GRACE AUX PRISONNIERS, BONCHAMPS L'ORDONNE

Il est bien de déposer les cendres d'un héros chrétien près de Tautel du Christ, et de faire dormir Bonchamps au lieu même de sa belle action ; muis je regrette que le monument qui redira ce fait sublime soit renfermé au tond du sanctuaire. J'aurais voulu un obélisque sur la cime du coteau, en face de l'église. Le voyageur le plus indifférent aurait aj^pris ainsi, sans le vouloir, la gloire du Vendéen.

Le paysage de Saint-Florent est aussi grand, aussi imposant que les souvenirs qu'il rappelle. Ici. la nature a déployé toutes ses pompes, toute sa magnificence : un fleuve majestueux, de hauts coteaux,

* Depnio que S. A. R. Madame, duchesse d'Augoiilême est alite honorer les restes de Bonchamps, il a été arrêté qu'une pyramide serait élevé à l'endroit désigné, en facedeTéglise. Les travaux en sont commencés.

des îles de verdure, de beaux ombrages s'offrent à votre vue; et pendant que vos yeux admirent, votre cœur est ému.

Écoutons un témoin du passage de la Loire, et laissons parler madame de La Rochejaquelein ; personne n'a plus souffert qu'elle, personne n'a mieux redit les souffrances, les succès et les revers.

c( Les hauteurs de Saint-Florent forment une sorte d'enceinte demi-circulaire, au bas de laquelle règne une vaste plage unie qui s'étend jusqu'à la Loire , fort large en cet endroit. Quatre-vint mille personnes se pressaient dans cette vallée : soldats, femmes, ciîfants, vieillards, blessés, tous étaient pêle-mêle, fuyant le meurte et l'incendie. Derrière eux, ils apercevaient la fumée s'élever des villages que brûlaient les républicains. On entendait que des pleurs, des gémissements et des cris. Dans celte foule confuse, chacun cherchait à retrouver ses parents, ses amis, ses défenseurs ; on ne savait quel sort on allait rencontrer sur l'autre rive. Cependant on s'empressait pour y passer, comme si, au-delà du fleuve, on avait dû trouver la fm de tous les maux. Une vingttaine de mauvaises barques portaient successivement les fugitifs qui s'y entassaient; d'autres cherchaient à traverser sur des chevaux; tous tendaient les bras versl'autre bord, suppliant qu'on vînt les chercher; au loin , de l'autre côté, on voyait uae autre multitude, dont on entendait le bruit plus sourd ; enfin,

an milieu était une petite lie couverte de monde. Beaucoup d'entre nous comparaient ce désordre^ ce désespoir, cette terrible incertitude deTavenir^ce spectacle immense^ cette foule égarée, cette vallée, ce fleuve qu'il fallait traverser, aux images que l'on se fait du redoutable jour du dernier jugement. »

Tout autre qu'un témoin n'aurait pas peint de la sorte.

En revenant de Saint-Florent, où nous étions allés à la première messe , nous nous arrêtâmes dans Tilc de Meillei aie. C'était là , dans une petite maisonnette, cachée parmi les saules, queBoncliamps mourant fut apporté , et rendit le dernier soupir.

Cette île, aujourd'hui appelée Meilleraie, était anciennement nommée la Batailleui^e. Les terribles Normands y ont livré de sanglants combats, alors qu'ils vinrent attaquer le fameux Montglone et piller sa riche abbaye.

Autour de l'église de cette vieille abbaye, j'ai vu vendre la terre du cimetière.... On spécule ainsi dans beaucoup d'endroits sur ces terres doublement consacrées par la religion et par la cendre de nos pères. Cette profanation devrait-elle être permise ? Il y a peu d'années encore, nos paysans en avaient horreur.... Mais le progrès des lumières a enlevé ce préjugé, et aujourd'hui ils s'y accoutument *. ».

^ 1 II serait bien à désirer que les curés des campagnes s'opposassent à celte profanation.

iO\ LETTRES

A Chantocé, je m'arrêtai encore ; les ruines, vous le savez, me retiennent toujours. Celles qui s "élèvent ici, sur le bord d'un petit lac, sont d'un bel effet, la tour fendue en deux par une large brèclie, dans toute sa hauteur domine la route et a Tair de menacer le passant. Ce qui manque aux déb.iis de cette tour, c'est le lierre ; ils sont trop blancs, trop nus. Ces lianes, ces ronces, ces églantiers à longues guirlandes, qui couronnent si bien les vieux bâtiments, ne se voient pas sur celui-ci. Cependant une main illustre n'a pas dédaigné de les dessiner, et l'empereur Joseph II en a fait un croquis en atten-. dant SCS chevaux de poste. Ce chàteau-fort a appartenu au trop fameux Gilles de Retz, surnommé Barbe-Bleue. Il dépend aujourd'hui de la terre de Serrant.

Sur les bords de l'étaug, au milieu d'une toufïe de beaux arbres, se montre le toit d'une jolie demeure, le Pin. Pendant la guerre des Cent-Jours, elle était déserte ; le baron de La Haye, qui l'haljite, était sous le drapeau blanc avec son jeune fils et ses frères ; madame de La Haye , dans ces jours de dangers, n'avait pu se résoudre au repos ; et avec une énergie toute vendéenne , elle aussi servait le Roi.

