LETTRE CXXIII

, Latombë, 4 octobre i8i5k

A L^ÉPOijUE désastreuse où Florian publia soû Recueil de iaMes', La Harpe , son ami , son confrère ai' Académie française y tenait encore le scèp* tre de la critique dans le Mercure expirant.

Yous lire* peut-être avec intérêt, Mademoise\\e, l'article cpi'il publia dans ce journal à cette occasion. Il est peu. connu. Sous le règne de la tefh^ur^ AiU se souciait /peu de littérature. L'anarcKie,apvès avoir frappé la plus auguste des victimes, couvrait^ la France entière de prisons et d'écbafauds. La Harpe et Florian ne tardèrent pas à être arrêtés comme tant d'autres. Lés talens et les vertusétaientdevenusalorsdestitresde proscription.

(Extrait du Mercure français .àvi i3 avril 179"^.)

« Des nombi^eux l%cueils de fables qui ont paru dans ce siècle, celui-ci me paraît l© nçieilleur ; c'est

2oa LETTTIES

celui où il me semble que Ton a le mieux saisi le véritable esprit etle vrai ton delaiable»La morale est généralement bien choisie et bien adaptée au sujet. Il ne s*agit pas du mérite de l'invention : l'auteur avoue lui-même I dans un discoiirs préliminaire sur la fable , qu'il a emprunté d'Esope y de Pilpaj , de Gaj y des fabulistes allemands , et surtout d'un poète espagnol y Iriarté y gui lui a fourni ses apologues /es plus heureux. Il a tout mis à contribution : il a bien fait ; il ne â'en each^ pa^ y et fait encore nieux^ Je ne vois là-des^u» ÉÉttlle «hieaneâ lai-ifaire; «oar^ 641.exi8tewi fonda. liUHraife^qvi appartienne particuHèremetift A oeUÂ^i j^jPaJ* valoir , cfest assRiFéiuent l'apologue , puisq^ 1» l^on est: perdue, si vous He lui 'dqnbe&^pate l'agrénteRt et l'inliérèt qui la fait retenir. Dep«îs (|ue laivéfitc est nue, il lui esit arrivé souvent de se morfondre. H-onnetir à celui qui sait l'bftbillerde fnai^ière a la produire daas le mxiode avec Buccèsi! ^ <

Et c^est la seule vierge ; en ce vaste univers , Qu'on aime à voir un peu vêtue.

BOUFFLBRS.

9 Le bon , en tous les genres , prédomine dans oe.Rebucil: vousij troxiveroE des Miles d'un intérêt attendrissant, d'autres d'une gaieté douche et ba*

SUR LES FABULISTES. ao3'

dîne , d'autres d'une finesse piquante , d'autres d*un ton plus relevé, sans être au-dessus de celui de la fable. Le poète sait varier ses couleurs avec ses sujets ; il sait décrire et converser, raconter et moraliser; nulle part on ne sent Teffort, et toujours on aperçoit la nature. Veut-on des tableaux animés par la poésie? Qu'on lise le début de la fable qui a pour titre le Danseur de corde et le Balancier, Veut-on de l'enjouement, en voici :

Contraint de renoncer à la' chevalerie ,

Don Quichotte voulut, pour se dédommager,

Mener une plus douce vie ,

Et choisit Tétat de berger.

Le voila donc qui prend pannetière et boulette , Le petit chapeau rond garni d un ruban vertf

Sous le menton faisant »^s6tte.

* Jugez de la grâce et de l'air De ce nouveau Tircis ! Sur sa rauque musette Il s'essaie à charmer Técho de ces cantons ,

Achète an boucher deux moutons , Prend un roquet galeux , et , dans cet équipage , Par l'hiver le plus ffoîd qu'on eût vu de long-temps , Dispersant son troupeau sur les rives du Tage , Au milîfltt de la neige il chante le printemps.

» DUperxant son troupeau f achèie deux mau'tons au loucher, est un trait fort heureux ; c'est

Tespèce de plaisanterie douce qui convient à la fable. Voici une peinture d'une autre espèce; elle est intéressante et grave.

