LE 19 NOVEMBRE

J^ai su depuis que le jeune homme que j'ai vu prier et pleurer sur le tombeau n'était pas le fiis, mais le neveu de l'officier qui y reposait.

Plein de jeunesse, de courage et d'honneur, cet officier, après avoir combattu à léna, à Wagram, et sous le drapeau blanc en 1815 , dans les champs de la Vendée , était arrivé à Bayomie et brûlait de s'élancer en Espagne avec les Bretons et les Vendéens qui étaient sous ses ordres. 11 rêvait une gloire nouvelle... La mort Tatteignit au milieu d'une revue.

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Acconliimé aux champs de balaille, il était digne d'y mourir; et^, puisqu'il devait être eidevé si vite à son fils, à ses frères^ c'était là qu'il aurait dû tomber. •Adieu. Je ne sais plus quand je pourrai vous écrire. On dit que nous devons marcher vite ; auûim obstacle ne se présentera avant Madrid. De là vous pourrez compter sur une lettre de moi. Je tâcherai de vous donner une idée du pays que j'aurai parcouru. Ea avançant dans les campagnes espagnoles^ j'ai été attristé de la misère des maisons de paysans. Elles sont basses, mal construites, et les ruines que les dernières guerres ont faites n'ont pas été réparées par l'industrie. Ici on ne se presse jamais. Il n'y "a qu'une chose qui marche comme ailleurs : c'est le temps. Une changera rien à notre amitié.

Nous quittons Oyarsun dans une heure. Adieu. Je vous embrasse.

LETTRE XXL

Eugène à liéon.

Du château de... près de Nantes,

Si la lète qui a été donnée hier à ma mère avait ressemblé à toutes les fêtes du monde, je ne vous en adresserais pas le récit ; ce serait à René ; mais elle a un caractère si particulier ; quelque chose de si mo-

VENDÉENNES. l'î

rai est venu se mêler à une joie si franche, que Je suis sûr de vons intéresser en vous la racontant.

Je Yons ai décrit notre établissement ; vons savez que le château n'est plus à nous. Dans un des bâtiments semi-circulaires qui servaient autrefois aux ccnries et aux remises, ma mère, comme je vous Tai mandé, s'est arrangé un petit logement qui ne manque pas de cette élégance que le goût et la propreté savent donner à tout.

Dans la cour verte, en face de ce bâtiment, on avait dressé, avec des barriques et des planches, une vaste table en fer-à-cheval; des touffes de verdure et de lis, des trophées, des drapeaux blancs à devises vendéennes entrecoupaient la longueur de cette table rustique. En face du massif d'arbres verts, au cen-tre de la cour, s'élevait un iminense bûcher orné de fleurs et de branches de sapin. Ma mère devait y mettre le feu.

Dans ce pays, il n'y a point de fêle sans feu de joie. Aussi, à certaines époques, telles que la Saint- Pierre, la Saint- Jean ou la Saiut-Louis, chaque village a son feu de joie, que le curé vient bénh- : car la religion n'est point ennemie des joies innocenlcs. La veille de ces fêtes populaires, quand les ombres commencent à couvrir les campagues, on voit ces flammes éclatantes briller sur les hauts lieux. Ce n'est plus, comme au temps des Gaulois, des signaux d'alarme, ces feux n'annoncent que le plaisir.

îl-a LETTRES • •

La chapelle qui dépendait du château a été également vendue. Le nouveau propriétaire^ suivant Tusage d'alors^ avait changé sa destination ; ce n'élait plus la maison de prière ; il en avait fait un cellier.

Cette profanation affligeait ma mère ; elle désirait depuis longtemps la racheter et la rendre à sa pieuse destination. Les offres qu'elle avait souvent faites ont été dernièrement acceptées, et nous sommes rentrés en possession de ce petit oratoire gothique, situé dans un vieux bois de châtaigniers.

Le jour de Sainte-Hélène a été choisi pour le consacrer de nouveau. Il est encore dans un grand état de délabrement : des traces d'abandon, de longues traînées verdâtres se voient sur les murs ; les vitraux armoriés sont brisés, et les ronces du dehors ont poussé leurs longs rameaux à travers les pierres déointes du sanctuaire désolé.

Grâces aux soins de la bonne Henriette, une partie de ces ravages avait disparu. Des restes de notre ancien mobilier, des rideaux de soie cramoisie à crépines d'or, tendus à l'entour de l'autel, recouvraient les murailles lézardées : des arbustes en fleurs déguisaient les ruines et cachaient les vides que la spoliation des tombes a laissés dans la chapelle.

Dès dix heures du matin, nous entendîmes les tambours : c'étaient les gardes nationaux des paroisses environnantes qui arrivaient ; leurs curés étaient avec eux, et les croix.et les bannières se mè-

laient snr la route aux drapeaux déployés et aux armes vendéennes.

Quand je les vis entrer dans Tavenue du château, j'allai au-devant de ces braves gens. Ils me saluèrent aux cris de Vive le Roi ! C'est le salut vendéen.