De Chantocé à Serrant, il n'y a que deux lieues Je ne fus pas longtemps à faire ce trajet ; je devais m'y arrêter avant d'arriver à Aî.gers. Je voulais n'y

faire qu'une visite, et j'y ai fait un séjour. Ne se sauve pas qui veut de la douce ho!^i:)italité qu'on y exerce. Pour y retenir le visiteur, il y a autre chose que les (arges fossés , les ponts-levis et les portes do fer : ramabiliié et la bonté habitent sous ces hautes tours ; toute la séduction de la vie de château s'y trouve ; et là, je l'avoue, j'oubliai complètement, pendant trois jours, raffaire qui m'appelait à Angers. Sous Louis XI, le seigneur de Serrant, Ponthus de Brie, obtint la permission de fortifier le château. C'est de cette époque que datent les larges fossés de quati^-vingt pieds toujours remplis d'eau vive. Un Anglais, qui se trouvait en même temps que moi chez madame de Serrant, conseillait de combler ces douves , et d'amener le gazon jusqu'au pied des tours. On s'est bien gardé de suivre cet avis. Oterà un château féodale ses fossés et ses ponts-levis, c'est lui enlever sa ceinture de noblesse et le faire déroger.

Le propriétaire actuel , M. le comte Walsh de Serrant, fait des embelHssements du goût le plus pur ; il sait joindre le gracieux du genre anglais à la régularité que demande un bâtiment régulier et presque royal. Dans peu d'année?, le parc de Serrant sera digne du château. De nombreux ouvriers y travaillent sans cesse, et trouvent des moyens d'existence dans les nobles plaisirs de celui qui les emploie.

t9S LETTRES

La famille Walsh possède celle belle terre depuis 1730. Ce fut un Walsh, capitainii de la marine royale anglaise, qui transporta sur son vaisseau Jacques II en France. Depuis, un autre Walsh arma un vaisseau à Nantes, en 1745, pour conduire en Ecosse Charles-Edouard Stuart *.

Avant de s'embarquer pour cette noble et périlleuse entreprise, ce vaillant et malheureux prince vint passer quelques jours à Serrant. Là , entouré d'une famille dévouée, il peut se livrer à des espérances et parler de ses projets. Il a montré qu'il était digne du trône, par son courage sur les champs dé bataille et sa fermeté dans les revers... Honneur I honneur à sa mémoire !

J'ai réi>éié ces mots devant son portrait. Il l'avait donné à la famille Walsh avec une épée qui portait pour légende : Gratidudo fidelitad. Cette épée a été prise parles révolutionnaires. Pour ces pertes-là, il n'y a pas à' indemnités.

Pendant les trois jours que j'ai vu couler si vite

1 Ce Walsh, après la fameuse bataille du Cullodeii, étant retourné eu Angleterre, pour les iutérêts des Stuarts, auxquels il avait consacré sa fortune et sa vie, fut arrêté et mis à la Tour de Londres. Une amnistie, au bout de quelque temps lui ayant rendu la liberté, un partisan de la maison de Brunswick lui dit dans un repas : v. Buvez à la santé du roi Georges, il vous pardonne. — S'il me pardonne, répondit e zélé jacobite, il fait plus que Dieu qui ne pardonne que Crsqu'on se rdpcnt.

VENDÉENNES. i'''

(hiMS ce grand château, j'ai joui de rétonnemerit de quelques Parisiens, qui avaient souvent entendu ] arler des Vendéens, sans en avoir jamais rencontré. Madame de Serrant, qui se plaît à honorer tout c:; qui est honorable, en avait retenu plusieurs à dîner. C'étaient dhonnêtes paysans qui, à force de fidélité et de batailles, avaient obtenu, en 1815, le grade de gendarme et de brigadier de gendarmerie.

L'un d'eux, le brave Bondu, tout criblé de blessures, avait reçu dans ses bras M. de Lescure mourant, et l'avait défendu contre les républicains qui avaient juré de rapporter la tête du général royaliste.

L'autre, Massonneau , fils d'un Vendéen, et qui a vu périr vingt-huit personnes de sa famille pour la cause royale, nous racontait, que sa femme était au moment d'accoucher, en 1815 , le jour où les royalistes recoururent aux armes. Pour rester auprès d'elle, il n'était point allé au rendez-vous indiqué ; la jeune femme s'en était indignée, et, pour la première fois, s'était mise en colère contre lui. « As-tu donc oublié, s'écria-t-elle au milieu de ses douleurs, que je suis Vendéenne ! Va laisse-moi, fais ton devoir ; marche pour le Roi : le bon Dieu fera le reste, n

« Quand une femme parle comme ça, ajoutait Massonneau, il faut bien obéir. J'allai rejoindre le général d'Autichamp, et je lui dis : «Mou général,

ÎUS LETTRES

c'est à la vie et à la mort, pour Dieu et pour le Roi. Ma femme est en mal d'eufant, mais vive le Roi quand même\ »

Il nous disait encore :

« Il y a peu d'années, sons M. de C..., on mè trouvait trop royaliste. Di3 brigadier que j'étais, je fus fait simple gendarme ; mais pour ça je ne m'en estimai pas moins, car mon cœur restait le même. Je dis à Tofficier qui m'avait fait venir à Angers pour m'annoncer cette nouvelle : « Commandant, rassemblez la brigade à laquelle j'appartiens^ dégradez-moi devant-elle, et dites : 11 est trop royaliste ! Je veux que l'on sache pourquoi l'on me traite ainsi. Ali ! je sais ce qu'on veut : on clierche à nous faire murmurer contre le Roi... Mais voyez-vous, ça ne se peut pas avec un cœur Vendéen.