C'était ainsi que pensait un sage ,

Un bon fermier de mon pays.

Depuis quatre-vingts ans, de tout le voisinage, On venait écouter et suivre ses avis ; Chaque mot qu'il disait était une sentence ^ Son exemple surtout aidait son éloquence ; Et lorsqu environné de ses quarante enfans ,

Fils, petits-fils, brus, gendres, filles, Il jugeait les procès et réglait les familles , Nul n'eût osé mentir devant ses cheveux blancs.

» Ce dernier vers, qui est admirable, fait voir que la fable peut quelquefois s'élever jusqu'au style sublime; mais il j faut beaucoup de réserve et de choix. Ce n'est guère que dans les idées morales que l'on peut aller jusque-là , parce que la morale est l'essence de l'apologue. Ici , par exemple, l'expression est d'une énergie imposante ; mais l'intention et l'effet tiennent à ce respect naturel pour la vieillesse, sentiment commun à tous les hommes , qui fait de l'expérience et de la sagesse d'une longue vie , une sorte de magistrature. La force et l'élévation du discours du paysan du Danube , dans La Fontaine, tiennent aussi à ce fond de moralité,'

SUR LES FABULISTES. 2o5

c'est le cri de Topprîmé contre la tyrannie. Mais pour peu qu'un fabuliste recherchât des traits pareils, bientôt Vambition du stjle poétique ferait disparaître cette simplicité enjouée et attirante qui est le premier caractère et le charme de la fable.

> On reconnaît ce caractère dans une foule de différens traits dont l'auteur a semé sa narration. Vojez cette jolie fable (la huitième du troisième livre) où le Rat de collège juge la querelle entre le Hibou , TOison et le Chat , sur les Egyptiens , les Grecs et les Romains.

Quand an Rat qui de loin entendait ia dispate^

Rat savant , qui rongeait des thèmes dans sa hutte , etc.

» Et celle de la Afor^ voulant choisir son premier ministre.

Pour remplir cet emploi sinictre , Dq fond du noir Tartare arrivent à pas lents

La Fièvre , la Goutte et la Guerre :

C'étaient trois k^ets exceUens ;

Tout l'enfer et toute la terre

Rendaient justice à leurs talens ; La Mort leur fil accueil. La Peste vint ensuite ; On ne pouvait nier qu'elle n'eût du mérite.

> Ce badinage simple et facile est, cemcseiftble, celui qui appartient à ce genre d'écrire.

2o6 LETTRES

» Jeciterai encore la fable du Sitige quLmoatre la lanterne magique , et qui n*a rien oublié , si ce n'est de l'éclairer.

« Voyez la Naissance du monde.

Voyez..... » Les spectateurs, dans ane nuit profonde, Êcarquillaient leurs yeux et ne pouvaient rien voir.

L'appartement, le mur, tout était noir, tt Ma foi, disait un Chat, de toutes les merveilles

Dont il étourdit nos oreilles ,

Le fait est que je ne vois rien.

— Ni moi non plus , disait un Chien.

— Moi , disait tin Dindon, je vois bien quelque chose,

Mais je ne sais pour quelle cause

Je ne distingue pas très*bien , etc. »

» Ici la finesse se joint à la naïveté ; l'une eât dans la pensée de l'auteur, l'autre dans le langage qu'il prête à ses personnages. C'est le mérite propre à sa fable.

» Écoutez la A> jasant chez la tourterelle sa voisine.

Lorsque par son époux la Pie était JMttoe, Chez sa voisine elle venait, Là jasait, criait, se plaignait, . Et âûsait la longue, revue '^

Des défauts de sqn cher époux.

<i II est fier, exigeant ^ dur, empooté, jaloux;

De plufl , je sais fort biea qu'il va voir des Gprneilles. »

• Ce dernier trait est fort heureux ; c'est ce qui s'appelle se mettre à la place dér ses aeteurs. Cest uti talent du poète fa'buliste, comme du poète dramatique.