Ils pouvaient être au nombre de cinq à six cents et marchaient sans garder aucun ordre. Je ne reconnaissais leurs officiers qu'au petit plumet blanc qu'ils portent avec orgueil à leurs chapeaux de paysans. Plusieurs d'entre eux étaient aussi distingués par des sabres gagnés dans des batailles. Ils y avaient couru avec des bâtons, et en étaient revenus chargés d'armes. Des chevrons d'honneur , beaucoup de rubans du lis, et deux ou trois croix de Saint-Louis se faisaient remarquer sous les vestes des soldats laboureurs, qui accouraient avec joie fêter la veuve ruinée d'un de leurs anciens chefs.

Lorsqu'ils furent entrés dans la cour , ils se rangèrent en bataille; leurs chefs et leurs curés, conduits par moi, allèrent complimenter ma mère, qui était venue sur le perron pour les recevoir. Quand elle y parut, les cris de Vive le Roi ! Vive madame la Comtesse ! se firent entendre ; une salve de mousqueterie vint s'y joindre, et les échos du château, depuis si longtemps condamnés au silence des ruines, durent être étonnés de répéter tant de joyeux éclats.

Alors le doyen des curés du pays, ancien aumô-

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nier des armées catholiques et royales, d'un geste fit faire silence à la multitude, et dit, en s'adressant à ma mère :

« Madame la Comtesse, cette foule que vous voyez aujourd'hui si joyeuse, était, il y a peu de jours, dans les larmes ; la contrée entière pleurait et se désolait, parce que les pauvres étaient menacés de perdre leur mère. Le hon Dieu a entendu nos prières, il a eu pitié de nous. Allons au pied de cet autel que votre piété relève, le remercier de la santé qu'il vous a rendue. » Après ce discours si simple et si naïf, des paysans s'avancèrent avec un fauteuil placé sur un brancard, et offrirent de porter ma mère jusqu'à la chapelle. En vain elle voulut s'en défendre ; on lui représenta que le trajet était long, qu'elle était faible encore*

Moi-mêmo je la priai de céder ; et, avec cet aimable

sourire que vous lui connaissez, elle dit à ces braves

gens :

(( Eh bien ! j'accepte les honneurs du triomphe.

Emportez -moi, mes amis, et menez-fnoi à la maison

de Dieu ; j'y prierai pour vous tous. » Un vieux chef vendéen lui donna la main. Elle se

plaça sur le fauteuil orné de verdure et de rubans

blancs, et le cortège se mit en marche aux bruyantes

acclamations de la foule.

Henriette suivait de près sa maîtresse, et pleurait

de joie ; moi, j'étais plus heureux que le fils d'un

triomphateur de l'ancienne Rome ! L'amour et lare-

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connaissance marchaient seuls à ce triomphe. Je n'y voyais pas d'ennemi humihé, je n'y entendais chanter que les louanges de ma mère.

Quand nous arrivâmes à la chapelle, elle était remplie de femmes et d'enfants parés de leurs plus beaux habits de fêle; les prêtres, en surpUs, entouraient l'autel; la désolation était bannie du saint lieu.

Je me mis à genoux à côté de ma mère, à la place qui nous avait été préparée... Oh ! que le bonheur ouvre bien l'âme à la piété ! Avec quelle ferveur je priais !

Avant la messe, le plus ancien des prêtres bénit la chapelle. Après cette cérémonie, le sacrifice commença.

0 moment solennel !

Ce peuple qui se tait, ce silence pieux. L'invisible union de la terre et des cieux Tout enflamme, agrandit, émeut l'homme sensible. Il croit, avoir franchi ce monde inaccessible Où^ sardes harpes d'or, l'immortel séraphin, Au pied de Jéhovah chante l'hymne sans fin. Alors de toutes parts un Dieu se fait entendre ; Il se cache au savant, se révèle au cœur tendre. Il doit moins se prouver qu'il ne doit se sentir.

0 cher Léon! dans cet instant d'extase, vous et René étiez dans ma pensée; je vous réunissais à m^ mère, à tout ce qui m'est cher, et je bénissais le Dien qui créa l'amitié.

Après la messe, des jeunes filles entonnèrent un

cantique cractions de grâces. Les hommes qui n'avaientpu trouver place dans la chapelle, et qui étaient restés à prier sous les vieux châtaigniers qui l'entourent, mêlèrent leurs voix graves aux voix des femmes et des prêtres. Ces vieux soldats chantaient avec peu d'harmonie, sans doute^ mais avec un accent qui allait à l'âme, ce refrain d'un cantique de mission ;

Vire la France !

Vive le Roi !

Toujours en France,

Les Bourbons et la Foi !

Au sortir de la chapelle, tout le monde se rendit dans la cour du château. Ma mère prit le bras du capitaine de la paroisse, en lui disant : «Le bonheur m'a rendu mes forces; appuyée sur vous, j'irai bien loin. ))

En attendant le repas qui se préparait, différents groupes se formèrent sur la pelouse.

Ici, l'on dansait des rondes, où ces mots : Vive le Roi ! Vive le Roi Bourbon ! se trouvaient souvent répétés.