« On me renverra ; on me dégradera, on me réduira à la misère, eh bien ! je ne l'en aimerai pas moins. C'est dans mon sang d'aimer les Bombons ; ça tient à moi comme mon âme à mon corps. Dégradez-moi, je retournerai chez nous ; je dirai à mes enfants : Enfants je n'ai plus de pain à vous donner ; voilà un bissac , allez , frappez à la porte des honnêtes gens ; dites : Nous sommes les enfants de Massonneau, et l'on remplira de pain votre bissac. ï)ï^\\ ne laisse pas mourir de faim les fidèles : et, quand il en serait autrement, il ne faudrait pas changer pour cela. )>

VENDÉENNES. lOJ

Ceci n^élait point de vaines paroles, on le voyait aux yeux mouillés de larmes et à l'accent de conviction du royaliste. Je me réjouissais d'entendre un ir|ii Vendéen révéler ainsi toute son àme à des Parisiens. C'étaient vraiment les temps antiques en présence des teiLps actuels.

Je ne vous décris point la magnifique chapelle de Serrant avec son beau tombeau ; je ne vous parle point de l'orangerie qui est une des plus belles de France. Lisez le second Yolume des Recherches sur l'Anjou, par M. Bodin. Ses descriptions sont de la plus grandes exactitude.

Je suis depuis deux jours à Angers. Ses hautes et noires murailles sont presque toutes tombées, La ville y perd beaucoup de sa noblesse ; mais elle y gagne en agrément. Aujourd'hui on uliésile point entre ces deux choses-là.

Ces murailles flanquées de nombreuses tours étaient d'une grande antiquité ; leur couleur était sombre, et leur aspect imposant. Aujourd'hui, des maisons blanches et bien bâties s'élèvent à leur place ; de jeunes plantations forment une promencale à l'entour de la ville, dont le cœur seul a conservé quelque chose du vieux temps. Ces rues étroites, inégales, et torlucuses, ces maisons de bois surchargées d'ornements bizarres, ces pignons pointus, ces toits qui s'avancent et se touchent, ces gouttières eu forme de monstres, tout cela a trouvé ces

admirateurs; et un auteur anglais, Raoul Dicelo, doyen de Loiidres, cite Angers comme une ville des plus remarquables du onzième siècle. 11 vante la beauté, la solidité de ses murailles, la magnificence du palais de sesévêques et de ses comtes. Sous plus d'un rapport, je suis de son avis. Angers a des choses remarquables. Son château est un des plus imposants que l'on puisse voir. Gomme il domine noblement les maisons qu'il protégeait ! Gomme ses tours nuancées de difiérentes couleurs de pierres, sont sveltcs et d'un bon effet ! Le voj^at^eur qui traverse la Maine a peine à en mesurer la hauteur. Elles se reflètent dans les eaux qui baignent les rochers de leurs bases ; et, pour qu'il ne manque rien à la majesté de ce tableau , le souvenir de Philippe-Auguste et de saint Louis s'y rattache. Gelui des Vendéens vient aussi s'y joindre. Geux qui étaient faits prisonniers ont été renfermés dans ce château avant d'être conduits à la mort.

C'est un soldat de Gharles d'Autichamp qui est chargé de montrer aux étrangers l'intérieur de ce château, qui a été jadis un des plus fort de France. Je n'ai pas été longtemps à reconnaître en lui un bon royaliste. Il y a des mots qui trahissent l'âme et révèlent l'opinion.

Il est bien de confier à ceux qui ont défendu la vieille France la garde de ses vieux monuments.

La cathédrale est un bel édifice, bâti eu forme de

VENDÉENNES. 2oi

chapelle, sans bas-côtés. On prétend qu'elle a clé commencée par Pépin et terminée par Charlemagiie.

Le riche pays de l'Anjou attirait toutes les grandeurs des siècles passés ; leurs noms remplissent son histoire.

C'est à Angers que Charles-Martel fit Rainfroy prisonnier, et lai donna, pour le consoler de n'être plus maire du palais, le titre de comte des Angevins.

Le fameux Roland, si cher aux guerriers et aux poètes, naquit dans cette ville; et c'est des bords de la Maine que le paladin s'élança pour étonner le monde par ses hauts faits et ses grands coups de lance.

Robert le Fort, ce chef de -toute une nation de rois, fat surnommé l'Angevin, et c'est dans cette province qu'il jeta les i^remiers fondements de sa gloire et qu'il trouva la mort.

Ce fut aussi sous les murs d'Angers que le vaillant et le bel Inûrelcrer commença à s'illustrer en combattant, à dix-sept ans, contre un déloyal et félon chevalier, nommé Contran, qui avait osé accusé d'adultère et d'homicide la contesse du Gàtinais, marraine du jeune page. Arrné pour défendre l'innocence, il gagna noblement ses éperons, et tua, en champ clos, le calomniateur. Ce premier exploit lui porta bonheur. Charles le Chauve devina son mérite, le fit gouverneur de l'Anjou. Par sa sagesse et sa vaillance, Ingelger ajouta à sa gloire, et devint le chef d'ime puissante famille.

Las annales de ce pays ont un intérêt particnlier; nn ouvrage cFimagination ne peut en ofîrir davantage. A chaque page on retrouve des noms tels que ceux de Foulques Néra, Geoffroy Le Bel ou Plaulagenet, Henri II, roi d'Angle tterre, Richard Cœur de Lion^ né à Angers, et devenu pape sous le nom de Grégoire XI, Louis XI, René-le-Bon, roi de Sicile Louis XII et la reine Auue, François I^^^ Henri IV et Louis XIV.

