleuve large de cinq à six kilomètres, calme et uni comme une glace, sur lequel le sillage

D"AXVERS A BOMA.

laisse une longue trace, entre des rives à véo-étation des tropiques, en masses continues. Les palétuviers forment ces bois touffus et détachent leurs hauts troncs dénudés avec leurs racines aériennes qui semblent pêcher dans le fleuve.

Ni bruit ni mouvement au milieu de tout cela. C'est la forêt ininterrompue et inhabitée. Et, bordant l'horizon, des lignes de hautes collines montrent de larges taches jaunes — du sable sans doute. J'aurai à suivre celles de la rive droite à la fin de mon voyage et leur vue me réjouit, car cet ensemble se présente géologiquement très bien.

1 heure du soir.

Dès que j'eus noté ce qui précède, je remontai sur le pont, d'où se déroulait un splendide décor que mes compagnons — des ingénieurs chargés de faire le tracé du chemin de fer — étaient en train d'admirer. Nous longions à deux cents mètres la rive sud : amas continu de verdure arborescente avec bordure, contre le fleuve, de palmiers sans tige, mais aux longues palmes. Cà ci là, une factorerie coquette : grand chalet avec annexes dont les toits et souvent les murailles en bois sont soigneusement blanchis. Des nègres travaillent aux bords de l'eau.

Ce luxuriant paysage équatorial s'étend ainsi sur des lieues et des lieues. Le navire se rejette à la fin sur l'autre rive et nous sommes devant Ponta

da Leiiha, vaste groupe de factoreries. Nous allons vers l'île de Matebba, propriété de M. de Roubaix, d'Anvers, laquelle se déboise bientôt; à en juger par la hauteur (U^s herbes qui la couvrent, elle doit être bien fertile.

3 heures du soir.

Les îles deviennent moins boisées et le paysage des rives a complètement changé. On y aperçoit des montagnes assez élevées, très découpées, rougeatres, avec des herbes et de rares palmiers. C'est d'un aspect singulièrement âpre, d'un grand contraste avec le précédent et d'un caractère subalpestre.

Mais voici une chaîne qui vient mourir dans le fleuve sur la rive sud. Ce sont des rochers qu'on sait depuis longtemps être du granit. On l'appelle la Roche fétiche. Et sur l'autre rive, un énorme escarpement rocheux, sans stratification, dont une masse se détache au sommet en monolithe ou aiguille, puis des roches et des roches sur une suite de monts découpés, jaunes par leurs herbes sèches; des arbres, les uns en partie verts, les palmiers, laissant par cette saison sans pluie se dessécher leurs frondes inférieures; les autres, à port de chêne, semblent morts et montrent dénudés leurs énormes troncs et leurs branches; ce sont les baobabs.

Enfin, sur le flanc des montagnes, apparaissent

D'ANVERS A BOMA.

des taches blanches, nombreuses et étagées. Nous allons arriver à Borna. Il est cinq heures.

Des blancs se sont massés à l'extrémité d'une jetée en fer, attendant le navire d'Europe. Nous en reconnaissons quelques-uns avec nos lorgnettes. Ils font sans doute de môme à notre égard; car, sans attendre que notre bateau ait touché le quai, le secrétaire général de l'État, commandant Vandevelde et d'autres habitants de Boma entrent rapidement en' chaloupe et viennent à bord.

Le commandant me prie de descendre à terre où une chambre m'est préparée. Cinq minutes après, nous abordions et montions à Boma-plateau, où je suis installé dans un charmant cottage.

J'ai bientôt fait connaissance, au dîner, qui a lieu dans l'ancien sanatorium du docteur Allard, avec les fonctionnaires de l'État habitant le haut Boma. Ce sont de charmants garçons avec qui je sympathise fort. Je suis ensuite allé rendre ma visite à M. Janssen, gouverneur général, et je me retire enfin pour dormir la première fois à terre, après quaranh^dcux jours de traversée, sans le rataplan de la machine et les oscillations du navire.

Sl-JOl'R A BO.MA.

