LETTRE LXI

I il (levenait diUicilc, Mademoiselle, d'àguier La Foit^ne dans le genre de l'apologue , plus la gloire d'^pirvenir tentait l'orgcuil de ceux à qui l'art d'écrire était familier. Lamotie jouissait alors d'une grande réputation comme prosateur , et s'efforçait d'en acquérir une égale comme poète. Né avec un tact d'une finesse estrême , et avec une pénétration rapide, il atteignait h. tout parles calculs de l'esprit, par la justesse des combinaisons; e^a netteté de ses connaissances fortifiait encore ce qu'il avait reçu de la nature. Tous ses écrits en prose caractérisent le logicien esact, le moraliste intelligent , le dissertateur instruit ; et cela sans effort , sans contrainte ; ce qui prouve que , dans ce genre , il était vraiment original. Tous ses discoun préliminaires réunissent l'élégance ù l'érudition. C'est là qu'il est maître de sa matière , qu'il se joue-

avec elle , et qu'il distribue d'une main sage les ornemens convenables à chaque sujet. Si Lamotte ne se fût pas constamment appliqué à contrarier le mouvement de son génie , s'il n'eût voulu être poète , sa réputation se fût plus solidement établie , et la postérité l'eût regardé peut-être comme un des meilleurs écrivains de son siècle.

C'est avec sa philosophie qu'il a fait des odes bien pensées , pleines de choses , hérissées de raison , mais dénuées d'ame et d'harmonie. Cest avec sa philosophie qu'il a mutilé , travj^ , défiguré l'Iliade , et que d'un chêne immenslHi a fait un arbre nain. C'est avec sa philosophie qu'il a composé ces églogues si peu champêtres où des bergers^ au lieu de parler la langue du sentiment , parlientlè vain jargon delà métaphjsique.C'est enfin avec cette philosophie meurtrière , destructive et glaciale , quand elle n'est pas réchauffée par le feu poétique y qu'il a travaillé ces fables si péniblement rimées, où . l'on voit à chaque instant l'allure contrainte d'un homme qui lutte contre lui-même, arme l'esprit contre l'esprit , croit être simple , quand avec bien de la peine il a combiné les moyens de l'-être , et ne figure qu'on parvient ù la naïveté lorsqu'on en a scruté les causes.

On ne peut cependant pas lui refuser la richesse

SUR LES FABULTSTHS. io:t .

de l'invention, la varitilédesaujuts, la pureté de lo morale);. maiâ mi ne li'uuvc presijuc jamaÎB daiis sea l'ableg ce je ne.saù quai <jui attire cl piu-^uade , ce st^le qpi fait d'aulaiU plus de plaisir i]u'il parait s.Fitir moins c.oàté , le choix dea plai^aotmes (toujoursmauvaisesquandonles cherche) ; en un mot, cesentjjneiit exquis et indéfialssahle, qui des détails .SË cotniaunique à l'ensemble , y rcpand de l'intérêt , .

La Fontaine écrivait par inspiration, Lamuttc aïec projet. L'un, toujours carcœii parliis grâces, n'a jaioaia l'air de s'en douter. L'auUle les provoque, et l^s effarouche. L'un est un ùon homme, dont U première intention l'ut de s'amuser lui-même ; l'autre un bel esprit ambitieux, qui se tourmente pour amuser les autres. La Fontaine est commandé parla gaieté , Lamotte selacommaude-

Un des dél'auts les plus frajipans de sea fables , c'est la pompe sentencieuse et doctorale dont elles sont précédées. Une fable de six lignes a souvent un avant^ropos de cinquante. Après les dogmes pror lixes de l'académicien , l'Ane , le Rat ou le Lapin n'ont pas bonne grficc à débiter les leurs. L'esprit e8tfatigné,nntérêtrefroidi. Le fabuliste a manqué son but.

Ces remarques servent à prouver que tout l'espril

possible est en pure pertesans le talent iiaturel.Ce ne sont point les réflexious fines et profondes , les vues nouvelles, Tanolyse détaillée des objets, les connaissunccs multipliées et rangées avec ordre , qui font seules le succès des ouvrages en vers. H fîn>l encore , il faut avant tout , qu'on y retrouTe le coloris qui leur est propre ; le cohoris , partie cons- | titutivedupoëte, et la seule peut-être qui lui assure riramorlalité.

J'ai dit qu'on ne pouvait refuser à Lamotte la richesse de l'invention. 11 avait senti que , pour être lu après La Fontaine, il fallait traiter des sujets nouveaux ; et en cela , il avait calculé juste. Aussi , dans son discours préliminaire , se hfite-t-il de s'annoncer comme inventeur.

- N'y aurait-il pas quelque justice , dit-il , h me compter, en compeusation des beautés qui me manquent , le mérite de l'invention que mon prédécesseur ne s'est pas proposé? Il a donné aui fable5 anciennes des agrémens tout nouveaus , et .si précieux , qu'on ne sait le plus souvent auquel on doit le plus , de l'inventeur ou de l'imitateur. Les emhellisseraens l'emportent quelquefois de beaucoup sur le fonds , quelque ingénieui qu'il puisse être ; mais enfin ce fonds n'est pas à lui. Son esprit n'avait pour ainsi dire qu'une affaire , et débar-

SUR LES FABULISTES. io5

lassé du soin de l'invention principale, il s'épuisait tont entier sur les ornemens qui ne sont que les | inrentions accessoires. Pour mui ( ceci doil m'attirer quelque indulgence J , je me suis proposé des vérités nouvelles. A huit ou dis idées près, qui ne m'appartiennent que par des additions , ou par l'iisag'e moral que j'en fais , il a fallu inventer les fables pour exprimer mes vérités , il a fallu , enfin , être tout à la fois l'Esope et le La Fontaine. C'en était sans doute trop pour moi. Il ne serait pas juste d'exiger que j'égalasse ni l'un ni l'autre ; et le public doit.£tre assez content, ce me semble , s'il ne me trouve pas trop luin des deux. '

Les fables de Lamotte, méritant un examen particulier , je me propose d'en faire le sujet des cinq ou sis lettres suivantes. Puissé-je réussir toujours à wwiiper agréablement vos loisirs !

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