» Nous avons trop peu d''espace pour multiplier les citations et les éloges. Sur une centaine de fables, il y en a les trois quarts de très-jolies, et plusieurs sont, à mon gré , de, petits cliefs-d'œfcivre : telles sont F Aveugle et Je Paralytique, lès Singes et le Léopard^ le Setsrant et le Fermier^ le Roi et les deux Fermiers, Don Quichotte, le Lapin et la Sarcelle, le Bonhomme et le Trésor, etc.

• n en est aussi' quelic[ues-unes, je l'avoue, que je voudrais retrancher. La dernière du second livre a pour titre Mjrzon, Cest un sage dé la Grèfee qui ni seul dans les bois, méditant sans cess^ ,, at parfois riant auxi.éalats. Deux GrecjSk^ surpriad^ç^sa gaieté, lui diflent : i| »

(c Tu vis seul,: çQOuneat peiUnta rire? • u - — Vraiment, répondit-U, voilà pourquoi je ris. »

» D'ahprd., je. n^'af jamai^ C9nçu., ni j^ <;op£evrai. jamais ^^pomn^ei^^.wn Si^^vit.fftuisaj^l^f^ P,avr

3o8 LETTRES

• vîvris seul, dit Aristote (et c'est une des meil- '» leures choses qu^il ait dites), il faut être un » dieu ou une béte féroce. • Je suis de Favis d'Aristote; de plus, je suis de Ta vis des deux Grecs, et je ne comprends pas comment vm, homme seul a tant d'enyie de rire. La méditation n'est point gaie; il edt même reconnu que l'observateur est triste.

» J^ n'aime pas davantage celle du Bhinocéros et du Dromadaire .'le premier s'étonne de la préférence que les hommes donnent au second; il prétend que le Rhinocéros, en raison de sa force, pourrait être aussi utile que le Chameau : celui-ci, au lieu de lui répondre que la force ne suffit pas, au lieu de rappeler tous les avantages de l'espèce Dromadaire, qui la rendent d'une utilité unique et inappréciable dans les pays chauds, lui répond :

«De notre sort ne soyez point jaloux.

Cest peti^de servir l'homme, il faut encor lui plaire. Vous êtes étonné qu*on nous préfère à vous ; > Mais de cette faveur voici tout le mystère :

Nous savons pli#r les gênons. »

• Non , assurément, ce n'est pas là tout le mystère, H ne faut pas que la moralité d'ime fable consiste dans un jeu de mots et ^ns une équi-

toque qui , dans l'application y ne produit qu'une pensée fausse. Quiconque connaît les propriétés du chameau sait bien que j si Ton j met tant de prix , ce n*est pas parce qu'iY piie les genoux,

» C'est encore un jeu de mots qui forme TafiFabulation de l'apologue suivant : le Rossignol et le Paon; celui-ci reproche à l'autre ses chansons amoureuses y et prétend que c'est à lui qui est beau de célébrer Ja beauté. Le Rossignol répond :

« Allez : puisqu'amour n y voit goutte , C'est l'oreille qu'il faut charmer, n

Pensée fausse. Qui peut ignorer qu'en amour l'attrait le plus universel c'est la beauté?

« Et pour une qu'il prend par Tame , II en prend mille par les yeux. »

C'est La Fontaine qui l'a dit. Le Rossignol pouvait répondre : « Vous plaisez par votre plumage , » et moi par mes chants ; chacun de nous a sou » partage. • Cela était raisonnable , mais aussi cela rentrait dans un ancien apologue connu, et il valait mieux ne pas faire la fable.

» C'est un défaut dans l'apologue (et l'auteur y tombe quelquefois )r de revenir sur une leçon déjà

uà tÈTTRÈS

donnée , a moins qu*ofi «e la rende plus directe et plus frappante, et que, d'aiUeiars, rexécution n*en soit supérieure ; car il est toujours permis de mieux faire qu*on n*a fait. On connaît une excellente fable de Boisard (et ce n*est pas la seule ^ quoique parmi une foule de médiocres) ; elle a pour objet de faire voir que , pour parvenir, il faut être endurant et insensible aux outrages. Il introduit sur là scène un Cbeval , un Biseuf , un Mouton efrn Ane. 11 s'agît d^entrer dans un gras pâturage dont Martin -Bâton défend l'accès. Le Cheval, le Bœuf et le Mouton, chacun pour des raisons que l'auteur tire habilement de leur caractère, résistent à la tentation. Pour l'Ane, il va son train.

