PI. I

L'État entretient un troupeau considérable de bœufs qu'il a fait venir de Mossamédès, possession portugaise située à environ deux cents lieues au sud du Congo. Ces bœufs prospèrent largement. Une factorerie portugaise possède également un troupeau nombreux, des centaines de têtes, et on en élève dans l'île de Matebba, où l'on dit qu'ils deviennent magnifiques. Ces troupeaux vivent exclusivement des herbes de la savane et, à en juger par leur état plantureux, je ne sais si un autre fourrage pourrait leur être plus favorable. Autour d'eux vivent des aigrettes, beaux oiseaux blancs qui viennent dévorer les tiques des bœufs. Sans leur concours, il paraît que le bétail ne peut vivre. Ces oiseaux sont craintifs et abandonnent le pays dès qu'on leur donne la chasse. Aussi la loi les protège-t-elle.

On tue chaque jour un bœuf pour la nourriture des Européens.

Je viens de terminer mes caisses. En ce moment,

SEJOUR A BOMA. 21

Adams examine mes pieds pour s'assurer si j'ai des chiques, horribles puces (pulex penetrans) qui s'introduisent dans la plante des pieds et de préférence à l'extrémité des orteils pour y pondre, ce qui produit d'épouvantables ulcères si on les y laisse. Les noirs ont une grande adresse pour les trouver et les extraire. On se fait examiner chaque jour. Je n'ai pas encore eu ces visiteurs.

Par contre, la bourbouille a fait son apparition depuis plusieurs jours et me cause de gémissantes démangeaisons. Il paraît qu'elle est le résultat d'une inflammation des pores. Le corps est couvert par larges places de petites taches rouges. « Tant que vous avez la bourbouille, me répète le D^" Reither, vous n'avez pas la fièvre. » Qu'elle me reste donc. Si je pouvais, je la cultiverais et j'en passe fréquemment l'examen; c'est fort inutile au fait, car elle signale bien d'elle-même sa présence.

Il y a eu quelques fièvres guéries en deux ou trois jours par d'excellents soins. Ce n'est pas mon cas. Ma santé reste incroyablement robuste et résistante, et peut tenir tête à toutes éventualités, quelles qu'elles soient.

.Je suis sans nouvelles depuis le 10 juin, c'est-àdire depuis mon départ d'Anvers. Un courrier arrivera sans doute ce soir.

Borna , vendredi 29 juillet 1888.

Nous sommes en Afrique... Le départ est remis à demain ou... plus tard. Nous qui sommes habitués en Europe à décider chaque chose à jours , heures et minutes précises, nous nous trouvons dépaysés dans ce pays où tout est forcément approximatif. Quoique, grâce aux navires à vapeur qui n'ont plus à compter avec les vents et à l'organisation déjà bien avancée des services de l'État, on ne soit plus tout à la merci des hasards, encore — et la traversée seule aurait pu nous en convaincre — les incidents de retard sont ici de tous les jours et ne peuvent déjà être annulés comme chez nous par de puissantes organisations.

Le courrier d'Europe devait arriver avaut-hier au soir à Banane par la malle portugaise. Un steamer était allé le prendre d'ici et devait être de retour hier. Il n'est pas venu. Quelle en est la cause? Rien de grave à coup sûr, sans doute un simple retard de la malle. Mais, d'autre part, il n'y a guère moyen d'aller à Matadi avant le retour du steamer en question, car c'est lui qui est désigné ])onr nous y transporter.

Toutes mes malles étaient faites et amenées au port pour être embarquées, et j'en suis réduit en attendant au plus strict nécessaire.

J'ai fait, cet après-dîner, une excursion assez Ion-

SÉJOUR A BOMA. 23

gTie dans des villages nègres, avec un agent de l'État qui est au Congo depuis plusieurs années. Il m'a montré comment les blancs doivent se conduire dans les villages et l'accueil qui leur est fait. C'est très simple et rassurant. Encore est-il bon de le savoir.