Température modérée. — Libériens engagés au cap Palmas comme domestiques. — Mon premier apprentissage de l'Afrique. — l'ne nuit sous un chimbèque. — Excursion à la Hoche fi'-Urhe. — Indiscipline des Libériens. — Troupeaux de bœufs domestiques. — Préparatifs de départ. — Les Chiques. — Labourbouille. — Uetard. — Départ pour Matadi.

Borna, 22 juillet 1887.

Sommes-nous au voisina.Lie de l'Equateur? 11 est vrai qu'étant dans l'hémisphère sud, nous nous trouvons, par cette époque de l'année, au cœur de l'hiver. Si la température est quelque peu chaude en plein soleil au milieu du jour, elle est froide le matin et le soir, très froide la nuit. Je n'ai pas eu trop de trois couvertures la nuit dernière. Le thermomètre est descendu à 12°.

.Te suis allé, le long de la rivière des Crocodiles, voir des roches. Ce sont de beaux gneiss dont les feuillets inclinent vers la côte.

Le soir, j'ai dîné chez le gouverneur et j'y ai recueilli beaucoup de renseignements utiles pour mon voyage. Il a été convenu que je pourrais aller élu-

SEJOUR A BOMA.

dier cleDiaiu le rocher du monolithe que j'ai vu du navire. Ce sera l'affaire d'une petite journée.

Pendant notre escale au cap Palmas, j'ai engagé, sous réserve de la ratification du gouverneur, trois des Libériens que nous embarquions pour le Congo. On m'avait constamment recommandé de chercher à recruter, avant l'arrivée, mon cuisinier, mon domestique ou boy et un lavandier. J'ai choisi pour la cuisine un solide nègre, décoré du nom de Colonel Adams chez ces républicains de Libéria qui sont les descendants des noirs esclaves en Amérique, et revenus dans leur patrie il y a quelques années. Il m'avait déclaré qu'il ne s'embarquerait que s'il entrait directement au service d'un blanc. Mon boy s'appelle Six-Pence; c'est un galopin très éveillé qui fut le domestique d'un charlatan de Tombouctou , le docteur Abdulah, mort récemment à cap Palmas. Enfin le lavandier a le titre de Sir Alexander William Watkins; il a moins bonne mine que les deux autres.

Le gouverneur a jeté un peu d'eau froide sur la bonne idée que je m'étais faite de ces nègres abord. Les Libériens sont mauvais marcheurs et parfois notablement indisciplinés. Je les garderai cependant..

Borna, 25 juillet 1887.

Je suis donc parti pour le rocher du monolilho

avant-hier samedi, à 0 heures du matin. J'étais accompagné de mes trois Libériens et d'un nègre jkji-tugais, Kassala, comme guide. Un agent de l'État devait venir en canot dans un village voisin et me ramenei* le soir.

« 11 vous faut une heure et demie pour y atteindre, » me disaient les uns; « deux heures, » me disaient d'autres.

Le ciel était clair; l'air doux ne devint un peu chaud qu'au milieu du jour. A midi, sans m'ètre arrêté autrement que pour une vingtaine de coups de marteau sur du granit et du gneiss, j'étais encore luin du but. Je mangeai mes vivres dans une ferme portugaise, me remis en route à une heure et atteignais le pied de la montagne du monolithe vers deux heures et demie. J'estime le trajet à L5 ou 18 kilomètres au lieu des 7 à 10 qui m'étaient annoncés. Cette différence provient en partie de ce qu'on est obligé de faire d'assez longs détours et de suivre les sentiers des nègres, qui zigzaguent et serpentent à plaisir au milieu des hautes herbes que j'allais bientôt apprendre à connaître. L'escalade de la montagne me prend moins d'une heure, et me voilà au pied d'une magnifique aiguille quadrangulaire de dix mètres de hauteur, sur le sommet d'une montagne de 200 mètres dominant le Congo. La nature de la roche m'enthousiasme. Jamais je n'en avais vu d'aussi belle de son espèce. C'est un granit

SEJOUR A BOMA. 11

rouge à iniiunibrables paillettes de mica noir mordoré. Quels riches matériaux de construction!