On a beau le frapper, on ne peut s'en défaire : Ce ladre sans pudeur avance sous les coups ', D'uQ saut victorieux il franchit la barrière , Et le voilà dans l'herbe enfin jusqu'aux genoux , Se vautrant , gambadant , et broutant sans rancune. 'Ses disfcrets compagnons le poursuivaient en vain De leurs icgards jabux. «r Amis, dit le Roussin, Voilà comme l'oiT fait fortune. »

» M. de Florian a traité préeisénient le roémc sujet, et n'a guère changé que les personnages : ce

SUR LES FABULISTES. an

sont, chez lui, rHerrainey \t Castor et le San^ glîter, qui , en voyageant , apeirçoivent tin canton ricbe et fertile , des prés , des eanx , des btvis , des Té^gé)rSr pleins de fruits ; mais ib en sont séparés par un marais rempli de Lézards , de Serpens et deChlpauds* L'Hermine s'arrête, et craint de se salir; le Castor propose de bâtir un pont, mais ce serait l'ouvrage de quinze jours; le Sanglier veut aller plus vite.

Le voilà -qui se précipite Au plus fort du bourbier, s'y plonge jusqu'au dos A travers les Serpens , les Léz^firds , les Crapauds ; Marche , pousse à son but , arrive plein de boue ;

Et là , tandis qu'il se secoue , Jetant à ses amis un regard de dédain :

« Apprenes , leur dit-il , comnei g» fait son ebemin , »

» Je puis me tromper ; mais je préfère de beaucoup la première fable, et pour l'invention, et pour l'exécution. Je pourrais en donner bien des raisons, mais elles seraient trop longues. Je m*en rapporte au jugement des kcteors.

• Les Enfans et les Perdreaux rappellent a usai ime autre fable dont le fond et la morale sont absolument la même- c^ose, et q^'un de nos con*frères (le ci-devant duc de Nivernais) k l'Aca-

2ia LETTRES

demie y connu par son esprit et ses grâces, lui, il j a quelques années , dans une de nos séances publiques ; mais il est tfès-possible que M. de Florian ne la connût pas , puisqu'elle n'^a jamais étc imprimée ; elle avait pour titre ies Grenouilles et les Polissons : ceux-ci ^ en jouant au bord d'un marécage, s'amusaient à prendre des Grenouilles et à se les jeter à la tête ; une d'elles leur adressait ces deux vers qui finissaient la fable :

tf Voas ne vous ikites point de mal , Et c'est nous qai perdons la vie. »

Ici ce sont les enfans d*un fermier qui se jettent de même à la tête de petits Perdreaux qu'ils ont attrapés , et dont le^iartage est devenu un sujet de querelle ; le Père leur dit :

a Gomment donc , petits rois , vos discordes cruelles Font que tant dUnnocens expirent sous vos coups? De quel'ïïroit, sMI vous plait, dans vos tristes querelles > Faut-il que Ton meure pour vous ! »

A Ces deux fables sont un emblème ingénieux des guerres royales , dont les peuples ont été jusqu'ici les ùistrumens et les victimes. Il y a **°^ d'autorité d'une part , et tant de bêtise de l'autre j que ce n'est pas trop de deux. apologues pour corn-

SUR LES FABULISTES. 2i3

battre cet abominable système qui dure depuis tant de siècles. La fable de M. de Florian est d'ailleurs fort bien narrée , à ces mots près :

Le fermier qui passait , en revenant des champs , Voit ce spectacle sanguinaire.