On peut difficilement s'imaginer la misère de ces gens, et cependant ils gagnent largement de quoi vivre dans une bonne aisance. Mais ils emploient toutes leurs ressources à se procurer du rhum, qui les ruine et les abrutit. C'est le résultat de la traite qui eut ici même, pendant longtemps, son principal siège. Ces habitudes invétérées seront bien difficiles à changer. On me dit que je trouverai des traces de l'ancienne chasse à l'homme jusqu'à Mannyanga, et qu'alors je rencontrerai des populations tout autres. Ce sera intéressant à observer.

J'ajoute quelques mots ce soir. Le courrier n'arrivera que demain ou après-demain, paraît-il, à Banane. En conséquence, nous partons sans l'attendre demain matin à neuf heures et allons à Matadi. Je reviendrai le lendemain ici et en repartirai lundi, cette fois pour de bon. Voilà les projets.

En attendant, je clos cette longue lettre pour lui éviter tout mécompte. Je suis plein de vigueur. Aucune apparence de mal d'aucune sorte, ni de fatigue. Si ce voyage continue comme il a commencé, je n'aurai qu'à me féliciter à tous points de vue de l'avoir entrepris, et pourquoi changerait-il de face?

MATADI ET VIVI (PI. II et III).

Le Congo entre Borna et Matadi. — Premier campement sous la tente. — Retour à Boma. — Les Bangalas. — Retour à Matadi. — Excursions à Vivi et à la M'Poso. — Installations à Vivi. — Massala. — Excursions.

Matadi, samedi 30 juillet 1887.

Nous quittions ce matin Boma par le steamer le Héron, avec le capitaine Thys, qui est chargé d'installer le service du tracé du chemin de fer en projet dans la région des chutes, et les ingénieurs avec qui j'ai fait de compagnie la traversée de l'Atlantique. Le petit vapeur était bondé de colis, ce qui se comprend : cette fois, c'est la vie africaine avec le « comptez sur vous » qui commence.

Donner une idée du Congo entre Boma et Matadi est plus que difficile. C'est une gorge profonde dans un entassement de montagnes sur montagnes, pics aigus, masses rocheuses. On croirait entrer dans les Alpes. Et les herbes grillées de la saison sèche, les bords du fleuve garnis d'arbres, surtout de palmiers, qui s'élèvent par étroites traînées de loin en loin

MATADI ET VIVI. 25

dans les échancrures des montagnes. C'est âpre, sauvage et grand de caractère autant qu'original. Ajoutez le Congo se renflant et s'étranglant alternativement entre ces rives, passant par de véritables portes de rochers. Malgré les descriptions que j'ai lues, je ne me doutais guère d'un pareil spectacle à si peu de distance de l'Océan. Nous sommes arrivés au milieu de cet émerveillement en quatre heures et demie à Matadi, grâce à notre rapide bateau. C'est le point de départ des caravanes pour le Stanley- Pool, carie Congo commence à ne plus y être navigable.

A peu près en face de Matadi se trouve Yivi, qui a joué un si grand rôle dans la création du nouvel État. Après avoir été pendant six ans le siège du gouvernement, il a perdu sa raison d'être et est détrôné par Boma. Il va disparaître, car on achève d'en enlever les constructions en bois.

Le premier contingent d'ingénieurs, embarqué un mois avant nous et au travail depuis six semaines, grâce à une traversée plus courte de dix-huit jours, nous attend au débarcadère. Je ne connais parmi eux que le capitaine Cambier, le héros du Tanganika, le vétéran des Belges en Afrique équatoriale. Connaissance est vite faite avec les autres.

Nous allons commencer notre vie africaine. \'u l'affluence (vingt-cinq blancs de passage), on doit loger sous la tente.