Lamémoirc de René, roi de Sicile, y était devenue populaire ; on rappelait le bon René. Son tombeau^ auquel il avait travaillé lui-môme, se voyait dans la cathédrale. Il n'a pas résisté aux sacrilèges profanateurs de 93; et ce roi, qui avait été chassé de son trône par la révolte, fut jeté hors de sa tombe par d'autrer révoltés.

l'Anjou avait tant d'attraits pour le bon roi Rcné^ que, par une clause de son testament, « il ordonne qu'après sa mort, il soit transféré à Angers, auprès de la reynehaheauds Lorraine, son épouse très-cJiière, en la cathédrale de Saint- 3iaurice, dans laquelle luimôme avait été baplisé, et où reposaient les cendres de presque tous ses aïeux. »

({ Quand ce vœu fat connu, quand cette dé termi- « nation se répandit dans la ville d'Aix, dit l'élo- <r quent historien de René d'Anjou (M. le vicomte de « Villeneuve-Bargemont), \\i\ soulèvement général « y éclata, le peuple entier y prit part, les classes

a les plus élevées témoignèrent hautement leur mé- « contentemenr, et, pour la première fois, on en- « tendit murmurer contre le bon roi.

{( Il s'est donné à nous longtemps avant sa mort, « répétait-on partout ; nul peuple ne l'ayant aimé « autant que les Provençaux, ne peut ni ne doit leur « disputer ses précieux restes..., n

Tant de preuves d'amour et de regrets arrachèrent à la reine un demi-consentement. .. Mais en secret Jeanne de Laval avait résolu de suivre les intentions* de son ro3'al époux : avant de s'éloigner de la Provence, pour aller habiter en Anjou, son château de Beaufort en Vallée, elle avait gagné un chanoine du chapitre de Saint-Sauveur, pour enlever, pendant la nuit, le cercueil de René.... En secret et avec autant de précautions qu'un voleur sacrilège, le prèlre, qui obéissait à sa souveraine, entr'ouvrit le tombeau, placé près du sanctuaire, en fit retirer la châsse de plomb, la cacha dans un tonneau, et ce dépôt sacré, embarqué sur le Rliône, aiT^va au pont de Ce, où tous les honneurs l'attendaient.

Ainsi ce roi, qui avait travaillé à son sépulcre d'Angers, y est venu reposer par une pieuse fraude de sa veuve.

Je ne connais pas de province de France qui puisse offrir à l'admiration de la postérité autant de noms célèbres par leur fidélité, dans nos temps de malheur et d'épreuves, aue l'Aniou: GatheUneau, Stof-

20i LETTRES

fiel, CiKlhéc, Dandigné, Bojichamps^ Scepeaiix,

Soyer et (rAulicliamp.

Hier an soir, je vous écrivais que Stofïlot était mort à Angers ; ce matin, je suis allé avec nii de ses anciens soldats voir le lieu où il est vaillamment tombé, en criant : Vive le Roi ! Vive la Religion !

« C'est ici, me dit ce Vendéen en me montrant le champ-de-mars, que je lai vu embrasser son ami, son compagnon d'armes, Lichtenheim. Tous les • deux refusèrent de se laisser bander les yeux, en disant avec une noble fierté que les Vendéens n'avaient pas peur des balles. Tous les deux se prireht par la main et tombèrent ensemble. Morts, ils se tenaient encore, et on détacha leurs mains»avec peine. Ali ! Monsieur, ajouta le paysan, quand on meurt pour une si belle cause, il est doux de mourir avec son ami. Ensemble on s'est baltn, ensemble on a souffert, ensemble on parait devant Dieu. Je me rappelle encore que, malgré sa blessure et la pauvre . blouse dont il était revêtu, Slofîlet portait la tête haute, et marchait comme un soldat qui va au feu . Un coup de sabre lui avait abattu la peau du front sur les yeux, un lien retenait cette peau ; c'était tout le pansement qu'on lui avait fait : on savait qu'on devait le tuer le lendemain. Dans la foule, on se répétait que la fermeté de son caractère avait été la même au tiibunal que sur un champ de bataille :il dédaigna de répondre aux juges assassins.

« Il y avait longtemps que je connaissais Stofïlet. J'avais servi avec lui pendant huit ans dans le régiment de Lorraine-Infanterie, dont monsieur le duc de Mortemart était colonel. Quand le comte deMaulevrier l'appela en Anjou, Stofflet^ devenu gardechasse, m'écrivit pour m'engager de venir habiter le même pays que lui. Il m'obtint une place chez un voisin de monsieur Baudry d'Asson ; j'y étais heureux et tranquille. Quand les premiers troubles éclatèrent^ les habitants de nos cantons se portèrent en foule à Brachin; j'étais avec eux. Nous suppliâmes tous avec instance M. Baudry d'Asson de prendre le commandement de notre troupe, déterminée à tout entreprendre, mais qui avait besoin d'un chef expérimenté et dévoué. Je me rappelle encore nos cris d'enthousiasme^ quand ce brave et ga iant homme, cédant à nos prières, s'écria ; a Eh bien! oui, mes amis, le sort en est jeté, je marcherai à votre tète. En avant ! à Ghâtillon ! à Châtillon ! »

« Celte petiteville fut bientôt à nous. Les papiers du district firent un beau feu de joie ! Sans un orage terrible, qui retarda l'attaque de Bressuire, Bressuire eut été pris. Toutes les cloches du pays étaient en branle pour sonner le tocsin : c'était une alarme générale. A Paris même, on dit qu'on ne parlait que de nous. Les gardes iiationales se levaient de tous côtés, nous ne pûmes résister à tant de monde, et