Sanguinaire, qui exprime toujours une disposition à répandre le sang, ne peut s'appliquer uu mot spectacle. L'auteur aurait pu mettre :

Voit ce passe-temps sang^uinairc,

parce qu'alors ce qu'on dit du passe^temps peut s'appliquer,, par une métonymie très-permise", à ceux qui se donnent ce passe-temps.

» Puisque nous en sommes k là diction , j'observerai quelques fautes que l'auteur ne doit pas laisser dans un ouvrage où règne en général le bon goût et cette élégance sans recbercbe et sans parure qui edt celle du genre : ces fautes sont en très-petit nombre ; on est étonné qu'il y en ait contre les règles de la versification ; ce sont sa«is doute des inadvertances.

De Rossignols une centaine S'écrie : a Éparg^ncz-Ze; nous n'avons plus que lui. »

2i4 LETTRES

» L'auteur a oublié que Ve muet n> point de valeur à la césure , qui est le repos du vers, et, de plus , épargnez'-lc ne peut se prononeer sans offenser Toreille.

Armés ^hoyaux , de pics, etc.

L'A est aspirée dans hoyaux; il faut absolument prononcer armés de hoyaux*

Notre Lièt^re hors d'haleine.

Même faute : hors est aspiré ; il fallait :

Le Lièvre hors d'haleine.

» Les inversions dures sont un défaut par ou , mais particulièrement dans la fable , où tout être aisé et coulant.

Ceux qui louaient le plus de son chant rkar/nonU.

» Les règles de la oonstraction poétique j *^^ * par les oreilles délicates et exercée» , exigeai^»» qu'on mk :

Tous ceux qui de son chant admiraient l'harmonie. De celte manière l'inversion est bien placée .

SUR LES FABULISTES. 2i5

lieu que les deui substantifs rappi'ochés forment un hémistiche d'une dureté choquante*

» L'inversion n'est point admise dans ce qu'on appelle les jph rases faites , telle que celle*ci : // parle beauco.p et ne dit rien. C'est une raison pour condamner ces deux vers :

Et chacun , comme à Tordinairc , Parle beaucoup , et rien ne dit.

» On voit que ce peu de fautes et de petites fautes (et l'on n'en trouverait guère d'autres) ne saurait nuire au mérite de ce Recueil , qui ^ouve un véritable talent, et doit être pour son auteur un titre durable. C'est surtout par ce motif que je désirerais que M. de Florian supprimât un passage que tous les gens instruits réprouveront. Ce dernier reproche , que l'on peut lui faire y ne porte nullement sur le fond ni sur les détails de ses fa* blés; il est par lui-même d'une nature assez délicate , car il s'agit d'un abiis outré de la louange , et je n'en parlerais pas , si je ne me croyais trop frani^hement au-dessus de tout soupçon k cet égard , et s'il n'importait pas à l'honneur des lettres que, dans un livre fait pour rester, un homme de talent »ie louât pas le talent, de manière à se faire tort k

« si6 LETTRES

lui-même, sans honorer celui qtt'il célèbre. M. de Hbrian adresse une de ses fables à M. Tabbé Décile, et Ton s'imagine bien que ce n'est pas là ce que je blâme ; mais il lui dit :

Digne rival , souvent vainqueur Du cbantre fameux d'Ausonie.

» Il est des vérités si généralement reconnues , qu'il n'est pas permis de les démentir.Virgile passe universellement pour l'homme de la terre qui a le mieux fait des vers ; c'est même à ce seul titre que la postérité l'a placé*là côté d'Homère, qui l'emporte de beaucoup sur lui par l'invention , la fable et les caractères. La langue de Virgile est aussi, de l'aveu de tout bomme lettré , très-supérieure à la nôtre , et les Géorgiques sont l'ouvrage le plus parfait de Virgile : comment donc serait-il possible que son traducteur l'eût souifent vaincu? C'est le cas de dire :

Et l'on manque le but eu voulaût le passer.