Il s'agissait de redescendre. Or, comme dans le métier, on ne revient par le même chemin que lorsqu'on y est forcé, l'idée de prendre le sentier d'arrivée ne me vint même pas. J'avais devant moi une pente assez rapide, mais cependant pas au point de me faire hésiter; elle était couverte d'herbes sèches d'un pied à un pied et demi à l'endroit où j'étais, et rien n'annonçait qu'elle fût différente jusqu'en bas.

Je descends, sans remarquer toutefois, — et là fut mon imprudence, — que Kassala ne prenait pas la tète. Au bout de cinquante mètres, les herbes étaient de deux mètres et demi de hauteur et grosses comme le petit doigt. Bah! on se fraye bien un passage là dedans, surtout à la descente. Mais voici que des roches cachées s'y adjoignent, et grand fut notre mal. Nous arrivons néanmoins en bas. Le Congo est à dix mètres. Nous aurons un sentier... Pas le moins du monde. Les herbes grandissent encore ; les roches s'accumulent.

L'heure s'avançait; l'inquiétude que la chaloupe dont j'avais vu r.irrivée du haut de la montagne, ne dut r<4ourner sans nous, me prenait. Quatre heures, quatre heures et demie, cinq heures, et nous n'étions encore à rien.

Enfin nous arrivons sur la crête d'un roclier qui

barrait le })as.saLie. Boiie Deiis! iiuus uu suiiiuiosqu'à mi-chemin , et que vois-je, nouveau Robinson ! la chaloupe en route ])Our Boma, toutes voiles déployées. Elle était obligée de rentrer le soir même, et ne pouvait le faire de nuit, et la nuit arrive Im-usquement à six heures. « J'irai loger à la ferme portugaise, » me dis-je.

Enfin nous parvenons à sortir du guêpier. Je regarde ma montre : six heures moins le quart...! Impossible de mettre par l'obscurité mon projet de la ferme à exécution. Le village de Chincacassa est à un kilomètre d'ici, dans un ravin latéral; je l'avais traversé dans l'après-dîner et y avais même offert un cigare au chef qui était venu me saluer. C'est dans ce village que les agents de l'État étaient arrivés en chaloupe pour tenir une palabre.

Toutes les cases ou chimbèques^ comme les appellent les nègres, sont fermées. Les noirs semblent déjà couchés. Mais l'un d'eux s'avance et me tend une bouteille de vin de palme que je bois avec empressement et une lettre ainsi conçue :

« Mon cher M. Dupont,

« 11 est trop tard pour que nous puissions vous attendre. Nous ne pouvons retourner de nuit avec le canot. — Je vais envoyer un hamac. Restez au

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village en attendant son arrivée. J'y joindrai des vivres.

« Votre très dévoué,

Je vois la véranda d'une case inoccupée, fermée de deux côtés, avec un sol de terre battue. Je veux y faire mettre une botte d'herbes sèches; le noir m'apporte deux nattes que je partage avec mes hommes. L'un de ceux-ci met un clayonnage devant le côté de la brise. Je m'étends sur ma natte avec le havre-sac pour oreiller, mon ulster comme couverture. Le nègre allume du feu près du chimbèque et, vers huit heures, Adams m'apporte du maïs cuit avec du piment. J'en mange deux cuillerées avec grande répugnance et bois une bouteille d'eau.

J'essaye de dormir, mais les moustiques veulent absolument de mon sang... J'en fais un vrai massacre. Je leur tendais des pièges; j'attendais qu'ils se fussent posés et qu'ils se préparassent à pousser leur dard ; je les saisissais et les réduisais à rien .

Mes Libériens et Kassala dormaient à côté de moi. Les uns ronflaient, les autres gémissaient en dormant. Lorsque cela devenait exagéré, je les réveillais, mais ils recommençaient bientôt.

Enfin, àtrois heures, je dis à Colonel Adams dallunicr du feu et de me préparer du maïs. J'en man-

14 LETTRES SIR LE rO.\(;0.

Lteai une bonne portion, — cette fois sans (Ii'lîoùI! — fumai devant le feu et retournai sur ma nalte, où je dormis jusqu'à cinq heures et demie. L'obscurité diminue : vite, en route.