fûmes forcés de fuir. Pins de cent des nôtres périrent aiïx portes de Bressuire, cinq cents furent faits prisonniers, et le reste s'égailla dans les bois. Mon maître fut pris et massacré à Tlionars, avec j\]]M. de Feu et de Bicheteau. Après ce malheur et cette déroute, et ne marchant que de nuit, j'allai trouver Stofflet. En me voyant^ il me dit : « Je n'ai encore rien fait; mais tu méconnais, mon ami, je ne resterai pas à faire le métier de garde-chasse, quand je pourrai reprendre mon ancien état de sold\t. Reste avec moi, peut-être bientôt retournerons-nous au feu ensemble. » Je l'embrassai, et depuis ce jour, je demeurai avec lui. Un jour, il rentra au château, son visage était rouge d'indignation, tous ses membres tremblaient violemment : (( Les monstres ! s^écriait-il en jurant, ils ont assassiné le Roi, ils massacrent les nobles et

les prêtres. .. le moment est venu Je défendrai,

jusqu'à la dernière goutte de mon sang, la propriété de mes maîtres; je prendrai leur parti; je vengerai mon Roi !... » Partageant sa douleur, je répétai: c( Et moi aussi, je vengerai mon Roi !... » ce fut là mon premier serment ,je Tai tenu; je n'en ai jamais j'aii d'autre.

c( Peu de temps après, au milieu delà miit, il me réveilla; il me dit : a Nous allons commencer; prends ton fusil, mets du pain dans tes poches, et suis-moi. » J'objis.

(( Bientôt nous nous trouvâmes clans la forêt de MiUilevritT : la nnit était obscure et froide, la pluie tombait par averse; nous manliious vite et en silence. A travers les broussailles et les arbres, j'aperçus une lueur : c'était un feu de charbonnier.

« Nous voilà au lieu du rendez-vous, dit Stofflet : et il se mit à siffler. Aussitôt un homme, sortant d'une cahutte de branchages, se présenta à nous. (( Eh bien ! demanda Stofflet, les camarades, oii sont-ils ? ))

(( — Plus avant dans la forêt, répondit le charbonnier, je vas te conduire à eux. »

« Nous suivîmes, et bientôt nous entendîmes un murmure confus d'hommes rassemblés qui parlaient bac. Le bruit de nos pas était aussi venu jusqu'à eux; une voix crie : a Qui va là? — Amis du Roi, dit Stofflet )) ; et je vis que nous étions parvenus à ime clairière de la forêt. Nous nous approchâmes du tas de charbon qui se faisait au miheu, pour nous réchauffer. On remua le brasier, et, à la flamme qui en sortait, je distinguai une soixantaine d'hommes, dont plusieurs m'étaient connus : la plupart étaient forgerons et charbonniers. Stofflet leur dit, en me présentant à eux : a En voilà un qui est digne d'être des nôtres. Je l'ai vu au feu; il va bien .

— Tant mieux , répliqua un forgeron qui se faisait remarquer par sa haute taille et un air farou-

cliG. Tant mieux ! nous avons besoin de bon gars; d'hommes déterminés : le jeu que nous allons commencer n'est pas un jeu de femme ; que celui qui a peur se retire avant que le signal soit donné.

« — Personne ici n'a peur , répartit vivement Stofflet.

« — Ceux qui ne veulent pas qu'on résiste, ceux qui veulent qu'on se soumette comme des moulons, quand on tirera pour le recrutement à Saint-Florent, ceux-là n'ont-ils pas peur? demanda le forgeron.

« — Personne de nous ne veut cette lâchetéi s'ccria mon ami.

« — Non , non , répétèrent tous ces hommes animés; ni nous ni nos enfants , ne servirons jamais les ennemis du Roi, des prêtres et des nobles. — Eh bien ! ajouta Stofflet, nous sommes au 8 mars, c'est le 1 1, dans trois jours , que l'on est convoqué pour le tirage. Alors nous connaîtrons les lâches ; parmi nous, il n'y aura que des bons gars, j'en suis sûr. » Puis, avec une autorité qui m'étonnait, mon ancien camarade donnait des ordres pour que des émissaires parcourussent la campagne et prêchassent la résistance. Pour encourager ceux qui auraient pu craijidre, il racontait que les braves Laurent Fleuri, André Michel et Foret l'avaient assuré que plua do trois mille jeunes gens du district de Saint-Florent étaient résolus de ne pas marcher. Il nommait les

bourgs, les villages, les hameaux, sur lesquels on pouvait compter. Et cependant il n'était point encore nommé chef. Ces paysans Técoutaient comme un ancien militaire dans lequel il avaient confiance. Lors de la naissance du fils aîné de monsieur le comte de Maulevrier , à Maulevrier, Stolïlet avait été invité par les habitants du canton à les former en deux compagnies, à leur apprendre le maniement des armes, pour accompagner l'enfant du château au baptême, et, pendant plusieurs fêtes et dimanches, il les réunit, les commanda, les exerça et les forma à Tobéissance. G^est ainsi que des préparatifs de fêtes devinrent utiles au jour du danger, et personne d'entre nous n'auraii; osé désobéir à ce- Inique nous regardions comme notre commandant.

« 11 fat convenu que moi, qui connaissais le pays, j'irais prévenir M. Bandry d'Asson du mouvement et de la résistance que Ton préparait. Un autre fut chargé d'aller au village de Pin-en-Mauge, où l'on connaissait de brave gens. Le jour commençait à poindre, nous nous séparâmes.

« Aux Echambroignes , à Châtillon , à Saint- Pierre-du-chemin , à la Chapelle-aux-Lis, sur toute la route, je donnai aux personnes qui m'étaient désignées avis de la résistance qui s'organisait.