•> À coup sûl", l'abbé Delille sait mieux que personne combien une pareille louange est hors Ac^ toute mesure \ il a dû être beaucoup plus flatte de ces deux vers de Voltaire :

De Virgile élégant tradûctear, -'i

Delille a qiie}qiiefoi8 égalé son aotenr.

» Quand on songe à la perfection dà poèlt latin et à la différence des i deux lances , on senlt own-^ bien cet éloge est grand , donné par un jiige tel qne Voltaire. Certes ) personne 'p' admire .pins 4|ue moi le rare talent de Tabbè Delille , l'un desnyeil*

leurs versificateurs de notre siècle , et ^à-dessus ma I profession de foi a été publique dians mes éerittr, au Lycée , partout ; ftais je' suis à portée de senfîr aussi bien qu'un autre , en lisant sa belle traduction des Giorgiques, combien de fois , malgré tous les efforts et tous les équivalens possibles , Tinfériorité de ridiome et du rhjthme le laisse fort au-dessous de Toriginal , sans qu'il j ait de reproches à faire au traducteur. J'invite donc M. de Floriàn à rayer ces lignes . inconsidérées ^ qui sont un^' injure à la vérité et à Virgile , sans être un honneur à son excellent traducteur; Il ne faut pas que daïis'iin livre . moral la louange ressemble à l'adulation ; il^ vafidrait mieux faire une bonne fable sur l'abus, d^ la louange. »

Ainsi se termine l'article de Là flafpe. Voiis avez du y remarquer que l'auteur ,' en certaine en- T. m. 19

2i8 LKTTRBSî

droits, parle la langpae d« temps déplorable où il écrivait , et propagée les funestes^ principes de la révolution qa*il n*avait pas encore abjurés; son affrestation le oendit à liii*^iiièneyet«a'fitun éloquent défenseur de la foi. Quant à ki manière dont il paille ici de Delille, yous ne<devet pas en être suiprieè : La 'iHarpe' était M^<^9 rancanrenx , et'ii en<'VOtdjât so'ttputiiau'chantiie deàt^/a/</i'if^ depuis que od^i^^ naturellement: saitirique,' s Vtait permis de .déptécier afS' od^ lyriques. L'auteur de fffaiwiok avait d^abord* fait des romanices qui ea- . renit dé sdedès. Tout' le monde oolinâftt celle qtii coannenese i&nai :

O ma tendre musette , ' MUsette , nies amours !

< DclillQ avaif; osédii^ :« Passe pour les romances. » {Que La Harpe ose borne là y qu'il ne prétende » pas.devenii; le rival de Pindare l' a» et s'âdressant à ses partisans , il avait aîidvté )dn- vers : .

De radmiration réprimez le délire , ' PâVIez'dé sa musette , et non pas de sa lyre.

Depuis cette époque , le Virgile français ne fut plus aux yeux de L,^,I{i^rpe que l'un des meiUejirs veTsiRcateuTS ixi ^\h^^,

ttrrRÊ*"tttîv:

h^c^^, 6 octobre 181 5.

Le fabulUte qui • va nous, oeonper maintenant , Mademoiselle , Ait pendant long-temps en France le Nestor de Tapologue. Le duc de Nivernais fit des fables toute sa Vie , et parvenu à Vàge de quatrevingts ans il ne lies avait pas encore |)ubiliéea. Leur réputation était fort r^pandueiidansle m4>ude. Les lectures qu'il en ayait^soureat faites làFAcadémie française avaient toujours ëté'très-applaudies. Les hommages pleuvaient sur le ' fabuliste ; il n'était bruit que de ses apologues /Sélis 9 4ans nn enthousiasme risible , avait di,t :

Nivernais, au Parnasse, est toujours duc et pair;

et Aubert, dans une fable intitulée le^ Deux Rais, avait mis un éloge complet,, de ViSiAî^dién^cien dans la boucbe de icos àffàJL.RutSid'^bOitdémie. \\ n'j a

rien de plus bizarre que cet apologue d'Aubert* Uauteur avait ses vues en le composant : c'était de bien établir que le sceptre^ de Papologue pouvait être partagé ; il avait l'air de le dire à cause de M. le duc , mais oa connaissait son arrière-pensée, et sa fable était moins encore un éloge de Nivernais qu'une critique indirecte de La Fontaine.

