IV INTRODUCTION

des fluctuations sans fin et des traverses sans nombre, vous pouvez la résumer dans la sentence épigrammatique d'un grand poëte de l'Allemagne :

.... Und kannst du selber kein Ganzes Seyn , als ein d/enendes Glied, scliliess an ein Ganzes dich an*.

Les Archives départementales du Bas-Rhin sont le miroir fidèle de ce morcellement du pays dont elles conservent les chartes historiques et les titres de propriété ; dans les fonds qui en forment la base, elles reproduisent bien les principaux contours de cette carte provinciale, subdivisée en nombreuses régences et seigneuries : le représentant de la puissance impériale, le landvogt ou préfet d'Alsace y précède le représentant du roi de France; les délégués de la haute aristocratie territoriale consignent leurs arrêts dans une longue série de protocoles; les dynastes du château de Lichtenberg, qui vont aboutir par des lignes féminines, à des princes de liesse, les comtes de Montbéliard, les comtes de Sponheim, ceux de Linange, les ducs de Deux-Ponts y étalent tour à tour leurs droits et leurs prétentions, leurs titres de noblesse et de propriétés, leur autorité paternelle ou leurs exigences fiscales; les princes-évêqucs y prennent une part active aux grandes destinées de France et de Germanie; les abbés y régissent leurs communautés, et s'engrènent, à leur tour, dans le rouage général du pays. Étudiées dans leurs détails, les archives du Bas-Rhin ressemblent tantôt à un vaste pandémonium, tantôt à un temple ouvert à de grands mérites et à des gloires immortelles.

Ces annales domestiques ne remontent pas au delà de l'époque carlovingienne. Nos chartes authentiques les plus anciennes datent du règne de Louis-le-Débonnaire ; c'est une antiquité de bientôt dix siècles et demi; elle est respectable

* .... Et si lu ne peux former toi-même un lonl , entre comme une partie utile et inléîïranto dans un grand tout. (Schiller.)