Le camp des ingénieurs est établi sur le sable, aux bords du fleuve, et j'y joins ma demeure, dressée par les Haoussas et les Libériens. Un ingénieur a l'obligeance de les diriger, ce qui m'est bien nécessaire, vu ma complète inexpérience. Mon lit, ma table, ma chaise, des caisses d'effets y prennent place.

La soirée fut splendide par un clair de lune et une température d'une douceur merveilleuse. Aussi nous laissâmes-nous aller à en goûter le charme jusqu'à une heure avancée.

Matadi, dimanche 131 juillet 1888.

C'est peut-être un effet de l'amour de l'art! Je n'ai jamais mieux dormi que cette première nuit passée sous la tente : huit heures d'un trait. Quand Adams et Six-Pence ouvrirent ma tente à six heures, je dormais si profondément que le bruit des boucles détachées et la lumière me réveillèrent à peine. Le camp est tout en mouvement. Chacun, aidé de son boy, se lave et s'habille.

Le soleil s'est levé sans nuage. Cette fois, il fait chaud à neuf heures, comme chez nous pendant les plus chaudes journées de juillet et d'août.

Tout a ici une couleur africaine bien prononcée : bâtiments en bois dispersés avec toits blanchis et annexes nombreuses. C'est la station de l'État ou les

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factoreries qui font le commerce d'échanges avec les noirs; puis des chimbèques plus ou moins groupés; puis notre camp avec sa vingtaine de tentes et une annexe de chimbèques ; puis, devant le débarcadère, un hangar pour les nègres porteurs et autres. A micôte, la station qu'on est occupé à relier au fleuve par une large route ; sur la rive, les factoreries fort espacées; au milieu, également sur la rive, le camp européen et le camp nègre. Et un amas de montagnes entassées devant, derrière, à droite, à gauche; le Congo brun coulant au milieu dans sa grande crevasse aux flancs rocheux ou doués de l'aridité des montagnes.

Le caïd de mes Haoussas se nomme Saka. Il est en ce moment assis devant ma tente. Quand il s'est présenté : « What do you want? » lui dis-je. Il répond quelques mots que je comprends avec peine : il vient pour attendre mes ordres, et il s'assied tran quillemcnt pendant que j'étudie la roche de Matadi, roche grise micacée remplie de petits cristaux d'aimant, comme quelques-unes de nos ardoises de l'Ardenne.

Le costume des Haoussas est en toile bleue, liseré de rouge et béret rouge. Ils vont nu-pieds comme les autres nègres. Ils ont une allure bien militaire.

Nous ne pourrons retourner à Boma aujourd'hui. Le Héron n'a été déchargé qu'à trois heures et demie, trop tard pour atteindre Boma de jour, et la

navigation est dangereuse la nuit. Au besoin, on reste en panne sur le fleuve. C'est ce que nous ne voulons pas tenter.

Je suis allé faire une petite course sur le court plateau qui domine la station. Il y a beaucoup de cailloux roulés, ce qui prouve que le fleuve y a passé, bien que l'endroit soit à plus de cent mètres audessus des eaux actuelles.

Borna, lundi 1" août 1888.

La seconde nuit de tente a été troublée et beaucoup moins agréable que la première. A notre camp est adjoint un détachement d'une douzaine d'ânes que notre navire a amenés de Ténériffe pour le ser vice des ingénieurs. On les attache pour la nuit et on les entrave. Trois de ces bêtes ont rompu leurs liens et sont venues se promener au milieu des cordes des tentes, arrachant les unes, secouant les autres. Si l'un de nous se levait, elles fuyaient au galop pour revenir gaminer de même, de sorte qu'il fallut laisser écouler les heures en se retournant sur le lit, cette fois bien dit : lit de camp.

Le Héron levait l'ancre à sept heures et demie. A onze heures, nous arrivions à Boma, repassant au travers de cette prestigieuse nature montagneuse dont j'ai continué à préparer l'étude pour mon retour du haut Congo. Je descendrai alors cette partie en canot pour pouvoir aborder facilement aux rives.