Dans un coin de FAcadémie , Deux Rats on jour s'entretenaient tout bas ( Eat^ Te|tti».4v dehors») L!un ne concevait pas Que. la ^le en ce lieu fiât si fort applaudi^ ; L'autre, vieux, mais très-vieux^ e^ qpi même auWefoi^ V S'était glissé dans cette compagnie

Quand Lamotte y portait la voix , Dît': te L'ami , tu n'as pas asse^' d'expérience ; Il faut avoir mes aM pour résoudre- ce cai.

: Ce» hommes que ta wis ià-hns, Dans les routes de la sciefice i .

De leurs pareils |^nident,les p^.

Celle des mœurs, .du goût, de, l'harmonie.

Occupe surtoîit leur loisir. ..

11 fut entre eux jadis un exeellétot génie

Qui chét nous autres sut choisir Des exemples frappans pour remplir cette tache. Contre la vérité souvent Thomme se fâche : , il la lui fit aimer sous ce déguisement ' Appelé fable, apologue autrefnient.

(Le Rat savait cela pour avoir dans sa vie

Roogé biepr des Recoeib de telle jpoésie. ) '

Après lui vint un auteur moins exquis ,

Et celui-là je Tai comiu, mon filsk Il mit dans l'apologue une finesse extrême;

Il fut prôné, mais le premier on Paime; On Tarrache à nos dents , et Ton disait ici Qo*à la fiible il fallait renoncer après lui. Écoute maintenant : c'est un antre langage.

Pïiveroais vient de lire, l&h Men I à chaque image Sous laqueUe il a fait briller la vérité ,

Tout l'auditoire transporté A reconnu d^abord les, traits ^u premier sage. »

Ne pnsscriVdns jamaii à la postérité VpjQ louaoige sans partage.

il.'/. ■ • • - *

Niveroais fit imprimer ses fables en 1 796 f ses amis ne eessaient de Vj -inviter. « «Pai résisté un • demi-siècle, dit-il, mais à mon âge on perd la » force de résistance comme toutes lés^àutres , et » je me suis laissé persuader. » oes fables forment un Recueil qui contient environ le même nombre de fables que celui du grand fabuliste français. Il a eu soin dHndiquer en note les sources où il a puisé ses sujets. Souvent une pensée de Marc- Aurèle , une mai^ime de Confucius, un passage' de Tacite, de Gicéron, de Pline, tle RVMi^éàu , hiî inspiraient un apologue;' Saadi lui en a 'fourni

n^ LETTRES

plusieurs; il a glané «lans -Esope, dans Phèdre, dans Abstémiusy dans I>esbîHûiis. Son Recueil, fruit d'un travail de lyeaticoiip d'années , a sans doute beaucoup perdu de sa réputation en voyant le jour; mais, tel, qu'il est, je le regarde encore comme un Recueil très-estiinable.9 et jnes maiii9 le feuillettent pluArsoiiYemi ique celui d' Aubert.^

Nivernais ayant été duc et pair, et ajant exercé long-temps des fonctions, soit militaires, soit politiques , ses fetbles se sont trouvées naturellement dirigées vers un but plus relevé que les apologues ordinaires. Ce fabuliste semble n'avoir guèi« écrit que pour endoctriner les>rois , les ministres , les ambassadeurs; les titres de la majeure partie de ses fa- ^ bl^s l'^nponi^eA^ yi^ibl^n^ei^. L'itinedespnennières,

Certaia «sultao de Babjloue

Fraîcueipént pxoaié sur le trône ' Vbulat allë'r visiter son trésor, 'Ti^or'fbl^é pailles solns^ de son père V 'QQg«i?âvaii£iiiit^tt*etftaM!ierir or^urùr, Tandis qii^ifes si^ta tiivtimt datt8i{K)Mis&re.i'

Yi^utq^c» jpi;:s'^6cri|i^0i4'eâtoc- et de. taille, centre ViéÇiâ^Ue d'un e !7>)^tu^,^-et ÇniJk kiï^ :. : <

SUR LES FABULISTES. i^3

Seigneur Vautour était de petite cervelle,

Il n'avait point lu Marc-Aurèle *,

Il avait le vice des grands

(C'est aussi celui des enfans) :

La contrariété les tue ; Et dans la passion dont leur ame est émue , Us voudraient déchirer le livre du destin ;

Mais les feuillets en sont d'airain ,

C'est le rempart de la Tortue.

