LETTRE LXVIII

Lacombe , g juin i B i fi

QrANB les faLles de Lamotte Wrent le jour.

Mademoiselle, elles ne furent pas trop bien accueillies du public. Il en courut de» critiques imprimées : les febles de La Fontaine , qu'on ne cessait d'opposer à celles de Lamotte, furent relues avidement; et tout le monde convenait qu'il j avait eu de la témérité à vouloir faire des fables après celles du fabuliste par excellence.

Dsrdenne, poêle provençal, se trouvait alort ii Paris. Il fut témoin du froid accueil que reçurent les apologues de Lamotte, et conçut le projet du faire mieux que lui dans ce genre que La Fontaine avait rendu si difCcile. ■ Mon dessein , dit-il , était moins téméraire que celui de mon devancier. 11 avait vmisemblablcmenl prétendu se placer à cûlé de Lu Fontaine, et je ne visais simplement qu'à m'flCTW au-dessus de Lamotte. 3e me mis donc

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à faire des fables, et je m'j mb de telle sDiie^* qu'en moins de trois mois., j'en eus fait- (uee cea-^ taine ; car je ne voulais pas que , méme-du côté du . nombre, Lamotte eût aucun avantage sur moi.' Je les portai un beau matin à l'abbé Dubos , aecré*' taire. perpétuel de l'Académie française-^ avec qui j'étais en liaison depuis quelque temps. Il garda mon ca)iier. ;fauit jours , après quoi il me le rendit^ en m'en disant beaucoup de bien . Il me donna en même temps- ses .remarques dont je .profitai»: Il m'encouragea . beaucoup à rendre mes iables-'p«.* bliques , et me conseilla de les dédier à l'infiinte d'Espagne, qui, était pour loi^ à la cour, atten?^ dant qu'elle put être reine de France. Son. àgf^ était précisément celui où les fables amusent le plus. Le conseil de l'abbé Dubos fit impressionioc moi. Ce qui nous flatte laisse en nous des tracer profondes. Ce conseil, au surplus, càdraiit ^yeo . l'envie que j'avais eue en faisant des fables çl'iinil;^ en tout Lamotte, bors.dans sa façon de coi^tniôefe., plupart des siennes. Il les avait 4édiéesi^|^<^,:Q;. me convenait de délier pai:eilleme^^k^.^en^.> à la future reine. J'en fis donc Je prpje^.) 9(^4^0)1^^ la duchesse de.La^erté le comipiinjbqua ^{ois^dap^la ducbesse de Ventadour. Cette digne goM^^mlinute^ • après avoir lu les fiables , do^t ^H^jf^^tcanA^te^ .

SUR LES'FABXJLISTES. 149

(it agréer ladrdicace, et obtînt que l'infante telles Irais des planches gruvi^es sur le sujet de chaque fable , pour entière conformité avec celles de L>a~ motte , dont les gravures furent faites aux frais du Régent.

• Déjà le censeur royal avait donné une approbation honorable; le prfvilége pour l'impression était obtenu. L'exécution allait commencer, quand un événement des plus considérables qui soient arrivés dans la monarcbie française dérangea tout, par le retour de l'infante en Espagne. •

Le pauvre Dardenne , désolé de ce contre-temps , revenu de ses idées d'ambition et de gloire, sentit renaître son premier goût pour la vie tranquille. Il quitta le séjour tumultueux dfe Paris, retourna un Provence, acheta une bastide auprès de Marsiiille , et s'y enferma pour tout le reste de su vie. Il n'y trouva cependant pas tout le calme qu'il s'était flatté d'y trouver. Ses jours furent traversés par nne suite de chagrins domestiques, et pour ainsi dire flétris par les fréquentes alternatives de labié chancelante et de maladies effectives. Tout triste qu'était cet état, son amertume ne fut que paur lui. Il la dévorait en particulier, et en cachait' lea effeti sous des dehors paisibles. L'étranger, l'ami même n'en eurent jamais rien j'i souf-

frir. H crvl seulement devoir peu à peu retrancher l'inutile commerce (le cea oisifs (jui , tonjounacoblés de leur loisir, vont en porter chez autrui If p^iMe fardeau, et chcrclient i perdre leur temps en le faisant perdre aui autres.

La postérité n'a pas confirmé le jugement trop favorable que quelques amis de Dardenne avaient porté sur SCS fables. Il n'rat resté de ce recueil que [e Discours préliminaire f qu'on lit toujours avec plaisir et avec fruit; telle une ouverture d'opéra peut suLsistcr avec lonneur long-temps après la chute de la pièce pour laquelle elle avait été com-

Dardenne commence par donner une idée générale de l'excellence de la fable , et du plaisir qui en résulte. Ce pouvoir de charmer que la fiction eut dans tous les temps, prend ea source dans l'amour du nouveau , du singulier, du merveilleux, qui nous est comme naturel. La fable personniGc tout. Les êtres inanimés prennent à son gré la vie et te sentiment ; ceux qui .'ïont privés de l'usage de la raison deviennent raisonnables. Un nouvel univers semble sortir des mains du fabuliste , j'i» presque dit de l'enchanteur. L'esprit est flatté àe la richesse et de la singularité du spectacle. Do-lit nnisscnt tour à tour la surprise, l'admiration et le

SUR LES FABULISTES. *5i

pUislFi^eç est ioM'pcLrablc. D'ailleurs, la i&hle pacle bewuoup à VimâginaLion ; It; cceur.,, mû, marche À sa ^uitc, sVtUche Tolontiers à ce qui )e llatle.

Mais pour que la fable plaise, et qu'elle Opère' plus sûrement en nous un e£Ftt intéressant, elle (luit être prise dans la nature; elle doit se passer va aQtion beaucoup plus qu'en raisunnemenl ; il l'aut qu'elle abonde en images; qu'elle ne s'écarte, jamais du style qui lui est propre; qu'elle aoit courte; enSn , qu'elle renferme une moraliié toujours utile. Chacun de ces articles est parfaitement développe dans le discoure de notre fabuliste. Tousses préceptes paraissent cscellens, toul<-s ses observations paraissent justes. Comment se fait-il qu'il soit restési au-dessous de la perfection dont il avait une idée si eiacte? C'est qu'il n'étitît pas né po£te.

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