(( Je parvins enfin près du château de Brachin. M. Baudry n'y était plus depuis longtemps. Le jour où j'y arrivai, des détachements de gardes luUio nales Ip remplissaient, et après y avoir lait de ntju

velles pprqnisilions, s'y étaient établi?. J'cntemlis les chansons des soldats qui avaient pillés les caves; ils répétaient dans lenr ivresse : Ah ! ça ira, ça ira, les aristocrates à la lentcrne, et mille autres refrains de la révolution. Craignant d'être reconnu, je restai dans un bois jusqu'au soir. Quand Tobscurilé fut venue, je me présentai tout à coup à une vieille servante du château. En m'apercevant, elle jeta un eri d'effroi. « Eh quoi! c'est vous, Saint-Jean; vous !... On vous avait dit mort, lors de leur première émeute.... Comment avez-vons fait pour échapper ? » Bien vite je lai racontai tout ce qui me concernait^ et comme je connaissais sa fidélité , je lui dis franchement pourquoi je venais... a Dieu vous conduit ici, dit cette brave femme ; vous emmènerez notre maître de ces ruines ; il y court trop de dangers. S'il n'y était pas découvert, il mourrait bientôt dans son affreuse cache : lui et son pauvre enfant sont déjà pâles comme des morts. Les mal. heureux ! depuis si longtemps ils n'ont pas vu la lumière du soleil ! »

« Tout en causant ensemble, nous attendîmes qne la nuit fut plus avancée, et vers hîs onze heures, nous prîmes le chemin du souterrain. Arrivés derrière un mur, la vieille femme me prit par la main, et me fit descendre par une pente rapide... C'est ici, me dit-elle; et elle frappa le briquet, , et alluma une. chandelle de résine....

« Nous fîmes encore quelques pas, toujours en descendant...

(( Oh ! Monsieur, quel spectacle ! Je ne Toublierai jamais ! Dans un trou où Ton ne voyait de toutes parts que de la terre humide, étendus sur un peu de paille, je vis les maîtres elles seigneurs deBrachin, proscrits sous leur propre demeure.... Le bruit de nos pas, la lueur de la chandelle, éveillèrent le jeune enfant, dont la tête était posée sur la poitrine; de M. Baudry... En m'apcrcevant, épouvanté de la vue d'un homme , il s'écria avec un accent déchirant : Un patriote î mon père, un patriote ! » Et s'élançant du sein paternel, il se jeta à mes pieds, en me répétant : (( Ne tuez pas mon père, monsieur, ne nous tuez pas ! »

« Monsieur Baudry s'était éveillé. A demi-levé> il avait saisi son sabre. La vieille femme se montra, et, relevant l'enfant qui était toujours à genoux, lui dit : Est-ce moi cpii conduirais ici un assassin? N'ayez pas peur, mon cher petit maître; l'homme que je vous am.ène est un ami : il est chargé d'un message pour monsieur votre père. « Après avoir placé sa chandelle dans un coin , elle prit l'ei'ifant sur ses genoux, le caressa, essuya ses larmes ; et tandis qu'elle causait avec lui, moi je me fis reconnaître de M. Baudry, et lui appris la résolution que les royalistes avaient prise de résister à la république.

« Jo serai bientôt avec eux, me dit-il. Tout me sera moins affreux que cet horrible séjour, où je languis sans gloire .'depuis bien des mois. Au-dessus de ma tête, dans ma propre maison, dont je suis banni, j'enten-^s nos ennemis se réjouir dans l'abondance que leur procurent leurs vols et leurs rapines, et mon fils, mon pauvre fils manque de tout ! Vous le voyez à sa pâleur, à sa faiblesse. Sans cette bonne et excellente femme, sans le pain d'orge et l'eau qu'elle nous apporte, il seraif mort dans mes bras. Allez, redites à mes amis que j'ai soif de vengeance. Parlez à Stofflet ; il a de l'influence sur les gens de la campagne, qu'il s'en serve aujourd'hui : qu'il les rassemble, qu'il rassemble les chasseurs, ce sont de demi-soldats. »

« A mesure que monsieur Baudry d'Asson me parlait ainsi, je voyais qu'il reprenait des forces : l'espoir de se distinguer encore lui rendait un peu de son ancienne vigueur. Il me donna d'autres instructions, et me congédia en me disant : « Je ne me ferai pomt attendre. »

c( Il a tenu parole : on le vit bientôt accourir aux rassemblements de Montaigu et de la Châtaigneraie."

c( Le 12 mars , j'avais rejoint Stofflet. Alors il c'ait tout à fait reconnu chef par les jeunes gens du canton de Maulevrier. Je me rappelle qu'un paysan du village de Piii-en-Mauge vint nous trouver et nous apprenive que Calhelineau avait aussi

pns le commandement d'mie troupe de royalistes. A cette nouvelle , Stofïlct s'écria : Tant mieux ! en voilà un de plus qui ne reculera jamais ! »

« En effet , il ne se trompait pas. Jacques Catlielineau n'était point de ces hommes que les autres hommes entraînent. Sa résolution, son entliousiasme, Uii venaient d^ en-haut ; quand il avait une chose à entreprendre, il se recueillait en lui-même, il implorait le ciel, et alors bien peu d'obstacles sur la terre étaient capables de Tarrêler. Quand il prit les armes, ce n'était point pour se sauver de la réquisition; son âge, son mariage, l'en exceptaient: il pouvait donc pour quelque temps encore, vivre tranquille dans son village.... Mais ce qui frappait les autres, devait toucher un cœur aussi noble que le sien ! Occupé à pétrir son pain, Cathelineau entend le bruit q^ue font, dans le village, quelques paysans qui reviennent de Saint-Florent, ils racontent leur refus de marcher, leur résistance aux autorités...

« Les républicains vont venir les arrêter et les faire périr. . . Voilà sa première pensée.

« Il faut les sauver, voilà sa seconde ; et levant les yeux vers le ciel comme pour y chercher un conseil et de l'aide. . . Il prend tout à coup sa résolution : il quitte sou ouvrage , essuie ses bras, et demande ses habits.