MATADI ET VIVI. 29

Le courrier d'Europe n'était pas arrivé; il était en retard de six jours. Mais vers trois heures, j'entends le commandant Vandevelde dire à mon autre compagnon de cottage : « Voilà le Prince Baudouin. Il vient de siffler. Avant une demi-heure, il sera à quai. »

C'est ce qui a lieu en effet. Le gouverneur, bloqué à Banane , parce qu'il n'avait pour revenir d'autre bateau que le Prince qui devait amener le courrier, remonte bientôt à Boma-plateau sur son petit cheval. Au débotté, il a l'obligeance de régler une partie des derniers détails de ma mise en marche. Je remonterai le Congo par la rive droite, de Yivi à Isanghila; l'accès est plus facile. Je serai guidé les premiers jours par Massala, le chef nègre venu l'an dernier à l'exposition d'Anvers, pour être initié à la vie de caravane. Au moment où je me mettrai en route, le lieutenant Valke, qui est à la tête des transports de l'État, doit surveiller sur la même rive le transport des chaudières des nouveaux steamers que l'on conduit au Stanley-Pool. L'intrépide M""" Valke veut tenir compagnie à son mari. Je pourrai donc les rejoindre de temps en temps on route et trouver du secours, s'il m'arrivait quelque accident. Tout cela est réglé par M. Janssen avec une grande sollicitude, dont je lui suis profondément reconnaissant.

Après avoir pris connaissance des bonnes et chères lettres apportées par le Prince, je i)uis continuer à i)uiser aux sources de renseignements. C'est avec

un nouveau plaisir que je vois l'activité qui règne parmi les agents de l'État, sous la d inaction énergique et expérimentée du gouverneur. Alors qu'on pouvait croire que sous ces climats, le far-niente devait iXominer, on peut constater qu'à Boma-rive comme à Boma-plateau, on travaille beaucoup et sans relâche.

Il y règne un bon esprit de discipline, le désir et même la préoccupation constante de faire bien. En voyant cette ruche, on ne se croirait pas dans le voisinage de l'Equateur.

Les casernes et le champ d'exercice des soldats noirs se trouvent sur l'un des côtés du ravin en cirque, qui donne à la distribution des habitations de Boma-plateau la forme d'un fer à cheval. Ces soldats sont de deux sortes : les Haous8as,qui viennent de Lagos, sur la côte de Guinée, et les Bangalas du haut Congo, qui en sont à leur troisième contingent.

Leur commandant, le lieutenant Roget, m'a donné denombreuxrenseignements à l'égard deces derniers.

Le premier contingent des Bangalas a séjourné à Boma pendant quelques mois en 1886. Il n'était que de dix hommes. Le second, composé de soixante-un jeunes gens, de quatre boys et de sept femmes, s'est engagé pour douze mois lunaires, d'octobre 1886 à août 1887. Le troisième vient d'arriver; il est de soixante-sept adultes, de quatre boys et de sept femmes. Il renferme un homme du premier contingent et un du second.

MATADI ET VIVI.

On leur donne pour ration une livre de riz et du poisson sec ou de la viande salée de Mossamédès.

Ces sauvages qui , il y a dix ans, ont livré un si rude combat à Stanley, dans sa mémorable descente du Con,2o, qui passent encore, à juste titre, paraît-il,

Fig, 1. — Tatouage de la tribu des Bangalas. (Dessin du lieutenant Roget.)

pour anthropophages, n'hésitent donc pas à venir se mettre au service des blancs à des milliers de kilomètres de chez eux.

Ils sont assez grands, bien musclés, et généralement robustes. Ils se tatouent énormément. Leur tatouage caractéristique est une sorte de crête sur le front et une branche de palmier aux tempes.

Ils ont bien froid le matin, à l'exercice. Ils grelot-

tent de tous leurs membres. Quoique arrivés depuis peu de jours, ils savent marcher en rang, répétant : Un, dé, et prenant de l'allure .