Le Paysan de Babytone est une fable tirée de cette anecdote de Gulistan. a Un nommé Bahalul s'étant assis sur le trône du calife Haroun, fut battu par les gens du palais. Haroun survint, et ajant demandé à Bahalul pourquoi il pleurait y celui-ci répondit : « Je pleure d^ compassion pour vous ;

• car si j'ai soufifert pour m'étre mis un moment

• sur votre trône , combien n^avez- vous pas à en-

• durer, vous qui vous j mettez tous les jours! »

La Génisse sacrifiés teX une coidparisdson d'une princesse qui va épouser un roi , ou un empereur, avec une génisse que l'on allait sacrifier.

Notre Génisse, avec un orgueilleux transport,

* Marc-Aiirèle a (Ut : • Ne (e Riche pas contre les affaires, car elle»ne l'en soaeient point. •

2îi4 LETTRES

Voyait un^ ifameuM cohue

Empressée à suivre ses pas, ■

Et jonchant de fleurs l^avenue

Qui la conduisait au trépas. , I^rès de là deux Taureaux traînaient une charrue :

Elle les voit» et «'applaudit toiut bas D'être au-dessu« d'un sort si pénible et si bas.

Cette Génisse* n'avait pas Des choses de ce monde une bien juste idée.

Jeunesse est ignorante et prompte à mal juger.

Telle une royale accordée

Va dans un pays étranger

Sous les lois d'hymen se ranger :

*' Chactm l'adore en son passage,

Et la princesse avec pifié

.Regarde les gens de village, •

Plus heureux qu'elle dé moitié.

Arrive enfin le jour du sacrifice ; Et ce beau jour, avec éclat fêté ,

Goûte la vie à la Génisse, ' A la Reine la liberté.

Le. premier livre est terminé par lînc fable intitulée le Renard ambassadeur. Le fabuliste use dire aux rois.:

Rois ! choisissez d'honnètës gens l*our vous servir dans vos aâ&ires , Et n'oubliez jamais qu'à vos agens Les vertus sont plus nécessaires.

SUR LBS FABULISTES. aaS

Que le saTohr, Fesprit et les talens.

Il serait trop long de vous parler de toutes les fables qui s'adressent directement aux têtes couronnées. Ouvrez le Recueil , et tous trouverez le Roi, le Fleuve et la Poignée de terre y le Derviche et le Calife; le Roi y le Visir et les deux Hiboux; le yisir et le Manant; les Eléphans et leur Maître; le jeune Roi et son Gouverneur ; le bon Sultan; le Roi et l'Etranger; Ûioclétien accusé de folie; l'Eléphant mort; le Sultan et la Sultane; les Polissons et les Grenouilles/ le Diamant du duc de Bourgogne; le bon Ministre; le Sanglier qui ai-guise ses défenses ; le Mandatin disgracié; le Fou du Roi; les deux Sceptres ; le Robinet ; les deux Nageurs; le Roi et la Reine; le jeune Prince et les Polissons; le Roi observateur ; le Roi et le Vigne^ ron; le Fils du Roi et les Portraits; Louis XII et le Courtisan; le Satrape et le Sage; le Roi, le Visir et les deux Enfans; le Réveil du Roi et de son Valet de chambre, et une foule d'autres qui sont également écrites pour les rois , quoique leur titre ne l'annonce pas, comme la Vieille Tour, Rien de^ Trop, la Joute sur l'Eau, le Colin ^Maillard, etc.

a»6 LETTRES