« — Que vas tu faire ? dit sa femme.

« ~ Sauver ces jeunes gens, répond! l-il. « — Mais toi, mais ta famille, tu vas tout perdre r cette afïaire ne te regarde pas, reste tranquille.

« — Si je reste tranquille, nous n*en seront pas moins perdus. Le pays va être écrasé par la république ; il faut nous soulever tous et commencer la guerre.

« — Commencer la guerre ! s'écria la malheureuse femme de plus en plus effrayée. Et pour faire la guerre, qui sera avec vous ?

« — Dieu, répliqua Cathelineau ; Dieu sera avec nous. )) Et déjà avec les cinq paysans revenus de Saint-Florent, le voilà qui parcourt le bourg.

(( Dieu était vraiment avec lui : ses yeux brillaient d'un éclat extraordinaire , ses paroles étaient puissantes ; elles attiraient, elles retenaient sur ses pas; et avant peu ce simple î;oîïî/mr se trouvait à la tête d'un nombreux rassemblement, et venait joindre ses forces à celles d'un garde-chasse, que ce grand moment d'épreuve venait aussi de révéler comme un homme digne de commander.

(( Envoyé souvent par Stofïlet auprès de Cathelineau, j'ai été a même de comparer ces deux chefs, et Dieu m'a condamné aies pleurer tous deux. Stofflet avait conservé de son premier état beaucoup de rudesse et de brusquerie, sou caractère éiait violent et emporté, son cœur franc et noble. Si quelques cruautés , quelques exécutions sanglantes , ont

soTiillé son camp, que ce sang répandu retombe sur rhomme rusé et adroit qui s'était emparé de sa confiance. Stofïlet avait besoin d'un guide, d'un conseil partout , hors sur un champ de bataille ; mais là, il était à son aise , il se sentait fort au milieu des dangers, sous une grêle de boulets et de balles; dans le fort de la mêlée, Fancien soldat avait la concience de soi-même, il savait ce qu'il pouvait faire, il entraînait ; ailleurs il était facile à entraîner. L'abbé Bernier devina cette facilité, et s'attacha à lui pour le dominer. Avec d'autres chefs des armées catholiques, il eût eu moins d'influence et de pouvoir. L'éloigneaient que Ton a eu pour cet homme douteux et intrigant, a souvent rendu injuste envers Stofïlet. Des roj^alistes ont avancé , d'autres royalistes ont répété qu'à la mort de Henri de la Rochejaquelein , il avait insulté à la douleur de l'armée, en s'écriant : Ce 7i'était pas le Pérou que votre laRochejaquelein !

.« Ce propos est démenti par bien des gens existants. Loin de montrer l'insensibilité et la basse ambition qu'on lui prête, Stofïlet avait été profondément affligé de la perle de ce jeune et brillant officier. Les mêmes témoins affirment qu'ils le virent répandre des larmes à cette occasion, et qu'au moment oii l'on amena devant lui le soldat qui avait traîtreusement assassiné le brave et généreux Henri transporte de vengeance et ne pouvant se con-

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venir, il s'élanoa sur le républicain, et le sabra.

« Tous ceux qui ont servi avec Stofïlet se rappellent combien Tancien garde-chasse du comte de Mau lévrier avait conservé, depuis son élévation, de respect et d'égard pour tout ce qui appartenait à la noblesse. II avait souvent vu, aux chasses de Lunéville et de Maulevrier, le comte de la Rocliejacquelein, ami et camarade de son maître : est-il vraisemblable qu'il n'eût pas gardé pour le fils les habitudes de respect qull avait eues pour le père ? surtout quand ce fils était un héros ! Qui pouvait mieux apprécier la valeur de Henri que Stofflet? Les hommes extraordinaires savent se mesurer, un soldat sait ce que vaut uii soldat.

« De son côté, Henri de la Rocliejacquelein, à sa brillante valeur, à sou coup-d'œil militaire, à sa fermeté sur un champ de bataille, à ses moyens d'organiser et de retenir les paysans, avait deviné Stofïlet, plus d'une fois on Ta vu le consulter ; la nuit même qui a précédé sa mort, il avait couché dans la môme chambre que lui. Gomment croire que tout à coup renonçant à ces rapports, à cette liaison des camps, Slofïlet eût insuUé aux restes de celui qu'il avait été fier d'appeler son ami ? Il était si loin de penser que la mort de Henri no fût pas une grande perte, qu'il ordonna qu'elle fût tenue sécrète : il savait que si la nouvelle s'en répandait, les Vendéens en seraient plus faibles, les républicai.is plus forts.

Ceux-ci marchaient alors sur Gelé. Stofflet les reçut elles battit trois fois dans le même jour, leur laissant croire que leur vainqueur était ce Henri de la Rocliejacquelein, qui malheureusement n'existait plus. N'était-ce pas rendre un noble hommage à la mémoire de Henri, que d'abandonner ainsi à son nom ' riionnenr de cette triple victoire.

« Ce qui distinguait surtout Stofflet, c*était son infatigable activité; aucun chef n'avait plus d'ascendant que lui sur le soldat. Dans le désordre d'une déroute, il le maintenait plus que tout autre ; son commandement avait une grande puissance ; aussi son corps d'armée s'est toujours fait remarquer par sa discipline. Les autres généraux reconnaissaient bien son influence sur les paysans. Quand il fallait quitter un cantonnement, c'était lui que Ton voyait à cheval, parcourant la ville, réveillant, par d 'énergiques paroles, l'enthousiasme du soldat. S'il n'avait pas paru, le découragement, la méfiance , auraient retardé l'expédition projetée.