Plus loin , des jeunes gens jouaient à la boule et aux petits palets; les vieillards , assis sur les baînstres ruinés, s'entretenaient de leurs anciennes guerres, tandis qneles curés et les voisins causaient avee ma mère sur le perron de son humble demeure.

Quand le signal du banquet fut donné, les paysans

conrnreiit pincer leurs armes en faisceaux au milieu de la coiir ; les curés avaient fait déposer leurs croix et leurs bannières dans la chapelle, et quatre compagnons des Gliarettes et des Bonchamps furent placés en faction auprès de ces armes et noblemeut conquises et noblement portées.

Le temps était d'une merveilleuse douceur; les drapeaux , les bannières brodées de fleurs de lis et d'iiermine étaient à peine agités, tant la brise de ce jour de printemps était légère.

Ma mère se plaça au centre de la table ; à sa droite, elle avait le viel aumônier des armées crtholiqnes et royales ; à sa gauche, un frère d'armes de M. de Lescure, un vieillard surnommé Sa?is Reproche, et qui, à l'âge de soixante-douze ans, n^'a pas hésité, en 1815, à reprendre son fusil vendéen. J'avais à mes côlés des hommes non moins honorables. Beaucoup de ces nobles paysans portent des noms de guerre qui rappellent la vieille chevalerie : Cœur-de-LioUy Cœur-de-Roi, Tranquille, la Massue, Tranche-Montagne, Fleur-de-Lis, sont connus dans nos campagnes oii Ton raconte leurs hauts faits à la génération qu^ s'élève, et qui apprend ainsi la fidélité dès Tenfance.

A mesure que le repas avançait, les éclats de joie se faisaient plus entendre; les cruches de vin du pays passaient de mains en mains et remplissaient les coupes de faïence, qui étaient aussitôt vidées à quelques santés royalistes.

Je portai ainsi celle du Roi :

a Au lioi! nos pères ont combattu, sont morts pour V avoir ; nous, nous combattrons, nous mourrons, s'il le faut, pour le garder, »

(( Oui ! oui, s'écrièrent à la ibis tous ces hommes fidèles, nous voilà, nous voilà î Nos bras peuvent le servir encore. »

Les jeunes gens ajoutaient; « Nous ferons comme nos pères. « Et les femmes disaient aux petits enfants : (( Enfants, vous ferez comme eux !... »

0 noble paj^s ! héroïque Vendée ! que celui qui ne croit pas à la fidélité sans récompense, vienne au milieu de tes ruines ; qu'il vienne y apprendre que le désintéressement y existe encore, et qu'un peu de Ja vieille France nous reste. Ici, on ne spécule point sur le dévouement ; ici, on ne marchande point avec rhonneur, et les fils des soldats de Charette ne demandent pas, avant de voler aux comdals : A-t-on payé les services de nos pères?

Une santé portée à ma mère finit les repas. Les jeux et les danses recommencèrent alors. La ronde antique (je suis fâché de le dire ), n'est plus la seule danse du pays. Nos jeunes conscrits, de retour dans nos hameaux, y ont introduit les contre-danses des villes, et maintenant on est tout étonné et tout fâché de retrouver, dans leurs bals champêtres, quelque chose des boléros d'Espagne et des walses du Nord. Quand le soleil eut touL-à-fait disparu derrière le

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bois.de châtaigniers, et que les ombres commencèrent à s'étendre, Henriette et le vieux La France vinrent présenter à ma mère une torche ornée de fleurs et de verdure^ pour allumer le feu de joie. A cet instant, les danses cessèrent, et la foule accourut et entoura le bûcher. Un grand silence se fit quand les prêtres marchèrent solennellement à Tentour; mais, dès que la flamme commença à briller, etque le pétillement des fagots se fit entendre, les cris de Vive le Roi.' Vive madame la Comtesse! retentirent de nouveau. Bientôt de gros nuages de fiim.é<^ blanchâtre sortent des flancs du bûcher, s'élèvent en se roulant sur eux-mêmes et se dessinent sur le ciel; bientôt de longues gerbes de flamme les suivent et répandent une vive clarté dans les airs, dans les campagnes et sur cette foule agitée qui, se tenant par la main, forme im cercle immense tournant à Tentour du feu de joie.

Pendant que je conlemplais celte scène d'un effet si pittoresque, Henriette vint à moi, et me dit : «Vous n'avez pas voulu faire des vers pour notre transparent, Monsieur Eugène..., aussi il no sera pas bien beau ; c'est pourtant là que doit finir la fête. ))

(( 11 sera bien, lui répondis-je, si c'est vous qui l'avez fait : votre cœur vaut mieux que mon esprit. — Ah! reprit-elle, je n'y ai écrit que ce que j'ai dans l'àme. »

i% LETTRES

Comme font ce qui appartient aux fèles de ce monde, le feii de joie commença bientôt à décroître: son éclat s'éteignit, les ombres reprirent leur empire; alors on aperçut sur l'obscurité du ciel et à une grande hauteur au-dessus des ruines du château, ces mots en lettres de feu :