Le village était encore en plein sommeil , sauf le nègre au vin de palme qui venait de s'éveiller et à qui je ne puis donner en payement qu'une bouteille vide qui lui fait faire la grimace. Il s'attendait légitimement à mieux, mais j'étais dans l'impossibilité de le satisfaire.

A sept heures, j'arrivais à la ferme portugaise, où je pris du thé et du pain. Alors apparaît une bande de solides nègres avec le liamac. Les misérables étaient partis la veille à liuit heures, avaient passé la nuit en route en mangeant les vivres qu'on m'envoyait. Je monte en hamac pour savoir ce que c'est. On y est mollement balancé et en sécurité, mais au bout de cinq minutes, j'ai assez de ce balancement et de cette position horizontale; je descends du véhicule et continue à pied, surtout que la route suivie n'est pas celle d'hier, et il y a des observations géologiques à faire.

Mais, devant Borna, se trouve une rivière assez large, dite rivière des Crocodiles. Je remonte dans le hamac qui est porté par deux noirs aidés de deux autres, et ils me conduisent ainsi jusqu'à la caserne des Bangalas. J'avais déjà un énorme appétit, malgré mes deux déjeuners précédents. Je pro-

SEJOUR A BOMA. 15

cède à neuf heures à un troisième, et , par prudence, j'allai me coucher pour me remettre à table à midi, puis encore à six heures, et dormir ensuite d'un trait presque un tour d'horloge.

Voilà comment s'est passée ma première algarade. Est-elle due à mon imprudence? Celle-ci fut inconsciente, s'il y en eut. L'aventure offrit-elle du danger? Aucun, mais elle me fut utile, car elle m'a appris bien des choses qu'il est bon de connaître dans la vie d'exploration en Afrique et elle fut accompagnée de bons résultats géologiques. En somme, et c'est le mot de ma tin de ce soir, elle fut une partie de plaisir.

Borna, mardi 20 juillet 18<S7.

« Tout le monde admire votre santé, » me disaiton hier, sans doute à la suite de mon aventure, qui ne me laissait aucune trace. On aurait pu dire aussi « votre vigueur », due à l'exercice prolongé de mon dur métier de géologue, et c'est en définitive parce que je comptais sur son influence que je me suis décidé à ce voyage en terre tropicale.

Au moment de mon départ pour le monolithe, le D' Reither, jeune compatriote plein d'entrain et de sympathie, me dit : « Avez-vous une opinion sur la quinine? — Non, docteur, mais je serais charmé de connaître la vôtre et de l'adopter. — Vous allez vous fatiguer. Agissez préventivement. Je vais

If) LETTRES SUR LE CONGO.

VOUS lairr prendre deux pilules de ({niniiic. Mettezen quelques-unes dans votre poche et prenez-en chaque fois que vous ressentirez de la fatii:>'ue. » Ainsi fut fait et l'avis était étonnamment judicieux. De fièvre, d'affaissement, rien, absolument rien, et je vais par précaution continuer le médicament pendant huit jours. « Vous aurez sans doute, comme tout le monde, au moins un petit accès dans les huit jours, » me dit encore le docteur à mon retour. « Nous l'attaquons dès aujourd'hui et peut-être même parviendrons-nous à l'esquiver. »

Nous sommes au troisième jour, et rien ne paraît. Attendons en observation. Il vaudrait mieux subir l'épreuve avant mon départ de ce lieu hospitalier, si elle doit venir.

Hier, un des hôtes qui me reçoivent si bien a fait chauffer un petit steamer par ordre du gouverneur. Nous sommes partis à cinq blancs pour la Roche fétiche, située en face du Rocher du monolithe d'herbeuse mémoire. L'excursion fut ravissante. Bonne et fraîche température, petit navire filant comme une flèche, aimable compagnie, un agreste paysage de montagnes tourmentées, un fleuve immense, de bonnes observations sur les alluvions du Congo et sur le granité porphyroïde de la Roche fétiche. Ce dernier diffère notablement en structure de celui du monolithe, dont les éléments sont très petits, et je le

SEJOUR A BOMA. 17

considère comme une masse appendiculaire à un grand amas granitique de la rive nord.