(( Une fois, dans le temps de la récolte des grains uji grand nombre des siens voulaient quitteri'armée, pour aller faire leur moisson. Cependant l'ennemi était près, et menaçait d'attaquer. Stoffl(;t avait besoin de tout son monde. Le curé de Saint-Laud lui fit un long discours, pour qu'il le redit aux paysans, afin de les déterminer à r.3ster. c( Il n'en faut pas tan!, s'écria Stofflet, je leur dirai : Le service du Roi t.i. 7

veut que vovs restiez ;je vous l'ordonne, et ce pistO' let brûlera la cervelle dupremier qui parlera départir. Personne ne partit.

« L'énergie de Stofflet ne se montrait pas seulement clans les succès ; elle brillait surtout, quand nos paysans découragés pensaient à fuir. Alors il se jetait à leur rencontre ; et cent fois il a su les faire retourner au feu,

« A Saumur, il s'opposa aux fuyards, et les ramena à la victoire. A Doué, quoique blessé grièvement, il maintint Tordre dans la reti'aite. Au désastre du Mans, il se distingua par son infatigable ténacité : il fut un des deruiers à quitter la ville. Chargé d'un faisceau de drapeaux blancs tout déchirés de balles et à demi-brulé?, il s'éloignait. . . quand il aperçut le vicomte de Scepeaux ^, avec deux autres Vendéens, servant une pièce d'artillerie qu'ils avaient braquée, dans une rue étroite., pour proléger la retraite des royahstes. Il lui cria : a Monsieur de Scepeaux ! c'est à mon tour ; montez sur mon clieval^ et laissez-moi prendre votre place.

1 Le vicomte de Scepeaux, lieutenant-général sur les champs de bataille de la Vendée, depuis la restauration, n'a jamais eu ce grade sur les contrôles du ministère de la guerre. Cependant plusieurs de ses compagnons d'armes, dont les services n'étaient ni plus anciens, ni plus éclatants^ dont les noms n'étaient pas plus illustres, ont eu de nobles récompenses, de grands emplois et de hautes dignités. Lui est mort simple maréchul-de-camp.

« Noîi, non, rcponclit riiitré[)ide et digne descendant du maréchal de la Vieuville ; je resterai ici tant que j'aurai un grain dépendre et un boulet de canon. . . Vous, général, sauvez ce qui reste de nos drapeaux : ils sont en bonnes mains.

<( Les bleus m'auront avant de les avoir, répartit éncrgiquement Stofflet. S'ils envoient ceux-là à la Convention, ils pourront y ajouter ma tctc. . »

(( Une pauvre Vendéenne blessée, à demi mourante, gisait sur le pavé, dans le sang, au milieu des débris ; elle reconnut le général royaliste , et, élevant vers lui son petit enfant, elle lui cria : « Sauvez-lc ! sauvez-le ! »

« Donnez-le moi vite, » dit brusquement Stofïïet ! 111e plaça devant lui, à côté des drapeaux, etparlit. Depuis, l'enfant a retrouvé sa mère.

« L'homme frémissant de cette rage qu'un soldat tel que Stofflet éprouve, quand il est forcé de fuir ; l'homme qui, dans ce moment de vengeance, entend le cri d'une mère, et qui s'arrête pour sauver un enfant, ne peut être accusé d'avoir un mauvais cœur, d'être égoïste et cruel... Ne savait-il pas ce que l'on devait au malheur et à la fidélité, quand il accueillait avec tant d'égards, dans son armée, les émigrés échappés aux massacres de Quiberon ? Je me rappelle y avoir vu arriver le chevalier de Maulevrier, le comte Siochan de Kersabiec , officier de marine , MM. de la Béraudière père et fils, le chevalier de Menars, le

marquis de la Feronnière, et plusieurs autres nobles. Français, qu'aucun revers ne pouvait détacher de la cause royale. Stofïlet alla au-devant d'eux, et leur dit qu'il serait fier de les compter comme des compagnons d'armes. Et certes, on n'accusera pas Stofflet d'avoir été ingrat, il s'est toujours souvenu de ses anciens maîtres. Quand la république voulut traiter avec lui, pour une suspension d'armes, une des premières conditions que l'ancien garde-chasse de Manie vrier exigea, fut que les biens de la famille de Colbert de Maulevrier fussent rendus aux légitimes propriétaires.

« On ne pourra pas plus, avec justice, lui reprocher de n'avoir pas su obéir. A la dernière reprise d'armes, c'était contre son propre sentiment qu'il marchait ; mais il avait reçu des ordres, il obéissait, même en voyant sa perte assurée. Aussi, en quittant la forêt de Maulevrier, oii il avait su établir avec tant d'ordre des hôpitaux et assurer des subsistances, il dit à son secrétaire, M. Coulon : « Mon ami, nous marchons à Véchafaud ; mais cest égal. Vive le Roi ! q7tand mêmel »

(( Ce n'était point un faux pressentiment. Quelques heures après, il fut surpris pendant la nuit, à la métairie de laSaugrenière. Réveillé en sursaut, le général se défendit sans armes, et, par sa force et sou courage, s'était déjà débarrassé de quelques républicaijusj lorsqu'il fut atteint de plusieurs coups de

baïonnettes et d'un coup de sabre qui lui abattit la peau du front .sur les yeux.

« C^est avec cette horrible blessure qu'il fut conduit à Angers. .. Je vous ai dit sa mort : elle a été digne de sa vie.

« Un monument lui a été élevé à Maulevrier : c'est un obélisque de vingt-cinq pieds de haut ; la base et le socle sont en granit, l'aiguille est une pierre blanche et dure de Baugé.

On y lit :