L'un d'eux avait vendu l'autre jour, au marché, une bouteille à gin remplie d'eau et soigneusement recachetée. Grand brouhaha quand l'acheteur s'aperçut de la supercherie. Le marclié s'ameute et la garde accourt. Le Bangala cherche à s'esquiver et se regimbe, lorsqu'il est atteint. Il est amené au commandant Roget et lui dit en riant : « J'ai été malin, mais pas assez. J'aurais dû me sauver plus vite du marché. Maintenant je suis pris; punissezmoi. » C'est la morale des nègres sur la propriété.

Borna, mardi 2 août.

Un accident est survenu ce matin à l'un des Bangalas nouvellement arrivés. Il a été pris d'évanouissement, étant au travail. Ses compagnons le croyaient mort et poussaient des gémissements. Ils lui bouchaient avec les mains le nez et la bouche qu'ils voulaient remplir de cendres pour empêcher l'esprit de s'échapper. Le docteur eut de la peine à les écarter et à donner tranquillement ses soins au malade.

Matadi, mercredi 3 août.

En i-evoyant une troisième fois cette gorge du Congo depuis Boma, j'ai bien observé que ses flancs

MATADI ET VIVI. 33

présentent plusieurs terrasses étroites, échelonnées à des liauteui'S diverses, mais constantes pour chacune d'elles. L'une est à l.j ou 20 mètres au-dessus du fleuve; elle indique la partie rocheuse enlevée par la dernière série de cataractes, de même que les autres terrasses témoignent du creusement successif de la gorge par le même phénomène. Les traces d'une ancienne cataracte se voient du reste encore dans le lit du tleuve, à Nokki, devant l'étrange expansion appelé Chaudron du diable.

La présence de cailloux roulés sur les escarpements du fleuve, que j'observais à Boma et à Matadi, il y a quelques jours, complète sa signification par la présence et la superposition d'une terre alluviale rouge qui est bien visible jusque sur les plateaux. Ce sont là les alluvions anciennes du Congo.

Lorsqu'on se trouve dans cette grande crevasse et qu'on voit les masses et les i)ics rocheux s'accumuler les uns sur les autres, on éprouve la sensation qu'on pénètre dans une grande chaîne, que l'entassement continue à se dévelopjier dans l'intérieur. L'aspect à Matadi ne contredit guère cette impression. Je pense cependant que nous allons rencontrer au contraire une chaîne arasée, sans sommets bien proéminents, en d'autres termes, de grands }»lateaux déchirés jiar les vallées

qui uni accès au Congo, à peu près ce que nous voyons clans nos Ardennes, dans le Hai-tz, dans les Vosges, en Bretagne.

Je suis en train d'expédier vers l'intérieur des caisses de vivres et d'effets, pour mon ravitaillement, car je ne puis prendre^ qu'une quinzaine de charges avec moi. C'est une grosse affaire pour un novice que de devoir tout transporter avec soi : sa maison, son lit, ses meubles, ses effets, sa nourriture, sa boisson, ses marchandises d'échanges. Tout cela devra traverser monts et vaux, bois et herbes, à la tile indienne, souvent dans un pays peu ou point connu, sans route ni chemin. Quelles complications! Mais elles ont bien leur attrait et, à coup sûr, elles ne paralyseront pas l'étude de cette montagne.

Matadi, jeudi, 4 août.

Me voici rentré dans ma tente, au retour d'une excursion à Yivi. Vivi est l'entrée du second vestibule de l'Afrique centrale. Le premier, de Banane ici, est facile à franchir; on le fait en steamer, mais, à partir de là, il reste 300 kilomètres, la région des chutes, à franchir pour atteindre le haut Congo. Et c'est encore, même en ne faisant pas de géologie, une grosse affaire que de la traverser, en amenant tout avec soi à dos d'hommes, avec