Lorsque je rentrai ce matin dans ma chambre, Sir William Alexander Watkins m'y attendait avec les deux autres Libériens, et me remit respectueusement le billet ci-joint que je conserve à titre de curiosité, et transcris textuellement :

« Master,

« Please to give ous a gverment we hâve no gvernant.

« Yours Sevent

« W. A. Watkins (1).

« Vous n'avez pas d'autre gouvernant que moi , » lui répondis-je, « et vous n'avez pas besoin d'en avoir d'autres. Vous êtes tous les trois à mon service; je vous ai dit ce que vous auriez à y faire. » Et ils sont partis l'oreille assez basse. N'importe! ces gaillards pourraient réaliser promptement la prédiction du gouverneur. Mais par qui les remplacer? Il y a en ce moment ici grande pénurie de ces sortes de domestiques. Attendons. Nous nous en tirerons toujours bien.

(1) « Maître, qu'il vous plaise de nous donner un gouvernement. Nous n'avons pas de gouvernant. »

Borna, mercredi 27 juillet 1888.

Croire qu'au Congo on passe son existence en transpiration, n'osant mettre pied dehors ni se donner du mouvement, en recherche d'ombre et d'un peu d'air, avec des boissons rafraîchissantes à la main, souffrant d'une chaleur également intolérable jour et nuit, — et tout cela a été dit et répété avec grand renfort de détails, — c'est une erreur presque burlesque. Plusieurs couvertures se supportent aisément la nuit; la matinée et le soir, vêtements d'Europe avec gros paletot; au milieu du Jour, ordinairement et pas toujours, car il n'y a souvent pas de soleil, des vêtements de climats chauds.

La vérité est, — et je l'entends proclamer ici chaque jour, quelque paradoxal que cela paraisse, — que pendant cette saison sèche on souffre avant tout du froid. La température rappelle celle du commencement de notre mois de septembre. Le thermomètre au plus haut n'a pas dépassé 22°; la nuit, il est descendu à 14°, et alors on grelotte dans son lit ou le soir sous la brise.

Pendant la saison des pluies, on souffre certes de la chaleur, mais elle n'est pas plus forte que celle du Sénégal que nous venons de subir pendant onze jours, en plein été, au commencement de juillet, et elle ne m'a pas paru aussi terrible que je me le figurais.

SEJOUR A BOMA. 19

Du reste, je suis tranquille sur ce point jusqu'au mois de novembre, et alors je serai acclimaté, en même temps que non loin de mettre toutes voiles dehors pour le retour.

En parcourant hier à quelques-uns les environs, avant le dîner, nous avons découvert un fragment d'une sorte de silex, travaillé de main d'homme.

Borna , jeudi 28 juillet 1887.

Le séjour à Boma va prendre fin. .Je pars demain pour Matadi avec le contingent d'ingénieurs arrivés par notre bateau.

Outre mes trois Libériens, j'emmène un linguiste, Antonio, interprète noir parlant le fiote et un peu l'anglais, huit soldats de la côte de Guinée, appelés Haoussas et dont l'un parle aussi un peu l'anglais. Je devrai y ajouter une quinzaine de porteurs cafres, au service de l'État, qui me seront remis à Vivi. Donc pas de blancs, mais des noirs variés, et pas de langue française. Je me rattraperai dans les stations.

Pour vous donner une idée de la force musculaire de ces nègres, il suffira de rapporter que, hier, dans une excursion au nord de Boma avec deux des Libériens, je me trouve devant un cours d'eau large de 10 mètres. Adams, petit trapu, me prend dans ses bras comme un enfant, et. courant, me fait traverser l'eau à pieds secs.

J'ai rencontré, pendant la même excursion, dans les sentiers, au milieu des hautes herbes (hautes de 2 à 3 mètres, dont je me gare comme du loup), de longues files de nègres. Dès que j'étais près d'eux, ils se mettaient sur le côté, respectueusement, sans dire mot, pour me laisser passer. On me dit qu'il en sera ainsi partout.

Toute cette région est incroyablement déboisée.